Считается, что мамонты вымерли примерно десять тысяч лет назад – правда, последние исследования их скелетов на островах Северного Ледовитого океана вроде бы сокращают этот срок до примерно трех тысяч. Между тем есть сведения, что мамонт в Сибири дожил до сравнительно недавних времен и наблюдался еще в XIX веке.

Знаменитый древнекитайский историк и географ Сыма Цянь (145 (135) г. до н. э. – ок. 86 г. до н. э.) в своих «Исторических записках», рассказывая о Сибири, писал: «Из зверей водятся огромные кабаны, северные слоны в щетине и северных носорогов род». Вот так – в настоящем времени, не «водились некогда», а «водятся».

«Северные слоны в щетине» – это мамонты, и никто другой. «Северных носорогов род» тоже прекрасно известен ученому миру. Речь идет о так называемом шерстистом носороге, в отличие от своих африканских родственников покрытом шерстью, и в самом деле обитавшем некогда в Сибири. Правда, считается, что и он вымер тысяч десять лет назад.

Однако есть свидетельства, что «волосатых слонов» видели пришедшие в Сибирь казаки Ермака. В XIX веке в той же Тобольской губернии краевед А. Городцов записал такие рассказы обских угров, сибирских татар и местных русских о мамонте: «Мамонт по своему нраву животное кроткое и миролюбивое, а к людям ласковое, при встречах с человеком мамонт не только не нападает на него, но даже льнет и ластится к человеку». Он же встречался с человеком, видевшим живого мамонта примерно в 1863–1868 годах.

У многих сибирских народов, а также в Маньчжурии и Китае существует большой пласт фольклора, рассказывающий о преспокойно живущих в Сибири мамонтах. Одна деталь: речь всегда идет о животном, обитающем под землей. Там он странствует по подземным ходам, которые сам же и прорывает. Стоит ему попасть на поверхность земли, под солнечные лучи, как он моментально умирает.

Многократно поминавшийся Сигизмунд Герберштейн в своих «Записках о Московии» (1549 г.) писал о животном мире Сибири: «Имеется великое множество птиц и различных животных, каковы, например, соболи, куницы, бобры, горностаи, белки и в океане животное морж. Кроме того, Вес, точно так же белые медведи, волки, зайцы…»

Все названы своими именами, так что узнаются моментально. А вот таинственный зверь Вес очень долго оставался загадкой. О ком шла речь, понять было решительно невозможно. Только в 1911 году уже известный читателю тобольский краевед Городцов (в некоторых источниках – Городков) опубликовал очерк, в котором писал: у хантов с давних пор кружат рассказы о животном под названием весь, он же – «щука-мамонт». Правда, ничего щучьего, вообще рыбьего в этом создании нет, описывают его совершенно по-другому. «Этот монстр был покрыт густой длинной шерстью и имел большие рога, иногда «весь» затевали меж собой такую возню, что лед на озерах ломался со страшным грохотом. Неудивительно, что впечатлительный посол (речь идет о Герберштейне. – А. Б.), наслушавшись рассказов о таинственном звере Весе, занес его в разряд реально существующих животных наряду с медведями, волками, белками, соболями».

Недвусмысленно явствует, что сам Городцов считал живущего под водой мамонта не «реально существующим животным», а сказочным персонажем. Ханты единственные, кто рассказывал о косматом и рогатом звере, живущем под водой. Все остальные рассказчики помещают мамонта под землю. Характерный пример – донесение китайского посла Тулишена, ехавшего в Санкт-Петербург через Сибирь, своему императору (1714 г.): «А находится в сей холодной стране некоторый зверь, который, как сказывают, ходит по подземелью, и как скоро солнце или теплый воздух до него коснется, то он умирает. Имя сего зверя «мамунт», а по-китайски «хишу».

Вот, пожалуй, и все, что известно о проблеме, к которой мы сейчас подойдем с другой стороны…

Безусловно, все рассказы о мамонте, бродящем по подземельям и умирающем, едва его коснется солнечный свет, – стопроцентная сказка (и уж тем более вымысел – история хантов о мамонте, живущем под водой). Правда, для появления этой сказки были кое-какие реальные основания. В Сибири с давних пор и до нашего времени нередко находили в вечной мерзлоте туши мамонтов, порой хорошо сохранившиеся. Впрочем, и исполинские скелеты должны были производить большое впечатление. Людям свойственно искать объяснение всему, что им приведется увидеть. Кому-то пришло в голову, что объяснение напрашивается само собой: зверь этот живет под землей, а туши и скелеты принадлежат тем несчастливцам, которые имели неосторожность попасть под солнечные лучи. Потом люди с поэтической фантазией расцветили эту «догадку» красочными подробностями – и она пошла гулять по Сибири и Китаю в качестве реальности.

