«Велик Первый Император, подаривший нашему миру аристократию. И в мудрости своей разделил он высокородных, дав им четыре титула, дабы последний невежа мог отличить высоких от высочайших.

И назвал Император одних Лу. И дал им честь и гордость, дабы, не имея богатств и владений, служили они примером для низкорожденных, среди которых должны ходить.

Другие получили имя Ло. И велено им было стать пастырями низкорожденных. Так, управляя лабораториями и мануфактурами, городами и станциями, стали Ло основой империи.

Третьи названы были Ли. И дарована им была власть над законами и ведомствами, областями и провинциями. Стали они разумом империи, ибо лишь разум должен править.

Высочайшими же из всех стали Ла. Они — дух империи. Потому что только дух стоит над разумом, и нет ничего превыше оного. Сам Первый Император был лишь одним из Ла».

(Из трактата Аркастена Симского «Об аристократии»)

ПРОЛОГ

— Рада, мы ведь обговаривали это множество раз. — Уголок губ высокого черноволосого мужчины дернулся в раздражении.

— Только почему-то ты ни разу не упомянул о том, что наш малыш должен будет поехать в столицу один. Без слуг, наставников, телохранителей. — Голос женщины дрожал от едва сдерживаемой ярости. Казалось, еще чуть-чуть, и она сорвется на крик.

— А он и не поедет один. — Мужчина казался островком спокойствия в грозящей разразиться семейной буре. — Но мы должны набрать ему новое окружение. В столице ему придется научиться общаться с людьми, а те слуги, которых ты набирала все это время, только добавят проблем. Они с него пылинки сдувают, ограждая от каждого слова и взгляда.

— Не преувеличивай. У нашего сына хватает общения. Ему всегда есть с кем поговорить. И из наставников, и из сверстников. Я лично следила за тем, чтобы он ни в чем не был ограничен.

— Да-да, я в курсе. Особенно в курсе того, как именно ты их отбирала. Как они сдавали тебе разговорные экзамены и заучивали список тем, которые с ним нельзя обсуждать. Не напомнишь, сколько там страниц в этом списке? Я смирился с тем, что мой старший сын никогда не станет главой дома, но, пока у него есть пусть ничтожнейший шанс возглавить хотя бы наш род, мы должны постараться дать ему все, что только можно.

— Он же может не выдержать. Из-за того проклятого эксперимента он может не выдержать в любой момент. Ты снова готов рисковать его жизнью, Александро? — Женщина внезапно успокоилась. Она пристально вглядывалась в глаза мужа, словно надеясь прочитать что-то в их глубине.

— Я не думаю, что все будет настолько плохо. В конце концов, его состояние стабилизировалось еще в девять лет, а единственный рецидив был в одиннадцать. Семь лет вполне достаточный срок, чтобы перестать бояться. Кроме того, никто ведь не мешает нам нанять достаточно квалифицированного психо на должность его личного врача.

— Все-таки и в тебе иногда просыпается голос разума, — вздохнула женщина. — Хорошо, я займусь поиском подходящего специалиста.

— Нет, только не ты. Иначе его будут окружать те же самые люди. — Мужчина вздохнул, и его голос стал чуть мягче. — Пусть людей наберет Ивейна. Или Марианна. Ей будет полезна такая практика. А ты сможешь давать советы. Но только советы. — Мягкость, появившаяся было в его голосе, снова ушла, словно ее и не было.

— Хорошо. Пусть будет так. Я больше не хочу с тобой спорить. — Женщина подошла ближе и уткнулась лицом в грудь мужчины. Он провел рукой по ее волосам. — Я просто боюсь за него. Ты же знаешь. Может, отложим поступление еще на год?

— Ему и так восемнадцать — предел для обычного набора в академию. Его однокурсникам будет по пятнадцать-шестнадцать лет.

— Я могу поговорить с ректором Каласом. Он не откажет. — В голосе женщины прозвучала затаенная надежда.

— Рада, давай не будем начинать сначала. Год отсрочки, тем более такой, только сделает его жизнь тяжелее. Он справится.

— Да, мой главнокомандующий. — Она резким движением смахнула появившуюся было слезинку и попыталась улыбнуться. — Обними меня.

Месяц, вынырнувший из-за набежавшей тучки несколько секунд спустя, увидел в окне особняка только двух взрослых обнимавшихся людей.

ГЛАВА 1

Ла Абель Гнец

Доставившая меня карета тронулась с места и, прогрохотав колесами по мостовой, скрылась за углом. Я остался один на один с ажурными воротами академии. От этой границы начинался ухоженный парк с аккуратно подстриженными кустами и деревьями, сплетающимися в лабиринт, все дорожки которого ведомы, наверное, лишь главному садовнику. Вдали над зеленью парка поднималось множество крыш различных зданий — моя цель на сегодня. Я стоял и смотрел на эту в общем-то обычную картину, не в силах справиться с волнением. Один. Я впервые в жизни остался один. Нет, я, конечно, не настолько наивен, чтобы полагать, будто мать способна меня оставить в полном одиночестве. Наверняка где-то вне пределов моего видения поджидает пара или даже четверка телохранителей, способных устранить угрозу или разобраться с последствиями неприятной ситуации. А в свободное время пишущих доклады на много листов о том, что я сделал и куда пошел. Но совсем рядом не было никого контролирующего мои шаги, готового подать совет, подсказать нужные слова или дать объяснение. Я был волен в поступках и высказываниях. И в выборе направления. Это было странно, восхитительно и немного пугающе. Я мечтал об этой свободе долгие годы, а получив, не представлял, что с нею делать. Не знаю, сколько я так простоял, глядя в одну точку, пока сильный толчок в плечо не вывел меня из этого состояния. В глубине моего разума шевельнулась Диана, посылая волну чувств, среди которых читались раздражение и желание ударить в ответ. Я же просто виновато улыбнулся, как улыбался каждый раз инструкторам, пропуская очередной удар, и повернулся, чтобы увидеть, кто меня толкнул.

— Ты, толстопузая деревенщина, — закричал, нависая надо мной, широкоплечий мужчина, — прочь с дороги. Смотреть надо, когда заступаешь путь высокородному Ло. Плетей захотел?

— А разве телесные наказания за проступки ниже средней степени тяжести не отменили еще указом от одна тысяча триста восемнадцатого года? — Я был просто ошарашен.

— Ты думаешь, какой-то древний указ может помешать высокородному Ло наказать наглеца? А может, ты думаешь, что имеешь право не кланяться аристократу, раз об этом написано еще в одном указе? Так я тебе объясню, чего стоят твои права, смерд.

Мужчина замахнулся, явно собираясь ударить. Предвкушение схватки, исходящее от Дианы, стало почти осязаемым. Мне даже показалось, что я ощутил, как напрягаются мышцы левой руки.

— Брось, Фан, — раздался голос из-за спины здоровяка. Владелец голоса слова не произносил, а словно презрительно цедил их сквозь зубы. — Успеешь еще проучить деревенщину. Нам надо спешить, ректор ждать не будет.

— Твое счастье, смерд, что господину некогда с тобой возиться.

Громила резко опустил руку и бросился открывать правую створку ворот перед своим господином. Чем их не устроила полностью распахнутая левая створка, было непонятно.

Я некоторое время просто смотрел им вслед, пытаясь осмыслить происшедшее. Нет, меня не сильно волновали допущенные ими явные нарушения этикета, вроде прикосновений слуги без моего предварительного разрешения, нежелание представляться или хамское обращение низшего к высшему. В конце концов, это была не официальная встреча, а я одет в обычную одежду без знаков различия и принадлежности к определенной семье и дому. Но то, что действующий закон о недопустимости телесных наказаний за действия малой степени тяжести может игнорироваться, или то, что поклоны в сторону аристократа являются не требованием этикета, а обязательной нормой, привело меня в шок. Нет, не самим фактом, а тем, что я об этом ничего не знал. Еще пять минут назад мне казалось, что мои знания этикета и законов если не безупречны, то, по крайней мере, очень хороши. Теперь же я понимал, что все, преподававшееся мне до сих пор, требовало проверки реальной жизнью. Значит, мне придется стать еще более осторожным в высказываниях, чем обычно, и посвящать наблюдению и запоминанию увиденного как можно больше времени. Ну к этому мне не привыкать.

— А к тому, что тебя толкают, тоже не привыкать? — Диана никак не могла успокоиться.

— Это было не больно. Не сравнить ни с чем из того, что делали наставники. — Я мысленно пожал плечами.

— Ага, а то, что он хотел тебя ударить, тоже ерунда?

— Но ведь не ударил же. К тому же за нами наверняка наблюдают те, кого ко мне приставила мать. Я бы не хотел демонстрировать им твои умения.

— Лично я никого не заметила. Может быть, хватит перестраховываться?

— Странно. Кажется, все несколько хуже, чем я думал. Или новые телохранители гораздо лучше скрываются, или для наблюдения используется магия дальновидения. — Я задумался над проблемой слежки.

— Вряд ли хоть что-нибудь из этого. Если, конечно, мама не решила сменить телохранителей на шпионов. Сам понимаешь, такое маловероятно. Скорее всего, охрана еще не прибыла. Или считает академию достаточно безопасным местом, чтобы преследовать тебя еще и здесь.

— Ну-ну. Если это так, то я узнаю о маме много нового.

— Или о папе. — Диана захихикала.

— Ты считаешь, причиной может быть его запрет? Если так, то у меня есть всего лишь несколько дней форы. Нет такого запрета, высказанного отцом, который мать бы не преодолела или не обошла. И я сильно сомневаюсь, что неожиданно смогу узнать об отце нечто новое.

Диана ничего не ответила. Что, впрочем, было нормально — она часто заканчивала разговор, оставляя за мной последнее слово. Вообще-то с научной точки зрения Дианы не существует, она не более чем мое альтер эго, осколок моего собственного разума, отделенный от основного и наделенный некоторыми личностными характеристиками. Типичный признак шизофрении или раздвоения личности, если угодно. Но для меня Диана — единственный друг. Она разговаривала со мной, когда я валялся в детском бреду, а окружающие только бросались непонятными умными словами. Она ехидничала и хихикала над моими ошибками, когда другие кланялись и восхищались тем, как великолепно у меня все получается. Мы с ней смотрим на мир одними глазами и слушаем одними ушами, но видим и слышим разные вещи. Наверное, поэтому я предпочел в свое время прикинуться таким же, как все. Меня лечили лучшие психо и, судя по их авторитетным заключениям в моей медицинской карте, думают, что вылечили. Я же думаю о том, что они хотели убить Диану и оставить меня в одиночестве, а я не дал им этого сделать. Сумасшествие — вещь весьма относительная. Уж это-то я могу утверждать как специалист.

Усилием воли я запретил своим мыслям скакать с одной ничего не значащей темы на другую. Мой разум пытался оттянуть неизбежное, но ему пришлось вернуться в здесь и сейчас. Я вздохнул и, преодолев свою робость, шагнул на территорию академии.

Гравий дорожек скрипел под ногами. Подстриженные кусты, едва достающие до плеча, абсолютно не мешали обзору. Я знал, куда мне надо было явиться: мать не только трижды объяснила дорогу, но и положила во внутренний карман моего костюма лист с нарисованной на нем подробной схемой. Однако встреча у ворот внесла существенные коррективы в мои планы. Нужна была информация, как можно больше информации. Поэтому я собирался найти кого-нибудь, кто сможет проводить меня к ректору. Кандидатуры двух юных девушек я отмел практически сразу, также как и большую компанию, идущую к воротам. Высокого парня в очках и с раскрытой книгой в руках тоже решил не беспокоить. Преимущественно потому, что сам не любил отрываться от чтения. А вот молодая женщина в черной форме с зелеными и фиолетовыми знаками наставника на рукаве должна была подойти идеально.

— Высокородная, — я совершил церемониальный поклон, — не соблаговолите ли вы потратить на меня несколько минут вашего драгоценного времени?

— Конечно, конечно. — Женщина захихикала, прикрывая рот ладонью. Интересно, что в стандартном обращении к благородной вызвало ее смех? Возможно, применяемые мной нормы этикета архаичны или неуместны?

— Не могли бы вы указать дорогу к ректорату. Или хотя бы подсказать, кто может меня проводить. — Я рискнул отбросить нормы классического этикета и перейти к обычной разговорной речи.

— Я тебя провожу. Нехорошо отказывать такому любезному юноше. — Она широко улыбнулась.

— Примите мою искреннюю благодарность. Я готов идти по следам ваших ступней. — Черт, опять сорвался на этикет. Ну чего же в нем такого смешного?

Женщина, буквально давясь от смеха, только махнула рукой, зовя меня за собой. Некоторое время мы шли молча. Она пыталась унять смех, а я выжидал удобного момента, перебирая возможные темы для разговора. Выбрать оказалось неожиданно сложно. Не то чтобы я не знал, о чем можно заговорить с женщиной. Разговорные уроки мне преподавались наравне с прочими. Беда была в том, что они внезапно попали под сомнение, так же как и уроки этикета или закона. Я мог опять сказать какую-нибудь глупость и даже не понять этого. К счастью, моя спутница заговорила первой.

— Ты ведь не местный, да? — Она улыбалась, глядя на меня.

— Да, — вздохнул я. — Если честно, я совсем не представляю, как себя вести. Кажется, уроки, которые мне преподавали, не подходят для общения.

— Это уж точно. — Она снова хихикнула. — Так, как ты, ко мне не обращались даже на официальных мероприятиях академии.

— Извините, — пробормотал я.

— Да ничего, это было забавно.

— А вы не могли бы рассказать об академии, — решился я, пока разговор не зациклился на одних моих ошибках. — Я имею в виду неофициальную информацию. То, что пишут в газетах и информационных листках, я читал.

— Могла бы. Только что конкретно тебя интересует? А то история академии входит в курс общей истории империи и отнимает много часов.

— Ну меня в основном интересует общая форма общения. Мне не хотелось бы вызывать смех окружающих каждой фразой.

— Это совсем просто. Нужно говорить, как мы с тобой сейчас. В академии не приветствуется низкопоклонничество и разделение по статусам. Официально. — Она немного помрачнела.

— А неофициально?

— А неофициально я советую тебе особо не общаться вне своей социальной группы. В академии множество Ло, считающих себя центром вселенной. Они не смогут сделать тебе какую-нибудь пакость открыто, но академия не занимается слежкой за тем, как курсанты проводят свое свободное время. И всегда находится кто-то, желающий отомстить за недостаточно почтительное поведение нижестоящего. Кроме того, здесь обучается несколько Ли, а у них высокомерие в крови. Вот они уже способны доставить более серьезные неприятности, особенно если их цель первокурсник.

— Эти люди вредят вам? — Образ академии, описываемый наставницей, сильно отличался от того, который рисовался в моей голове до этого. Видимо, сегодня день, когда все мои представления о действительности переворачиваются с ног на голову.

— Конечно же нет. Чтобы доставить неприятности наставнику, студентам придется приложить достаточно серьезные усилия. Такое возможно, лишь если преподаватель сам допустил грубейшее нарушение. Но курсанты менее защищены, поэтому я бы рекомендовала не нарываться.

— А почему подобное происходит? — поинтересовался я. Мне как-то иначе представлялась имперская аристократия.

— Потому что им позволяют, почему же еще. — Женщина в раздражении взмахнула рукой. — Если на территории академии ректор Калас еще может как-то пытаться насаждать свои правила, то за ее стенами все возвращается на круги своя. У всех этих высокомерных мальчишек там, за стенами, полно примеров для подражания. Возьмем, к примеру, великого и непревзойденного Александро Гнеца. Как главнокомандующий он, возможно, и хорош, хотя не мне об этом судить. Но вот как образец поведения явно оставляет желать лучшего. Высокомерие, презрительное отношение ко всем, кто ниже него по статусу, то есть ко всем вообще, за исключением императора, и ожидание того, что каждый будет готов выполнять его приказы, рискуя собственной жизнью. Что мы можем ждать от молодежи, если предоставили ей такого кумира. — Она выдохнула воздух сквозь сжатые зубы, успокаиваясь.

Я молчал, обдумывая описанную картину со всех сторон. Надо будет потом пересказать услышанное описание отца Марианне. Пусть посмеется. Сестра, как и мама, всегда могла добиться от отца того, чего хотела. С другой стороны, такой отец больше вписывался в роль главы дома и имперского главнокомандующего. И неважно, что я привык думать о нем иначе.

— Вот там располагаются малые полигоны. — Я моргнул, внезапно поняв, что слишком задумался, а моя спутница уже давно пришла в себя и устраивает мне невольную экскурсию. — Там курсанты отрабатывают действие собственных заклинаний. Для работы с боевыми артефактами существуют большие полигоны, но они располагаются за городом.

— А разве работа с заклинаниями не опасна? Может, ее стоило тоже вынести за городскую черту, — ляпнул я лишь затем, чтобы показать, как внимательно слушаю.

— Ну что ты. — Она покровительственно улыбнулась. — Мощности личных заклинаний без использования накопителей недостаточно, чтобы пробить установленную на этих полигонах защиту. А за безопасностью курсантов здесь следить значительно проще. Лазарет ближе.

— Так у вас что, бывают ранения на полигонах?

— Бывают. В основном из-за халатности самих курсантов. К счастью, случаи с летальным исходом или даже просто серьезные травмы крайне редки. И только один раз такое произошло из-за неправильно сработавшей защиты.

До этого момента я как-то не задумывался о том, что в академии готовят военных, которые не только убивают, но иногда и умирают. В том числе в процессе обучения. Я собирал информацию, усердно поставляемую моей спутницей, оставив анализ полученных сведений на потом. К моему сожалению, наша экскурсия вскоре закончилась, так как мы подошли к ректорату. Приемная пустовала, что, впрочем, было неудивительно — до начала занятий оставалась еще неделя.

— Привет, Зи, — обратилась моя сопровождающая к секретарю. — Я вот тут привела этого милого юношу. Ему очень надо увидеть ректора.

— Ваше имя, молодой человек? — обратилась ко мне секретарь, невысокая блондинка лет тридцати. — У вас назначена встреча?

— Да, назначена, правда, без указания времени, но я могу и подождать. — Оставалось надеяться, что ждать придется не слишком долго. — Меня зовут Абель. Абель Гнец.

— Добро пожаловать, высокородный Ла, — заулыбалась секретарь. — Господин ректор ожидает вас. — Она плавным движением скользнула к двери и, взявшись за ручку, замерла, уставившись на мою спутницу, внезапно упавшую на одно колено.

— Высокородный Ла, не гневайтесь, мой язык несдержан, как грязная метла, — лепетала молодая наставница, опуская голову к полу. — Я не знала, кто вы. Я говорила неподобающе. Я не думала так. Я виновата. Это было не то, что вы подумали. — Она шептала что-то еще, путаясь в словах, а я только оторопело смотрел, пытаясь понять, что это на нее нашло. Неужели она так волнуется из-за того, что не поздоровалась подобающим образом? Бред. Но это вообще единственное, в чем ее можно было бы упрекнуть.

— Вы меня извините, — наконец выдавил из себя я. — Но нехорошо заставлять ректора ожидать. Подождите меня, пожалуйста. Когда я освобожусь, вы мне все объясните. Хорошо?

— Хорошо, — прошептала она, все еще не поднимая головы.

Вздохнув, я развернулся и шагнул в кабинет ректора. Массивная дверь распахнулась, направляемая тонкой женской ручкой, прежде чем мой лоб вошел с ней в соприкосновение. И это несмотря на то, что ошарашена секретарь была, пожалуй, посильнее моего. Все-таки профессионал — всегда профессионал.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

Молодой Гнец уже скрылся в кабинете ректора, а Мелисанда все никак не могла заставить себя поднять голову. «Идиотка, — думала она. — Что же теперь будет?» В худшем случае он вызовет ее на дуэль и там убьет. Только совсем зеленый новичок может считать, что в схватке между наставником и курсантом преимущества на стороне наставника. Мелисанда новичком не была и отлично понимала, что у преподавателя по магической теории, которым она являлась, против Ла из клана Гнец нет ни единого шанса. Но даже если не дуэль. В лучшем случае ее отстранят от преподавания, а служба безопасности еще долго будет пристально изучать все ее связи и знакомства.

— Ну и что на тебя нашло? — В поле зрения Мелисанды появились носы изящных черных туфелек Зионы. — Ну-ка вставай давай и рассказывай, что это ты тут устроила.

— Я, я плохо отзывалась об его отце. — Мелисанда поднялась с колена и посмотрела на подругу глазами, полными слез.

— Насколько плохо?

— Я называла главнокомандующего высокомерным, наглым и критиковала его действия.

Зиона присвистнула и забарабанила алыми ногтями по поверхности стола.

— Что мне делать, Зи? Он ведь меня убьет. У меня же низший бал по боевым искусствам.

— Так, прекращай ныть. — Зиона всплеснула руками. — Никто тебя убивать не будет. Если бы этот юноша хотел вызвать тебя на дуэль, то он бы сделал это, еще когда ты только открыла свой ротик, чтобы сказать ту гадость, которую произнесла. Так что жить будешь. А вот что делать с остальным, мы сейчас подумаем. Как вы вообще познакомились и почему пришли сюда вдвоем?

— Он выглядел таким забавным. — При этих словах Зиона хмыкнула. — И немного не от мира сего. Ему был нужен гид, и я подумала, почему бы мне не дойти до тебя вместе с этим юношей. Вот и дошла. — Мелисанда снова всхлипнула.

— Кончай реветь, — поморщилась Зиона. — Гид — это хорошо. Значит, так, сейчас ты бежишь умываться, потом берешь мою косметичку и приводишь свое лицо в порядок. Когда мальчик выйдет от ректора, ты уже должна ему мило улыбаться. Мужчины предпочитают видеть улыбающихся девушек, а не растрепанных и красноглазых вроде тебя.

— Какая улыбка, какая косметика? — Мелисанда была на грани истерики. — Зи, ты в своем уме? Он высокородный Ла, а я всего лишь Лу. Да он на меня и смотреть не будет.

— А ты уже замуж за него собралась? Поверь мне, разница в ваших титулах мешает только замужеству. В постели родовитость менее важна. А тебе даже спать с ним необязательно. Поулыбаешься, поработаешь гидом. И если будешь достаточно мила и полезна, он, глядишь, и плюнет на свои претензии. Не так уж ты и страшно его оскорбила. Идиоту ведь понятно, что ты не всерьез.

— Правда? Ты так думаешь? — В голосе Мелисанды звучала надежда.

— Правда. Ну подумаешь, Сокол лишний раз перетряхнет все твое грязное белье. Как будто это первая проверка безопасников. Главное, улыбайся и не напоминай парню о причинах своей покладистости. Быстрее забудет. А теперь марш умываться, а то он выйдет, а тебя нет.

Ла Абель Гнец

У ректора я надолго не задержался. Ли Калас меня прекрасно знал, и визит был чистой формальностью. Каждый курсант должен посетить ректорат перед началом занятий, дабы подтвердить свои намерения и получить для ознакомления свод правил академии. На самом деле реальным подтверждением желания учиться является сумма, переведенная на счет академии, а правила я изучил еще в начале лета, о чем ректору Каласу было прекрасно известно. Но вот положено высокородным Ли и Ла встречаться с ректором лично. Так что мы выпили по чашке чаю, обсудили скорое начало занятий и распрощались.

Как ни странно, но наставница, столь любезно проводившая меня до ректората, ожидала меня в приемной. Я уж думал, что раз она так сильно расстроилась из-за непонятной мне ошибки, то, пользуясь случаем, постарается исчезнуть.

— Я прошу прощения за свое поведение, высокородный Ла. — Она поклонилась. — Если вы позволите, то я бы хотела и дальше быть вашим гидом. Глупость больше не вырвется из моего рта, оскорбляя ваш слух. — Подобные слова в исполнении этой женщины казались такими неожиданными, что я удивленно заморгал. Почему-то вспомнился смех, которым она встречала мои собственные попытки говорить подобным образом, и радость от первого дня свободы вдруг куда-то ушла.

— Благодарю вас, высокородная. — Ответный поклон был столь же глубок, как обращение равного к равной. Это единственное, что я мог сделать, чтобы унять ее непонятный страх. — Но я собирался покинуть стены академии. Вряд ли вы сможете быть моим гидом в городе.

— Позвольте хотя бы проводить вас до ворот, — не желала сдаваться она. Мне оставалось лишь пожать плечами и согласиться.

Беседы у нас не получилось. Нет, она по-прежнему много рассказывала о том, что нас окружало, но все услышанное очень напоминало те информационные листки, которые я читал ранее. Какая-то мысль все время крутилась у меня в голове, что-то связанное с резким изменением ее манеры разговора. И это «что-то» я должен был понять как можно раньше, если не хотел повторения. Отключившись от осознания действительности, я погрузился в воспоминания, листая их, как старую тетрадь в поиске похожей ситуации. И нашел. Разгадка оказалась на удивление проста: список. Список запрещенных тем, написанный моей матерью. Я, конечно, не думал, что те девятнадцать листов, которые были обязательны к изучению каждым, вступавшим со мной в общение дома, имели хождение и в стенах академии. Способности моей матери к манипулированию людьми огромны, но вряд ли настолько. Что не мешает академии иметь свой собственный список запрещенных тем. Осталось только выяснить, с кем именно нельзя говорить на эти темы. Со мной лично? С представителем семьи Гнец? С высокородным Ла?

Я всплыл из глубин собственного разума, возвращаясь в реальность. Меня приветствовала тишина. Пока я предавался размышлениям, двор академии кончился. Мы стояли у ворот в молчании, поджидая экипаж.

— Господин Абель, — нарушила молчание моя спутница, — я могла бы показать вам город. Если вы не против, конечно. — К концу фразы она почти шептала.

— Хорошо. — Я решился. — Но только с одним условием. Если вы не можете его выполнить, так и скажите. Я постараюсь найти другого гида.

— Какое условие?

Лицо наставницы покраснело. Интересно, у нее со здоровьем все нормально? А то цвет лица резко меняется уже второй раз за сегодня. Впрочем, если бы это было заразно, то ее бы не допустили к преподаванию, так что можно не беспокоиться.

— Вы забудете, кто я такой, и вернетесь к той манере разговора, которой меня приветствовали.

— Но… Это же неправильно. Это…

— Мне жаль, что вы отказались. Но я не смею настаивать.

Я повернулся в ту сторону, с которой доносился стук колес подъезжающего экипажа.

— Я не отказывалась. Просто такое против правил. Вы же сами будете потом недовольны.

— Недоволен? Почему? Я ведь сам предложил. Если вам нужно оправдание перед кем-то, то можете смело на меня ссылаться.

— Я согласна.

Наставница смотрела мне прямо в глаза. Краснота быстро уходила с ее щек. Что-то все-таки не так у нее с лицом.

— Ну вот и ладно. Будем считать, что мы только что познакомились. Меня зовут Абель. Просто Абель.

— А меня Мелисанда…

Гм, да я же за все время так ни разу и не поинтересовался ее именем. Свобода, даже условная, определенно кружит мне голову, заставляя забывать элементарные нормы приличия.

— Очень приятно, Мелисанда. И раз уж вы предложили, то я бы хотел завтра прогуляться по городу. Когда можно за вами заехать? И куда?

— До обеда я занята в академии, а потом могу быть свободна. Приезжайте прямо сюда, я живу вон в том здании. — Она махнула рукой в сторону четырехэтажного серого дома. — Там сдаются квартиры для преподавателей, которые не хотят снимать жилье в городе.

