Глава двенадцатая. Угон машины по-африкански
Сначала сообщение о вертолетах они получили по рации, и только через восемь минут увидели их сами из укрытия на вершине заросшей лесом горы. Три «Алуэтта» в маскировочной раскраске, без опознавательных знаков, с бортовыми пушками и ракетами на пилонах. Они шли метрах в тридцати над землей, уступом, держа постоянную дистанцию – на скорости вполовину меньше максимальной! Шли интересно: вместо того, чтобы забраться на менее уязвимые высоты, срезать дорогу и идти по прямой, летели точнехонько по тому маршруту, каким смогла бы пройти машина, в том числе и тяжело груженный транспорт. Старательно обогнули гору, пусть и не особенно высокую, но протянувшуюся без разрывов примерно километра на два, прошли гораздо ниже затаившихся наблюдателей, сияя прозрачными кругами винтов, двинулись дальше, повернув под углом почти девяносто градусов, опять-таки над подходящей для грузовика местностью.
Морской Змей с Мазуром понимающе переглянулись. Никакой такой особенной загадки: кто-то высокопоставленный у буров с неизбежным для военного человека цинизмом заранее готовился ради успеха ферзя пожертвовать пешками. «Маячок» уже четверть часа торчал на месте километрах в сорока отсюда к юго-востоку. А вертолеты проверяли маршрут, их экипажи, скорее всего, и не подозревали, что выбраны на роль жертвы. Окажись на маршруте серьезно вооруженные правительственные части, по этим шустрым вертушкам непременно поработали бы ракеты или зенитные установки – да что там, при той невысокой скорости и высоте мало кто удержался бы от соблазна засадить по летучим супостатам из пулемета, а то и из десятка-другого автоматов, и, между прочим, имел бы все шансы их достать. Их полагали бы обычной воздушной разведкой, конечно.
Секундные стрелки часов, такое впечатление, прилипли к циферблатам, не говоря уж о минутных. Вертолеты исчезли с глаз, их не было добрую четверть часа, потом на горизонте послышался нарастающий стрекот, и тройка объявилась целехонькой, идущей в обратном направлении с прежней неторопливостью – о чем люди на вершине горы опять-таки были заранее предупреждены...
Еще через девять с лишним минут пришло сообщение, что «маячок» двинулся с места – ну, Викинг и сам это видел у себя на приборе...
Началось. Теперь ничего нельзя остановить или изменить. Они оказались точнехонько на маршруте, могли теперь примерно определить, где именно юаровцы намерены оставить сюрприз: километрах в тридцати отсюда, в том направлении, куда ходили вертолеты, есть крайне подходящая котловина: довольно глубокая и обширная, окруженная горами. Последствия атомного взрыва там смотрелись бы очень эффектно с точки зрения фотографов и кинооператоров, этакая выжженная внутри чаша. Лес на пологих склонах должен быть сметен и превращен в нечто сюрреалистическое. Да, эффектно, что уж там...
Если подумать, пока что в происходящем не было ни малейшей их собственной заслуги. То, что они оказались именно здесь, в нужном месте – заслуга десятков людей, от аналитиков до связистов. Грандиозная шахматная партия, где, как и полагается хорошим игрокам, ставят себя на место противника. Вокруг на сотни километров – не пустыня, где открыты все дороги, а достаточно сложная пересеченка. Юаровцы обязаны были отбиться от воинских колонн и начать самостоятельное путешествие именно что в тех четырех точках поворота, и никак иначе – а повернув на одной, они опять-таки могли ехать не куда душа пожелает, а по немногочисленным определенным маршрутам – и все это с огромной степенью вероятности можно вычислить заранее. Если знать о «Черном солнце», если суметь присобачить «маячок» к грузовику. Так что они сейчас были даже не верхушкой пирамиды – громадного айсберга, как им обычно и полагается, айсбергам, на девять десятых скрытого от глаз.