Все «свидетельства» казаков Ермака, своими глазами видевших живых мамонтов, существуют исключительно в форме устных сказаний. Ни в одном из дошедших до нас документов XVII века (а дошло их немало) ни о чем подобном не упоминается – а существуй мамонт в реальности, о нем непременно доложили бы «по инстанциям», как исправно докладывали о всевозможных диковинах и курьезах.

Рассказ собеседника Городцова о встрече с живым мамонтом где-то в 1863–1868 годах следует безоговорочно пустить по разряду вымыслов. Во-первых, эта история – настолько классическая сказка, что двух мнений о ней быть не может.

Судите сами. Собиравший ягоды человек ненароком провалился в большую подземную пещеру, откуда никак не мог выбраться – глубоко было. И тут к нему подошел «земляной бык, он же мамунт», огромное животное, косматое, с кривыми «рогами». Мирно полежав рядом с перепуганным «спелеологом», мамонт принялся лизать большой камень, потом подтолкнул к нему и человека. Попробовав камень на язык, человек убедился, что камень теплый и похож скорее на хлеб. Полизал-полизал – и голод прошел. Осмелев, он попытался было выбраться, но мамонт подтолкнул его к подземному ходу, из которого вышел. Ничего не поделаешь, пришлось подчиниться. Человек с мамонтом бродили под землей долго. Иногда они ходили по уже имевшимся ходам, иногда мамонт прокладывал новые, рыл землю «рогами», уминал лбом. Питались они кореньями и теми самыми камнями. По подсчетам рыбака (главным занятием этого человека было именно рыболовство) прошло три месяца подземной жизни.

Потом мамонт куда-то отлучился, и несколько дней его не было. Не было поблизости и съедобных камней. Изрядно отощав, рыбак в конце концов решил не помирать голодной смертью сидя сиднем, а искать по следам благодетеля-мамонта. Впереди забрезжил свет, и рыбак, к своей превеликой радости, обнаружил дыру, в которую тут же и спрыгнул (дыра была высоко над землей). Осмотревшись, он примерно понял, где находится, и сообразил, что они с мамонтом отмахали под землей не одну сотню верст. Когда он добрался до дому, оказалось, что там его и ждать перестали, давным-давно считали мертвым: выяснилось, что прошло не три месяца, как показалось рыбаку, а три года.

Знакомые мужики из любопытства ходили смотреть то место. И быстро обнаружили, куда девался мамонт: от дыры в обрыве к реке вел глубокий след, какой могло оставить только очень большое животное. Никто не удивился – все прекрасно знали, что этот мамонт может жить и под водой, именно он, говорят, и ломает зимой толстый лед на реках и озерах, а в ледоход устраивает заторы из льдин. Так же поступают и его многочисленные собратья, ведущие такой же образ жизни. Албаны, «хозяин реки», очень на них злится за эти проделки и порой подкараулит неосторожного «земляного быка» – затирает его льдинами или обрушивает на него речной берег. Тогда-то люди и находят скелеты и «рога» мамонтов, а то и туши…

Кто-нибудь полагает, что к этой истории следует относиться иначе, чем как к сказке?

К чему мы пришли? Не существует ни надежных письменных свидетельств, ни других заслуживающих доверия источников, позволяющих верить в не такое уж давнее существование в Сибири живого мамонта. Одни «сказки, легенды, тосты».

И все же… все же… Полностью исключать существование мамонта в относительно близкие к нам времена нельзя. В поисках косвенных доказательств нам придется отправиться в США.

Согласно авторитетному мнению ученого мира, слоны, и уж тем более мамонты, вымерли задолго до прихода в Америку первых людей из Азии. Однако есть обширный пласт легенд североамериканских индейцев, где и о мамонтах, и о слонах говорится как о реально существующих животных, с которыми предки индейцев не раз сталкивались. Есть наскальные изображения мамонтов. Есть каменные курительные трубки индейцев, найденные при раскопках, – они вырезаны в форме несомненного слона. Более того, есть свидетельства, в которые, признаюсь, верить трудно. Индейцы рассказывали Джорджу Вашингтону, что еще на памяти их отцов последние слоны бродили возле Великих озер. А на стене одного из ацтекских храмов, построенного задолго до высадки европейцев, есть скульптура: двое индейцев сидят на шее у слона…

Предположим, история с Вашингтоном – одна из многочисленных побасенок. Но вот рисунки, курительные трубки и храмовая скульптура – доподлинная реальность. Как ни крути, объяснение имеется только одно: в Северной Америке слоны и мамонты, которым полагалось бы давным-давно вымереть, дожили до появления человека и благополучно обитали там еще несколько столетий назад. Почему то же самое не могло произойти с сибирскими мамонтами?

Да, я забыл помянуть… Историю подружившегося с подземным мамонтом рыбака Городцов опубликовал в 1908 году в том же «Ежегоднике Тобольского губернского музея». Потому я и не склонен безоговорочно верить всему, что в «Ежегоднике» печаталось, в том числе и истории 1845 года, требующей тщательной проверки…