— Хорошо. До завтра, Мелисанда.

— До завтра.

Улыбка по поводу одержанной маленькой победы не сходила с моего лица все время дороги до дома. Я ведь не только кое-что узнал о запретах в академии, но и научился преодолевать некоторые из них. Мелисанда могла стать ценным источником знаний об обыденной жизни. И у меня была еще неделя, чтобы почерпнуть из этого источника.

А пока я ехал в поместье, что на ближайшие четыре года должно стать моим домом. Трехэтажный особняк в центре, купленный у каких-то дальних родственников специально для меня. Подарок по поводу моего поступления, как выразился отец. Это было смешно, учитывая, что для поступления аристократа нужны были только деньги, которые отец же академии и заплатил. Впрочем, я давно привык отвечать на такие шутки серьезным лицом, как и остальные члены моей семьи. Интересно, какой он, мой новый дом?

Микаэла Верат, горничная

То, что поначалу казалось отдыхом в раю, быстро явило свою истинную суть. Как Мика радовалась, когда лорд-командор выбрала ее для выполнения этого задания. Еще бы, изображать горничную высокородного господина, проживая в Солиано, летней имперской столице. Никакого гориллоподобного сержанта, орущего в ухо на рассвете. Никаких марш-бросков по болотам с рюкзаком, вес которого превышает вес самой Мики. Дополнительная премия, увеличивающая зарплату втрое. Питание с той же самой кухни, что и для высокородных. Да ей завидовало все подразделение. А на деле что? Она с самого момента прибытия, то есть уже трое суток, моет и чистит особняк лишь с небольшими перерывами на еду и сон. Да и Рикка, вторая горничная, только увеличивает раздражение от такого «отдыха». Нет, новая напарница, конечно, не белоручка, но ее физическая подготовка гораздо хуже, из-за чего всю мебель приходится таскать самой Мике. И мало того что этот кошмар грозится затянуться еще на неделю, потому что кроме дома, в котором они практически закончили работу, есть еще и сад вместе с дворовой территорией, так еще и господин должен прибыть со дня на день.

Звук проворачиваемого в замочной скважине ключа ее чуткий слух уловил задолго до того, как витой серебряный браслет на левой руке тихо пискнул условным сигналом, сообщая, что кто-то пересек порог. Поэтому, когда молодой Гнец вошел в холл, его уже встречала с улыбкой молоденькая симпатичная горничная, сложившая вместе ладони на своем — почти чистом — белом передничке. Прошедших нескольких секунд ей хватило не только на то, чтобы занять хорошо видимую от двери позицию, стряхнув по пути лишнюю пыль с передника, но и убрать под косынку выбившиеся волосы.

Пожалуй, если бы Мика встретила господина на улице, а не в холле его собственного дома, то вряд ли бы узнала — настолько разительно было отличие последнего от официального портрета. Горничная предполагала увидеть кого-то похожего на лорд-командора Марианну, только более мужественного. Но реальность вместо этого подсунула ей русоволосого полноватого юношу среднего роста, сероглазого, слегка курносого, с розовыми пухлыми щечками и глуповатой рассеянной улыбкой, делающей щечки еще более пухлыми. На вероятного наследника дома Крылатого Меча и семьи Гнец, в представлении Мики, этот милый хомячок-переросток ну никак не походил. Однако задание есть задание, и потому на лице девушки все эти мысли никак не отразились.

— Господин, я рада приветствовать вас. Меня зовут Мика, я ваша новая горничная. Может быть, господин чего-то хочет?

Вроде бы ничего не забыла. Все-таки трехдневных курсов явно недостаточно для изучения правил поведения служанки, а за все время нахождения в особняке Мике было не до чтения обучающих брошюр.

— Да нет, благодарю, — отозвался юноша. — Разве что ты мне покажешь мои комнаты. Ну и ванную заодно. А то я только с дороги.

— Конечно, господин. Следуйте за мной.

Мика направилась по лестнице на второй этаж, старательно виляя бедрами. Такой тип походки был достаточно неудобен, но инструктор на трехдневных курсах говорила, что идти так очень важно, когда горничная следует впереди господина.

Оставив Гнеца в его комнатах, Мика отправилась на поиски Рикки. Последняя быстро обнаружилась в холле крутящей головой по сторонам. «Опозда-а-ала», — ехидно подумала Мика, наблюдая за растерянным выражением лица напарницы. Впрочем, долго злорадствовать она не умела.

— Кого-то ищешь? — поинтересовалась Мика, опираясь локтями на перила и слегка наклоняясь вперед.

— Браслет сигнал подал, вот я и подумала, что кто-то пришел. — Рикка устало улыбнулась, наконец заметив девушку.

— Ага, пришел. — Мику так и распирало от желания поделиться последней новостью, но она сдерживалась, растягивая удовольствие. — Господин пришел, — добавила она после долгой паузы.

— И ты молчишь? — Рикка возмущенно уперла руки в бока. — Где он? Куда ты его отвела?

— В его комнаты. Он там как раз ванну принимает.

— Так ему же полотенце нужно. Сейчас. — Рикка быстро метнулась в одну из комнат и вернулась с большим полотенцем. — На вот, отнеси господину. Заодно и спину потрешь.

Мика, взяв полотенце, уже развернулась и сделала первый шаг, но вдруг остановилась. Она медленно повернулась, уставившись на Рикку большими глазами.

— Но ведь он там голый, — еле выдавила из себя девушка.

— Разумеется, голый, — ответила Рикка. — Кто же моется в одежде?

— А ну… А как я буду отдавать полотенце? Он же мужчина. А тут я… — Мика пыталась найти слова, чтобы объяснить напарнице, насколько неправильно все то, что ей предлагается сделать.

— Ну кто-то же должен отнести ему полотенце. Да и спину господину тереть самому себе явно неудобно. Горничные для того и существуют, чтобы все это не приходилось делать самостоятельно.

— А почему я? — все, что смогла возразить Мика.

— Наверное, потому, что именно ты его встретила. И ты проводила в ванную. И именно тебе влетит за отсутствие полотенца. — Рикка даже не скрывала широкой улыбки.

Мике не оставалось ничего другого, как поплестись в сторону комнат молодого Гнеца. Она некоторое время топталась у двери в ванную комнату, слушая шум воды, но мысль о том, что господин закончит мыться и не обнаружит полотенца, заставила ее переступить порог.

— Господин Абель, я принесла вам полотенце. — Мика старательно смотрела на покрытую декоративными панелями стену над головой юноши.

— Спасибо, повесь его на крючок. — Он даже не повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— А… Может, я… Это… Вам потереть спину? — наконец выдавила из себя девушка.

— Нет, спасибо, я привык сам.

— Тогда я пойду? — Горничная едва сдержала вздох облегчения.

— Конечно.

Девушка развернулась и уже схватилась за ручку двери, когда ее догнал вопрос:

— Мика, у тебя со здоровьем все в порядке?

— Д-да. — Вопрос был настолько неожиданным, что она растерялась и застыла, так и держась за ручку.

— Странно, ты уже вторая встреченная мной сегодня девушка, у которой так резко краснеет лицо. Наверное, что-то погодное.

Мика резко выскочила за дверь, уже не заботясь о том, что может прийти в голову господину по поводу такого ее поступка. Она неслась по коридору и твердила себе, что Рикка обязательно ответит ей за все это. Рано или поздно, но ответит.

— Чаю? — Виола Маркстем смотрела, как ее давняя знакомая усаживается в кресло.

— Коньяку. — Марианна Гнец поерзала, устраиваясь поудобнее, и закинула левую ногу на подлокотник.

— А говорят, что ваша семья служит юношам и девушкам примером для подражания.

— Ну вот поскольку там мне приходится служить примером для подражания, то здесь я хочу коньяка. А если его у тебя нет, то так и скажи, вместо того чтобы выделываться.

— Есть, есть, у меня все есть. — Виола достала из настенного бара полупустую бутылку коньяка и рюмки. — Какие только клиенты не встречаются. Вот и приходится держать. — Она скептически осмотрела рюмки, но на стол их все же поставила. — Ты тут какими судьбами? Опять бесплатная консультация понадобилась?

— А может, я просто решила проведать свою давнюю подругу по академии? — Под пристальным взглядом Марианны бутылка сама приподнялась в воздух и, наклонившись по очереди над рюмками, плеснула в них точно отмеренные дозы коньяка.

— Ну да, ври больше, — хмыкнула Виола.

— Или, может, я хотела предложить некой госпоже Маркстем работу одним из личных врачей семьи Гнец. Годовой контракт с возможностью продления.

— Дурацкие у тебя шутки. — Виола скептически потыкала пальцем в подвявший лимон, но все-таки занесла над ним нож. — Я ни за что не поверю, что с вашими средствами нельзя нанять кого-то более профессионального, чем скромный практикующий психо почти третьей ступени. Насколько я знаю, на вас работает даже мастер Мирдин, а уж про мастеров четвертой ступени я и заикаться не буду.

— Раз твоя почти третья ступень устраивает клиентов настолько, что ты способна оплачивать аренду этой милой квартирки, то и меня она устроит тоже. Кроме того, меня больше интересуют твои навыки психолога, а не заклинательное искусство. — Марианна опрокинула стопку коньяка в рот и задумчиво уставилась на терзаемый недостаточно острым ножом лимон. — А у более серьезных специалистов начинается перекос в другую сторону. Они слишком привыкают копаться в чужих мозгах и несколько теряются, не имея возможности это делать. Мне же нужен психо, способный ориентироваться по внешним признакам. Так как в голову пациента влезть не получится.

— Я вся внимание. — Виола, кое-как справившись с отделением от целого лимона второго ломтика, отложила нож в сторону.

— Да ты пей, пей. Я с тебя немедленной подписи на контракте не требую. Успеешь еще почитать на трезвую голову. — Марианна усмехнулась. — А работа достаточно проста. Мой горячо любимый младший брат выскользнул из-под маминого крылышка и поехал учиться. Но мамочка настолько боится за его ментальное состояние, что нам нужен психо, который будет жить с ним в одном доме и писать еженедельные отчеты о том, что все в порядке.

— То есть делать совсем ничего не надо? — Перспективы казались Виоле слишком радужными для того, чтобы быть правдой.

— Надо, разумеется. Видишь ли, мой братец не совсем нормален. По крайней мере, с точки зрения типичного обывателя. И есть опасение, что его ментальное состояние может измениться в худшую сторону. Хотя лично я в это не верю. Нам нужен психо, который сможет отличить его обычную легкую ненормальность от начинающегося сумасшествия.

— И ты предлагаешь ставить диагноз по внешним признакам? Почему нельзя снимать защиту для регулярных обследований?

— Наверное, потому, что она не снимается, — пожала плечами Марианна.

— Издеваешься? Я что-то не припомню ни одного вида неснимаемой защиты разума. А уж в этом-то вопросе я ориентируюсь прекрасно.

— Неужели? — Улыбка Марианны стала ироничной. — Возможно, тогда ты знакома с термином «хаотичная защита»?

— Знакома. Но это не защита, несмотря на название, а одно из редких проявлений безумия. Выражается в разрушении сознания на отдельные несвязные обрывки. Качественно блокирует попытки работы с сознанием при помощи ментовмешательства. Обладает высокой степенью опасности для психо, пытающихся работать с объектом. Да, она не снимается. Но лишь потому, что является одним из вариантов безумия. Защитная функция — побочный эффект. Какое это имеет отношение к твоему брату, который, насколько я понимаю, достаточно нормален, чтобы его приняли в учебное заведение?

— Прямое. Мой брат имеет «хаотичную защиту сознания неопределенной степени сложности». Цитирую мастера Мирдина.

— Подожди, подожди. Но такое ведь невозможно. Я, конечно, понимаю, что как специалист Мирдин неизмеримо лучше меня, но и он мог ошибиться. Существование рационально мыслящего человека с хаотичной защитой просто невозможно.

— Значит, ты сможешь вблизи понаблюдать ходячее опровержение твоей горячо любимой теории. Может, братика и нельзя назвать, как ты выразилась, «рационально мыслящим», но никаких особенных отклонений в его поведении нет. Он просто замкнутый мальчик, немного не от мира сего.

— Немного не от мира сего?! Да одно то, что, обладая хаотичной защитой сознания, он способен связно мыслить, уже делает его уникумом! Если бы он не был высокородным Ла, то множество школ уже дрались бы за право препарировать его сознание.

— Как хорошо, что он родился высокородным Ла. — Марианна все так же широко улыбалась.

— Мм… — Виола осеклась. — Ладно. Я все поняла. Никто от меня ничего не узнает. — Она пару секунд помолчала, а потом тихо добавила: — Я немного погорячилась. Извини.

— Извиняю. — Глаза Марианны смеялись. — Невелика тайна в общем-то. Не для широкой общественности, конечно, но в медицинской карте все записано.

— Фух. Прямо камень с плеч. А то я на пару секунд подумала, что могу и не дожить до завтра. — Виола немного натянуто рассмеялась.

— Это еще одна из причин, по которой я выбрала тебя. Не все могут вовремя остановиться. Ну и напоследок…

— Да?

— Не стоит всем объявлять, что ты психо. В контракте запишем тебя личным медиком господина Абеля Гнеца.

ГЛАВА 2

Ла Абель Гнец

Утро второго дня в Солиано для меня началось рано. Явный избыток нервной энергии заставил меня подняться с постели, когда не было и шести утра. Хотелось прямо сейчас покинуть дом, идти куда-то, где я еще не был, радоваться недоступным ранее ощущениям. Эйфория от свободы захлестывала меня с головой. Пришлось напомнить себе, что допустить ошибку по незнанию легко, а вот последствия у нее могут быть достаточно серьезные, вплоть до возвращения в родовое поместье. В итоге я насладился видом прекрасного восхода, разложил вчерашние впечатления по полочкам внутри разума и отправился исследовать место своего проживания. Наличие на первом этаже нескольких запертых дверей, ключи от которых у меня отсутствовали, и незримые паутинки заклятий наблюдения в каждой комнате, включая ванные и туалеты, привело меня в прекрасное расположение духа. Ну в самом деле, не ожидал ведь я мгновенно обрести полную самостоятельность. А подобный умеренный контроль позволял надеяться, что им все и ограничится.

К завтраку, поданному ровно в девять, я вышел, сияя как новенький золотой. Мое настроение, видимо, передалось окружающим: и Рикка, помогавшая мне умываться, и Мика, прислуживающая за столом, встречали меня радостными улыбками.

А на «десерт» были письма. Довольно сложно передать одними словами, как я люблю письма. Подобно старинным рукописным книгам, письма — не просто сгустки информации, запечатленные на белой бумаге при помощи чернил. Они — квинтэссенция чьей-то души, эмоций и желания, легко читаемые в наклоне и обводах букв. По современным печатным книгам никогда не поймешь, о чем думал и чего желал автор. То же самое и с магическими посыльными, переносящими сообщения быстрее ветра. Разве что ментальная связь, возможности пользоваться которой я лишен, может сравниться с этим ощущением прикосновения к чужим эмоциям. По крайней мере, так пишут в книгах. Вообще, в наше время существует три вида передачи посланий. Во-первых, зов, формирующий ментальный контакт между двумя людьми. Любой, владеющий магией на уровне первой ступени и получивший несколько уроков по формированию мыслеобразов, способен отправить зов знакомому человеку. В теории.

На практике это значит, что такой слабый маг может сформировать подобную связь на расстоянии в несколько метров и лишь с человеком в прямой видимости. Хотя действительно сильные маги или психо могут связываться зовом на расстоянии десятков или даже сотен километров. Во-вторых, существуют магические посыльные — заклинание, представляющее собой сгусток телекинетической силы, движущийся по заданному маршруту. Создание такого заклятия требует владения искусством не ниже третьей ступени и хорошего знания местности. К тому же оно подвержено влиянию внешних факторов, так что используется лишь для передачи не особо важных сообщений на коротких дистанциях. И в-третьих, мой самый любимый вид отправки посланий — почта. Люди пишут чернилами на бумаге и вкладывают эти листы в конверт. Конверт помещается в почтовый ящик, откуда его забирает посыльный. Затем письма сортируются и отправляются различным транспортом в другие города, где их разносят по указанным адресам. Подобный путь может показаться длинным, но это не так. Вернее, не так в отношении аристократии. Заклятие, нанесенное на мой почтовый ящик, мгновенно сигнализирует на почту о наличии в нем письма, и посыльный является в кратчайшие сроки. Далее письма аристократии сортируются специальным отделом и без всякой перлюстрации отправляются с регулярным курьерским воздушным кораблем. Именно поэтому такой вид обмена посланиями самый распространенный, и почтовые отделения имеются в любом городе империи.

Я смаковал каждое письмо, медленно вскрывая конверт ножом для бумаг, разворачивая и разглаживая сложенные листы, оттягивал начало, чтобы потом на несколько минут погрузиться в черные знаки, начертанные на белой бумаге. Вот приглашение на бал в честь начала учебного года — официальные слова и немного усталая радость той, кто старательно выводила от руки несколько строк, не решаясь доверить это дело типографии. Приветы от дальних родственников, проживающих в Солиано и надеющихся на встречные визиты, — осторожность, любопытство и военная четкость. Письмо от мамы, желающей знать, что у меня все в порядке и что я прибыл на место, — любовь, требовательность и страх. Письмо от моей второй мамы Ивейны, требующей рассказов о столичной моде, — искренность, смех и желание поболтать. И наконец, написанное в официальной манере письмо от Марианны, как всегда прячущей заботу за ехидством или приказным тоном.

Я держал в руках последнее письмо, обдумывая прочитанное и глядя в одну точку. Личный врач и инструктор боевых искусств должны прибыть вскоре после начала занятий в академии. Ну первый еще понятно, но зачем мне второй? Я думал, что попытки сделать из меня «мастера, достойного семьи Гнец» окончательно и бесповоротно закончились еще три года назад. Или все дело в том, что мне придется учиться на офицера и владения первой ступенью боевых искусств недостаточно?

Закончив размышлять и вернувшись в реальность, я обнаружил, что смотрю прямо на пару загорелых коленок, расположенных ровно посередине между верхним краем белых носочков и нижним краем юбки. Зрелище оказалось столь увлекательно, что им можно было наслаждаться бесконечно, но какой-то странный писк заставил меня моргнуть. Я поднял глаза выше, и мой взгляд, миновав черное платье горничной, прикрытое белым передником, остановился на пунцовом лице Мики. Контраст между ее побагровевшим личиком, алыми ушками, рыжими волосами и белоснежными воротничком и косынкой вызвал во мне странное чувство: мне неожиданно остро захотелось прикоснуться к девушке. Мика вновь издала какой-то полузадушенный писк, и я очнулся окончательно.

— Спасибо за письма. — Я постарался мягко улыбнуться, и, кажется, мне это удалось. — Извини, что задержал тебя. — Ответом был еще один придушенный писк. — Тебе не стоило ждать, пока я дочитаю. Я бываю рассеянным и часто отвлекаюсь. Так что в таких случаях можешь смело привлекать мое внимание или просто заниматься собственными делами.

— Да, господин, — еле слышно пискнула она, старательно отводя взгляд. Цвет ее лица постепенно возвращался к норме.

— Вот и хорошо. — Я встал. — Будь добра, вызови карету к часу дня.

— Да, господин. — Это было произнесено уже почти нормальным голосом.

Помахав Мике рукой с зажатыми в ней письмами, я покинул столовую и отправился в библиотеку. Мне нужно было обдумать множество вещей.

Стеллажи с книгами занимали довольно приличную площадь и могли заставить кого-нибудь постороннего застыть в восхищении. Но я посторонним не был и прекрасно знал истинную цену этому собранию. Невысокую цену. В основном полки заполняли современные широкодоступные печатные книги. Учебники, справочники, даже некоторое количество художественной литературы и газетных подшивок. Такое ощущение, что Марианна просто скупила содержимое пары магазинов исключительно ради того, чтобы полки не пустовали.

Я обошел несколько шкафов и оказался в невидимом от двери закутке. Стол, пара кресел и огромное окно, обеспечивающее освещение в дневное время. Почти как дома. Бросив письма на стол, я опустился в кресло и, вытянув ноги, посмотрел сквозь идеально прозрачное стекло на облака. Раз мне все равно не стоит покидать дом в ближайшую пару часов, то надо хотя бы провести это время с пользой.

Редкие облака медленно пересекали небосвод, появляясь из-за одного края окна, чтобы в конце концов исчезнуть за другим. А я смотрел, смотрел и смотрел, ловя эхо солнечных бликов и выискивая несуществующие изъяны прозрачного стекла. Пока не увидел их: тончайшие прозрачные нити, сплетающиеся в непостоянный узор, плывущий по поверхности окна. Динамическая паутина, сторожевое заклинание высших уровней. А если учесть, что окутывает она наверняка весь особняк, то ставил ее мастер пятой ступени. Даже интересно, кто именно из великих здесь работал? Впрочем, мне сейчас не до того: особое состояние зрения, позволяющее мне видеть столь тонкие нити, долго не продлится. Изменение условий среды, малейшее отвлечение — и зрение снова станет обычным. Шесть лет практически ежедневных тренировок, а состояние, достигаемое лишь за несколько минут фокусировки взгляда, исчезает столь легко. Наверное, именно поэтому подобным умением владеют единицы.

Я встал и пошел вдоль полок. Тонкие, невидимые обычным зрением нити плавали по комнате, перекрывая почти каждый проход и оплетая большинство стеллажей. Это, конечно, уже обычная сигнальная паутина, а не то произведение искусства, которое оплетает дом снаружи, но все же. Когда-то давно я, как и большинство магов, пользовался заклятием магического зрения, даже не догадываясь о том, что действие подобных вещей построено на тонком излучении и его анализе. Любое активное заклятие возбуждает нити сигнальной сети. Конечно, нужен истинный мастер, чтобы по подобному легкому воздействию составить приемлемую картину произошедшего, но у нашей семьи недостатка в специалистах никогда не было. Мне потребовалось два года и одно случайное озарение, чтобы понять, как именно мать узнает некоторые мои маленькие тайны.

Позволив части нитей касаться меня, я прошел по комнате. Постоял возле дальних стеллажей, изучая корешки книг, снял с полок несколько учебников и наконец, избегая вездесущей паутины, направился к тем книгам, которые мне были действительно нужны. Изучив тома на предмет немагических возможностей заметить мой интерес, вроде потревоженной пыли на полках, аккуратно извлек их и добавил к уже удерживаемой мной стопке. После чего вернулся за стол. Все эти действия могли кому-то показаться перестраховкой или даже проявлением параноидального синдрома, но не стоило недооценивать мою маму и ее желание вылечить меня во что бы то ни стало. То, что я могу быть не болен или не согласен с ее мнением, в расчет не принималось.

Следующие полтора часа были потрачены на создание магических печатей и внедрение их в книги. Прежде чем приступать к каким-либо действиям, необходимо выяснить, чем именно занимаются горничные во время моего отсутствия в доме. Но не задавать же такой вопрос напрямую. Так что мне нужна была собственная следящая сеть. И я ее создавал. Мои печати несут в себе минимум энергии и настолько пассивны, что обнаружить их, не открыв книгу, невозможно. Сами по себе они ни на что не способны, но когда за них будут цепляться нити сторожевой паутины (а они будут цепляться, не зря же я так тщательно выбирал книги), то эти заклятия сыграют роль маленьких паучков, собирающих для меня информацию. Фактически я становился еще одним хозяином внутридомовой сигнальной сети. Осталось разбросать еще некоторое количество подобных печатей по дому, чтобы я всегда был в курсе перемещений обитателей и гостей особняка. После этого надо будет незаметно подключиться к заклятиям наблюдения в комнатах и по возможности добавить к ним несколько собственных следящих заклятий. Оставалось надеяться, что я успею все выполнить в течение недели. Работать, когда в доме появятся два новых жильца, станет сложнее.

— Господин Абель… — В библиотеку зашла Рикка и, судя по звуку шагов, направлялась к моему столу. — Карета прибыла.

— Спасибо, Рикка. Я уже иду. — Я встал навстречу горничной, даже не пытаясь заслонить стол. Благодаря привычке возвращать подозрительные книги на место сразу на нем лежало лишь несколько учебников. Я не знал, для кого из моей семьи шпионит эта милая девушка, но не собирался давать ей лишний шанс.

— Не спешите. Кучер будет ждать столько, сколько вам потребуется. — Она улыбнулась и легким движением поправила рукой прядку волос, нависшую над ее левым глазом. Какое-то странное чувство восхищения посетило меня, заставив сердце забиться сильнее. Я не понял, было ли это естественной реакцией моего организма или следствием некоего внешнего воздействия, но удержать на лице обычную рассеянную улыбку оказалось невероятно сложно.

Через десять минут я уже ехал в карете, размышляя о том, насколько смогу доверять новому доктору. Меня беспокоило собственное восприятие вроде бы невинных действий горничных. Подобное случалось со мной и раньше, но всего несколько раз. Хуже всего было то, что я не понимал, имеет ли такое поведение отношение к моему «ментальному расстройству» и соответственно насколько безопасно быть откровенным. Ведь почти наверняка новый личный доктор получает золото из того же кармана, что и предыдущий. Впрочем, меня ждала прогулка по городу, а все остальное можно было и отложить.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

Прогулка оказалась неожиданно приятной. Еще вчера Мелисанда думала, что ей придется, изображая из себя экскурсовода, таскаться по городу от дворца до храма Совершенства с обязательным посещением музея Битв, пройти мимо которого, похоже, не способен ни один мужчина, принадлежащий дому Крылатого Меча. Однако юноша ее удивил. От посещения дворца и музея он просто отказался, а посещение храма предложил перенести на другой день. В итоге они провели четыре часа, бродя по улицам, сидя в кафе и беседуя об архитектуре Солиано.

Еще лет двести назад был принят закон, ограничивающий высоту столичных построек четырьмя этажами, за исключением дворца и стратегических сооружений. Тот же закон обязывал соблюдать «красоту и чистоту внешнего вида зданий» под угрозой серьезных штрафов. Чуть позже утвержденное законом переросло в моду, и даже самые простые постройки обзавелись карнизами, барельефами, лепниной и прочими архитектурными излишествами. Ныне не украшенные ничем дома можно встретить лишь на дальней окраине — даже бойницы в городском арсенале имеют фигурные вырезы, а ангары для летающих кораблей «охраняют» статуи древних воинов. Про чистоту и упоминать не стоило: специальная бригада занимается мытьем общественных улиц и зданий, принадлежащих городу, в то время как об остальных постройках заботятся их хозяева. Солиано совсем не зря считался самым чистым городом империи. Это был ее город, место, в котором она жила, и Мелисанда рассказывала обо всем этом с затаенной гордостью.

Впрочем, где-то к концу третьего часа они перешли от архитектуры к обсуждению использования заклятий для работы фортификационных сооружений. И вот тогда Мелли понесло. Магия была ее страстью, и, увлекшись спором, она полностью забыла о разнице в положении между собой и оппонентом. Он поражал ее своим невежеством и одновременно своей осведомленностью. Он не знал элементарных вещей, но свободно оперировал терминами высшей магии и ссылался на неизвестные самой Мелисанде теории. Складывалось такое ощущение, что его совсем не учили, вместо этого запирая в хранилище с уровнем допуска «совершенно секретно».