Разумеется, оставался и самый унылый вариант – то ли сцапав того, кто должен был оставить «маячок» (точнее, двоих), то ли раздобыв сведения иным путем, буры могли устроить вульгарную обманку. Все могло оказаться подставой, пустышкой, а настоящая бомба сейчас катит в кузове где-то в другом месте. Исключать нельзя. Но тут уж абсолютно не вина десяти до зубов вооруженных людей, залегших в лесу на вершине горы. Свою часть работы они выполнили безукоризненно: куда их нацеливали, туда и вышли вовремя, по пути избавившись от конкурентов. От них ровным счетом ничего до этой минуты не зависело, они сами ни за что не могли определить, настоящая цель к ним движется или фальшивая. И они лежали, благодаря затянувшейся надолго паузе успев остыть, отдышаться, отдохнуть от бешеного бега на приличную дистанцию, казенно именовавшегося «форсированным марш-броском». И собрав все силы, «айсберг» с его нешуточными возможностями, больше ничего не мог сделать, теперь работать предстояло им одним, без малейшей поддержки могучей военно-разведывательной машины.
Бинокли поднялись к глазам. Точки на горизонте, перемещавшиеся не особенно быстро, превратились в легко различимые и без труда узнаваемые предметы.
Открытый джип с пулеметом на турели, набитый солдатами. Метрах в ста позади, держась друг от друга метрах в десяти, катят два солидных грузовика, английские тупорылые «бранфорты» – один наглухо закрыт тентом, на другом тента нет вообще, только предназначенные для него металлические распорки, сдвинутые к кабине. В открытом кузове десятка два солдат, ощетинившихся пулеметами. Разумный минимум, как и предугадывали. Вертолеты, конечно же, остались далеко отсюда: даже возьмись они сопровождать невеликий караван до нужного места, все равно ничем бы не смогли помочь, напорись машины на крайне серьезную засаду, вооруженную не одним легким стрелковым. Вот именно, либо пехотный полк с танковым батальоном, либо группа спецназа – вдобавок, чем меньше лишних свидетелей, тем лучше. Буры тоже сейчас прошли «точку невозврата», от них самих ничего не зависит, они ничего не в состоянии изменить, остается катить в назначенную точку и молиться про себя за успех предприятия. Кто они там? Ну да, протестанты по происхождению своему от дедов-прадедов. Полагается ли у протестантов молиться про себя перед выполнением нелегкой задачи? Что-то не вспомнить точно, да и черт с ним, какое это имеет значение, когда ни те, ни другие уже ничего не могут ни остановить, ни переиграть...
– Работаем, – негромко сказал Морской Змей.
И все моментально пришло в движение. Оставив на вершине часть снаряжения, то, что бесполезно в бою, они кинулись вниз по противоположному склону и стали проворно занимать расписанные места. На бегу раздвинув, словно телеантенну, алюминиевый флагшток, вогнав выступы звеньев в пазы, Мазур, чуть осмотревшись, вогнал заостренный конец в неподатливую землю поглубже, установив флаг, потрогал древко – нормально держится, ага... Рядом с ним занимался тем же Вакула. Противника следовало не просто остановить огнем или подрывными зарядами, а для облегчения задачи сперва ошеломить, удивить не на шутку вполне мирным способом, чтобы прошло глаже. Противник мог и не поддаться – а мог и клюнуть...
На открытом месте остались только они трое. Все проделано вовремя – буквально через минуту из-за горы показался джип и, что неудивительно, резко затормозил, сидевшие в нем хватко навели оружие на троицу, но, как и рассчитывалось, с весьма изумленными лицами. Расстояние невелико, видно и выражение лиц, и цвет глаз... А там и оба грузовика объявились – столь же проворно затормозившие.
Удивление на белых и черных мордах не пропало. Их можно понять: недавно вертолеты докладывали, что дорога свободна и окрестности безлюдны, а вот поди ж ты...
Тем, кто сидел в машинах, предстало, мягко говоря, необычное зрелище – для этих мест, имеется в виду...
По правую руку от тех, кто в машинах, располагался флагшток, на коем ввиду безветрия флаг не развевался гордо, а свисал, словно собачий язык в жару – но все равно можно рассмотреть, что это «Юнион Джек», сине-красно-белый штандарт Великобритании. Слева – флагшток пониже, флаг размером поменьше – синий ооновский. А меж флагами, перегораживая дорогу, торчали три британца.