— Ну как можно быть таким идиотом. — Мелли почти кричала, размахивая руками. — Даже если тебе удастся протолкнуть подобную конструкцию внутрь ячеистого купола, не потревожив его, Что уже само по себе бред, то это все равно ничего не даст. Заклятие будет настолько истощено, что никакого вреда причинить не сможет. Максимум, на что ему хватит сил, — связаться с другим заклятием. Причем исключительно на той стороне щита.

— А нам большего и не надо. — Абель улыбался, что раздражало ее еще сильнее. — Мы можем таким образом переслать несколько заклятий и заставить их соединиться в одно, уже вполне работоспособное.

— А ты представляешь, сколько потребуется энергии на такой комплекс заклятий? Не говоря уже о времени, необходимом на воспроизведение как минимум десятка различных, но способных к совместной работе структур. Да защиту подобного рода можно разбить с половиной имеющейся энергии и на порядок меньшими затратами времени. И ты все еще называешь подобную идею разумной? Ну же, ответь мне, господин гений. — Мелли уперла руки в бока, победно уставившись на юношу.

— Я согласен с твоими доводами, но…

— Какое еще «но»? — чуть не задохнулась от возмущения Мелисанда.

— Обычное «но». — Абель пожал плечами. — Иногда нужно не сломать защиту, привлекая к себе внимание, а просто что-то сделать. Скрытно. Вот в этом случае мой метод и должен помочь. Несмотря на то что он достаточно долгий и энергоемкий.

— Ну допустим, — начала медленно остывать Мелисанда. — Все равно, на мой взгляд, метод работать не будет, так как подобное заклятие просто не пройдет щит.

— Мы можем это проверить на практике. Тогда и вопросов больше не будет.

— Хочешь поспорить? — прищурилась Мелли. У нее появилась одна заманчивая идея.

— А на что?

— Как на что? Настоящий спор имеет только одну ставку — желание. — Только бы согласился. Все равно его идея не рабочая. Не с такими пробелами в образовании.

— Интересно, — пробормотал Абель. Он застыл на несколько секунд, словно что-то обдумывая. — Я согласен.

— Договорились! — Мелли ликовала. — Как только начнутся занятия, я смогу зарезервировать полигон. Так что не пройдет и двух недель, как мы узнаем, кто был прав! — Она широко улыбнулась, уже предвкушая победу.

— Две недели? — В голосе Абеля послышалось разочарование. — Слишком долго. Давай проверим сейчас.

— И где мы это сделаем? Полигоны закрыты.

— Ну и что? Да полным-полно домов, прикрытых подобными щитами. Поехали, я знаю, где можно попробовать.

Мелисанде резко стало плохо. Она внезапно вспомнила, с кем спорила все это время. И заодно о возможных последствиях подобного поступка. «Ну что, влипла, дуреха?» — задала она себе риторический вопрос. Это Ла может атаковать защитный купол какого-нибудь поместья, а потом просто извиниться перед хозяевами и службой безопасности Солиано. Впрочем, если его фамилия Гнец и он является вероятным наследником дома Крылатого Меча, то наверняка даже просить прощения не придется. Служба безопасности, четыре из пяти сотрудников которой принадлежат к тому же дому, не рискнет беспокоить столь важного человека по такому ничтожному поводу. А вот для некой Лу Мелисанды подобный поступок в лучшем случае закончится увольнением, а в худшем — тюрьмой.

— Мм, Абель. — Мелли понимала, что действовать надо очень осторожно. — Возможно, не стоит так торопить события. Эксперимент затянется на несколько часов. Мне бы не хотелось возвращаться домой так поздно.

— Да ладно тебе. — Юноше идея, наоборот, очень понравилась. — Поедем. Мы не будем делать все до конца. Нам ведь хватит и пары заклятий, чтобы понять, кто был прав. Потратим максимум час.

— Ты знаешь, я очень устала. И у меня подкашиваются ноги. — Последнее было чистой правдой. Пусть даже причиной была не усталость, а банальный страх, охватывающий Мелисанду все сильнее и сильней.

— О, извини. — Молодой Гнец смутился. — Моя вина. Но тем более мы должны поехать. Там в саду есть несколько кресел. Ты сможешь отдохнуть. А я сам все сделаю.

— Где — там? — Мелисанда растерялась, потеряв нить разговора.

— У меня в саду. В нем еще не до конца прибрано, но все равно уютно. И купол прямо в нескольких шагах.

— Ты что же, предлагал ломать твою собственную защиту? — Мелли была ошарашена.

— Ну да. А чью же еще? Договариваться с владельцами других куполов долго. А если не договариваться, то наши действия будут нарушением закона.

— А-а-а-а, — протянула девушка. — Тогда поехали, конечно.

Внезапно накатившее облегчение было столь велико, что переставшие дрожать ноги подкосились, и Мелисанда начала падать. Абель быстро шагнул вперед и подхватил оседающую девушку. Мелли постояла несколько секунд, чувствуя дыхание юноши у своего левого уха, и, убедившись, что ноги ее держат, мягко высвободилась. На юношу она старалась не смотреть.

— Мелисанда, — тот заговорил первым, — а почему у тебя лицо такого цвета?

— Это от жары, наверное. Да, точно, от жары. — Что-то надо было срочно сказать. Чем-то отвлечь его. Не дать говорить о ее полыхающих щеках. — Давай поедем уже. У тебя в саду, наверное, тень, да и ноги вытянуть можно. О, вон и карета. — Обнаружив свободный экипаж, Мелли быстро зашагала в ту сторону. Все, что угодно, лишь бы не поворачиваться к Абелю лицом.

Ла Абель Гнец

Последняя мягко светящаяся голубым линия заняла свое место в узоре. Осталось лишь расставить направляющие знаки и выпустить заклятия. Я покосился на сидящую в плетеном кресле и наблюдающую за моей работой Мелисанду. Похоже, она наконец заинтересовалась. Большую часть нашего пути в карете Мелли сильно напоминала мою вторую маму Ивейну, болтая без умолка и перескакивая с темы на тему. Более-менее угомонилась она только к концу поездки.

В сад пробрались через вход в задней ограде. Ради чистоты эксперимента мы с Мелисандой приняли решение не беспокоить горничных. По той же причине пока обошлись без еды и напитков, благо перекусить в кафе нам удалось весьма плотно. Так что я усадил Мелли в кресло, а сам принялся чертить узор заклятий.

— Все готово. — Я с улыбкой повернулся к Мелисанде. — Можешь проверять.

— И проверю. — Она встала, подошла поближе и, присев на корточки, принялась изучать узор заклятий. — Вроде все нормально, — выдала она свой вердикт после минуты созерцания.

— Ну так запускай.

— Я?

— Конечно, ты. Для чистоты эксперимента. Я ведь могу хорошо знать всю защиту дома.

— А если охранные системы сработают? Мне не хочется стать горсткой пепла… — Мелли поежилась.

— Не волнуйся, самостоятельно активирующихся боевых заклятий в защите нет. Так что ничего тебе не грозит.

— Ну если ты так говоришь… — В голосе Мелисанды явно слышалось сомнение.

— Хочешь, я постою рядом?

В ответ она только кивнула.

Мне было на что посмотреть. Мелисанда разместила управляющие знаки несколькими небрежными движениями. А потом метнула заклятия одно за другим в незримый купол, накрывающий всю территорию поместья. Игла энергии ударила в край одной из ячеек сотоподобного купола, соскользнула к центру этой ячейки и, проколов ту в одном из самых тонких мест, вышла с противоположной стороны. Второе заклятие проделало то же самое и, оказавшись на другой стороне, слилось с первым. Обрадоваться я не успел. Связанный с защитой поместья витой браслет на моей левой руке задергался, сообщая о нарушении периметра. Я, поморщившись, посмотрел на него и замер. Горящие на браслете зеленые буквы сообщали о включении сигнальной сети из-за обнаружения избыточного магического фона. Это что получается? Сигнальная паутина, реагирующая на близость энергии, натянута прямо на защитный купол. С таким я раньше не сталкивался. С другой стороны, а чего я ждал? Что моя родня, используя для создания магической защиты труд мастера пятой ступени, ограничится стандартными щитами? Да если мою маму допустили хотя бы посмотреть на проект заклятий, то я вполне могу оказаться обладателем самого защищенного объекта в Солиано. Ну за исключением дворца. Я вовсе не преувеличивал. Учитывая возможность эксплуатировать лучших военных магов и параноидальную заботу мамы о своем любимом сыночке, единственное, что отделяло меня от обитания в сильнейшей крепости мира, — небольшие сроки, выделенные на работу.

— Ты выиграл, — вздохнула Мелисанда, и ее плечи как-то поникли. — Чего пожелаешь?

— А? — Я настолько увлекся обдумыванием новой защиты, что смысл ее слов не сразу дошел до меня. — А, да. Точно. Можно я потом придумаю?

— Можно, — снова вздохнула Мелисанда.

Браслет на руке снова задергался, на этот раз сообщая о переводе защитных заклятий дома в активное состояние.

— Похоже, мы переусердствовали, — сказал я Мелисанде. — Пойдем в дом, пока мои горничные службу безопасности не вызвали.

Девушка в ответ только кивнула.

Моя прислуга приняла наши невинные эксперименты слишком близко к сердцу. Окна и двери закрыли броневые листы. Активированный пламенный щит окутал весь особняк, ожидая малейшего прикосновения, чтобы спалить нарушителя. Я постучал по браслету, подавая сигнал о своем присутствии. Щит тут же погас, лист брони убрался от двери обратно в стену. Дверь открылась.

— Добро пожаловать домой, господин Абель, — донеслось с той стороны дверного проема.

— И тебе доброго вечера, Рикка. По какому поводу война? — Я шагнул через порог. Мелисанда держалась сразу за моей спиной, едва не наступая на пятки.

— Сигнальный периметр поместья уловил энергетическое воздействие непонятного назначения. Мы обнаружили нарушителей и захватили их. Однако они могут быть не единственными, — бодро отрапортовала горничная, сжимающая в руках многофункциональный боевой жезл. А она, оказывается, маг.

— Эмм, Рикка… — Я немного растерялся. — Вообще-то это я проводил один эксперимент. Кого вы там захватили?

— Вы? Но… — Горничная тоже растерялась. Хотя тут же взяла себя в руки. — Возможно, случившееся и совпадение, но захваченные могут быть диверсантами. Они оснащены военными амулетами последнего образца и оружием, созданным явно по индивидуальному заказу.

— О, Совершенство, — выругался я, уже предчувствуя грядущие проблемы. — Где они и что с ними?

— В гостиной. У нас не было времени доставить их в подвал. Я их только парализующим заклятием атаковала. Так что с ними должно быть все в порядке. Ну почти…

— Почти?

— Да. Мужчина сразу не упал. Пришлось ударить по нему еще двумя ошеломляющими заклятиями. Ментальными. — При последних словах Рикка опустила глаза. Последнее было явным перебором, и она сама это поняла. Если плененные люди окажутся не диверсантами, то горничную могут ожидать неприятности.

— Так, ладно. Вызови целителя. Я пойду посмотрю, кого вы там захватили.

Мы с Мелисандой прошли в гостиную. Учитывая все, что она уже видела и слышала, скрывать дальнейшее смысла не было. «Диверсантами» оказалась девушка лет пятнадцати и парень примерно моего возраста. Они полулежали в креслах. Мика стояла рядом с ними по стойке «смирно», поедая меня глазами.

— Ну и что тут у нас? — задал я риторический вопрос.

— Вот, — дала мне содержательный ответ Мика и зашаркала ножкой. Я опустил взгляд и успел заметить край наручников, заталкиваемых этим движением под диван.

— Мелисанда, ты сможешь оказать им первую помощь? Заклятие парализации уже снято, надо только избавить их от головной боли и привести в чувство. Желательно именно в таком порядке.

— Могу, — как-то неуверенно пробормотала девушка. — Если это все, что нужно сделать. Я незнакома с последствиями подобных мощных заклинаний.

— Не волнуйся. Я знаком. Попадал пару раз. Так что никаких особенных последствий.

— Ну если ты так говоришь, — неуверенно протянула Мелисанда, но заклятие составлять начала.

Ли Кристофер Денова

Кристофер медленно приходил в себя. Во рту было сухо. Последнее, что он помнил, было сковывающее заклятие большой мощности. Защитный амулет не выдержал. Крис еще пытался бороться, перераспределив потоки внутренней энергии, как учил его мастер боевых искусств, но тут его настигло новое заклятие. Он только успел увидеть, как упала сестра. Сомнений не осталось — их захватили.

Крис открыл глаза, и его взгляд сразу наткнулся на протянутый ему стакан воды.

— Вот, возьмите, пожалуйста. Вам ведь наверняка хочется пить, — произнесла рыженькая девушка в одежде горничной.

Кристофер принял стакан и сделал несколько больших глотков. Он окинул взглядом помещение, пытаясь понять, где находится. Комната была похожа на обычную гостиную, что внушало надежду. Еще большую надежду давало отсутствие каких-либо ограничителей, вроде цепей или веревок. А вид сидящей в соседнем кресле и явно невредимой сестры вызывал едва ли не радость. Все это позволяло думать, что похитители люди вполне приличные, и с ними вполне можно договориться. Жаль только, что договариваться за них будет кто-то другой.

Ну какого демона, спрашивается, он вообще полез к чужому дому? Еще и вместе с сестрой, которую должен был оберегать. Защита, видите ли, заинтересовала — прямо как у военного объекта. А о том, что неразумно рассматривать вблизи подобный особняк, даже если тот расположен прямо в центре летней столицы, он и не подумал. Правильно Пауль говорит, учиться ему еще и учиться, прежде чем настоящим воином станет. Кристофер тяжело вздохнул.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался сидящий напротив него полноватый молодой человек.

— Спасибо, неплохо. — Крис решил, что раз уж им ничего страшного не грозит, то немного вежливости не помешает.

— Меня зовут Абель Гнец, — представился юноша. — Я хотел бы принести вам свои искренние извинения.

В этот момент Кристофер понял, что они уже практически мертвы. Абель Гнец. Наследник самого главнокомандующего. Гнецы и Денова боролись за власть над домом Крылатого Меча поколениями, но вторые всегда уступали первым в искусстве интриги. Глупо ждать милосердия от своего извечного врага. Если уж этот Абель решился на их захват, то планы у него явно далекоидущие. Не будь рядом сестры, Кристофер бы попробовал разменять свою жизнь на жизнь врага, но… Внезапно что-то в словах продолжавшего говорить Гнеца царапнуло слух Криса.

— Простите, что вы сказали? — Молодой Денова пытался понять, что его зацепило.

— Я сказал, что после общения с целителем лично провожу вас до дома.

— Вы нас что, отпускаете? — Кристофер не верил, что Гнец смог договориться со старшим Денова в столь короткий срок.

— Ну я же вам говорил, что произошло недоразумение. — Абель развел руками.

— Ничего себе недоразумение, — удивился Кристофер.

— Да мой брат просто прослушал все, что ты ему тут рассказывал, — влезла в разговор Кристина. — Братик, последние пять минут Абель только и делал, что извинялся перед тобой, пока ты сверлил его сердитым взглядом. Так что давайте, мальчики, пожмите друг другу руки и помиритесь.

— О каком мире ты говоришь? — Кристофер возмущенно уставился на сестру. — Он же нас похитил. Понимаешь? Похитил.

— Я-то все понимаю, в отличие от неких твердолобых. — Кристина фыркнула. — Тебе уже три раза сказали, что случайно приняли нас за нарушителей. И не меньше десяти, что просят прощения. А до тебя все не доходит.

— Эмм… — Кристофер помотал головой, пытаясь понять, что вообще происходит. — Ла Абель, это действительно так? Вы приняли нас за нарушителей?

— Да, — вздохнул Гнец.

— Но это же бред. — Услышанное никак не хотело укладываться в голове Криса. — Мы ведь ни на гран не похожи на диверсантов.

— Моя излишне бдительная охрана решила иначе, — вздохнул Гнец. — Надеюсь, вы все же примете мои извинения.

— Да, конечно. — Сказать, что Кристофер был ошарашен, значит не сказать ничего.

— Прекрасно, — подытожил Гнец. — Может быть, вы согласитесь поужинать у меня? Все равно целитель пока еще не прибыл.

— Конечно, согласимся, — опередила брата Кристина.

— С кем они проводят время? — Сообщение было настолько шокирующим, что Рональд Денова решил, будто ослышался.

— С Абелем Гнецем. — Реван, глава службы безопасности семьи Денова, был совершенно спокоен. Возможно, потому, что он узнал новость еще несколько часов назад и имел более чем достаточно времени, чтобы взять себя в руки.

— Есть информация о том, как они сошлись? Мне слабо представляется, что у моего Кристофера и слабоумного сына Александро может найтись нечто общее.

— Вы преувеличиваете, господин, он не слабоумный. Рассеянный и немного странный, но никак не слабоумный.

— Твои люди наблюдают за ними?

— Пока да. Но я сильно сомневаюсь в эффективности их работы. Они не только не смогли выяснить, как молодые господа сошлись с Абелем, но и не обнаружили ни одного из агентов Гнецев.

— Ты думаешь, их вычислили?

— Возможно. Но даже если нет, я предпочитаю перестраховаться.

— Разумно. Возьми лучших. Я не знаю, что задумал Александро, но хочу это знать. Считай это направление деятельности приоритетным. И не сообщай службе безопасности академии о своих агентах.

— Достаточно рискованно. — Реван нахмурился. — Сокол может решить, что мы работаем против него.

— Я больше опасаюсь того, что это может быть правдой.

— Господин, вы думаете, что Сокол действует совместно с главнокомандующим против нас?

— Все может быть. Наши позиции сильны как никогда. Нам не скинуть Александро — его авторитет слишком велик. Но вот у детей главнокомандующего есть только один шанс занять его место — если мы сами откажемся от борьбы за место главы. И союз с Соколом вполне очевиден. Не забывай, что именно при Александро тот поднялся настолько, что смог войти в совет дома.

— Разумно. Конечно, репутация Сокола безупречна, но если рисковать ею, то только ради подобного преимущества.

— Именно так. И в таком свете присутствие в академии Абеля вполне логично. У Александро нет других лишних детей.

— Господин, вы считаете Абеля разменной монетой? Нам, конечно, стоит рассмотреть все варианты, но, на мой взгляд, подобное маловероятно. Главнокомандующий много лет опекал его. Вряд ли лишь для того, чтобы однажды выбросить в одной из своих интриг. — Понятия чести и кровного родства в семье Денова были священны. Настолько, что даже начальнику службы безопасности приходилось убеждать себя в возможности иного отношения к ним.

— Я подобного и не говорил, Реван. — Рональд поморщился. — Просто подумай о том, что, поскольку Александро приходится рисковать одним из своих детей, он постарается использовать наименее нужного. Абеля.

— Да. Логично. Я думаю, что мы бы поступили так же.

— Надеюсь, что нет. Мне неприятна сама мысль платить за трон владыки дома жизнями своих детей.

— Я с вами полностью согласен, господин. Лучше, если это будут чужие дети.

— Это не лучшая твоя шутка, Реван. Но суть ты ухватил верно. Так что добавь к уже находящимся в столице людям пару ликвидаторов. На тот случай, если нам придется-таки оплачивать трон.

Реван склонил голову в поклоне, демонстрируя, что он все понял.

ГЛАВА 3

Ла Абель Гнец

Я пристально наблюдал за девчонкой лет десяти — двенадцати, бегающей среди деревьев со своей еще более юной подругой. Девочка была в коротком летнем платье, подол которого постоянно взлетал вверх, обнажая ноги почти полностью. Она раскраснелась от бега и постоянно смеялась. Нет, опять не то.

Я скосил глаза на своих спутников, но они явно не обращали на меня внимания. Мелли с Кристиной уже добрых полчаса обсуждали последнюю столичную моду, втянув в свой спор и Кристофера в качестве эксперта и ценителя разных женских штучек. За прошедшую со времени нашего знакомства неделю мы сдружились, встречаясь практически ежедневно. Я и двое Денова не имели в столице знакомых своего возраста, а Мелисанда растеряла всех подруг, разъехавшихся по домам после окончания учебы или вышедших замуж. В итоге мы проводили вместе по несколько часов в день, гуляя по городу или сидя за столиком в городском парке. Как сейчас. Мелисанда много рассказывала о столице и академии, а все остальные с удовольствием слушали. Впрочем, иногда у нас случались и такие споры, как этот, когда двое или трое увлеченно обсуждали какую-то тему, а оставшиеся откровенно скучали, не понимая смысла дискуссии. Обычно темой подобных бурных дебатов была магия, о которой мы с Мелли могли говорить часами. Но сегодня была явно не моя очередь, и я вновь отвернулся от спорщиков.

Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени — в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.

— Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? — оторвал меня от размышлений Кристофер.

— Провожу сравнительный анализ, — пожал я плечами.

Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.

— Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. — Кристофер засмеялся. — Крис, видимо, старовата для тебя.

— Заткнись. — Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. — Дурак.

— Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? — продолжал выступать Кристофер.

— Она прекрасный рассказчик. — Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.

— Только рассказчик? — поинтересовался он, мерзко похихикивая.

— Кристофер! — А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?

— Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. — Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.

Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.

— Что? — Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.

— Нет, ничего. — Мелисанда отвела глаза.

— Абель, спаси меня от этой буйной. — Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.

— Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной — один из способов самоубийства.

В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Написано было явно не про брата с сестрой, — буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. — И вообще, он мне должен.

— За что? — удивился Кристофер.

— За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.

— А что такого? — удивился я. — Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.

— Абель, ты прямо как вчера родился. — Кристина вздохнула. — Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.

— Ну почему одна, я тоже там буду, — попробовал я утешить девушку. — Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.

— Спасибо, Абель, но это совсем не то. — Кристина грустно улыбнулась. — Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.

— Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? — Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.

— Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. — Кристина только махнула рукой. — Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?

— Разумеется, позволю, — улыбнулась Мелисанда. — Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.

— Как? — удивилась Кристина. — Ты не идешь на бал? Почему?

— Ну… — Мелисанда сделала вид, что задумалась. — Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.

— Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. — Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.

По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.

— Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.

— Ну ты даешь, Абель. — Кристина явно была чем-то возмущена. — Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.

— Мелли, ты ведь мне не откажешь? — Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.

— А? — Кажется, Мелли понимала не больше моего.

— Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? — Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.

Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.

— Нет. То есть да. В смысле не откажу.

— Как прекрасно. — Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. — Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.

Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.

— Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.

— Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, — улыбнулся в ответ молодой Гнец.

— Возможно, и вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что надето на вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.

— Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.

— Я неправильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.

— Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.

— Ну девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины. — Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.

Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд, не мигая, смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:

— Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще что-нибудь на мне расправить?

— Нет, господин Абель. Все в полном порядке. — Рикка проводила его до двери. — До свидания, господин Абель. Приятно провести вечер.

— Спасибо.

Рикка проследила за тем, как молодой Гнец садится в карету и та трогается. «Что же все-таки с ним не так?» — думала она, закрывая дверь и отправляясь в свою комнату. Девушка видела, что Абель реагирует на ее призывные взгляды и якобы случайные жесты. Но его реакция была странной. Он словно ненадолго впадал в ступор. И если такое поведение было еще нормально (в конце концов, Рикка успела повидать не одного робкого юношу), то последующие действия ставили горничную в тупик: очнувшись, он действовал, словно ничего вообще не произошло. Видимо, не зря его считают сумасшедшим. И еще его вечная робкая улыбка: словно он простолюдин в приемной у бюрократа, а не высокородный Ла, стоящий у самых вершин власти в империи.

Но что же делать ей? Ведь лорд-командор Марианна Гнец, в прямое подчинение которой передал Рикку генерал Виванов, вполне недвусмысленно выразилась по этому поводу: Абель Гнец не должен легко попасть под влияние какой-нибудь охотницы за высокородным мужем. Точнее, лорд-командор сказала: «Если он захочет помять чьи-то сиськи, то пусть я хотя бы буду уверена в лояльности их обладательницы». Но суть-то от этого не меняется. Нет, лорд-командор не принуждала Рикку спать с Абелем. Она просто выдала разрешение на секс по обоюдному желанию и намекнула, что подобный вариант развития событий будет оценен по достоинству. А Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Да и сам молодой Гнец не вызывал у нее отвращения.

Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, Рикка начала переодеваться. Всего пятнадцать минут, и вместо обаятельной горничной перед зеркалом стояла типичная горожанка, одетая в немаркое темно-серое платье. Подобный образ будет идеальной маскировкой для нахождения рядом со стенами академии — многие небогатые горожане придут туда посмотреть на огни бала и ежегодный фейерверк. Надо только слиться с толпой и дожидаться того момента, когда молодой Гнец решит покинуть стены академии, выходя из-под опеки тамошней службы безопасности. Вряд ли кто-нибудь решится причинить вред высокородному, даже если он вздумает прогуляться до дома пешком, но, как уже было сказано, Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Все-таки основной ее задачей была защита Абеля, а вовсе не сервировка для него стола или согревание постели. Охранять же объект, оставаясь дома, не представлялось возможным.

Ла Абель Гнец

На бал мы прибыли вскоре после официального начала, как и положено высокородному Ла со спутницей. Денова еще не появились, так что я с Мелли просто бродил по залу, знакомясь с курсантами и слушая разговоры. Один раз нас попытались втянуть в спор о тактике малых подразделений в городских условиях, но тут сменилась звучавшая мелодия, и Мелли утащила меня танцевать. Веселье набирало обороты, люди все прибывали и прибывали, музыка с трудом перекрывала гул голосов. Главная люстра погасла, а по воздуху поплыли светящиеся нити и огоньки, создавая феерическую иллюминацию. Иллюзорные копии танцующих закружились в воздухе над нашими головами.

— Спасибо, что пригласил меня сюда. — Глаза Мелли были полны радости. — Я не была на подобных балах со своего выпускного.

— Не за что. Мне следовало сделать это раньше. — Я испытал легкое чувство стыда, подумав о том, что приглашение являлось совсем не моей заслугой.

— Да ладно тебе. Я ведь взрослая девушка и все понимаю. Разница в наших титулах огромна.

— А при чем здесь титулы? — Я был в недоумении.

— Ты ведь пригласил меня только потому, что не смог найти за неделю более подходящей спутницы. Лучше уж прийти на бал с Лу, чем в одиночестве.

— Это не так, Мелли. — Не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно, потому, что она была частично права. — Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так только в том, что и думать забыл о присланном приглашении.

— Извини, Абель. — Мелисанда смутилась.

Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости было потеряно.

— Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, — предложила наконец Мелли.

— Хорошо. — Я улыбнулся ей.

Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил Мелисанду на руки и, проигнорировав ее громкое «ай», двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.

— Диана, помоги.

— Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?

— Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.

Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь, ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.

— Что подумают люди? — рассмеялась Мелли. — Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.

— Ну и пусть. — Ко мне вернулось хорошее настроение.

— А как же репутация? — Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.

— Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.

— Вот я вас и нашла! — Рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.

— Привет, Крис, — произнесли мы хором.

— Куда дела брата? — уточнил я.

— Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Имеющийся зал явно не рассчитан на такое количество народа.

— А по-моему, рассчитан, — говорит Мелли. — Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев — она же полупустая.

— Добрый вечер, — поприветствовал нас подошедший Кристофер. — Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья — Абель и Мелисанда.

— Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, — представилась по всем правилам спутница Криса. И, повернувшись к нему, добавила: — Я не думала, что твои друзья — парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.

Кристофер открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:

— Лу Мелисанда Факаш. — Она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. — Возможно, если бы Крис так же носил вас на руках, как Абель меня, то вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.

— О, я всего лишь… — договорить Кристоферу не дали.

— Я истинная высокородная. — Лада высоко вздернула голову. — И в отличие от вас знаю, что такое приличия. Если бы вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то, может, на вас бы и обратил внимание кто-то более высокородный, чем ваш кавалер.

Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулась, привлеченные смехом, но тут же отвернулась обратно — увиденное их не заинтересовало.

— Ла Абель Гнец. — Кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. — Смею вас уверить, Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем, чтобы представиться.

— И… — Она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. — Прошу простить мне мои необдуманные слова, Ла Абель. — Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. — Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу вас, будьте снисходительны.

Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся.

— Я вас прощаю, Лада, — сказал я. — И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.

Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.

— Благодарю вас, Ла Абель. — Лада наконец распрямилась.

— Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.

— Да, конечно.

— А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает. — Я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.

Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.

— Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? — Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.

— М-му! — утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.

— А? — Кристина перевела взгляд на меня.

— Мумню. — Я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом: — Да, помню.

— Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, — протянула Кристина.

— Идите уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.

— Мы совсем чуть-чуть. — Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.

Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих — она была очень низкой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.

— Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Но Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я-то знаю, как он на самом деле к тебе относится.

— Про коварного Гнеца? — Я удивился. Вроде бы я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну кроме недоразумения с его захватом.

— А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же, благородные Денова, не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает подобные истории слишком близко к сердцу.

— То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? — Неожиданное открытие.

— Он ничего не считает. Мой брат неспособен долго думать одну и ту же мысль. — Кристина захихикала. — Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.

— А в остальное время?

— А в остальное время он ни о чем таком не думает. Крис вообще очень хороший. Просто он легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него.

— Хорошо, не буду. — Я улыбнулся.

Мы замолчали, просто танцуя. Я думал о том, что вполне понимаю Кристофера — он привык к тому, что все Гнецы ему если и не враги, то противники, а тут некий Абель со своим дружелюбием. Я бы на его месте точно что-то заподозрил. Скорее странно то, что Кристина мне поверила сразу и безоговорочно. Хотя она ведь Денова, а они известны своей прямотой. Или Кристина просто верит в свою способность раскрыть мою игру в случае необходимости. В любом случае я решил ничего не предпринимать.

Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу, — видимо, ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за прошедшее с момента нашего разговора время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.

Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с нею еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.

— Мелли, прости нас, пожалуйста. — Я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. — Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.

— Все нормально, Абель. — Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. — Это не из-за вас.

— А из-за чего тогда? — Я окинул взглядом окружающее пространство в надежде понять причину. Ничего необычного, кроме трех парней, чересчур внимательно смотрящих в нашу сторону.

— Да так. — Мелли передернула плечами. — Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.

— А, так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу… — Один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.

Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я желал, чтобы со мною считались, то его необходимо заткнуть. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и позже.

— Я, Ла Абель Гнец, вызываю тебя на дуэль за оскорбление меня и моей спутницы. До первой крови. Извинения не принимаются. — Последнюю часть я добавил просто на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы наглец захотел публично покаяться.

Все трое парней побледнели так, что стало заметно даже при мерцающем разноцветном освещении бального зала. Улыбки исчезли как по волшебству. Но изменения в их поведении не имели никакого значения — у меня очень хорошая память.

— Я… — Голос парня сорвался. Он прочистил горло. — Я, Ло Хетр Теренс, принимаю вызов. Оружие — боевые серпы. Место и время — завтра в три часа дня на любом свободном полигоне академии.

Я лишь кивнул и отвернулся. Он меня больше не интересовал.

— Вы не могли бы проводить меня к выходу, — попросила Мелли. — Что-то мне не хочется здесь оставаться.

— Я готов проводить тебя туда, куда ты скажешь, но… — Я посмотрел ей в глаза. — Мелли, ты помнишь, что должна мне одно желание?

— Да. — Она напряглась.

— Останься. Я не хочу, чтобы сегодняшний вечер закончился таким образом.

— Останься, Мелли, — присоединилась ко мне Крис.

— Ладно. Только учти, таково было твое желание. — Она немного расслабилась. — И я все равно хочу на воздух. Пойдемте хотя бы на балкон.

Нам все-таки удалось вернуть себе хорошее настроение. Музыка была чарующая, светящиеся иллюзии прекрасны, и мы провели удивительный час в их обществе. А потом запустили салют. В ночное небо взмывали рои светящихся точек, чтобы, взорвавшись там, превратиться в настоящие картины. Мы любовались ими с лучших мест, заняв их по праву уже находившихся на балконе. Конечно, Мелли имела возможность наблюдать подобное зрелище ежегодно, а я видел иллюзии и покрасивее, но салют все равно произвел на нас сильное впечатление. Возможно, из-за множества собравшихся людей, встречающих каждый взрыв громкими криками.

На этом бал закончился. Мы задержались на балконе, не желая уходить первыми. Там нас и нашли Кристофер с Ладой. Поболтав еще несколько минут, вся наша компания покинула бальный зал. Денова и Дэвиц, помахав нам руками, уехали втроем в одной карете. А я пошел проводить Мелли до ее квартиры в академическом общежитии.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничала Мелли — как девчонка на первом свидании. Только в отличие от девчонки Мелисанда знала, чем именно заканчиваются прогулки под ручку с мужчиной до дома одиноко живущей девушки. Особенно после совместного времяпрепровождения на балу. По крайней мере, в том случае, если этот мужчина не родственник и уже вышел из детского возраста. Абель, несмотря на его пухлые розовые щечки, на ребенка похож не был.

Мелисанда скосила глаза, глядя на своего спутника, и тихо вздохнула. Юноша с вечной полуулыбкой на лице крутил головой, как будто впервые увидел деревья и хотел запомнить внешний вид каждого. Может, конечно, и правда впервые — здесь они никогда не ходили, особенно ночью, — но это ведь не повод смотреть на них как на единственные деревья в мире. Мелли вспомнила, каким он выглядел без улыбки, когда вызывал того хамоватого мальчишку на дуэль: серьезный и спокойный, действительно похожий больше на молодого мужчину, чем на юношу. Но желание все равно не появилось. Ну не был Абель похож на мужчину ее мечты, как его ни рассматривай. Он не Крис Денова, очаровывающий женщин одним своим видом. Жаль только, что такие мужчины, как Кристофер, достаются высокомерным выскочкам вроде Лады Дэвиц. А представительницам низшей аристократии, вроде некой Лу Мелисанды, приходится довольствоваться теми, кто попроще. Или радоваться тому, что на них обращает внимание высокородный Ла. Хотя бы как на очередную игрушку.

Вот уже и подошли к дому. Осталось только пригласить Абеля на «чашку чая» в благодарность за ту царапину, которую он оставит завтра на шкуре того мальчишки. И которая продержится менее часа — ровно столько времени, сколько понадобится проигравшему дуэль, чтобы добраться до целителя. «Мелли, прекращай ершиться, — сказала она самой себе. — Ты ведь еще днем прекрасно знала, чем все это закончится. Ну так и нечего теперь из себя недотрогу строить».

— Мы пришли. — Они остановились возле входа в небольшой трехэтажный коттедж на шесть квартир. — Спасибо за прекрасный вечер, Абель. Зайдешь? — Последнее слово Мелисанда из себя почти выдавила.

— Нет. Мне еще до дома добираться, а завтра вставать рано. Все-таки первые занятия.

— Точно не зайдешь? Даже на чашку чая? А как же знаменитая выносливость Гнецев, которые, по слухам, могут по неделе обходиться без сна? — Голос Мелисанды был полон яда, но Абель этого, кажется, даже не заметил.

— Насчет недели без сна ничего не скажу — не пробовал. Но мысли от бессонницы путаются точно. По крайней мере, у меня. А завтра сложный день. Так что я все-таки пойду. Если хочешь, то мы можем попить чаю завтра после занятий. «Чайная страна» всего в десяти минутах ходьбы.

— А? — Мелисанда в который раз подумала, что совсем не понимает юношу.

— До завтра, Мелли, — улыбнулся он.

— До завтра, — ошарашенно прошептала она.

В себя Мелисанда пришла только тогда, когда спина Абеля уже едва виднелась среди парковых деревьев. Девушка медленно, как сомнамбула, открыла входную дверь, поднялась по лестнице на второй этаж и зашла в собственную квартиру. Она постояла немного, прислонившись спиной к двери. А потом схватила стоящую на столике небольшую вазу и со всей силы запустила ее в стену. Звон разбившегося стекла словно послужил сигналом — Мелли уселась на пол и разрыдалась.

Кто-то постучал в дверь. Мелисанда сразу даже не поняла, что это был за звук, и среагировала на него, лишь когда он раздался снова. Она постаралась унять слезы и дважды провела ладонями по лицу, стирая влагу. Глубоко вздохнув, чтобы голос не дрожал, Мелли открыла дверь и уставилась мрачным взглядом на стоящую перед ней Зиону.

— Привет, — сказала та. — Что-то ты выглядишь не лучшим образом. Я могу зайти?

— Заходи. — Мелисанда посторонилась, пропуская подругу. — Какими судьбами? Только не говори, что тебе внезапно захотелось проведать меня в первом часу ночи.

— А если все именно так? — Зиона окинула взглядом прихожую. — Муж мой занят из-за этого бала, вот я и пришла с девчонками посидеть. Я уже спать лечь собиралась, но тут услышала, что ты пришла. — Она показала взглядом на осколки вазы.

— Я немного разозлилась. — Мелисанда смутилась.

— Немного? Раньше я что-то не замечала за тобой любви к разбиванию ваз. — Зиона покачала головой. — Но если ты угостишь меня чаем, то я готова выслушать, что тебя довело до жизни такой.

Мелли вздохнула и поплелась на кухню. Отделаться от Зионы, когда та бралась учить жизни, было просто невозможно. Впрочем, следовало признать, что польза от ее советов была.

Они молчали, только поглядывая друг на друга, пока закипал поставленный на узор теплового заклинания чайник, пока Мелли доставала чашки и кидала в них чайный лист. И лишь когда их носов коснулся мягкий аромат и Зиона сделала первый глоток, тишина оказалась нарушена.

— Ну рассказывай, что у тебя случилось, — потребовала она.

— Он ушел, — буркнула Мелли.

— Очень информативно, — покивала Зиона. — А теперь в подробностях, пожалуйста. Кто он? Куда ушел? И наконец, почему чей-то уход заставляет тебя бить вазы?

— Абель. Абель Гнец. Ушел домой. Спать. Хотя я, как последняя дура, уже уговорила себя ему отдаться. Да я даже сама звала его сюда! — Последние слова Мелисанда почти выкрикнула.

— Так, может, не стоило себя уговаривать? Раз уж он сам не собирался напрашиваться. Или юноша тебе нравится?

— Да нет. — Мелисанда чуть успокоилась. — Он, конечно, неплохой парень, но как мужчину его рассматривать очень сложно.

— Тогда чего ты злишься? Ты не хотела с ним спать, он не настаивал. Все хорошо. Так зачем бить посуду?

— Это была ваза.

— Неважно. Ты лучше ответь на мой вопрос.

— Не знаю, Зи. Просто это… — Мелисанда попыталась сформулировать то, что крутилось в ее голове. — Он то ведет себя, как будто я его девушка, то игнорирует.

— Игнорирование, надо полагать, заключается в том, что он не сует тебе руки под блузку и отказывается посещать квартиру по ночам?

— Я бы не стала это так называть. — Мелли поморщилась.

— То есть я угадала. Знаешь, подруга, если ты сама не в состоянии разобраться с тем, что творится в твоей голове, то я могу порекомендовать неплохого психо. И берет он недорого.

— Я уж как-нибудь обойдусь без психо.

— Живя в вымышленном мире? — Зиона покачала головой. — С чего ты вообще решила, что этот Гнец мечтает затащить тебя в постель. С его деньгами и титулом чаще приходится отбиваться от женщин, чем бегать за ними.

— Ну… — Мелисанда задумалась, пытаясь вспомнить, по какой причине она действительно пришла к этому выводу. — Так обычно происходит. Стоит парню пригласить тебя куда-то, и он стремится закончить поход в твоей постели.

— Мелли, у меня иногда возникает ощущение, что тебе до сих пор восемнадцать. Ты действительно считаешь, что Ла будет покупать тебя приглашением на бал или в кафе? Если он захочет оплатить твои услуги, то просто подарит тебе что-нибудь из драгоценностей. Не говоря уже о том, что огромное количество девиц попрыгает в его постель только из-за статуса, не нуждаясь в каких-то дополнительных знаках внимания. Так что успокойся наконец и прими тот факт, что ты ему интересна не как сексуальная игрушка. Хотя я понимаю, что нелегко признать подобное собственное несовершенство. — Зиона хихикнула.

— Ну раз ты такая умная, то скажи мне, какого еще демона ему понадобилось общаться с Лу? — Мелли начинала злиться. Как и каждый раз, когда Зиона указывала ей на ошибки.

— Ты помешана на разнице в статусах. И привыкла оценивать аристократию по нашим курсантам. Поверь мне, пятнадцатилетние максималисты, считающие себя пупом земли только потому, что им от родителей достался титул Ло, вовсе не так распространены, как тебе кажется. Ла в своем высокомерии могут просто наплевать на мнение общества о разнице в положении. Что твой Гнец, похоже, и делает.

— Он не мой, — смутилась Мелисанда.

— Неважно. Если он хочет встречаться с тобой, то он будет это делать. И ничье мнение на этот счет его не волнует.

— Даже мое?

— А об этом тебе лучше спросить у него самого. — Зиона широко улыбнулась. — Заодно узнаешь, в каких вопросах у тебя есть право голоса, а в каких нет.

— Спасибо большое, — саркастически проворчала Мелисанда. — И что бы я без тебя делала.

— Била бы посуду и ревела в коридоре.

— Капитан Гнешек по вашему приказанию прибыл, генерал Калас. — Высокий худощавый блондин лет сорока в гражданском костюме вытянулся по стойке «смирно», щелкнув каблуками и ударив себя сжатым кулаком правой руки в грудь в армейском приветствии.

— Не паясничай, Сокол. Когда я был генералом, ты еще даже в академии не учился. Так что бросай свои штучки и садись в кресло, пока я не начал называть тебя «советник Гнешек».

— А что, было бы забавно. — Мужчина прошел от дверей к центру кабинета, придвинул кресло и, плюхнувшись в него, попытался закинуть ноги на стол ректора. Неудачно. — Кстати, вы ошибаетесь. Я поступил в академию за полгода до вашей отставки.

— Да демон с ней, с моей отставкой. Ты лучше посмотри на это. — Ректор толкнул лист бумаги на противоположный край стола.

— И что там? — поинтересовался блондин, не спеша покидать кресло.

— Прошение. О зачислении Кристофера и Кристины Денова, а также Абеля Гнеца в одну тренировочную группу. Подписано всеми тремя.

— И вправду интересно, — сказал блондин. — Жаль, что я с ними ранее не общался. Как думаете, кому из них могла прийти в голову подобная мысль.

— Без подсказки — никому. Кристофер слишком верит в величие Денова и интриганство Гнецев. Кристина не столь узколоба, но не склонна к самостоятельным решениям. А Абель — мальчик хоть и эксцентричный, но безвольный. Он мог бы высказать что-то такое — исключительно из-за непонимания ситуации, но никак не настоять на подобной затее.

— Значит, никто. Еще более интересно. — Блондин улыбался. — Разрешение уже дано? Группа укомплектована?

— Еще нет. Но разумных причин для отказа я не вижу. Так что подписать придется.

— Это не проблема. Подписывайте. Только дайте мне час, чтобы подобрать остальных членов группы.

— Подсунешь им своих агентов? — Ректор понимающе усмехнулся.

— Ни в коем случае. Я далек от мнения, что профессионалы работают только у меня. Создать подходящую легенду и внедрить агента нужного возраста за оставшееся время практически невозможно. Вернее, возможно, но при надлежащих усилиях его смогут вычислить. Мы поступим по-другому: подберем пару курсантов, с которыми нам будет легко сотрудничать, и доукомплектуем группу ими. А агентов используем для внешнего наблюдения — надо же дать понять, что тут тоже не глупцы сидят.

— Думаешь, таких мер хватит?

— Смотря для чего. Для раскрытия планов Гнецев и Денова — нет. А вот для своевременной реакции на изменения обстановки — вполне. Я не собираюсь влезать в их разборки. Достаточно будет того, что академия не пострадает ни при каком раскладе.

ГЛАВА 4

Ла Абель Гнец

Ночь я провел спокойно. Пяти часов сна мне было вполне достаточно, чтобы сил и ясности мыслей хватило и на занятия, и на последующую дуэль. Поэтому в академию я прибыл в прекрасном расположении духа, предвкушая новые знакомства. Мика, следовавшая за мной, оставаясь вне пределов видимости, также прошла на территорию комплекса, не последовав за мной лишь в лекционное здание. Пару дней назад я все-таки настроил свой браслет нужным образом, и теперь не только горничные могли отслеживать меня, но и я их. Вообще со стороны неизвестного мастера было не очень удачной идеей исполнить управляющие браслеты в том же стиле, что и у нас дома. Конечно, они обладают серьезной защитой, и если бы один из них не был настроен на меня, то ничего бы не получилось. А так мне потребовалось что-то порядка шести часов для внесения изменений в структуру браслета (изученную мною за последние годы чуть ли не наизусть).

Кстати, присутствие одной из моих горничных на территории академии наводило на некоторые интересные мысли. А именно говорило почти прямым текстом о том, что местной службе безопасности известно о ее пребывании, и никакие вопросы по этому поводу не возникают. Конечно, я могу ошибаться, и Мика находится здесь скрытно или под какой-то легендой, но первое мое предположение куда более вероятно. Это знание открывало интересные перспективы. Еще бы добыть у службы безопасности академии список всех моих опекающих, но подобное уже из разряда невероятного.

Седеющий мужчина в черной форме и с нашивками младшего наставника на рукаве спросил мое имя и, услышав его, сообщил, что мне необходимо пройти в первый лекторий. Полукруглое помещение было заполнено рядами стульев, поднимающихся амфитеатром от небольшой полукруглой арены, на которой размещались кафедра и большой стол, служащий площадкой для иллюзий. Криса и Крис я в зале не увидел и потому уселся на первый попавшийся стул.

В одиночестве я пробыл недолго. Многие из прибывающих людей подходили ко мне познакомиться. Некоторые, преимущественно девушки, спрашивали разрешения сесть рядом, в ответ на что я вежливо предлагал устраиваться на рядах выше и ниже и просил сохранить свободные места для моих друзей. К тому моменту, когда прибыли Денова, я сидел в компании из полутора дюжин человек и почти непрерывно отвечал на какие-нибудь вопросы. Оказывается, знакомства и общение, которых я так жаждал, временами бывают крайне утомительны.

К счастью, большая часть моего окружения быстро переключилась на Криса, а несколько парней, затесавшихся среди стайки девушек, принялись говорить комплименты Кристине. Я был оставлен в относительном спокойствии: полдесятка прелестных созданий меня практически совсем не напрягали. У меня даже вновь появилось уже становящееся привычным желание физического контакта с ними. Впрочем, боролся я с ним довольно успешно и даже пополнил свой список причин возникновения подобных желаний. Хотя окончательного понимания сути явления так и не достиг.

Вскоре появилась пожилая женщина со знаками старшего наставника и попросила тишины. После того как ее требование было удовлетворено, она рассказала нам о целях и задачах академии, истории ее возникновения и озвучила свод правил, которые мы все должны выполнять. Учитывая, что выдаваемая нам информация и так содержалась в обязательных к изучению буклетах, я попросил Диану предупредить меня, когда произойдет что-то интересное, а сам погрузился в проработку очередного следящего заклятия.

К тому моменту, когда мое внимание снова вернулось к окружающему миру, я успел сделать не то чтобы много, но и не мало. Судя по изменившемуся положению теней, вещала наставница никак не менее часа. Наконец закончив эту, видимо обязательную, лекцию, она перешла к объявлению состава групп. Называемые ею курсанты вставали, чтобы их можно было узнать. После того как представление закончилось, наставница порекомендовала нам всем познакомиться поближе и объявила большой перерыв, сообщив, что на сегодня запланированы всего две лекции и начнутся они только через час в этом же лектории. Лекции должны читаться сразу целому потоку, то есть почти сотне человек, а вот практические занятия у каждой группы, состоящей из пяти курсантов, будут проходить отдельно.

В нашу группу кроме меня и Денова вошли худой парень, выглядевший явно старше максимально допустимых для поступления восемнадцати лет, который представился Штефаном, и невысокая крепкая девушка по имени Марта — ровесница Кристофера. Мы разговорились о причинах поступления в академию и планах на жизнь по ее окончании. Крис грезил военной карьерой, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Я сообщил о своих планах как следует отдохнуть от дома, чем вызвал понимающие улыбки парней и тихий вздох Марты. Кристина, оказывается, собиралась найти своего будущего мужа, что при таком выборе симпатичных юношей должно было стать легкой задачей. Хотя, по-моему, она просто так шутила. Марта сослалась на сложные отношения в семье, о которых она не хотела говорить. А вот Штефан всех удивил, сказав, что он решил стать пацифистом и именно поэтому будет здесь учиться.

— А каким образом связан пацифизм и желание получить диплом лучшей офицерской школы? — поинтересовалась Кристина.

— Видите ли, прекрасная дама, в чем дело. — Штефан почесал небритый подбородок. — Здесь у нас учебное заведение. А насколько я знаю, в учебном заведении обычно не убивают. Что с точки зрения пацифизма говорит о явном преимуществе места, в котором мы находимся, перед большинством других.

— Но ведь по окончании академии ты получишь офицерское звание. И возможно, после тебе придется убивать. Что ты на это скажешь? — вступил в разговор Крис.

— Ой, до получения звания еще четыре года. Может быть, я к тому времени придумаю еще какой-нибудь способ остаться пацифистом.

— А тебе не кажется, что в большинстве прочих учебных заведений было бы гораздо проще? — Во мне проснулся интерес.

— Нет.

— Нет?

— Нет. У меня был не очень большой выбор учебных заведений. Так что придется учиться быть пацифистом здесь.

— А как ты будешь сражаться на практических занятиях? Мы ведь все-таки группа. Или ты надеешься выехать за наш счет? — Кристофер нехорошо прищурился, глядя на Штефана в упор.

— О, никаких проблем, — ответил тот. — Я практикую пацифизм только в отношении себя. Бить других он мне совершенно не мешает.

— А-а-а-а, — только и смог сказать в ответ Крис.

Однако спокойно пообщаться нам дали недолго. Вскоре девушки вновь обступили меня и Кристофера, засыпая бесконечными вопросами. Штефана они по какой-то непонятной причине игнорировали. Я получил несколько приглашений заходить в гости, на все ответил согласием, не забыв уточнить, что совершенно не представляю, когда у меня выдастся свободное время. И с радостью встретил появление очередного наставника, означающее начало лекций.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

К началу дуэли Мелисанда едва не опоздала. Посмотреть на зрелище собралось человек двести, и, пока она протолкалась к наблюдательным местам первого ряда, где для нее берегла место Кристина, Абель и его противник уже выходили на площадку малого полигона. Мелли не сомневалась в победе молодого Гнеца, но хотела видеть, как именно он выиграет.

Вот наставник, выполняющий роль судьи, подал сигнал к началу поединка. Противники медленно сошлись в центре полигона. Несколько взмахов серпами — они пробуют защиту друг друга. Мелли показалось, что она слышит звон стали, хотя из-за гомона толпы и потрескивания щита над полигоном это было невозможно.

— Добрый день, — раздалось почти над ухом Мелисанды. — Вы позволите постоять рядом с вами?

— Пожалуйста, — отмахнулась она, даже не оглядываясь.

— Интересный поединок. Если я не ошибаюсь, молодые люди сражаются из-за вас?

— А вам-то какое дело? И вообще, кто вы такой?

Мелли развернулась и посмотрела снизу вверх на стоящего рядом с ней мужчину. Высокий голубоглазый блондин, возраст которого колебался где-то от тридцати до пятидесяти. Оделся он явно не по летней погоде, царившей на улице, — в светло-серый свитер и такого же цвета плотные брюки. Мужчина смотрел сверху вниз на Мелисанду и улыбался.

— О, простите меня. Где я потерял свои манеры? Меня зовут Ингви Гнешек. — Его тон не оставлял сомнения — мужчина веселился.

Мелисанда почувствовала, как кровь отливает от ее щек. Она раньше никогда не встречалась с этим человеком, но, как и любой наставник академии, слышала о нем. Ингви Гнешек, прозванный Охотничьим Соколом Солиано, был, наверное, самым известным из директоров служб безопасности в империи. Летняя столица, в отличие от большинства городов, имела целых две организации, заботящихся о спокойствии граждан. Служба безопасности Летнего дворца занималась не только охраной дворцового комплекса и территорий, принадлежащих императорской семье, но и участвовала в расследовании любых преступлений, вовлекающих членов дома Весов. Она же предоставляла наемную охрану купцам. Служба безопасности Солиано, называемая иногда Службой безопасности академии, занималась обеспечением правопорядка в остальной части города и его окрестностях. Именно эта организация, подчинявшаяся непосредственно правителю этих земель Ли Редфорду Каласу, отвечала за расследование и предотвращение преступлений, не затрагивающих дворец непосредственно. Она же являлась одновременно службой охраны, разведки и контрразведки клана Калас. Вот ее и возглавлял Ингви Гнешек. Потому сейчас Мелли лихорадочно пыталась понять, какой же из ее грешков оказался настолько серьезным, что заставил такого человека искать личной встречи с ней. Но все мысли подавляла паника.

— Простите, я вас не узнала. — Мелисанда усилием воли заставила голос не дрожать. — А можно поинтересоваться, чем я привлекла внимание могущественного Сокола?

— Ну если быть совсем честным, то я здесь не совсем из-за вас, Мелисанда. — Гнешек бросил очередной взгляд в сторону арены и снова повернулся к девушке. — Вот пришел посмотреть схватку. А потом не смог удержаться от знакомства с девушкой, ставшей причиной первой дуэли нового года. За последние пятьдесят лет учебный год ни разу не начинался дуэлью. А из-за женщины и того дольше. Впрочем, должен признать, вы того стоите.

Будь на месте блондина кто-то другой, Мелисанда, возможно, порадовалась бы комплименту, но Сокол был настолько опасной и нервирующей фигурой, что ничего, кроме облегчения, девушка не испытала. Она была настолько счастлива, что не ее прегрешения стали причиной визита, что на несколько секунд словно выпала из реальности.

— Да что он делает?! — Выкрик Кристофера заставил Мелисанду прийти в себя и посмотреть на арену. Абель отступал под ударами противника.

— Вы считаете, он должен поступать иначе? — мягко поинтересовался Сокол.

— Да он должен был разделаться с этим хлыщом еще в самом начале. У того же едва вторая ступень. — Кристофер бросил возмущенный взгляд на мужчину.

— А какая у вашего друга? Надеюсь, вы позволите проявить любопытство? — Гнешек был само олицетворение светскости.

— Не знаю, — буркнул остывающий Крис. — Но он Гнец и учился боевым искусствам у лучших, как и я.

— Не у всех дар одинаков, — покачал головой Сокол. — Насколько мне известно, ваш друг владеет искусством боя на уровне первой ступени.

— Что? — Мелли резко повернулась к Гнешеку. — Какого демона он тогда стал сражаться?

— Мне докладывали, что из-за женщины. Разве не так?

— Но… — Мелисанда не знала, что сказать.

— А вот, похоже, и конец, — сказал Сокол, в отличие от остальных не упускавший арену полигона из вида.

Мелли резко повернулась и увидела, что противники лежат один на другом. Было абсолютно непонятно, кто выиграл и что с ними. Девушка бросилась ко входу на полигон, расталкивая людей. Сокол сказал еще что-то, но Мелисанда его уже не слышала.

Ла Абель Гнец

Я никогда не думал, что дуэль может быть зрелищем, собирающим такое количество зрителей — практически десятую часть всех учащихся в академии. И это учитывая, что мы были никому не известными курсантами-новичками, к тому же не сообщавшими широкой общественности ни о месте, ни о времени поединка. Но слухи и без нашего участия разошлись достаточно быстро, и зрительные места малого полигона оказались переполнены. Множество людей стояло, так как сидений не хватало.

Моя группа тоже была там, придя в полном составе поддержать меня. Штефан и Марта о дуэли не знали, но их просветила Кристина, предложившая посидеть после боя всем вместе где-нибудь в парке. Всю дорогу до полигона девушки рассуждали о том, как романтична дуэль из-за женщины. На то, что сражаться мы будем из-за хамства мальчишки Ло, а вовсе не из-за какой-то вины Мелли, они совершенно не обращали внимания. С их точки зрения, мало того что в дуэли была виновата женщина, так это еще и почему-то было восхитительно. Кристофер и Штефан молчали, явно не находя изъянов в подобной странной логике, так что я тоже не стал высказываться, надеясь разобраться позже.

Судья, которым по правилам академии был назначен какой-то старший наставник, объявил начало поединка. Боевые серпы легли мне в руки. Удлиненные рукояти в локоть длиной и хищный стальной изгиб, покрытый тусклыми рунами. По правилам поединка вложенные в оружие заклятия, как и прочая не врожденная магия, не используются.

— Диана, ты готова?

— Я всегда готова. Это ты то отвлекся, то спишь, то еще чего-нибудь.

— Сейчас я не сплю и не отвлекся. Мы должны убить его аккуратно, чтобы никто не заподозрил о твоем существовании.

— Да, такой бой будет приятным вызовом моим способностям. — Я ощутил ее улыбку.

— Я не имею ничего против него лично. Но если я не хочу устраивать дуэли за каждое слово, то должен донести до окружающих рискованность подобной наглости. А с моим умением сражаться есть только один способ.

— Ты оправдываешься? Или объясняешь мотивы своих поступков? — Диана явственно хмыкнула. Несмотря на то что это не было звуком.

— Наверное, и то, и другое. Возможно, мне хочется выговориться, а рассказывать такое посторонним, по меньшей мере, глупо.

— Ну тогда я, как всегда, к твоим услугам. Несмотря на то что не понимаю твоих метаний.

— Я просто никогда не убивал.

— Я тоже. Но не вижу в этом ничего особенного. Лучше двигайся давай, а то когда ты треплешься, твоя медлительность может поразить даже черепаху.

Я отвлекся от беседы с Дианой и вернулся к своему противнику. Несмотря на кажущуюся длительность ворчания моего альтер эго, за прошедшее время враг успел сделать всего пару шагов навстречу. Мы сошлись в центре полигона, внимательно изучая друг друга. Наше оружие скрестилось первый раз, потом снова и снова. Мы сталкивали клинки серпов, пробуя защиту друг друга. Две неумехи, которым все еще нужны подобные действия для оценки чужого искусства. Наше топтание могло показаться схваткой воинов только какому-нибудь простолюдину. В глазах настоящего мастера оно походило скорее на танцы бегемотов. Уж я-то знаю — видел достаточное количество мастеров, начиная с деда и заканчивая Дианой.

Мы фехтовали, кружась по каменной площадке диаметром метров тридцать. Удар следовал за ударом, атака за отскоком. Противник явно превосходил меня в искусстве боя, хоть и ненамного. Так какого демона он осторожничает? Может, его пугает репутация фамилии Гнец или мои слишком плавные для начинающего движения? Последнее умение пришлось освоить, чтобы не мешать Диане перехватывать контроль над телом, и оно уже давно стало привычкой. Но если сражающийся со мной мальчишка и дальше будет так осторожничать, то минут через пятнадцать весь план полетит насмарку. Он ведь не Ла Гнец, способный махать серпами в подобном, не особо быстром, темпе часами.

Юноша с именем, которое я так и не запомнил, видимо, понял, что начинает выдыхаться. Его лицо приняло отчаянное выражение, и он провел серию быстрых атак, а затем еще одну. Пару раз я избежал лезвий серпов только благодаря Диане. Мой левый рукав оказался распорот почта от плеча до локтя. Судья подал сигнал.

— Крови нет, — крикнул я. Меньше всего мне хотелось закончить схватку сейчас — в шаге от финала.

Судья внимательно посмотрел на мою руку и дал сигнал продолжать. Выражение лица моего противника сменилось с удивленного на высокомерное. До него, похоже, наконец дошло, что происходящее не ловушка и мое умение действительно невелико. Рисунок боя поменялся на тот, который был нужен мне. Противник гонял меня по полю: не достав первыми атаками, он тем не менее расслабился, увидев, с каким трудом я избежал их. На самом деле в том, что первая кровь еще не пролилась, была исключительно заслуга Дианы.

Мальчишка загонял меня в угол, предвкушая скорую победу. Время пришло. Мой взгляд впился в то место, куда должен был вонзиться клинок серпа, а тело рванулось к противнику. Лезвия его оружия летели мне навстречу, когда я споткнулся ногой о какой-то крохотный каменный выступ и вместо атаки начал просто падать. Точно нацеленный удар стал судорожным взмахом рук, в нелепой и бесполезной попытке удержать равновесие. Мы были слишком близко друг к другу — парень не успел ни отскочить, ни изменить траекторию своего оружия. Серп вошел в его грудную клетку и, зацепившись за ребро, потянул следом за моим падающим телом. Сила тяжести заставила противника нанизаться на стальной изгиб, распоровший ему легкое и вонзившийся в сердце.

— Надеюсь, что это выглядело действительно так неуклюже, как мы и планировали.

Меня колотила дрожь. Страх, который я испытал в начале падения, только сейчас стал доходить до моего сознания.

— Судя по тому, что даже ты поверил, все было просто идеально. — Диана захихикала. — А сейчас мы еще добавим правдоподобности.

Пальцы так стиснули оружие, словно их свело судорогой.

Судья дал сигнал к окончанию поединка. Подбежавшие люди подняли нас, но столь неаккуратно, что серп, в рукоятку которого вцепилась моя рука, повернулся в ране, еще сильнее разрывая чужое сердце. Наконец меня поставили на ноги и разжали пальцы, заставив выпустить оружие. Левый глаз был залит кровью и практически ничего не видел, но правого оказалось достаточно, чтобы разглядеть последствия нашего поединка во всех подробностях. Несколько секунд я глядел на бледный труп с развороченной грудью, потом меня вырвало.

Когда я распрямился, рядом стоял сухощавый пожилой мужчина в белом халате гражданского целителя. Он стер кровь с моего лица и начал накладывать заклятие, стягивая рассеченную кожу головы. Это было больно, но терпимо.

— Как он? — Я знал ответ на вопрос, но должен был его задать.

— Мертв. Слишком серьезные повреждения. Будь здесь целитель высшей категории, еще можно было бы попытаться, а так…

Мы замолчали. Вскоре он закончил, и боль, пульсирующая в ране, полностью ушла.

— Все. И не думай о нем. Такое бывает. Просто несчастный случай. Лучше береги себя. И по возможности покажись косметическому мастеру. Конечно, рана пустяковая и я вроде бы срастил ее без последствий, но подстраховаться не помешает.

— Спасибо, — все, что мог ответить я.

Стоило целителю отойти, как рядом тут же возникла Мелли.

— Совсем с ума сошел? Ты вообще понимаешь, что творишь? Какого демона надо было вообще ввязываться в эту дуэль? — Мелисанда размахивала руками. Она всегда так делала, когда волновалась или увлекалась чем-либо.

— Ты сама знаешь почему. Потому что он оскорбил тебя и меня. — Говорить не хотелось. Хотелось сидеть и смотреть на небо. Или на Мелисанду. Я решил совместить, так как она все равно нависала надо мной.

— Ну и что? Подумаешь. Как будто первый раз. Пережила бы. — Зеленые глаза Мелли горели каким-то внутренним огнем. Ее каштановые волосы растрепались.

— Я бы не пережил.

— Ты и так мог не пережить! А это были просто слова!

— Это были не просто слова, Мелли. И опасность дуэли ты сильно преувеличиваешь. В худшем случае, я отделался бы небольшим ранением. Именно его мне, кстати, только что исцелили.

— Да? Небольшое ранение? Вроде того, которое вон там ожидает, пока его уложат в гроб и отправят к родным для похорон?

— Даже если и так. — Во мне начало подниматься раздражение, но я привычно подавил его, сохраняя спокойный тон. — Кого это волнует, кроме меня самого и пары родственниц?

— Если тебе мало родственниц, то это волнует меня! — Мелли рычала. — А если тебе плевать на меня, то вон там стоит еще пара человек. — Она ткнула пальцем себе за спину.

Я посмотрел, куда она указывала: в десятке шагов стояли Денова, Штефан и Марта и смотрели на нас. Улыбка медленно выползала на мое лицо — настоящая улыбка, появление которой я не мог и не хотел контролировать. Пусть я так и не понял, кому отправляет свои доклады Мелисанда и с кем делятся мыслями Денова, но такие мелочи вдруг стали неважны. Важным было то, что они пришли поддержать меня. А значит, поступят так снова, если в том возникнет необходимость. Я даже испытал чувство благодарности к отцу, заставившему мать выпустить меня из дома.

— Эй, Абель, что с тобой? — Мелли попятилась.

— Ничего. Я просто рад, что вы пришли.

— Точно? А то у тебя улыбка была, как у саблезуба. Я уж было подумала, что ты сейчас кинешься.

— Да нет. Тебе показалось. — Я встал и осмотрел себя. Залитая кровью, порезанная и испачканная одежда явно требовала замены. Похоже, поход в парк немного откладывался.

Мелисанда оглянулась на остальных, и они подошли ближе.

— Поздравляю с победой, — торжественно сообщил мне Кристофер.

— С победой, — улыбнулась Кристина. — С тобой ведь уже все в порядке?

— Если не считать одежды, то да, — успокоил ее я.

— И я тоже поздравляю, — присоединился к Денова Штефан. — Это было… героически. — Мне показалось или он хотел произнести какое-то другое слово?

— Я, я… поздравляю, — выдавила из себя бледная Марта.

— Спасибо, — ответил я ей. — Что-то случилось?

— Н-нет. Ничего. — Она помотала головой. — Просто я не думала, что будет вот так.

— Если тебя утешит, то я тоже не думал. — На мгновение я вспомнил, как выглядела рассеченная моим серпом грудная клетка, и к горлу подкатил комок. — Давай больше не будем о случившемся.

— Конечно, — с явным облегчением согласилась Марта.

— Знаете что? — обратился я ко всем сразу. — Пойдем все-таки устроим нашу совместную прогулку. Мне только надо домой заехать, чтобы переодеться. Так что я приглашаю вас всех к себе в гости. Мелли, ты свободна?

— Да, — ответила девушка. — Только мне тоже переодеться надо.

— Так твой дом совсем по пути. Пойдем?

— Пойдем, — ответили мне четыре голоса. Марта только кивнула.

Штефан Цванг, курсант

До самого последнего момента он не верил, что затея выгорит. Но, видимо, где-то там наверху одна шишка не смогла договориться с другой, и его все-таки приняли. Причем не абы куда, а в Высшую Воинскую Академию Солиано. Впрочем, состав группы, в которую его включили, кричал о том, что спокойно провести ближайшие четыре года, лишь посещая лекции, не удастся. Он ознакомился со списком поступивших курсантов заранее и потому отлично представлял себе, кто такие Абель Гнец и Кристина с Кристофером Денова. Темной лошадкой оставалась только Марта Мойл, но одно ее присутствие в списке группы кое о чем говорило. Жаль только, неизвестный благодетель показываться все не спешил.

Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно, после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что, не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил впечатление слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.

А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.

— Штефан, ты там жить остаешься? — окликнула молодого человека Кристина.

— Задумался что-то, — покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: — Чтоб я так жил!

— Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата рыцаря позволяет приобрести подобный дом, — просветил его Кристофер.

Штефан засмеялся:

— Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.

— А разве нет? — удивился Крис. — Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?

— О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера, потребуется тысяч десять — пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?

— Он что, действительно такой дорогой? — Кристофер удивленными глазами уставился на дом. — На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!

— Вроде того. Но зато какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.

— Как же так? — У Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.

— А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать себе голову подобными условностями. Так что давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.

Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.

— Добрый день, господин Абель, — поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.

— Добрый день, Рикка. Я не один, — ответил ей Гнец, входя в дом. — Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.

Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.

— Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. — Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.

— Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. — Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.

— Спасибо, господин, вы очень добры… — Хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.

— А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.

«Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет», — прикинул Штефан.

— Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. — Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.

«А это идея», — подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.

— Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. — Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.

— Да, возможно, господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.

Кто-то из девчонок хихикнул — скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.

— О, в таком случае, я предложу решение, которое устроит нас обоих. — Он позволил себе легкую улыбку. — Я помогу вам делать работу по дому, а вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.

Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.

— Я согласна, — сказала она. И улыбнулась.

«Ну и кто кого поймал»? — подумал Штефан.

Ответ на зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.

— Что ты хотела сообщить, Мари? — Голос отца был наполнен усталостью.

— Новости о братишке. Думаю, тебе стоит услышать их до того, как они дойдут до мамочки, — позволила себе небольшую шпильку Марианна.

— Говори.

— Он сцепился на дуэли из-за женщины. Причем из-за какой-то худородной Лу, единственное достоинство которой заключается в должности младшего наставника академии.

— Меня это мало интересует, пока он не собирается объявить ее своей женой.

— Я подозревала. Но подумала, что тебе будет интересно знать.

— Это все твои важные новости? Он сильно пострадал?

— Можно сказать, не пострадал вообще. Жалкую царапину, которую он получил, обычный гражданский целитель вылечил, не сходя с места. А вот его противник мертв. Совсем.

— Там что, была дуэль насмерть? И твои люди позволили ей начаться? — Голос отца стал жестким.

— Нет. Обычная схватка до первой крови. Мальчик неудачно упал. — Марианна позволила себе усмехнуться.

— Настолько неудачно?

— Да. — Марианна поняла, какой вопрос на самом деле хотел задать отец. — Обычный несчастный случай.

— Жаль. И как прореагировал Абель?

— Умеренно. Сначала его стошнило. Но вечером мой братишка уже веселился.

— Это плохо. Вряд ли его будут теперь вызывать на дуэли. По крайней мере, из-за пустяков. А нужных выводов он, похоже, так и не сделал.

— Все еще впереди. Дуэли — не единственная неприятность, которая поджидает молодых людей, учащихся в академии.

— Возможно. Но будет ли их достаточно, чтобы привить ему понимание? Он ведь должен на своей шкуре ощутить, что жизнь — опасная штука, преподносящая неприятные сюрпризы. Опека матери слишком расслабила твоего брата.

— Если судить по дуэли, то все же не до конца, — хмыкнула Марианна.

— Везение ничего не значит. Никто не может надеяться на постоянство удачи. Он должен научиться сносить удары судьбы. Вот что, Мари, если он сможет избежать полезных для нас случайностей, то подготовь ему какую-нибудь неприятность сама. Где-нибудь через месяц.

— Хорошо. Сделаю.

— А с твоей матерью я поговорю сам. Не нужно, чтобы она прилетела в Солиано с требованиями вернуть ей ребенка.

— Как скажешь, отец. — И только после того как разорвала связь, Марианна, хихикнув, добавила: — Приятной беседы, папочка. И да примет Совершенство твой дух.

ГЛАВА 5

Ла Абель Гнец

Мы со Штефаном сидели в гостиной у меня дома и пили кофе. Мика что-то насвистывала на кухне, готовя ужин, а Рикка временно избежала внимания моего сокурсника, сославшись на то, что ей надо отмыться от пыли. Отсутствовала она уже минут десять.

— А зачем ты все-таки сюда ходишь? — поинтересовался я у Штефана. — Неужели тебе так нравится убираться? Или я чего-то не понимаю и это не Рикка отказалась быть твоей женщиной еще в первый день?

Мой приятель торчал у нас уже четвертый вечер. Он тратил по несколько часов, «помогая» моей горничной в уборке дома (на самом деле она его просто гоняла, заставляя делать за это время свою ежедневную работу), чтобы, поужинав с нами и несколько раз подколов Рикку, удалиться.

Благодаря моим следящим заклятиям я, конечно, знал истинную причину его визита. Но она исчерпала себя еще в первый день. Вдобавок он имел достойный повод для прекращения посещений моего дома в виде Риккиного «нет», высказанного в ответ на предложение курсанта о помолвке. Задавая вопрос, я преследовал сразу две цели. Во-первых, мне было интересно, что же придумает Штефан, так как его бурная фантазия сама по себе являлась прекрасным объектом для исследования. А во-вторых, я мог узнать кое-что новое об отношениях между мужчиной и женщиной.

Эта тема волновала меня до сих пор. Я стал клиентом городской библиотеки, перечитал множество справочников по биологии, физиологии и некоторое количество сопутствующей литературы. Объем данных, которые я поглотил, был достаточно велик, и, чтобы не отвлекаться от более важных действий, вроде контроля над следящими заклятиями в доме, мне пришлось сократить время сна до четырех часов. К счастью, я Гнец, и подобные нагрузки скажутся на мне не раньше чем через несколько месяцев, а к тому времени я успею вернуться в естественный ритм жизни. Итогом стало понимание, что собственно процесс зачатия детей, технологию которого я внимательно изучил, мое влечение к женщинам и Штефаново ухаживание за Риккой являются отдельными проявлениями инстинкта размножения. Вот только я никак не мог установить, что же связывает эти три процесса, и соответственно не был способен решить, что и в каком порядке следует делать.

Именно поэтому я продолжал собирать информацию по крупинкам. Как сейчас, когда ожидал ответа Штефана.

— А меня уборка не напрягает. Можно считать ее достойной платой за ужин. — Он ухмыльнулся. — Вдобавок мне совершенно не хочется сидеть дома в одиночестве, когда здесь можно любоваться на двух прелестных девушек.

— И тебя не волнует тот факт, что тебе отказали?

— Ни капли. Смотреть-то мне не запретили. К тому же отказала мне только Рикка.

— По-моему, у Мики ты даже не спрашивал.

— Разумеется. Потому что она мне тоже откажет. А так я могу считать, что отшила меня только одна.

Я позволил себе улыбнуться. В разговоре со Штефаном меня часто тянуло улыбаться от вроде бы незначительных фраз — он мастерски умел превращать серьезные вещи в шутку.

По лестнице спустилась Рикка. Я внимательно ее осмотрел, подняв взгляд от черных туфель-лодочек до белоснежной косынки. Не заметил никакой особой разницы между тем, что было до того, как она ушла мыться и переодеваться, и тем, что стало. Интересно, все дело в моей невнимательности или причина ее отсутствия крылась в другом? Рикка улыбнулась мне и потупила взгляд. Я привычно успокоил трепыхнувшееся было сердце и предложил девушке составить нам компанию за столом.

Но не успела она устроиться на стуле, тщательно расправив юбку, как наши браслеты пикнули, сообщая о появлении нежданных визитеров. Рикка пошла узнавать, кто решил посетить мой дом в такое время, а я пересел, чтобы оказаться лицом к двери — просто из любопытства.

В холле послышались голоса. Вполне различимые. Но напрягать слух, чтобы услышать, о чем разговор, не хотелось. Все, что нужно, Рикка и так мне перескажет, а разговоры, не предназначенные для моих ушей, в соседней комнате не ведутся. Наконец моя горничная вернулась к нам, ведя с собой двух женщин.

— Господин Абель, — обратилась Рикка ко мне, — прибыли ваши новые служащие.

Одна из женщин, загорелая кареглазая брюнетка со спортивной фигурой, одетая в мужскую одежду, сделала шаг вперед и, ударив кулаком правой руки в грудь, гаркнула:

— Господин Абель Гнец, капрал Стэн прибыла для несения службы.

— И вам добрый вечер, капрал Стэн. Вольно. — Я успел насмотреться на подобных визитеров еще дома, так что на меня ее приветствие впечатление не произвело. — У вас есть имя, капрал?

— Да! — ответила она. — Сильвия.

— Хорошо, Сильвия. Проходите, присаживайтесь. Мы как раз собирались ужинать. И вы можете разговаривать тише — здесь никто на слух не жалуется.

— Слушаюсь, господин Абель. — Она прошла к столу и села на стул, не отводя от меня взгляда.

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на вторую женщину. Миловидная шатенка с вьющимися волосами, спадающими на плечи, была одета в деловой костюм — строгий жакет и прямую юбку до колен. Она встретила мой взгляд открытой улыбкой и представилась:

— Виола Маркстем. Ваш личный врач, господин Гнец.

— Очень приятно, Виола. Присоединяйтесь. — Я повел рукой в сторону стульев.

— Конечно, — сказала она. — Только там, в прихожей, стоит наш багаж.

— Ничего страшного, — ответила за меня Рикка. — После ужина Штефан поможет мне поднять чемоданы наверх, в ваши комнаты. Но если вы хотите переодеться перед ужином, то мы можем сделать это и сейчас.

— Ну… — Штефан откинулся на спинку стула. — Свою норму на сегодня я выполнил.

— Я могу зачесть доброе дело в счет завтрашнего. Кроме того, не заставишь же ты носить тяжелые чемоданы хрупких женщин?

— Кто здесь хрупкая женщина? Ты? Или, может быть, Мика? — Он засмеялся. — Да она может все чемоданы поднять наверх вместе со мной и даже не запыхаться. Но, впрочем, ладно. Ради хрупкой женщины, так и быть, сделаю. — Он подмигнул Виоле. И тут же повернулся к Рикке. — Но только в счет завтрашнего.

— Я бы не отказалась переодеться, — сказала Виола. — Но если я задерживаю вас с ужином, то смена платья может и потерпеть.

— Ни в коем случае, — проявил вежливость я. — Возвращайтесь, когда будете готовы. Тогда и поужинаем.

Спустя минуту я остался в гостиной один. Зашедшая пару минут спустя Мика с большим блюдом в руках сделала круглые глаза и спросила:

— А где остальные? Вы будете ужинать один, господин Абель?

Мне оставалось только покачать головой. Неужели она действительно наивна настолько, что думает, будто ее детское притворство хоть кого-то обманывает?

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Ориентируясь на инструкции, полученные от лорд-командора Марианны, она ожидала немного другого. Ей представлялся великовозрастный мальчик, капризный и растолстевший. В общем, некто не особо приятный, кого во что бы то ни стало необходимо обучить сражаться хотя бы на начальном уровне. При этом не имея права приказывать или давить прямым способом. Реальность, обманув ее ожидания, приятно удивила. Перед ней предстал вполне уравновешенный молодой человек, пусть даже и склонный к полноте. Ничего, пара месяцев тренировок, и весь жирок уйдет, как будто его и не было.

Собственная комната Сильвии тоже очень понравилась. Почти такого же размера, как и обычное ее место проживания в общежитии для младших офицеров. Только обставлена не в пример лучше и расположена рядом с ванной комнатой. Да и звукоизоляция порадовала — плещущуюся за стеной Виолу абсолютно не было слышно. В общем, новое назначение обещало стать гораздо приятнее, чем ей казалось поначалу.

К ужину она спустилась, лишь быстро ополоснувшись в душе и переодевшись в гражданскую одежду, — ходить по дому в форме было глупо. Правда, все равно еще минут пятнадцать пришлось ждать Виолу. И только после ее появления рыженькая горничная начала подавать еду.

Сильвия старалась особо не разговаривать, внимательно изучая порядки, царившие в доме. Они были странными: господин вел себя с горничными, как с равными, не только ужиная за одним столом, но и разговаривая о чем-то. А мужчина, относивший их чемоданы наверх, вообще вел себя крайне вызывающе, то защищаясь от нападок служанки, то подшучивая над высокородным.

— Простите, пожалуйста, Штефан. Я несколько теряюсь, не зная ваш статус в доме. — Виола первой решилась задать так мучающий Сильвию вопрос.

— А я понятия не имею, какой у меня статус. Я сокурсник вон того типа, — Штефан указал вилкой на Абеля, — который по доброте душевной кормит меня ужинами. Если бы еще эта ужасная женщина меня не эксплуатировала… — Взмах вилкой в сторону Рикки.

— Вы сокурсник господина Абеля и вас заставляет работать горничная? — Даже вечно улыбающаяся маска Виолы дала трещину, выпуская наружу удивление. Что уж тут говорить про Сильвию.

— Совершенно верно, — подтвердил Штефан.

— Таким способом он расплачивается за возможность лицезреть моих горничных, — пояснил молодой Гнец. — А теперь, когда количество женщин в этом доме удвоилось, то самостоятельно Штефан точно не уйдет.

— Зато его можно будет заставить работать вдвойне, — мечтательно произнесла Рикка.

— И не надейся. Времени у меня больше не появилось, так что работать буду столько же. Впрочем, ты можешь прятать половину женщин, чтобы я их не видел, — ухмыльнулся в ответ Штефан. И быстро уточнил: — Сама прятаться не имеешь права. На распитие кофе мы ведь с тобой договаривались.

Сильвия подумала о том, что было бы, реши она в подобном тоне разговаривать с кем-нибудь из старших офицеров. Даже крайне лояльная к рядовому составу Марианна Гнец не потерпела бы подобных выходок. И если поведение горничных еще можно было оправдать желаниями господина, то наглость Штефана не лезла ни в какие ворота. Капрал бы быстро вправила ему мозги, но господина Абеля, кажется, все устраивало, и потому она не рискнула ничего возразить.

Наконец ужин закончился. Странный курсант покинул дом, Виола поднялась в свою комнату, а горничные занимались работой на кухне. Молодой господин все еще сидел в гостиной, думая о чем-то своем. Капрал решила, что случай достаточно подходящий, чтобы поговорить о ее работе.

— Господин Абель, вы не заняты? — обратилась она к Гнецу.

— Не очень. Чего ты хотела, Сильвия? — Он перевел на нее взгляд.

— Я бы хотела утвердить план тренировок, по которому мы с вами будем заниматься.

Гнец некоторое время внимательно смотрел ей в глаза. Затем похлопал ладонью по сиденью стоящего рядом с ним стула:

— Присаживайся.

Капрал села.

— Видишь ли, Сильвия, — начал юноша. — Я не просил о присутствии наставника боевых искусств. Более того, я не испытываю интереса к обучению подобным вещам. И соответственно не собираюсь ими заниматься. Мне жаль, что ты зря провела столько времени в дороге, но это не моя вина. Если твой работодатель не оговаривал подобную ситуацию, то я готов принимать тебя как гостью. Ты будешь получать свое жалованье, а я буду заниматься своими делами.