По совести говоря, Мазур с Вакулой смотрелись не особенно и авантажно: британский камуфляж, британские автоматы, которые они на английский манер держали дулами вниз, подняв приклады чуть ли не к подбородку... Нижние чины, в общем. Зато лощеный британский офицер, более знакомый друзьям по кличке Лаврик – элегантный, как рояль: тропическая форма песочного цвета (шорты, рубашка с короткими рукавами, гамаши), майорские погоны с одинокой короной на каждом, высокая фуражка с красным околышем и эмблемой парашютного полка, стек зажат под мышкой, осанка гордая и спесивая, как истинному бритту, особенно в Африке, и положено...
Мазур прекрасно видел со своего места, что те, в кузове замыкающего грузовика, грамотно заняли позицию для кругового обстрела. Однако на них троих было нацелено не менее пяти стволов – что, в общем, явный перебор...
В животе стоял противный холодок. Мазур, поглядывая на сидевших в машинах с туповатым равнодушием старого служаки, прямо-таки физически ощутил, какой он сейчас мягонький и уязвимый для одного-единственного кусочка свинца в медной оболочке. Далеко не самые приятные ощущения...
Тянулись секунды. Тишина. На их месте Мазур тоже не торопился бы палить: нетрудно моментом смести очередями неведомо откуда взявшегося британского майора с двумя несомненными подчиненными – но, поди, угадай с ходу, сколько тут еще может оказаться англичан, неизвестно за каким чертом нагрянувших в эти безлюдные места. Ну, что делать, есть у британских вояк вековая традиция: объявляться в самых разных местах земного шара, словно чертики из коробочки... Должное ошеломляющее воздействие, по рожам видно, оказано...
Ага! Белый рядом с водителем джипа (на погонах офицерские цацки) чуть приподнялся и настороженно, недоверчиво глядя, выпустил длинную фразу на своей ридной мове.
Даже спина Лаврика, и та удивительным образом выражала надменность, спесь, невозмутимость – значит, и физиономия соответствующая. Лаврик в ответ не проговорил – громко процедил сквозь зубы:
– Кто-нибудь здесь говорит по-английски? Я не понимаю, сэр...
– Что вы здесь делаете?
Лаврик невозмутимо отозвался:
– Командую подразделением войск Ее Королевского Величества, согласно мандату ООН занявших район. А вы, сэр, что здесь делаете?
«Отлично, – подумал Мазур. – Втянули в разговор... затягивать долго, конечно, нельзя, отчетливо видно, что в кабине крытого грузовика рядом с водителем и офицером сидит радист с наушниками на бритой налысо башке – и тараторит что-то в микрофон. Без сомнения, докладывает о неожиданной встрече. Вряд ли на том конце радиоволны ему прикажут смести огнем к чертовой матери нежелательный свидетелей – но лишняя огласка тоже ни к чему, неизвестно, что оттуда ему насоветуют...»
– Какое подразделение? Какой мандат? – удивленно вопросил бур.
Лаврик, зажимая стек под мышкой, неторопливо сделал несколько шагов вперед. Парочка стволов бдительно сторожила его движения – но сразу видно, что некоторая оторопелость все же присутствует, нетрудно догадаться, что такая встреча никаким инструктажем не предусмотрена...
– Сэр, насколько я понимаю, вы офицер? – спокойно откликнулся Лаврик. – В таком случае должны понимать, что при данных обстоятельствах не намерен вам сообщать, какое именно подразделение здесь располагается. Главное, думаю, вы и так понимаете. Если будете двигаться в прежнем направлении, очень быстро окажетесь в нашем расположении, что может повлечь досадные инциденты... Простите, я имею честь разговаривать со старшим по званию? Или таковой – не вы? Мне хотелось бы говорить со старшим офицером...
Бур на автопилоте оглянулся в сторону крытого грузовика, где, дураку ясно, пребывал старший – как же военным без старшего, тем более в таком деле? Нельзя затягивать, буры пока что ошарашены необычным, неведомо откуда взявшимся вылощенным британским офицером, ожившей цветной картинкой из военного справочника – но очень скоро они вспомнят, что пора как-то из ситуации выходить...
Никто и не затягивал: Лаврик непринужденно, неторопливо, с видом надменного любопытства направился к джипу. Он успел сделать четыре шага, потом офицер из джипа крикнул, ничуть не растерянно:
– Сэр, оставайтесь на месте!