— Подобную ситуацию мой работодатель оговаривал. В случае отказа я должна заставить вас заниматься.

— И как ты это собираешься сделать? — Абель мягко улыбнулся.

Сильвия поморщилась. Молодой Гнец ударил в самое слабое место. Заставить его физически невозможно. Вернее, возможно, но потом он обратится в любую службу безопасности, и капрал Стэн отправится в тюрьму, так и не выполнив своей задачи.

— Я бы предпочла уговорить вас, — сказала Сильвия.

— Почти оригинально, — покивал юноша. — Ну что же, я не против. Можете уговаривать. Если вам удастся, то я, разумеется, буду заниматься.

Вот так. А как именно его уговаривать, естественно, нет ни одной идеи.

— Но разве вам не хочется побеждать на дуэлях? Уметь самостоятельно защитить себя? Нравиться девушкам и иметь более высокий статус в доме, наконец? — Сильвия вопросительно смотрела на Гнеца.

— Ответ на большинство ваших вопросов: «Нет».

Сильвия опешила. Она не могла даже представить, как кому-то может не хотеться всего вышеперечисленного. Можно понять, когда человек просто не желает трудиться, но чтобы вот так. И все же капрал предприняла еще одну попытку:

— А на меньшинство? Вы сказали, что «нет» — ответ на большинство вопросов. Но значит, на какие-то вопросы есть и другой ответ?

— Вы упорная. — Абель улыбался. — Пожалуй, есть и другой. Я бы, наверное, не отказался нравиться девушкам. Вот только никогда не слышал, чтобы они интересовались, какая именно ступень боевых искусств доступна тому или иному мужчине.

— Так кажется только на первый взгляд. Да, мы не задаем подобный вопрос напрямую. Но, интересуясь тем или иным мужчиной, не самое последнее место отдаем его умению побеждать. В дуэлях или на поле боя. А женщины подобные слухи разносят очень быстро.

— Можно с этого места поподробнее. Какие слухи разносят женщины, как быстро и почему?

Сильвия открыла было рот, чтобы ответить, но тут ее посетила неожиданная мысль. Она медленно закрыла рот и хитро улыбнулась:

— Конечно, я расскажу вам, господин Абель. В обмен на несколько занятий.

Гнец весело засмеялся:

— Ваша взяла. Я даже готов и дальше обменивать занятия на интересную информацию. Но только рассказ вперед. И не хитрить.

Ла Абель Гнец

Несмотря на то что мое утро началось в пять часов с почти позабытой разминки, настроение было прекрасное. Вчера вечером я узнал много нового о распространении слухов и сейчас думал, что смогу применить на практике в ближайшем будущем. Даже цена в четырнадцать ежедневных занятий, которую выторговала Сильвия, выдавая мне информацию порциями, не казалась особенной.

— Ну и чего ты пыхтишь, едва начав? — поинтересовалась Сильвия откуда-то сверху, когда я заканчивал вторую сотню отжиманий.

Я ничего не ответил.

— На женщине так же еле извиваться будешь? Отвечай! — рявкнула капрал.

— Нет, — хрипло выдохнул я, не вникая в суть вопроса.

— Неужели? — почти промурлыкала она и неожиданно опустилась на траву прямо передо мной. Покрутилась немного и легла на спину: головой ко мне, ногами в противоположную сторону. Затем запрокинула голову, заглядывая в глаза. Поднимаясь на руках, я увидел ее перевернутое лицо с довольной улыбкой.

— Ну что же, проверим, — снова мурлыкнула она, слегка подтягиваясь в мою сторону.

Я не успел остановиться, и в нижней точке траектории движения наши губы соприкоснулись. Меня словно прошиб электрический разряд, и руки сами по себе вновь вздернули тело вверх.

— Ну что же ты остановился? Или я в этом месте недостаточно женщина? Может, так лучше? — Она скользнула еще дальше, и напротив моих глаз оказалась ее грудь, обтянутая черной формой.

Я опирался на вытянутые руки и лихорадочно пытался решить, что мне делать. Где-то в глубине разума буквально захлебывалась серебристым смехом Диана. Сильвия внезапно выгнулась дугой, доставая грудью до моего лица. Я буквально взмыл в воздух, оттолкнувшись от земли кончиками пальцев, и, извернувшись, приземлился на ноги лицом к мучительнице.

— Ого, как мы умеем. — Улыбающаяся Сильвия приняла сидячее положение, опираясь на правую руку.

— Мы так не договаривались. — Голос готов был сорваться. Внутри меня все дрожало.

— Разве? Мы договорились на четырнадцать занятий, но не было ни слова о том, как именно я должна их проводить. — Ей было откровенно смешно. — Впрочем, я готова пойти тебе навстречу. Но с одним условием.

— Каким? — Я буквально чувствовал подвох.

— Ты продемонстрируешь мне свой последний прыжок снова. Без дополнительной стимуляции. — Она демонстративно повела плечами. Марианне явно было далеко до Сильвии в искусстве издеваться надо мной.

— И ты говоришь про какой-то выбор?

— А разве нет? — делано удивилась она. — Впрочем, я сегодня настолько щедра, что готова пойти тебе навстречу еще раз. И обменять каждое мое занятие, Ну скажем, на три типовых. Согласен? Или тебя опять что-то не устраивает?

— Согласен.

Спустя три часа с небольшим я стучался в комнату Виолы. Ждать дольше непонятно чего не было никакого смысла. Утренняя тренировка меня доконала. Я хотел знать, как с этим бороться.

— Нужна консультация врача. Срочно, — сказал я вместо «здравствуйте» открывшей дверь женщине.

— Конечно, Абель. Входи. — Она посторонилась, пропуская меня в комнату.

Я плюхнулся в кресло и с мрачным выражением лица уставился на доктора, решая, с чего бы начать. Виола закрыла дверь и, усевшись в другое кресло, посмотрела на меня с мягкой улыбкой.

— Рассказывай, Абель. Что не так с твоим здоровьем?

И я стал рассказывать, пытаясь быть последовательным и отделять свои выводы от клинической картины.

Лу Виола Маркстем, личный врач Абеля Гнеца

Виола была просто шокирована. Настолько, что уже ставшая привычной маска доброжелательной любезности так и грозила сползти с ее лица. Ну и родня у Марианны: мало того что бедного юношу держали практически под замком до восемнадцати лет, так еще и не озаботились его хотя бы минимальным половым воспитанием — на уровне бабочек и цветочков. Как только он еще не сорвался и не изнасиловал обеих горничных?

Нет, это надо же, на полном серьезе рассматривать вариант о действии ненаправленного приворота и отказываться от него только по той причине, что такое воздействие вроде бы никому не выгодно.

Следующий час Виола потратила, просвещая наследника главы славного рода Гнецев. От завтрака, предупредить о котором приходила Рикка, Абель отказался. Пришлось продолжать рассказ на пустой желудок. Впрочем, Виола так увлеклась, заново вспоминая школьный курс, что даже забыла о голоде. Затем она дополнила сухие знания о физиологии рассказом о человеческих чувствах и кое-какими примерами из жизни.

Абель некоторое время усваивал полученную информацию. Виола сделала пару глотков воды, и ее живот заурчал, напоминая о себе.

— Но почему ничего такого нет в справочниках и учебниках? — поинтересовался молодой Гнец. — Неужели есть какой-то практический смысл в устной передаче подобных знаний?

— Чувства с трудом поддаются анализу, Абель. О них написано множество книг, но мы до сих пор часто ошибаемся, пытаясь строить свои прогнозы на основе известного нам. Поэтому никаких точных справочников нет и быть не может. К тому же ты действительно так уверен, что подобной информации нет нигде? Может быть, ты просто не там искал?

— Биология, физиология, любовная магия. Где еще я должен был смотреть?

— Любовная магия — это привороты? — уточнила Виола.

— Да.

— Звучит как название дамского романа. — Она улыбнулась. — Вот там, кстати, множество информации на заданную тему. Только эта информация не для тебя. Вряд ли ты сможешь отделить правду от вымысла при чтении подобных произведений. В таком деле одними книгами не обойдешься. Необходима практика и опыт.

— Практика, — задумчиво пробормотал Гнец.

— Да, Абель, именно практика, — ласково сказала ему Виола. — Так что ты должен постараться поменьше зажимать себя. Нет, на каждую встречную женщину бросаться, конечно, не стоит. Но и не относись к своим чувствам и ощущениям, как к чему-то плохому. Постарайся осторожно поговорить о них. Не бойся.

— Понятно. Спасибо вам, Виола. — Абель поднялся. — Я сегодня же напишу сестре подробное письмо. Укажу ваши рекомендации и попрошу нанять для меня инструктора.

Виоле стало нехорошо. Она представила себе злорадную ухмылку Марианны Гнец и ну очень элитный бордель, в котором та будет договариваться о найме «инструктора». С контрактом на год и правом продления. Потом словно своими глазами увидела, как эта, обязательно блондинистая и длинноногая, «наставница» будет ходить по дому в одном только красном кружевном белье на голое тело, и поняла, что должна остановить молодого Гнеца прямо сейчас. Пока его идея с письмом не оформилась окончательно и ее фантазии не стали неизбежностью.

— Ну что ты, Абель. Не стоит так спешить. — Виола осторожно взяла его за руку и усадила обратно в кресло. — Мы вполне справимся сами. Я составлю тебе начальный список литературы. Ты ее почитаешь. Потом мы сможем его дополнить. А постепенно доберемся и до практических занятий. Тут главное — не спешить, чтобы уже полученный материал успел усвоиться.

— Вы сможете мне помочь? — спросил Гнец.

— Конечно, — убежденно ответила Виола. — Я разбираюсь в психологии, да и методы обучения осваивала одно время, в рамках факультативной программы. Так что все у нас получится.

— Спасибо вам большое, — сказал юноша с чувством. — Но мне уже пора идти, чтобы не опоздать в академию.

— Иди, Абель. Удачного тебе дня.

Гнец вышел, а Виола еще некоторое время сидела в кресле, глядя в одну точку. Ее мысли суматошно метались в голове, никак не желая упорядочиваться. Женщина понимала, что всего лишь выторговала отсрочку перед неизбежными практическими занятиями. Демон, что же делать? Прямо хоть самой под него ложись.

Виола встряхнулась и, решив отложить решение этой проблемы на потом, когда взбудораженное сознание успокоится, пошла разыскивать, чем бы перекусить.

Еда обнаружилась быстро. Ее завтрак стоял нетронутым на небольшом украшенном магическими знаками подносе, сохранявшем пищу свежей. Хорошо быть богатым — можно регулярно приглашать мага, исправляющего и подновляющего подобные заклятия, делающие жизнь легкой и приятной. Заклинания комфорта, вроде магических светильников, печи, создающей огонь и жар, холодильных камер для хранения продуктов или ковриков, собирающих грязь с подошв вашей обуви, стоили недорого. Их, конечно, требовалось подзаряжать раз в месяц и подновлять каждые полгода, но на это тратилась совсем мелочь. Однако только богатые люди могли позволить себе наполнить дом множеством подобных заклятий. Гнец не нуждался в холодильной камере или мелкой печи для разогрева — каждый поднос сохранял еду свежей и с необходимой температурой. Светильники загорались, стоило произнести кодовое слово, в то время как в собственной квартире Виолы требовалось коснуться управляющего контура на стене. Заклятия в шкафах самостоятельно разглаживали одежду и расправляли складки всего за несколько часов. Немудрено, что пары горничных было достаточно, чтобы держать особняк в чистоте и порядке.

По лестнице сбежал молодой Гнец и, отмахнувшись от Рикки, стремящейся поправить ему воротничок, выскочил на улицу. Видимо, действительно опаздывал. Сама горничная отправилась наверх, что-то ворча себе под нос. Широко улыбаясь и мурлыча нечто вроде гимна дома Меча, в столовую зашла капрал Стэн. Она добыла на кухне бокал и кувшин с соком и развалилась на стуле, вытянув ноги.

— И с чего ты такая веселая? — мрачно поинтересовалась у нее Виола.

— Тренировала сегодня молодого господина. — Капрал опять замурлыкала. — Он такой интересный.

— Что, он все-таки умеет сражаться?

— Нет. Но он так забавно реагирует на невинные шутки. — Сильвия засмеялась.

«Так вот из-за кого мне все это», — поняла Виола. Ей внезапно остро захотелось сделать какую-нибудь гадость, чтобы стереть довольную улыбку с лица этой женщины. Но вместо этого она спросила:

— Какие шутки?

— Да обычные, — махнула рукой не чующая подвоха Сильвия. — К нему чуть прикоснешься, так он уже на стенку лезет. А какое мастерство убегания показывает. — Она снова засмеялась, вспомнив произошедшее.

— И что ты будешь делать, когда он ответит на твою «шутку»?

— Ну ты как скажешь. Чем ответит? Прыжком через забор? — Веселье било из капрала Стэн через край.

— Например, ответным прикосновением. Или не одним.

— Для подобного ему долго придется руки выкручивать.

— Ну а если?

— Если подобное вдруг случится, то я признаю, что мальчик заслуживает того, чего хочет. Впрочем, в ближайшие полгода можно даже не надеяться. Рикка вон ему уже две недели глазки строит, и все никакой реакции.

— Ага, — сказала Виола. Довлеющий над нею призрак наставницы в красном кружевном белье немного отступил. Настроение стремительно улучшалось. — Ага, — повторила она и смерила фигуру Сильвии взглядом.

— Что? — спросила та.

— Ничего, — невинно захлопала глазами Виола и вгрызлась в свой завтрак.

Штефан захлопнул за собой входную дверь и, сбросив туфли, прошел на кухню. Он поставил пакет на стол и стал перекладывать из него продукты в настенные шкафчики. После уюта дома Абеля собственная маленькая квартирка вызывала раздражение. Мало того что она имела всего одну небольшую комнату и располагалась на самой окраине, так еще и была лишена различных удобств, привычных Штефану по прошлой жизни, вроде волшебных светильников или заклятий для сохранения продуктов. Но сейчас ему приходилось экономить на всем. Он и так тратил порядка двадцати пяти золотых в месяц на оплату квартиры, еды, одежды и прочих необходимых мелочей, вроде письменных принадлежностей. Отсутствие заклинаний комфорта и необходимости оплачивать ужины позволяли избежать траты еще десяти. Штефан, конечно, был в курсе, что огромное количество людей зарабатывает порядка полусотни золотых ежемесячно и умудряется вполне прилично жить на эти деньги, но как они это делают, он не понимал. К тому же у него самого не было и того. Оставшейся тысячи еще должно было хватить года на три подобного крайне экономного проживания, но и все. А с пополнением имеющихся средств возникли проблемы. От привычных законных способов заработка он сам отказался, послав генерала Виванова к демонам. А незаконные могли привлечь к нему слишком много внимания и поставить в крайне неприятную ситуацию. Так что стоило поблагодарить Гнеца за сытные ужины, пусть даже и приходится их отрабатывать с тряпкой в руках.

В дверь постучали. Новоиспеченный курсант грустно улыбнулся: свой адрес он не сообщал никому. Интересно, неужели его новые благодетели все-таки решили нанести визит? Или кто-то из старых знакомых выследил? Штефан вздохнул и пошел открывать. Он всегда ценил подобную вежливость: если человек стучит в вашу дверь, то он, скорее, поговорит с вами, чем будет раздумывать над тем, куда прятать свежий труп.

Стоявший на пороге высокий блондин Штефану был знаком, хотя последний и предпочел бы увидеть вместо этого ничем не выделяющегося человека какого-нибудь громилу с мечом в руках. В таком случае он чувствовал бы себя в большей безопасности.

— Доброго вам вечера, господин Цванг. Вы так и будете держать меня за дверью? — поинтересовался блондин.

— И вам доброго вечера. Проходите, господин Гнешек. — Штефан посторонился, пропуская гостя в квартиру.

— Я не отниму у вас много времени. — Сокол прошел в центр комнаты и с любопытством осмотрелся.

— Очень любезно с вашей стороны, господин Гнешек. Присаживайтесь. Вон там есть табуретка. Правда, всего одна.

— Благодарю. — Гнешек действительно вытащил из угла табуретку и уселся на нее.

— Ваша любезность, конечно, приятна, господин Гнешек, но, может быть, вы скажете, зачем пришли. — Штефану хотелось сразу оценить глубину пропасти, в которой он оказался.

— Как пожелаете, господин Цванг. Мне импонирует подобное нежелание ходить вокруг да около. — Сокол улыбнулся. — Во-первых, я хотел бы сообщить о том, что ректор Калас не прислушался к просьбе генерала Виванова об отказе вам в обучении. Хочу заметить, что это было сознательное решение, и оно никак не связано с бывшими и будущими заслугами курсанта Цванга. Однако академия надеется, что курсант отнесется к ней с аналогичным пониманием и не будет нарушать установленных правил.

— Очень благородно со стороны академии. — Услышанное звучало великолепно. Осталось только узнать цену подобной щедрости. — Но раз уж есть «во-первых», то мне хотелось бы услышать «во-вторых», «в-третьих» и сколько их там еще есть.

— Только «во-вторых». Нам бы хотелось, чтобы курсант Цванг использовал свои аналитические способности для оценки вероятности конфликта между представителями семей Гнецев и Денова и его предотвращения.

— То есть вы хотите, чтобы я наблюдал за членами своей группы и писал вам доклады?

— Почему мне всегда приписывают подобные желания? — риторически вопросил Сокол. — Нет, господин Цванг. Меня не интересуют доносы. Вы можете хранить секреты своих товарищей сколько вам вздумается. Я лишь хочу получить некие гарантии безопасности молодых людей. Мне здесь не нужен мертвый Гнец, равно как и Денова. Подобные пожелания ведь не покажутся вам странными?

— Вообще-то покажутся, — хмыкнул Штефан. — Нет, сами пожелания вполне ничего. Но что вас заставляет считать, будто им что-то угрожает.

— Интуиция, господин Цванг. Полагаю, вы способны поверить в существование интуиции. Так вот, она мне говорит, что некоторые случайности неслучайны. И я хочу иметь дополнительную страховку в вашем лице. Поверьте, господин Цванг, если бы я имел что сказать, то не стал бы скрывать.

— Все странно, как… — Штефан покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать подходящее слово. — В общем, странно. Но я вам верю. Слишком уж оригинальные методы убеждения вы используете.

— Мы договорились?

— Да, договорились, — кивнул Штефан. — Только можно один маленький вопрос?

— Если ответ на него не проходит под грифом «секретно», то пожалуйста, — улыбнулся Сокол.

— Вы упоминали что-то об ответной благодарности с моей стороны и соблюдении правил. Я хотел уточнить: это касается только академии или города в целом?

— Меня не интересуют ваши мелкие прегрешения, пока они не вредят академии. Такой ответ подойдет, господин Цванг?

— Вполне, господин Гнешек. Я рад, что службу безопасности заведения, в котором я имею честь учиться, возглавляет столь понимающий человек.

ГЛАВА 6

Ла Абель Гнец

— Хорошо, наверное, быть Гнецем, — пробурчал привалившийся к стене потный Штефан, глядя на то, как я завязываю галстук. — Или Денова, — добавил он, когда из душевой показался насвистывающий какой-то веселый мотивчик Крис.

В середине сентября у нас все же начались практические занятия по физической подготовке. Прошедшая с того времени неделя стала серьезным испытанием для Штефана. Меня волновали только упражнения на гибкость, но и они, после того, что творила со мной по утрам капрал Стэн, казались не более чем раздражающей мелочью. Для обоих Денова все эти занятия не могли стать полноценной заменой их обычных тренировок и воспринимались ими как внеочередная разминка. Даже Марта держалась неплохо. Штефан же откровенно страдал — к концу каждого занятия он только чудом стоял на ногах. И пропускал всех в душевую академии впереди себя, чтобы успеть отдышаться. Он олицетворял для меня наглядное пособие о разнице в физическом развитии между аристократом и простолюдином — будучи знаком с названным явлением по книгам, я все же не ожидал, что оно будет столь заметным.

— Кстати, вы все сейчас в каком направлении разбегаться будете? — поинтересовался Штефан, неровным зигзагом двигаясь в сторону душевой.

— Нас с Крис пригласили на вечеринку к Дэвиц, — ответил Кристофер. — Но она рано начнется, так что мы едва успеем собраться. Ты, Абель, точно не хочешь сходить? А то и тебя приглашали.

Я только отрицательно покачал головой. За три недели учебы мне пришлось посетить четыре вечеринки и пару раз сходить в гости по приглашению однокурсниц. И везде был буквально атакован девушками и женщинами. Каждый раз вокруг меня собиралась добрая треть присутствующих в доме дам, и то в основном благодаря Кристоферу, который был еще более популярен и обласкан вниманием представительниц противоположного пола. Но если ему подобное внимание нравилось, то я терялся от странных вопросов, непонятных намеков и якобы случайных прикосновений. Поэтому решил отложить все подобные визиты до того времени, как пройду курс по общению с женщинами под руководством своего врача.

— Нет, Крис, как-нибудь в другой раз. Подобное внимание слишком утомляет.

— Это у тебя-то внимание? — Кристина засмеялась. — Да вокруг меня кавалеров раза в два больше, чем на тебя девчонок вешается.

— Они тебя хотя бы потрогать не тянутся.

На этот раз девушки прыснули уже вдвоем.

— Ты же завидный жених, Абель, так что привыкай, — «подбодрила» меня Кристина. — Бери пример с моего брата. Он вон не теряется. Если бы Лада постоянно не висела на его руке, то он бы почаще где-нибудь оставался до утра. Только благодаря ей он появлялся дома утром всего дважды.

Марта бросила на Криса осторожный взгляд и отчего-то вздохнула. Я, несмотря на консультации Виолы, до сих пор не мог понять смысла большинства подобных странных знаков внимания. Потому всего лишь пожал плечами в ответ на заявление Кристины. Меня абсолютно не привлекала идея находиться в многочисленном женском обществе даже вечер, а уж до утра терпеть подобное мог, по-моему, только Кристофер.

— Не, с тандемом Крис и Крис все понятно. Они всегда найдут где развлечься, — снова подал голос Штефан. — А остальные куда? Абель, Марта?

— Мне по делам надо, — сказала Марта. — Так что я сейчас убегаю.

— Как обычно — домой, — пожал плечами я. — Только зайду в одно место. А ты что, решил не спешить на встречу с Риккой?

— Что-то вроде того. Она последнее время агрессивна. Сдерживается, лишь пока ты дома.

— Хорошо, я тебя подожду. Но только если ты наконец пойдешь в душ. Не хочу потерять здесь еще час.

Некоторое время спустя мы шагали вдвоем со Штефаном по живописным улочкам северной окраины Солиано, где, собственно, и располагалась академия. Стояла теплая ранняя осень, и нанимать карету для того, чтобы преодолеть пяток километров до библиотеки, не было ни малейшего желания.

— Слушай, Штефан, а где ты берешь деньги? — задал я мучающий меня в последние дни вопрос.

— Абель, тебе не кажется, что спрашивать о таком невежливо, — осторожно косясь на меня, ответил он.

— Извини. Перефразирую. Могу ли я заработать денег там же, где и ты? Как думаешь, так вежливо?

— Так — да, — усмехнулся Штефан. — Но с чего ты вообще решил, что у меня есть деньги?

— Ты оплатил учебу в академии. Это аристократы могут иметь отчисления от собственного бизнеса или, в крайнем случае, содержание от империи, а ты ведь простолюдин. Значит, должен был заработать деньги сам.

— Вынужден тебя разочаровать. Мое обучение оплачивает старый козел Виванов. Генерал такой, если ты не в курсе.

— Я в курсе. Помню наизусть имена и фамилии всех офицеров со званием не ниже капитана. То есть у тебя с ним контракт? Интересно, зачем генералу Виванову пацифист?

— Вестимо зачем. Чтобы сдохнуть за его дело. Я работал на него некоторое время. Вольнонаемным тактиком. Координировал действия боевых и диверсионных групп. А потом старый козел решил продвинуть одного из своих офицериков и поставил того осуществлять общее руководство операциями. После нескольких провалов и двух атак на наш прекрасно укрытый штаб я решил, что слишком хочу жить, и разорвал контракт с выплатой неустойки. Так этот козел Виванов знаешь что придумал? Он обеспечил утрату сведений о моем рождении и дал хорошую взятку моему нищему папаше-алкоголику. Папаша протрезвел и вспомнил при нужном количестве свидетелей о том, что мне сейчас на самом деле восемнадцать. А потом, на правах родителя несовершеннолетнего, подмахнул контракт между мной и генералом. Так что я внезапно помолодел на четыре года и оказался кадетом с пятилетним контрактом на попечении генерала. Старикашка еще смеялся, говоря, что при хорошей работе он, возможно, и не будет продлять наши взаимоотношения. Хотел бы я посмотреть на его рожу теперь.

— О, — только и сказал я. Его небольшой, но эмоциональный рассказ заставил меня посмотреть на Штефана с новой стороны. — А как ты все же оказался в академии?

— Это самое смешное. Я ведь разбираюсь в законах — хобби такое. Так вот, кадет имеет право на получение звания за счет работодателя в случае успешной сдачи вступительного экзамена. Понятно, что при уровне образования и опыте кадетов это обычно капральские или сержантские курсы. Но я уже не мальчик и экзамены сразу в несколько офицерских академий сдал без проблем. Правда, почти везде мне все равно отказали в обучении. А сюда приняли. Видимо, старый козел Виванов и ректор Калас не сошлись в размере взятки. — Он хохотнул, но как-то грустно. — Так что четыре года из моего пятилетнего контракта я проведу здесь. А потом еще что-нибудь придумаю.

Мы шагали некоторое время молча. Я переваривал новую информацию, а Штефан, видимо, погрузился в воспоминания. Он первым нарушил воцарившуюся тишину:

— Слушай, Абель, а зачем тебе деньги? Насколько я вижу, у тебя их и так более чем достаточно.

— Ты ошибаешься. Это все деньги семьи. Я лишь имею небольшие суммы на карманные расходы. Впрочем, можно сделать и серьезную покупку, но о ней надо попросить и получить разрешение.

— Я понял. Ты хочешь тратить большие суммы на тех девочек, с которыми вечно тебя знакомит Крис, не отчитываясь перед мамочкой о своих похождениях.

— Что-то вроде того.

— Похвальная цель. Я ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Сам на мели, а организовать что-то на пару с тобой значительно проще, чем в одиночку.

— Спасибо, — поблагодарил его я.

Штефан был из тех людей, которым я пусть и с оглядкой, но мог доверять. Во всяком случае, он не работал на моих родственников. А остальных я не так сильно и опасался.

Наш разговор свернул на менее серьезные темы, и мы как-то неуловимо быстро оказались в конечной точке нашего пути.

— Ну вот и пришли, — сказал я.

— Ага, — согласился Штефан. — Нормальные люди по кабакам ходят, а ты по библиотекам. Иди туда лучше один, а я здесь подожду. Хоть притворюсь нормальным.

Лу Марта Мойл, курсант

— На вот, подбери книги по этому списку и вынеси их молодому человеку. — Старший библиотекарь протянула мне лист бумаги, покрытый аккуратными буквами.

Обычно работа в центральной библиотеке Солиано была одним сплошным удовольствием: доступ к огромному количеству книг, достаточно свободного времени, чтобы делать заказанные переводы, да еще и деньги платят. Но каждый третий день наступала смена старшего библиотекаря Лерианы, которая прониклась к Марте материнским сочувствием и пыталась знакомить ее с каждым хоть чуть-чуть симпатичным или показавшимся умным мужчиной. В такие дни приходилось бегать больше обычного, таская книги каждому второму посетителю мужского пола.

Вот и сейчас непонятно чем очередной тип глянулся Лериане. Сама бы Марта только после оглашения списка книг постаралась держаться от него подальше. Если бы не работа. Три десятка томов разной толщины: сексуальные позы, «трактаты» о практической любви, «исследования» о соблазнении женщин, даже пара дамских романчиков затесалась. Марта фыркнула — хороша она была бы, познакомившись с этим типом и согласившись пойти на свидание. Нет уж, пусть старший библиотекарь ищет другую идиотку.

— Кто заказывал следующие книги: «Сексуальное раскрепощение» Эхима Вэлса… — Марта начала громко зачитывать список, чтобы ее услышали все в зале. Такую маленькую месть она могла себе позволить.

— Я заказывал, — раздался спокойный голос справа, когда она дошла только до пятого названия.

Марта повернулась, придавая своему лицо деловое выражение. И уставилась на посетителя, вытаращив глаза.

— Абель?

— Добрый день, Марта, — поприветствовал ее он. — Я и не знал, что ты работаешь в библиотеке.

— Э, да. Вот… — Она не знала, куда деться от смущения. — Это вот твое? — Девушка коснулась стопки книг, в глубине души надеясь, что ошиблась, и Абель просто подошел поздороваться.

— Да, это мой заказ, — спокойно ответил он, начиная перекладывать книги в небольшой парящий контейнер.

— А… а зачем? — слегка теряясь, спросила Марта. — Ну я имею в виду — за тобой же и так девушки постоянно бегают.

Она смутилась. Юноша нравился ей: он был таким умным, спокойным и слегка застенчивым. Не в пример большинству курсантов-мужчин, только и думавших что о своей неотразимости и победах на женском фронте.

— Врач посоветовал. Эта литература входит в мой образовательный курс, — ответил Абель, ничуть не смутившись.

— Врач? — Марта удивилась.

— Да. Мой личный врач. Она составила список литературы для моего всестороннего развития. И чтобы я лучше мог понимать и контролировать гормональный баланс в организме.

Марта была в шоке. Он говорил так спокойно. И личный врач. Наверное, вся его жизнь жутко регламентирована. За ним постоянно ходит толпа слуг, которая подсказывает, что надо делать. Если уж ее саму родители достали разговорами о том, что положено молодой Лу, а что не положено, то у Абеля все должно быть еще хуже. Он ведь Ла. Это в академию из-за правил нужно ходить без сопровождения, а потом наверняка опять протокол, положено-неположено. Девушка сочувствующе вздохнула.

— Марта, а почему ты тут работаешь? — вдруг спросил молодой Гнец.

— Мне деньги нужны, — смутилась она. Говорить о таком казалось неприличным. Еще бы, Лу, а работает в какой-то библиотеке на посылках. Хуже было бы только устроиться служанкой к какому-нибудь аристократу.

— И много платят? — поинтересовался Абель, словно ему и впрямь было интересно.

— Нет, не очень. Мелочь, если быть честной. Зато можно работать не в одну смену, а в две. И книги всегда под рукой. И время свободное есть, особенно по ночам. Так что можно еще какую-нибудь работу делать. — Марта словно пыталась оправдаться перед юношей. Ей жутко не хотелось, чтобы он увидел в ней какую-то почти служанку.

— Жаль, — сказал он, и ее сердце ухнуло куда-то вниз. — Мне бы хотелось иметь работу с большой оплатой.

— А зачем тебе деньги? — Марта еще не до конца пришла в себя, и мысль о том, что Ла вообще может нуждаться в деньгах, отказывалась укладываться у нее в голове.

— Да так, — неопределенно высказался Гнец. — Мне пора. До завтра, Марта.

— До завтра, — пробормотала она и еще некоторое время смотрела на дверь, закрывшуюся за юношей.

Ла Абель Гнец

Предоставленный самому себе, пока Рикка со Штефаном что-то перетаскивали на первом этаже, а остальные или занимались своими делами, или отдыхали, я наконец-то закончил заклятие, о котором мы спорили с Мелли. На этот раз права оказалась она, хотя несколько неточностей в ее рассуждениях и было. К счастью, победа в споре не была моей главной целью, и даже такое почти бесполезное заклятие приближало меня к пониманию некоторых принципов магии.

В приподнятом настроении я собирался спуститься вниз, но остановился наверху лестницы, увидев посреди холла Рикку и Штефана, обсуждавших одно из своих многочисленных дел. То ли чтение повлияло на меня подобным образом, то ли советы доктора Маркстем, но я словно впервые рассмотрел свою горничную. Рикка была такой… аккуратной. Всегда расправленная и тщательно выглаженная одежда, точные движения тонких пальчиков, своевременная улыбка и даже прядь волос, постоянно выбивающаяся из прически и падающая ей на левый глаз, делала это словно по четко выверенному плану. Блестящие темные глаза на нежном овале личика, высокий чистый лоб и маленький носик завершали картину. Она была похожа на лисичку. Если, конечно, бывают лисички с черными волосами.

Рикка повернулась, словно почувствовав мой взгляд, и лукаво улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. На миг в ее глазах мелькнуло удивление, словно она ожидала какой-то другой реакции, а затем ее улыбка вернулась на место.

— Вы что-то хотели, господин Абель? — спросила она.

— Ничего, — ответил я. — Просто услышал ваши голоса и понял, что хочу есть.

— Вот это дело, — поддержал меня Штефан. — А то только и слышно: передвинь то, подтащи это.

— Мика только готовит ужин, господин Абель. Но если вы голодны, то я могу предложить холодные закуски, — ответила Рикка. Высказывания Штефана она проигнорировала.

— Да нет, я, пожалуй, подожду. К тому же к ужину должна прийти Мелли. Я ей заклятие новое показать обещал. Если что, ищите меня в библиотеке. — Спустившись по лестнице, я свернул в коридор и отправился копаться в книгах.

Мелисанда таки пришла. Как и обещала, именно к ужину, переступив порог лишь за несколько минут до того, как Рикка закончила сервировать стол. Штефан вслух позавидовал подобной точности и попросил дать пару уроков. Подошли остальные обитатели дома, занимая места за столом.

— А вам идет форма, — обратилась Виола к Мелисанде. — Если бы она на мне сидела подобным образом, то, возможно, я и не выбрала бы гражданскую карьеру вместо военной.

Сильвия хмыкнула. Я с нею был полностью солидарен. Если уж кому форма и шла, то капралу Стэн. А на Мелисанде она не производила особого впечатления. То ли дело короткие платья, но, к сожалению, медленно наступающая осень грозила на время поместить подобный вид одежды под запрет.

Тем временем Виола с Мелли выяснили, что они учились в одной и той же академии с разницей всего в пару лет. Они перебирали знакомых преподавателей, смеялись над только им понятными шутками и сплетничали о бывших курсантах.

— Целых две женщины потеряны для нашего общества, — горестно сообщил мне Штефан. — А те, кто остались… — Он горестно вздохнул. — Жестокосердная эксплуататорша, в которой нет ни капли душевного тепла…

— Кто бы говорил, — фыркнула Рикка.

— Инструкторша, которая пугает даже моего друга Абеля. А у меня, не такого сильного духом, вообще вызывает озноб по всему телу, — продолжал изгаляться Штефан.

Сильвия лишь заломила вверх бровь.

— Лишь одна прелестная рыжая дева еще не очерствела душой.

Мика, улыбнувшись, потупилась.

— Может, хотя бы она станцует нам стриптиз на столе? — закончил свою тираду Штефан.

Сильвия захохотала. Я попробовал удержать веселье в себе, но не получилось, и мой смех присоединился к смеху капрала. Как ни странно, но Мика тоже смеялась. Лишь Рикка сверлила Штефана взглядом да девушки с другого конца стола глянули на нас и, пожав плечами, вернулись к своему разговору.

Мы еще долго болтали о всякой ерунде, разговорив и обычно молчаливую Сильвию, и держащуюся тихо Рикку. Это был один из тех вечеров, которых я никогда не имел в прошлой жизни, но о которых страстно мечтал. Вечер, ради повторения которого я собирался рискнуть всем, что имел. Как грандиозны порой бывают наши планы и как приземленна цель.

К моему огромному сожалению, однажды часы все же пробили десять. Штефан ушел первым, затем разбрелись по комнатам Сильвия и Виола. Куда-то пропала Рикка, а Мика шумела на кухне, перемывая гору посуды. Мы остались вдвоем с Мелли, сидя в гостиной и глядя на языки пляшущего в камине огня.

— Знаешь, а то заклятие все-таки получилось, — похвастался я перед ней. — Хотя оно и не будет работать в условиях, отличных от идеальных. Так что ты оказалась права.

— Да! А ты со мной все спорил. — Она даже запрыгала в кресле. — Я хочу его увидеть. Покажи!

— Придется идти наверх. Выкладки разбросаны там по всему столу.

— Так пойдем. — Она вскочила.

Я вздохнул. Идти никуда не хотелось, но пришлось, раз уж я сам затронул эту тему. Лестница и коридор второго этажа быстро остались позади, и мы вошли в мою комнату.

— А здесь уютно, — сказала Мелисанда, осматриваясь.

Я в ответ только улыбнулся, проходя к столу. Мелли последовала за мной.

— Так всегда и представляла себе твое рабочее место. Заваленное пыльными томами… — Она взяла в руки верхнюю книгу из стопки и открыла ее где-то посередине. — Чего читаешь?

Я оглянулся через плечо, пытаясь разглядеть, какой именно томик она держит в руках. Но увидел только медленно расширяющиеся глаза Мелли. Она аккуратно прикрыла книгу, желая прочитать название.

— «Практическое разнообразие в деле зачатия детей», — процитировала она. — Вот уж что я никак не ожидала увидеть на твоем столе. — Мелисанда склонила голову набок, пытаясь разобрать названия на корешках остальных книг.

— Это из списка, который мне выдал врач, — пожал я плечами. — Я должен освоить теоретическую базу, прежде чем переходить к практическим занятиям. Ты будешь смотреть заклятие?

— Практические занятия… — пробормотала она. — И с кем ты их будешь проходить?

— Понятия не имею. Но Виола просила обратиться к ней, когда я закончу с теорией.

— А-а-а, — протянула Мелисанда. — А она симпатичная.

— Кто? — спросил я, не поняв странного перехода.

— Виола.

— Наверное. Я как-то не думал об этом.

— М-да, — Мелли прищурилась и криво усмехнулась. — А я симпатичная? Или об этом ты тоже не думал.

— Да. В смысле симпатичная. — Я среагировал очень быстро. Последнее прочитанное руководство настоятельно советовало сразу соглашаться, если женщина заводила вопрос о своей привлекательности.

— Тогда я, пожалуй, могу дать тебе одно практическое занятие прямо сейчас. — Она больше не щурилась и ее улыбка стала совсем иной.

Мелисанда медленно шагнула ко мне, расстегивая верхнюю пуговицу своей форменной рубашки. Мысли словно выдуло из моей головы, и только хихиканье Дианы разносилось эхом внутри моего пустого черепа. Во рту пересохло.

— Не стой. Помоги, — шепнула мне Мелли.

Я протянул руки, усилием воли подавляя дрожание пальцев, и стал расстегивать пуговицы одну за другой. Наконец я закончил с этим, и ткань рубашки слегка разошлась в стороны, приоткрывая края грудей.

— Ты такой сосредоточенный. — Она хихикнула.

Потом Мелли взяла меня ладонями за щеки и заглянула в глаза. Ее губы медленно коснулись моих.

Риккарда Сонано, горничная

Чертова наставница. Злость кипела в душе Рикки, грозя выплеснуться наружу. И ведь только начало получаться — молодой Гнец первый раз продемонстрировал реакцию, отличную от его обычного бараньего взгляда. Она уже и сцену подготовила: тонкая ночная рубашка, случайное столкновение вечером в коридоре. Что может быть лучше? Но проклятая аристократка ее опередила. Как же, заклятиями она интересуется.

— Чего такая мрачная? — спросила входящая на кухню Виола.

— Ты ее лучше не трогай, — посоветовала врачу Мика, переворачивая пирожки. — Я вот в полнолуние так же: рычу, рычу, а потом сразу кусаться кидаюсь.

— Так то ты, — не испугалась Виола. — Поведай доктору свои печали, дитя. — Это уже Рикке.

— Что ты хотела услышать, «мамочка»? — прорычала последняя. Раздражение так и просилось наружу.

— О. Настолько серьезно? Тогда все… — Тон Виолы стал деловым. Она даже отставила в сторону стакан с водой, сделав всего один маленький глоток.

— Да ничего особенного, — язвительно проворчала Рикка. — Просто наш молодой господин как вчера вечером заперся со своей «наставницей» в комнате, так и не выходил до сих пор.

— Они могут заниматься магией. Он же увлекающаяся натура.

— Ты сама-то в эту чушь веришь?

— Нет, — вздохнула Виола.

— Так она просто ревнует? — повернулась от плиты рыжая.

— Я не ревную! — прорычала Рикка. — И если до чьей-то тупой головы не доходит серьезность ситуации, то моей вины тут нет.

— Конечно, конечно, — закивала Мика. — Ситуация крайне серьезная. Даже критическая. Господин Абель предпочел Рикке Мелисанду. Как же мы сможем такое пережить?!

— Я же говорю, идиотка. — Рикка едва сдерживалась. — Да если бы он поимел тебя или любую девицу с улицы, я бы глазом не моргнула. Но она аристократка. Понимаешь ты это или нет?

— Тише. — Виола накрыла своей ладонью руку Рикки. — Он на ней не женится. Слишком большой мезальянс.

— А что такое «мезалянс»? И почему не женится? — тут же поинтересовалась рыжая.

— Мезальянс — это неравный брак. Ла не может жениться на Лу. Свадьба с Ло еще возможна, но их дети не станут полноценными наследниками. Им могут достаться средства, но не статус и положение в обществе. Хотя мечтать о подобном союзе Ло никто не мешает.

— Как сложно? И зачем это надо? — Мика, перевернув пирожки, снова повернулась к другим девушкам. — Все потому, что у Лу мало денег? Как у нас.

— Нет. Не из-за денег. Из-за чистоты крови. Ты вообще что-нибудь знаешь об аристократии? — спросила Виола.

— Не-а. Я только до пятого класса училась, — радостно сообщила Мика. — А в армии ничего не рассказывают.

— Над каждым аристократом еще в младенчестве проводят ритуал, укрепляющий его тело и дух. И дети такого аристократа унаследуют часть его возможностей. Вот и получается, что чем чище кровь, чем больше предков в роду были укреплены подобными ритуалами, тем сильнее аристократ. Потому Гнецы такие выносливые, а Денова ловкие. Ло сильнее Лу, а Ла сильнее Ли. Ребенок же от Ла и Лу станет в лучшем случае Ло, то есть ослабит свой род, — пояснила Виола.

— Как-то глупо. Есть же много семей, которые все равно сильнее аристократов, и без всех этих запретов. Оборотни, например. Или Бездушные. Шатра. Тени… — Рыжая явно не понимала.

— Они все ущербны. Шатра не имеют ни малейших способностей к магии. Бездушные лишены эмоций. У Теней нарушено восприятие, и они слишком уязвимы для ментальных атак. Оборотни страдают чудовищными перепадами настроения и спонтанными превращениями в полнолуние.

— И ничего мы не страдаем, — буркнула насупившаяся Мика. — Надо только браслеты носить. Или вот сережки, как у меня.

— Да? — язвительно поинтересовалась Рикка, вклиниваясь в лекцию. — А если тебя ударить в полнолуние.

— Тоже придумала. Каким же дураком надо быть, чтобы бить оборотня. Да еще и в такое время. — Мика захлопала ресницами. — Короче, сами виноваты.

— Сами, сами, — примиряюще сказала Виола. — Но в том-то и дело, что аристократы, имея преимущества, лишены подобных недостатков. Они лучше обычных людей физически, а иногда и духовно. Ведь способности к магии и прочие таланты тоже передаются по наследству. Поэтому и нельзя Ла жениться на Лу.

— Нельзя и нельзя, — согласилась Мика. — А чего она тогда тут рычит, раз никакой свадьбы не будет? — Рыжая показала пальцем на Рикку.

— Потому что ее не просто так не будет, — огрызнулась та. — Думаешь, эта аристократка от великой любви в постель господина Гнеца залезла? Хочет она для себя чего-то: денег, положения, должности или еще какой протекции. И получит ведь, если господин Абель захочет. А нас за это по головке не погладят. Мы тут как раз для того и сидим, чтобы всякие посторонние в его постель не лазили.

— Ух ты! — восхитилась чему-то рыжая. — Получается, если вот там, — она указала пальцем наверх, в сторону жилых комнат, — была бы я, то мне денег и должность. А потом еще и спасибо от госпожи Марианны. — Мика мечтательно прикрыла глаза. Потом резко открыла обратно. — Не, все равно не хочу. Пусть Рикка этим занимается. За деньги и должность.

— Что ты сказала? — Накопившееся раздражение захлестнуло Рикку с головой. Она стала медленно подниматься.

— Стоп. — Виола встала между ними. — Рикка, ты ее не так поняла. Мика вовсе не хотела тебя обидеть. Иди к себе. Отдохни. — Ее мягкий голос успокаивал. — Пусть сегодня работа поделается без тебя. Ничего страшного не случится.

Рикка выдохнула и отвернулась. Злость ушла. Девушка медленно прошла через столовую и холл, поднялась по лестнице и, зайдя в свою комнату, заперла дверь.

— Деньги и должность, — бормотала горничная, сидя с ногами на кровати. — Да что рыжая малявка вообще понимает. Это просто работа. Хорошо сделанная работа. Ничего больше.

Рикка разрыдалась.

Они встретились в баре. Молодой небритый сероглазый шатен в форме курсанта высшей воинской академии Солиано и кряжистый мужчина с седыми висками лет сорока, одетый в серый мундир Службы безопасности летней столицы. Впрочем, учитывая, что бар был давно облюбован представителями воинских профессий, ни тот ни другой посетитель никакого удивления не вызывали.

— Добрый вечер, Дерек, — поприветствовал безопасника шатен.

— И тебе добрый вечер, Штефан, — кивнул тот.

— Достал, что я просил?

— Конечно. Но только общеизвестные факты. — Плотный конверт лег на стол.

— Разумеется. Я прекрасно знаю цену секретной информации подобного рода. И мне ведомы верноподданнические чувства, которые ты испытываешь к своему дому. — Штефан спокойно протянул руку и, взяв конверт, убрал его во внутренний карман.

— Все смеешься.

— А что мне остается? Расскажи в двух словах, что там.

— Слышал что-нибудь о проекте «Двуединый»?

— Слово вроде бы знакомое… Нет, не слышал.

— Короче. Лет тринадцать назад задумали шишки, командующие нашим домом, взять и пересадить боевые навыки от мастеров обычным людям. Чтобы, значит, получить крутую армию без затрат на обучение.

— Погоди, но такое же считалось невозможным? Перенос и освоение даже пары приемов едва ли не сложнее, чем обучение им, — не удержался Штефан.

— А оно и сейчас считается невозможным, — кивнул его собеседник. — Только придумали яйцеголовые какой-то хитрый способ. Выковыривать умения так, что донор мрет, да вставлять их в головы детишкам лет пяти-шести. И не бесконечно, а всего четыре-пять копий. Тогда вроде детишки умения хорошо усваивают, потому как не забита их голова всяким хламом. Они бы, может, и новорожденных под это дело подтянули, но мозги нужны самостоятельные, чтобы принять все то, что в них пихают. Потому на таких мальцах и сошлись — ни туда ни сюда которые. И почти получилось все это дело. Во всяком случае, результаты были такими хорошими, что несколько заявлений о перспективах уже прозвучало. Неофициальных и не очень громких, но все же. Вот тогда наш главнокомандующий и отправил под такую обработку своего наследника.

— Абеля, — пробормотал Штефан. — Интересно, не жаль ему сына было?

— Так риск минимален. Вроде все уже на мази. Опять-таки протянешь годик, и он уже слишком взрослым станет. А политические дивиденды ой-ой-ой какие были.

— Да, такое вполне возможно.

— Ну так вот. Спустя несколько месяцев и повыплывало потихоньку то, что раньше не замечали. Недоглядели чего-то, и вместе с навыками пришла в головы ребятам гадость всякая — эмоции чужие или еще что. Там в бумагах несколько версий описано, но мне больше нравится та, которая говорит, что весь этот мусор нужен был для связывания навыков боя воедино, и без него они в кучку не собирались и работать отказывались. Короче, поехала крыша у детей. У всех. Только у кого-то раньше, у кого-то позже. Проект прикрыли, а информацию о нем не засекретили, просто забросали другими новостями по-тихому. Один сын главнокомандующего и пережил это. Если можно так выразиться.

— А почему он? Самый везучий? Не мог кто-то еще выжить? — заинтересовался Штефан.

— Насчет выжить не знаю. А почему он? Так это просто. Знания ему пересаживал самый главный мозгоправ. Он же и наблюдал за мальчишкой постоянно. Слепок брали тоже не абы какой. Все лучшее. Вот крыша и протекла не так сильно, как у остальных.

— Но все же протекла.

— Ага. Его три года лечили, прежде чем признали вменяемым. Да и посейчас, говорят, он не совсем в порядке.

— Есть такое. Он немного странный. — Штефан с новой стороны посмотрел на чудачества Абеля. Пережить такое и остаться в своем уме. Для такого нужна немалая сила воли.

— Во-во, — прокомментировал собеседник.

ГЛАВА 7

Ла Абель Гнец

С наступлением октября улицы Солиано стали более пустынными — дожди лили почти не переставая, и жители летней столицы предпочитали проводить время дома. Листья на деревьях были все такими же зелеными, только кое-где тронутыми желтизной, и если бы не календарь, я, привыкший к другому климату, ни за что бы не поверил, что скоро наступит середина осени. Штефан теперь забегал лишь через день, и Рикка, видимо не желая терять бесплатного помощника, стала гораздо менее требовательной, работая вместе с ним в четыре руки. Зато Мелисанда проводила у меня почти каждый вечер, засиживаясь допоздна. Часто я провожал ее до дома, нанимая карету в оба конца. Рикка ворчала по этому поводу, но никогда при людях, и если бы не наблюдающие заклятия, то это знание так и прошло бы мимо меня.

Мы со Штефаном шли по узкой улочке, разбрызгивая своими шагами воду из луж. Дождь ненадолго прекратился, давая возможность полюбоваться омытыми водой старинными зданиями, выстроившимися слева и справа от нас, словно на парад. Я любил протянувшуюся на пару километров цепочку тихих улочек и переулков, малолюдную в обычное время и абсолютно пустынную сейчас. Она всегда олицетворяла для меня дух Солиано.

— Демон побери всех скряг, Абель, — ворчал Штефан, не разделявший моего созерцательного настроения и с грустью взиравший на свои мокрые ботинки. — Они хотят целых пять тысяч золотых за наш вход в дело. Нет, ну ты прикинь: пять тысяч! Столичные ребята вообще зажрались.

— Может, стоить поискать что-нибудь на периферии? — спросил я.

— Ага. И работать через проклятую кучу посредников, съедающую большую часть нашей прибыли.

— А ты спрашивал, не готовы ли люди, о которых мы говорим, принять наши пять тысяч частями?

— Для того, чтобы ответить на твой вопрос, мне даже не надо никого спрашивать. Нет. Так дела никто не ведет. Или у тебя есть деньги, или их нет.

— Банковский кредит?

— Узнавал. Мне необходимую сумму никто не даст, а твои кредиты контролируются не хуже чем обычные расходы с твоего счета. Демоны, как ты живешь с таким подходом? Денег полно, но на каждую покупку чего-то дороже порции мороженого требуется резолюция родственников. Не раздражает?

— Раздражает. Остается только радоваться тому, что с поступлением в академию мои допустимые расходы выросли на пару порядков.

— М-да. А я всю жизнь думал, что аристократы сорят деньгами налево и направо.

— Как видишь, ты ошибался.

Это был не первый наш подобный разговор. Я, как и Штефан, нуждался в деньгах. В значительном количестве. Собрать их, экономя на личных расходах или подарках девушкам, не представлялось возможным. Рассмотрев небольшое количество доступных нам двоим вариантов заработка, остановились на самом прибыльном — контрабанде. Законных способов быстро получить много денег мы не видели. Связанные с этим моральные проблемы я решил, вспомнив, что именно мой дом должен был получить большую часть средств из пошлины за все эти товары. Решение было принято, оставалось только его выполнить. Вот тут и начались сложности. Самим начинать подобный бизнес, не имея опыта и подходящих людей, было просто глупо. А присоединение к чужому делу требовало вложений значительных средств, которых у нас как раз и не наблюдалось.

Третий день мы разговаривали и обсуждали, задавая одни и те же вопросы на новый лад и разыскивая все еще неизвестные нам ответы. Ничего не менялось. Мыслей не было.

— Абель, вас сейчас бить будут, — предупредила меня Диана.

— Эти? — Кроме нас со Штефаном на улочке присутствовала только группа из четырех парней, идущих нам навстречу. Никакой агрессии они не проявляли.

— Ага, — подтвердила Диана. — Они вооружены. Ножи, кастеты. Ничего опасного, в общем. Еще двое сзади. И один тип с арбалетом в доме дальше по улице.

— Тебе ничего не кажется странным? Мелкие бандиты с арбалетом, да еще и засаду спланировали.

— Они могут быть не вместе. Даже скорее всего.

— Мы с ними справимся?

— Не смеши меня, Абель. Подобную шпану ты и без меня побьешь. Правда, порезать могут.

— Помоги. Что-то мне стрелок не нравится. Кстати, где он?

— Интересно, как ты умудряешься не замечать нечто столь явное, смотря на мир теми же глазами, что и я? — проворчала Диана. — Семь домов вперед по левой стороне, второй этаж, на окне занавеска чуть отодвинута.

— Ты издеваешься? Там даже человека не видно, не то что его оружие.

— Я в твоей слепоте не виновата, — фыркнула она.

Четверка встала в десяти шагах от нас, перегородив дорогу. Мы тоже остановились. Штефан сдвинул чуть вперед сумку, висящую на плече, — наверняка чтобы быстрее достать арбалет, который он в ней таскает. Парни ухмылялись, один из них достал кастет. Если перед нами действительно местные бандиты, то они просто умственно неполноценные — нападать на двух курсантов опасно само по себе, а не только в свете последующего расследования.

— Да не тряситесь вы так, — обратился к нам один из них. — Не будем мы вас убивать. Только ножки поломаем.

Ребята дружно засмеялись.

— У вас развлечение такое? — спросил Штефан. — Или у кого-то к нам претензии есть?

— Есть, как не быть, — продолжал ухмыляться заводила. — Вот полежите в гипсе и подумаете.

Он сделал шаг вперед. Его движение послужило сигналом остальным, и они дружно устремились к нам.

— Возьми задних, — крикнул я Штефану, выхватывающему из сумки арбалет.