– Конечно, – безмятежно сказал Лаврик. Остановился и, вынув стек из-под мышки, похлопал им по ладони – и в следующий миг, подав сигнал, рухнул, как подкошенный, не жалея чистенькой формы, перекатился...
И все замелькало. Мазур моментально ушел в сторону, открыв огонь уже в прыжке, над его головой зыкнуло несколько пуль, очередь еще успела пройтись по тому месту, где только что стоял Лаврик, уже рванувший пистолет из-под рубашки. Шелестящий свист, полоска дыма, прилетавшая из леса – и в кузове второго грузовика рванула граната, и несколько очередей прошили сидящих в джипе, Мазур, как ему и поручено, прошелся очередью справа налево по лобовому стеклу кабины второго грузовика, перекатился, выпустил вторую очередь по развороченному кузову, машинально отметил хлопки Лаврикова пистолета, из леса с обеих сторон пошли на отчаянный рывок фигуры в пятнистом... Ожесточенная пальба, крики и дым, разлетается в щепки борт кузова, разрыв ручной гранаты, вдруг обрушившаяся тишина... Еще несколько выстрелов в рамках избавления раненых от страданий – и кольцо сомкнулось вокруг главной цели, крытого грузовика, где в кабине, отсюда видно, не осталось ни одного живого, а вот ветровое стекло ухитрились пулями не попортить. «Ай-яй-яй...» – горько подумал Мазур, отметив краем глаза, что Вакула неподвижно лежит там, где стоял: проиграл противнику буквально пару секунд, и этого хватило... И тут же, выбросив из головы все мысли и эмоции, занял свое место среди окруживших грузовик.
Вот теперь начинался «черный ящик»: неизвестно, сколько их там, как вооружены – но они просто обязаны там быть, пусть и притаились. В боковом тенте есть два овальных пластиковых окошечка, но не рассмотреть, что там, внутри...
Лаврик, перемазанный, как черт, выкрикнул пару заученных фраз, предлагая засевшим внутри вылезать, бросив оружие – но никакой реакции не последовало. Скупые жесты Морского Змея – и четверо с разных сторон кинулись к грузовику, двое вскочили на толстые сдвоенные покрышки, в темпе проделали пару разрезов ножами в выцветшем брезенте и спрыгнули раньше, чем над их головами просвистели пули. Двое, повторив их маневр, прянули к тенту над задним бортом, полоснули его поверху ножами, насколько удалось вытянуть руки – и спрыгнули, уцепившись за нижние края, так что под их весом подрезанный тент не выдержал и с треском оборвался напрочь... Вернее, это Папа-Кукареку грамотно упал, приземлившись на согнутые в коленках ноги, ушел в сторону от обстрела – а Страшила Мудрый обрушился, как мешок, распластался и уже не поднялся, и на спине у него намокал темным рядок пятен...
Мазур вскочил на капот, оттуда перепрыгнул на крышу кабины и, приставив дуло автомата к брезенту, выпустил длинную очередь внутрь, вдоль борта, судя по короткому воплю, кого-то да зацепил. Развернувшись на пузе ногами вперед, спрыгнул на подножку как раз вовремя – над его головой вжикнули пули, в брезенте появилось несколько дырок с опаленными краями.
Но партия была уже выиграна. Внутрь стреляли с трех сторон, особенно удачно те, кто оказался напротив заднего борта. Едва почуяв, что изнутри перестали огрызаться, внутрь запрыгнули двое, послышалось несколько хлопков бесшумок, показался Папа-Кукареку, сделал знак...
Мазур запрыгнул в пахнущую пороховой гарью и кровью полутьму вслед за Морским Змеем и Лавриком. Четыре неподвижных тела на невеликом свободном пространстве вдоль бортов, а посередине...
– Посередине, тщательно укрепленная растяжками и аккуратно отпиленными досками, стояла она, тварь поганая. Она ничуть не походила на авиабомбу, скорее уж напоминала спускаемый аппарат космического корабля: чуть растянутая в высоту полусфера с плоской верхушкой, выкрашенная в черный, кое-где на ней бородавками торчали выступы с половинку апельсина размером и непонятные штуки наподобие окошечек – круглое выпуклое стекло в широкой оправе, непрозрачное, мутное... При мысли о том, что это такое, во рту невольно пересыхало.
Лаврик сделал пару шагов внутрь, наклонился и поднял длинный ящичек с ручкой, увидев на одной стороне нечто напоминавшее замок с пятью покрытыми цифирью кружочками, покривил губы. Достал нож и быстренько сломал застежки на другой стороне – вряд ли эта штука заминирована...
Внутри на двух подставках покоился металлический цилиндр размером с тубус для чертежей – ну да, взрыватель, на нем и кнопочки, и рычажки... Пленные, в общем, и не нужны, им не ставили задачу брать пленных, чтобы не усложнять дело ненужным риском – но эту штуку следовало доставить на базу в целости и сохранности. Полезный трофей.
Поймав себя на том, что жмется в борту подальше от этой штуки, Мазур зло плюнул, вернее, хотел сплюнуть, но слюны не набралось, рот оказался сухим. Шагом ближе, шагом дальше – какая, в сущности, разница? И все равно где-то глубоко засел противный, липкий, ни на что прежнее не похожий страх – он впервые в жизни видел своими глазами атомный заряд и стоял так близко от него, что можно было руку протянуть и коснуться: нет уж, увольте...
Не было стопроцентной гарантии, что это не пустышка, но проверить это в их положении невозможно, остается кропотливо выполнять инструкции...
– Мусор за борт – и все в машину! – распорядился Морской Змей.
Уже через пару минут сидевший за правым английским рулем Мазур гнал грузовик прочь на приличной скорости, тяжелый трехосник, как он ни старался, то и дело подпрыгивал на неровностях – но с бездорожьем ничего не поделаешь... Мотор работал нормально, размеренно урча, судя по показаниям стрелки, бензину хватило бы, чтобы не только добраться до цели, но и вернуться назад до границы – хотя, разумеется, столь идиотское желание никому и в голову прийти не могло. В кузове не только четыре полнехоньких канистры, но, главное, целых три запасных колеса, все случайности предусмотрены.
«Только бы не наскочить на мину, – повторял он про себя. – Даже в безлюдных местах, где частенько неизвестно кто гонялся за неизвестно кем, полно мин, и не только противопехотных, поставленных сплошь и рядом опять-таки неизвестно кем и неизвестно когда, иные еще в те не столь уж давние времена, когда португальцы гонялись за партизанами, а параллельно там и сям громыхало с дюжину местных войнушек. Только бы не наскочить на мину».
При всей их выучке не хватит времени и зоркости разглядеть замаскированную, заросшую травой старую мину из кабины несущегося грузовика...
– Что там? – спросил Морской Змей.
– Ничего пока что тревожного, – сказал сидевший меж ними Ушан с наушниками на голове, придерживавший рацию на коленках. – Никакого перемещения от границы в нашу сторону по земле, никого в воздухе.
Обошлось, кажется. Даже если по ту сторону границы уже поняли, что с караваном приключилось что-то нехорошее, наземная погоня безнадежно опоздает и непременно потеряет след, а воздушная бессмысленна: грузовик прет то по сухой, накаленной солнцем, твердой, как кирпич земле, то по жесткой траве, не оставляя различимой с воздуха колеи, местность лесистая, если наблюдающие за небом из кузова подадут сигнал тревоги, всегда можно успеть зарулить в чащобу, и ищи-свищи, у буров нет ни специальной аппаратуры на вертолетах, ни самолетов электронной разведки в этих местах, и уж тем более спутников. Затея с «Черным солнцем» была изрядной авантюрой, основанной на везении – а оно-то и отказало напрочь, столкнувшись с нешуточными техническими возможностями, с их группой. С группой, поредевшей уже на треть...
Только бы не мина... Только бы не столкнуться с кучей какой-нибудь сволочи: отбиться, может, и отобьются, но если продырявят все колеса... Впрочем, и с правительственными войсками лучше не сталкиваться, и с кубинцами, вообще ни с кем, потому что никому ничего не объяснишь и не докажешь. Гордые одиночки, ага...
Мазур притормозил, они присмотрелись. Справа на поляне торчали три толстых, потемневших от времени и ливней, заостренных кола – а вокруг в беспорядке валялись человеческие кости и черепа. Когда-то давненько тут разместили троих, а потом до них добралось зверье. Африка, чтоб ей провалиться.
– Чего не видел? – без выражения спросил Морской Змей. – Давай, трогай...
Аккуратно выжав сцепление, Мазур дал газ, и вновь понеслись навстречу поросшие лесом склоны, равнины, островки деревьев, заросли высокой жесткой травы, где приходилось напрягать глаза и обливаться холодным потом: лишь бы не попалась достаточно большая, неприметная, пока не налетишь на нее ямина, ухаб, способный подломить оси даже этому мастодонту... Озерко справа сияет чистой голубизной, яркой лазурью... Галопом шарахнулась с дороги крупная четвероногая тварь, похоже, гиена...
В деревню они влетели совершенно неожиданно для себя. Не видели до того ни протоптанных человеком троп, ни посевов – на скорости обогнув горушку, вдруг оказались перед скопищем круглых глинобитных хижин с конусообразными, крытыми какой-то местной соломой крышами. Решив, что объезжать кругом будет слишком долго, Мазур, время от времени сигналя, погнал машину напрямик, меж хижин. Вряд ли в деревне заложены мины, вряд ли тут сыщутся глубокие ямы...
Моментально поднялся хай вселенский. Отчаянно вопя, в стороны кидался стар и млад, обоего пола, а также худые проворные свиньи и не менее худые собачонки. Под колесами хрупнули непонятно чем набитые высокие корзины, притормозив, Мазур объехал полуголую старуху, присевшую посреди дороги, в ужасе прикрывшую руками голову. Прибавил газу. Судя по поведению, аборигены оказались завзятыми пессимистами и не ждали от незваных гостей ничего хорошего, даже не выяснив, кто они такие.
– Справа... – бросил сквозь зубы Мазур.
– Вижу... – откликнулся Морской Змей. Справа, навстречу улепетывавшим пейзанам, очень прытко бежали, высоко вскидывая колени, два худых кафра, из одежды имевших на себе лишь обернутые вокруг талии куски линялой материи, не прикрывавшие колен. Что гораздо хуже, оба еще и с «Калашниковыми». Они остановились, расставив ноги, вскинули автоматы, – целясь на непривычный манер – скособочившись, прижав затыльники прикладов к бедру...
Морской Змей на скорости срезал обоих недлинной очередью. Совершенно некогда доискиваться, кто это такие, то ли закоренелые супостаты, то ли правительственная милиция – главное, эти обормоты собирались стрелять, могли зацепить кого-нибудь в машине или покрышки прострелить...
Миновав деревню, Мазур погнал, пересекая обнаружившиеся утоптанные тропинки и засеянные какой-то здешней сельскохозяйственной экзотикой поля. Попавшаяся навстречу кучка кафров с мотыгами, еще издали углядев грузовик, драпанула в ближайший лесок. А дальше опять потянулось бездорожье, посреди лесов и равнин все чаще попадались высоко взметнувшиеся голые скальные выступы, местность поднималась и поднималась.
Мазур убавил газу. Теперь Морской Змей, держа на коленях расправленную карту, частенько распоряжался, куда сворачивать и в какую сторону ехать. Леса стало гораздо меньше, равнины вообще исчезли, трава редкая, а вместо земли почти сплошной камень. Поскольку самая лучшая карта всех особенностей местности предугадать не может, однажды они въехали в тупик, оказались перед высоченным скальным обрывом, который никак не удалось бы объехать справа или слева. Грузовик метров триста пятился задом, хрустя высокими колесами по каменным осыпям.
– Совсем близко, – сказал Морской Змей.
Хоть он и предупредил, а водопады открылись совершенно неожиданно. Обогнув очередную скалу, Мазур без команды затормозил. Пару секунд сидел, замерев, таращась вокруг, не на шутку пораженный. Что характерно, и Морской Змей какое-то время молчал.
Потом распорядился:
– Глуши мотор, пойдем посмотрим... Мазур спрыгнул наземь, и они неторопливо направились к обрыву. Красота вокруг простиралась такая, что дух захватывало: слева – живописнейшее нагромождение лесистых и голых вершин, справа, не далее чем в полукилометре, с головокружительной высоты падает широкий водопад, образовавший несколько уступов, даже на таком расстоянии слышен глухой шум, больше похожий на рев, полотнища и струи воды, прозрачнейшей, чистейшей, на всем протяжении сверкают радугами, солнце играет в невесомых облачках водяной пыли. Рай для туристов, которых здесь отроду не бывало, тут вообще почти не бывало белых, сотню с лишним лет назад добрался оборванным и оголодавшим двужильный шотландец Мунго Барнс, первым из европейцев узревший эту красотищу...
Они осторожно подошли к самому краю обрыва. Глянули вниз – голова закружилась. Обрыв был глубиной метров в двести, а дальше, в пробитой за миллионы лет неширокой расщелине, текла бурная речка, человеку несведущему способная показаться и неглубокой, но. они-то совершенно точно знали, что глубины там метров триста, расщелина и бурная речка тянутся пару километров, а потом река выходит в низину, ставши широкой, медленной, не особенно и глубокой. Лаврик слышал от местных, что якобы тут сотни лет назад утопил свои несметные сокровища, проигрывая войну, какой-то полулегендарный король – чтобы ни себе и не людям. Что ж, даже если это легенда, место выбрано подходящее: что ни сбрось тут на дно, пролежит нетронутым столетиями – хоть сокровища, хоть здоровенный английский грузовик...
Подошел Лаврик, вытягивая шею, заглянул вниз:
– Впечатляет...
Нагнувшись внезапно к земле, он поворошил камешки, выпрямился, держа меж большим и указательным пальцами цилиндрический предмет. Они присмотрелись. Гильзу почти насквозь проела ядовито-зеленая окись, но калибр определить нетрудно. Пожалуй что, именно на этом самом месте стоял Мунго Барнс, исхудавший, оголодавший, заросший бородой по самые глаза и в лютом восторге палил в воздух из револьвера, заряженного еще патронами и бездымным порохом, орал что-то по-гэльски. Он это в своей книге подробно описал, за год до того, как бесследно сгинуть где-то у истоков Нила...
– Да брось ты эту погань, – пожал плечами Морской Змей.
Хмыкнув, Лаврик размахнулся и швырнул гильзу вниз, туда, где неслась покрытая гребешками пены бурная вода.
– Разомкнулись подальше, – деловито сказал Морской Змей, потом свистнул и махнул рукой.
Мотор взревел, грузовик двинулся вперед, набирая скорость. Викинг наполовину высунулся из кабины, ногой притаптывая газ. Морской Змей махнул ему в надлежащий момент, и Викинг проворно соскочил, перекатился, встал на ноги.
Грузовик по инерции проехал вперед, передние колеса зависли над обрывом, невероятно долгий миг машина казалась замершей в воздухе, накренившаяся вперед – а там враз исчезла из виду. Бросившись к обрыву, они таращились вниз. По воде еще бежали круги, тут же исчезнувшие, смятые и разглаженные бурным течением.
По всем расчетам далеких аналитиков радиоактивного заражения местности случиться не должно. Ядерное устройство – штука прочная, трехсотметровый слой воды притормозит идущую ко дну машину, и корпус заряда, скорее всего, не расколется. Бывали прецеденты и поинтереснее: в начале шестидесятых американский самолет, угодивши в воздушные неприятности, аварийно сбросил имевшуюся на борту атомную бомбу над собственной территорией, причем не в глуши, а в устье реки Саванна, густонаселеннейшей местности с большими городами и морскими портами. С тех пор она, по достоверным данным, так и лежит где-то на дне, как ее ни искали, не нашли. Глубина была гораздо меньше, а высота гораздо больше – и ничего, не раскололась, никаких признаков радиации, про бомбу уже давным-давно все как-то и забыли...
Не было ни радости, ни триумфа, одна тоскливая усталость, еще и оттого, что группа поредела на треть. Они двинулись цепочкой вдоль берега – не расслабляясь, в полной боевой готовности, и выдвинутым вперед дозором. Могли объявиться не только местные супостаты, но и очередные конкуренты, припоздавшие к раздаче призов. Им еще предстояло довольно долго пробираться до ближайшей условленной точки, куда смогут прилететь вертолеты – но это, по большому счету, пустяки. Разве что суток двое помучиться неизвестностью, прежде чем станет окончательно ясно, настоящий заряд они сбросили в реку, или имитацию – а впрочем, свою работу, как за ними водилось, они проделали на совесть, и укорять их не за что.
«Теперь, конечно, домой», – с вялой радостью подумал Мазур.
И жестоко ошибся.