В следующую секунду мне стало не до него. Странное ощущение, когда ты ослабляешь нити контроля над своим телом, и оно начинает двигаться самостоятельно, легко и плавно, как будто десяток килограммов лишнего веса остался где-то там, вместе с разумом человека по имени Абель Гнец. До сих пор я никогда не видел Диану в бою. Бывало, она поправляла движения нашего общего тела или поворачивала нужным образом руки и ноги, подсказывая мне на тренировках. Но никогда раньше я, вынужденный скрывать ее существование, не имел возможности лицезреть настоящее искусство своей подруги.

Моя раскрытая ладонь впечаталась в грудь самого быстрого из парней. Я успел почувствовать, как обломки ребер проникают в его легкие, прежде чем он, отброшенный силой удара, отлетел на несколько шагов вместе со вторым, сбитым им бандитом. Чей-то кулак с надетым на него кастетом впустую рассек воздух, и шея этого человека вдруг взорвалась фонтаном крови из разорванной артерии. Четвертый нападавший, размахивая ножом, по инерции проскочил мимо. Кончики моих пальцев вонзились в основание его черепа, ломая позвонки. Колени бандита подломились, и он начал заваливаться на мостовую. Я успел заметить голубой росчерк стрелы, сорвавшейся с арбалета Штефана, прежде чем мое тело развернулось в другую сторону и, преодолев скользящими шагами несколько метров, пнуло еще шевелящегося мужчину ногой в висок. Тихий хруст ломающейся кости прозвучал подобно удару грома. Тело внезапно вновь стало моим собственным, и к горлу подкатила тошнота. На этот раз я, точно зная, чего ожидать от своего организма, усилием воли блокировал лишние эмоции.

Штефан сноровисто перезаряжал свой трехзарядный арбалет. Один из его противников лежал с развороченной грудью, уставившись пустыми глазами в хмурое небо. Другой громко выл, безуспешно пытаясь зажать страшную рваную дыру в левом плече, едва не отделившую руку от тела. Штефан что, зазубренные стрелы для своего орудия убийства использовал? Я подошел к товарищу и, забрав арбалет из его рук, выстрелил, обрывая истошный вой последнего бандита. Стрела осталась торчать в его теле, словно проросший из плоти диковинный стальной цветок с желтыми лепестками оперения.

— Ну у тебя и ассоциации. — Кажется, последняя мысль была слишком четко оформленной и дошла до моей подруги. — Не перемудрил с частичной блокировкой эмоций?

— Возможно. Сейчас верну, как было. Наблюдатель все еще на месте? — спросил я у Дианы.

— Ты думаешь, что я бы молча позволила тебе разгуливать, как сейчас, если бы была хоть малейшая опасность? — возмутилась она в ответ.

— А если бы он просто решил покинуть это место, то ты бы тоже меня предупредила? — уточнил я, прекрасно зная ответ.

— Нет.

— Вот потому и спрашиваю. Ты сможешь его достать отсюда? Нам не нужен лишний свидетель. Надеюсь, он единственный любопытный?

— Единственный. — Мои глаза дернулись, охватывая взглядом улицу. — Достать могу, но арбалет пуст. Придется стрелять как обычными стрелами — через окно.

Я вздохнул и начертил знак единения. Энергия потекла из меня в оружие. Золотая инкрустация, украшавшая ложе и приклад арбалета, на мгновение засияла и тут же погасла. Еще несколько потерянных секунд. Оставалось надеяться, что неизвестный наблюдатель не покинул свой пост за это время. Сплошные «если». Я бросил взгляд на браслет. Судя по обозначениям на нем, Рикка, выполняющая сегодня роль моего «секретного» эскорта, приближалась, явно привлеченная воплями. Ничего, секунд тридцать до ее появления у нас еще есть — должны успеть.

Диана вскинула мою руку с арбалетом и дважды нажала на спусковую скобу. Наполненные энергией бронебойные стрелы ударили в то место, где моя подруга заметила человека. Они пробили каменную стену, словно тонкую доску, и исчезли внутри. Тишина.

— Попала, — удовлетворенно сказала Диана.

— Точно? — То, что я так никого и не увидел, заставляло меня сомневаться даже в ее словах.

— Точно. Не нуди, Абель. Хочешь полной уверенности — учись сам. Будешь хотя бы понимать, что я делаю.

— Ну да, убить лет десять, чтобы стать твоим жалким подобием. Или всю жизнь в погоне за идеалом, который тоже не стоит на месте. Благодарю покорно.

— Как хочешь. — Ощущение, словно она пожала плечами. — Но ты можешь хотя бы форму набрать. А то вдруг однажды встретится кто-то действительно опасный. Ты ведь не считаешь, будто так лелеемый тобой животик мне абсолютно не мешает?

— Я надеялся.

Она только засмеялась.

— Кто там был? — спросил Штефан, глядя вдоль улицы в сторону моих выстрелов.

— Понятия не имею. Но выжить он не должен. Позаботься. — Я вернул ему арбалет.

— А почему я?

— Потому что мне сейчас будет не до того. — Двумя аккуратными ударами ножа я вспорол себе руку и бок. Никаких неприятных ощущений — боль я заблокировал еще во время разговора с Дианой. Все-таки хорошо быть психо. Пусть и ущербным.

— Проклятье, — выругался Штефан. — Ты что творишь?

— Создаю картину нашей тяжелой победы. — Нож занял свое прежнее место в ладони бандита. — Ты получишь ответы на свои вопросы. Но позже. А сейчас займись тем типом. И еще, Штефан, — я посмотрел ему прямо в глаза, — не болтай лишнего.

Он только кивнул и побежал вперед по улице. Я улыбнулся, глядя ему в спину, и отключил блокировку в своем разуме. Боль ударила неожиданно сильно, заставив меня согнуться, хватаясь за бок, и зашипеть. То, что надо. Осталось поймать это состояние и продержать его до появления горничной.

Рикка появилась секунд через пять — немного раньше расчетного времени. Она ворвалась на эту улочку подобно воительнице с картин: развевающиеся волосы, холодное белое сияние защиты и короткие адамантовые клинки в обеих руках. А я все время думал, что она только маг. Ничего страшного, просто будет еще один факт в копилку моих знаний.

— Господин Абель, вы ранены? — Она моментально оказалась рядом, успев окинуть взглядом поле боя.

— Да, — просипел я. Боль уже утихала, став вполне терпимой, но я поднял на поверхность своего восприятия недавнее сильное ощущение и вновь застонал. — Больно-то как.

Рикка склонилась надо мной, вспарывая одежду и накладывая кровоостанавливающие заклятия. Все действия отняли у нее не более пары минут. Я уже готовился к неприятным вопросам, но возвращение Штефана меня выручило.

— Какого демона ты, проклятый недоумок, бросил раненого господина одного? — набросилась на него Рикка.

— Такого! — огрызнулся тот. — Ты думаешь, валяющиеся костоломы были здесь единственными? Кто-то же должен был позаботиться об остальных нападавших.

— Это могло быть обычное заманивание! И пока ты там шатался, с господином могло случиться все, что угодно!

— Я что-то не помню, когда нанимался еще и телохранителем?! Если проворонила свою работу, то не вали с больной головы на здоровую!

Я застонал, отвлекая внимание на себя. У меня почему-то всегда возникало ощущение, что эти двое, если их не остановить, могут препираться часами по любому поводу.

— Не волнуйтесь, господин Абель, я уже вызвала подмогу. Скоро мы доставим вас к целителю.

Рикка тут же оказалась рядом. Горничная болтала без умолку, удерживая меня на одном месте, хотя после остановки кровотечения и обезболивающего заклятия я вполне мог передвигаться самостоятельно.

Она так и не дала мне подняться до прибытия Службы безопасности академии и еще каких-то людей в гражданской одежде. Я старательно запоминал лица, чтобы не копаться в памяти при будущих встречах с ними. Вызванный прямо на место целитель наложил нужные заклятия и отбыл в карете вместе с нами.

Штефан Цванг, курсант

Абеля увезли в карете, а Штефан остался отвечать на вопросы какого-то пухлого дознавателя. Впрочем, надо отдать ему должное, вопросы он задавал удивительно корректно и ни разу не перешагнул рамок любезной вежливости. Да и длился этот импровизированный допрос недолго — не более получаса. Команда безопасников и гражданских сноровисто собрала тела и, упаковав их в плотные черные мешки, исчерченные белыми колдовскими знаками, погрузила в карету. К счастью, лицо неизвестного стрелка Штефану удалось разглядеть еще в доме. Когда он всаживал контрольную стрелу в его бессознательное, но все еще живое тело. Абсолютно незнакомое лицо, кстати.

В том, что эти люди поджидали здесь именно его, Штефан практически не сомневался. Гнец был слишком тих и мил, чтобы стать целью подобных разборок. О второй ипостаси своего сокурсника думать не хотелось. Да и не прислали бы таких олухов разбираться с тем Абелем. Был, конечно, шанс, что какой-нибудь обиженный аристократик нанял бандитов для своей мелкой мести. Но подобное уже совсем маловероятно. Глупый аристократ (другой вряд ли стал связываться с Ла) нанимает группу придурков — готовый сюжет для анекдота, а не реальной истории. Остается сам Штефан. И ему, имея в активе только лицо мертвого стрелка, придется выяснить, кому он успел перебежать дорогу. Дожидаться повторения сегодняшних событий не хотелось совсем. Не всегда ведь рядом будет Абель.

Мысль о Гнеце вновь подняла со дна души страх. К счастью, на этот раз довольно слабый. Штефана испугало вовсе не продемонстрированное великолепное умение убивать. Шутка ли, избавиться от четверых, пока он сам только доставал и разряжал арбалет. Впрочем, та же Риккарда, скорее всего, не слишком сильно отстает в этом искусстве от своего господина, а уж на последствия ее работы Штефан ранее имел достаточно возможностей наглядеться. Стыдно было признаваться, но вымораживающий его изнутри страх породил один лишь взгляд. Буквально секунду абсолютно хладнокровно вскрывший себя ножом, Абель глядел на сокурсника так, словно раздумывал, не присоединить ли и его к списку погибших в драке. Не присоединил. Более того, даровал право получить некоторые ответы. А это уже совсем другая ступень доверия. Осталось решить, нужно ли такое доверие Штефану и не пора ли бежать под крылышко к Соколу. Он усмехнулся собственным мыслям: одна секунда страха, а сколько глупостей сразу в голову поналезло. Сокол, конечно, не генерал Виванов, но и не служба бескорыстной помощи. За его услуги придется расплачиваться, и цена может оказаться очень высокой. Так что Абель был лучшим выбором — он уже продемонстрировал Штефану и свою силу, и свое доверие. Осталось сделать ответный шаг. Найти подходящий источник дохода, например. Надо только скорректировать запросы с учетом новооткрытых способностей Гнеца.

Настроение поползло вверх, и Штефан, оценив свои перспективы, даже начал насвистывать марш Меча, буквально въевшийся в мозг за время службы у генерала. Главное — задать Абелю правильные вопросы. То есть те, которые не заставят Гнеца пожалеть о поспешном желании оставить сокурсника в живых.

А сейчас стоило подумать над тем, как бы отвлечь Риккарду Сонано от лишних мыслей о виновности некоего курсанта Цванга в ранении ее господина. Да и голову самого Абеля будет не лишним забить чем-нибудь более приятным, чтобы к моменту их встречи настроение последнего стало как можно более хорошим. К счастью, по крайней мере одна мысль о том, как провернуть задуманное, у Штефана имелась. Правда, требовалось вернуться обратно в академию, что грозило потерей еще целого часа, но такая цена была вполне приемлема. Он собирался навестить младшего наставника Мелисанду и рассказать о сегодняшнем событии.

Пошел мелкий дождик. Гнусно ухмыляясь, Штефан шагал по лужам, мыча марш. По его волосам сбегали струйки воды.

Ла Абель Гнец

Целитель задержался у нас минут на двадцать. Ровно столько времени ему потребовалось, чтобы трижды повторить Рикке все данные им рекомендации. Уточняющая различные мелочи горничная сильно напомнила мне маму, волнующуюся из-за каждого пустяка. Интересно, сколько усилий стоит отцу удерживать ее на расстоянии от Солиано? И сможет ли он продолжать делать это после сегодняшнего происшествия? Надеюсь, что да. Впрочем, я был готов к любому варианту развития событий.

Как только доктор вместе с пошедшей провожать его горничной покинули мою комнату, я встал и оделся. Повязки, охватывающие мое тело, снимать не стал, чтобы не обижать новоявленную сиделку, хотя никаких ран под ними уже не скрывалось. Думаю, будь мой статус чуть пониже, и такие меры перестраховки просто не понадобились бы — раны целитель закрыл достаточно профессионально, а пара проглоченных пилюль должна помочь восстановить потерянную кровь в течение нескольких часов.

— Господин Абель, вам еще нельзя вставать. — Вошедшая в комнату Рикка попыталась уложить меня обратно.

— Что-то не припомню подобной рекомендации доктора. — Я вывернулся из ее неожиданно оказавшихся очень сильными ручек.

— Доктор четко сказал, что при сильной нагрузке рана может разойтись снова. — Она, нахмурившись, стояла прямо напротив меня.

— Он лишь сказал, что такие случаи бывали. Не стоит преувеличивать. К тому же я не собираюсь жонглировать стульями или иначе демонстрировать чудеса выносливости. Рикка, глупо лежать в кровати, когда все, что мне противопоказано, — чрезмерные нагрузки. Но если хочешь, то можешь ходить следом и следить, чтобы я не напрягался. Это тебя устроит?

— Да, господин Абель. — Она вздохнула, уступая мне дорогу.

Серьезный успех. Так, глядишь, через пару лет я смогу добиться от этих горничных не номинального подчинения. Жаль только, что пары лет мне никто не даст. Еще месяцев семь-восемь максимум. А потом я на целое лето буду опять заточен в главном поместье Гнецев, а действия девочек, скорее всего, проанализируют и, с большой вероятностью, заменят их на других. Но ничего, если я сумею создать хотя бы минимальную базу и накопить опыт, то со следующими горничными работа пройдет не в пример легче.

Я вышел из комнаты, отправляясь на розыски капрала Стэн — у меня был к ней серьезный разговор. Рикка все-таки увязалась за мной, внимательно наблюдая, не упаду ли я на лестнице и не начну ли проявлять признаков усталости. Совершеннейшая глупость — подобные ранения не несли для Ла Гнеца серьезной угрозы даже в случае полного отсутствия целителя, а уж при своевременной помощи превращались всего лишь в досадные воспоминания. И моя горничная, имеющая боевой опыт, должна была это прекрасно знать. Но предпочитала вести себя как курица-наседка над больным цыпленком. Интересно, она из-за своего опоздания к схватке так себя ведет? Если да, то это может стать проблемой: беспокоясь о моей безопасности, Рикка будет держаться ближе ко мне. Так что надо всячески дать ей понять, что случившееся — не более чем досадное мелкое происшествие.

— Ты можешь выяснить, кем был тот вооруженный парень в доме? — поинтересовался я у Рикки.

— Я не уверена. Это не входит в мою компетенцию, — попыталась ускользнуть от ответа она.

— Тогда расскажи, что входит в твою компетенцию. Кроме слежки за мной. — Я поймал ее взгляд, и некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

— Охрана.

— И все?

— Все, — с абсолютно честным видом соврала она. — Хотя есть еще обязанности горничной.

— Хорошо. — Я решил попробовать зайти с другой стороны. — Ты можешь выйти на свое начальство с просьбой разобраться в инциденте? Или мне нужно обращаться с такой просьбой самостоятельно?

— Могу, но я не уверена, что мне ответят.

— Достаточно будет и того, что информацию примут к сведению. Мне не хочется стать жертвой еще одной атаки.

— Это все из-за Штефана, — проворчала Рикка. — Подобные ему всегда находят неприятности. Еще и других за собой втягивают.

— Возможно. — Снова начинать препираться я не имел ни малейшего желания. — Но эти люди напали на меня и, значит, должны быть наказаны нашим домом. А сейчас мне нужна капрал Стэн.

Сильвию я нашел у окна в гостиной смотрящей на дождь. Интересно, раньше я не замечал за ней подобной созерцательности.

— Добрый день, господин Абель. — Она повернулась в мою сторону.

— Добрый день, Сильвия. Мне бы хотелось обсудить с тобой наши тренировки.

— Я так и думала, — хищно улыбнулась она. — Спорить не буду. Завтрашнюю тренировку, так и быть, отменим. Но послезавтрашняя пройдет в обычном режиме.

— Договорились, — улыбнулся я, опускаясь в ближайшее кресло. — Но мне хотелось бы поговорить о другом.

— Неужели? — Она удивилась. — Тогда я вся внимание.

— Появилось желание обменять занятия по так любимому тобой курсу один к трем. Но с условием, что мы сделаем упор на физическую подготовку. Мне бы хотелось избавиться от него. — Я похлопал себя рукой по животу. — Договорились?

Она несколько секунд изучала мое лицо, излучавшее исключительно добродушие.

— Думаю, договорились. Но зачем вам идти на такие жертвы? Неужели ваша академическая наставница смела высказывать свое недовольство высокородным Ла?

— Нет, конечно. Но Мелли — не единственная женщина в мире. — Благодаря урокам Виолы я теперь понимал достаточно, чтобы узнавать шутки на определенные темы. Вот только отвечать пока еще приходилось наугад, для чего пришлось выучить несколько типовых обтекаемых фраз.

— О-о-о. Есть кто-то еще, сомневающийся в вашей привлекательности? Неужели… — Она многозначительно посмотрела на Рикку, ответившую Сильвии негодующим взглядом.

— Приходится заботиться о будущем. — Я притворно вздохнул. Смысл их переглядывания остался для меня тайной, и я решил придерживаться совсем уж типовых ответов. Пока эти женщины не сделали для себя каких-нибудь странных выводов.

— Я готова помочь вам обрести соответствующий вид. Но возможно, стоит все же изучить боевые искусства, чтобы ни одна дева не посмела вслух сомневаться в вашей привлекательности? Или поискать какую-нибудь более покладистую девочку. — Сильвия улыбалась во все тридцать два зуба.

Мне оставалось только встать и покинуть гостиную, пока капрал не развила свою мысль еще дальше.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

Мелисанда пробежала от своей квартиры до стоянки карет через треть территории академии. Она преодолела расстояние до особняка Гнеца менее чем за полчаса, заставляя возницу гнать все быстрее. Еле сдерживая себя, миновала быстрым шагом путь от ворот до входной двери. И вот сейчас, стоя меж библиотечных стеллажей и смотря на спокойного розоволицего Абеля, Мелли задавалась только одним вопросом: «Зачем?»

Зачем она выставила себя на посмешище, поступая как истеричная дура? Почему она не поверила Штефану, говорившему, что все будет в порядке? Неужели только для того, чтобы увидеть все собственными глазами? Возможно ли, что она влюбилась? Влюбилась в мальчишку, который стократ выше ее по положению. В мальчишку, которого в ней привлекают разве что умение строить заклинания и больший, чем у него, сексуальный опыт. И который бросит ее, лишь чуть повзрослеет.

— Привет, Мелли. Ты чего там застыла? — Голос Абеля привел ее в чувство.

— Да вот, пытаюсь разглядеть страшные раны, которыми пугал меня Штефан. — Она пыталась шутить, но в голову лезла всякая чушь.

— Да пустяки. Ты прямо как Рикка. Та тоже все вокруг меня носится. Только в библиотеке от нее и скрылся.

— Я рада. — Она чувствовала, что говорит банальщину, но других слов не было.

Ноги Мелисанды словно примерзли к полу, не давая шагнуть ни вперед, ни назад. Он подошел сам и, взяв ее за руки, потянул к креслу.

— Иди сюда. Мне жаль, что я опять заставил тебя волноваться, но раз уж ты пришла, то побудь со мной. — Абель усадил ее в кресло, сам устроившись на подлокотнике.

— Да, конечно. — Мелли потихоньку стала приходить в себя и внезапно поняла, как они сидят. — Ты что творишь?! Да твои горничные убьют меня, когда увидят, что я заняла кресло. — Она попыталась встать, но стол помешал.

— А мне нравится сидеть на подлокотнике. — Абель улыбнулся.

— Да что это такое? — вопросила показавшаяся из-за стеллажа Рикка. — Господин Абель, это как минимум неприлично для вашего статуса.

— Вот, точная копия моей мамочки, — обратился юноша к Мелли, тыкая пальцем в сторону горничной. — Такое же безапелляционное желание сделать благо, не считаясь с моим мнением.

Рикка смутилась. Мелисанда попыталась воспользоваться неожиданной паузой и все-таки выскользнуть из кресла, но Абель поймал ее за талию и усадил обратно.

— Рикка, будь добра, принеси нам сюда какие-нибудь закуски. И я не буду вспоминать, насколько неприлично для моего статуса выслушивать упреки горничной. — Он внезапно улыбнулся. — Пожа-а-алуйста.

Горничная поклонилась и, развернувшись, покинула библиотеку. Мелли посмотрела ей вслед и, неожиданно даже для самой себя, поерзала, устраиваясь поудобнее. Пока этот мальчишка повзрослеет и бросит ее, она успеет еще не раз насладиться сидением в этом кресле. А там, может, уже не так и обидно будет.

— Какие новости, Мари? — В голосе отца таилась затаенная улыбка, ставшая большой редкостью в последние годы.

— Только хорошие. — Марианна также пребывала в прекрасном настроении.

— Тогда рассказывай.

— Братишка уже немного освоился в окружающем мире. Влез в драку с несколькими бандитами и убил их всех. Правда, его тоже порезали, но не сильно. На один день постельного режима с перестраховкой. К тому же он сделал из случившегося правильный вывод и самостоятельно перестал увиливать от тренировок.

— Я рад за него. Если все пошло так хорошо, то не стоит больше торопить события. Нужно только приглядеть, чтобы он не вернулся обратно в свое полусонное состояние.

— Как скажешь. У нас еще была одна маленькая накладка, но, учитывая результаты, на нее можно не обращать внимания. — Марианна знала нелюбовь отца к любым неясностям и отступлениям от плана. Но ей доставляло удовольствие дразнить его, давая информацию маленькими кусочками. — Мы потеряли одного агента. С Абелем был его товарищ по группе, который заметил нашего человека и расстрелял его. Довольно профессионально расстрелял, надо сказать.

— Ты уже можешь что-то сказать об этом снайпере?

— Много чего. Штефан Цванг. Полевой тактик, несколько лет работавший на Виванова. Потом у них вышел небольшой конфликт, и молодой человек предпочел променять генерала на начальника Службы безопасности академии. Судя по спокойной реакции Сокола на наш запрос о судьбе агента и вежливом ответе, он считает инцидент исчерпанным и вопрос о методах работы на его территории поднимать не собирается.

— Значит, агент Сокола… — Александро ненадолго замолчал. — Хорошо. Потеря одного человека — вполне допустимая цена при таких результатах. Что у нас по другим вопросам?

— Денова. Мне удалось пообщаться с Паулем и Рональдом в неофициальной обстановке. Они готовы идти на сближение.

— Считают, что у них уже достаточно влияния и можно потерпеть с властью над домом до выбора моего наследника?

— Скорее всего. У них есть все основания думать подобным образом. Если ситуация не изменится, то следующим главнокомандующим сможет стать только Денова. Им надо лишь дождаться.

— Значит, мы дадим им ощущение того, что дом уже в их руках. Заодно у Абеля будет хорошая возможность получить знания о жизни из рук достойных учителей.

— Ага, — хмыкнула Марианна. — И если они все же выиграют, то такое родство позволит сохранить влияние нашей семьи.

— Мы еще поборемся с ними. Но для Абеля так действительно будет лучше. Вы уже договорились о том, кто будет его женой?

— Нет. Окончательная договоренность еще не достигнута, но кандидатура на примете есть. Как только мой братик сделает ей предложение, мы объявим о помолвке и оформим все остальное.

— Хорошо. Не буду требовать деталей сейчас. Я верю в тебя, Мари. Ты всегда была самой ответственной в нашей семье.

— Спасибо, папа.

ГЛАВА 8

Ла Абель Гнец

Отсутствие утренней тренировки и, как следствие, дополнительные три часа сна сказались на мне самым благоприятным образом — отправляясь на учебу, я был свеж и полон сил. Академия встретила меня как обычно: приветствиями сокурсников и стандартной утренней лекцией по истории империи. Никто не приставал с вопросами и не лез с высказыванием своего мнения. О нашей вчерашней стычке не было сказано ни слова. Стоило отдать Штефану должное — он прекрасно знал, когда и о чем можно говорить, а когда лучше промолчать. Но мое спокойное состояние продлилось недолго. Уже после первого круга лекций кто-то сообщил Кристине последние новости.

— Вы представляете, вчера какие-то бандиты напали на двух курсантов академии! — воскликнула Крис, плюхаясь на стул между Мартой и братом. — Множество трупов, несколько домов разрушено, один из курсантов при смерти!

Штефан отчетливо хмыкнул. Марта охнула, прижимая ко рту руки.

— Это старшекурсники, — выдал свое авторитетное мнение Кристофер. — Если есть разрушения, то без боевой магии не обошлось. А ее только со второго курса преподавать начинают.

— А как же гражданские? — спросила Марта. — Среди них много жертв? Это же аморально — использовать столь мощные заклинания направо и налево.

— Когда разговор заходит о спасении собственной жизни, то многие совершают непорядочные поступки, — снисходительно, словно поясняя очевидное, ответил ей Кристофер. — Это наша семья следует понятиям чести, ставя ее превыше жизни. Большинство других людей подобным похвастаться не могут.

— Да-да, история нашей семьи очень важна. Все давно поняли твою точку зрения, Крис, — перебила его сестра. — Лучше скажи, что ты думаешь о нападении? С чем оно может быть связано? Неужели столичный криминал уже настолько силен, что бандиты в открытую убивают аристократов?

— Так ведь, кроме бандитов, никто и не умер, — буркнул я. — Какие открытые убийства?

— Почти умер. Разница небольшая. Вот ты, Абель, скажи, что думаешь по этому поводу. — Кристина уперла в меня требовательный взгляд.

Штефан улыбнулся и подмигнул мне из-за спин девушек.

— Вранье, — сказал я. — Сплошное вранье. Обычные слухи.

— Да? — Кристина прищурила глаза. — То есть не было битвы среди белого дня, разрушенных домов, жертв среди гражданского населения? Может, бандитов тоже не было?

— Бандиты были, — вздохнул я. — Остальное нет.

— Абель, ты что-то знаешь, — первой озвучила эту мысль Марта.

— Рассказывай, — потребовала Кристина.

— Да на нас со Штефаном напали. Какие-то грабители. Мы их и убили. — Я пожал плечами.

— Рассказывай все! — Кристина подскочила со своего стула и, обогнув брата, уселась мне на колени. — Пока не закончишь, не встану, — пригрозила она.

— Кристина! — шепотом возмутился Кристофер. — Ты что делаешь? Это неприлично!

— Ага, — согласилась она. — Значит, Абель, спасая наш имидж, быстрее все расскажет. Оглянись вокруг, братец. Тут каждая вторая готова повторить мой «неприличный» жест. А не делает только потому, что боится быть согнанной.

— Ты не каждая вторая! Ты Денова! — Голос Крис так и не повысил.

— Ага. Именно поэтому я практикую такое поведение на Абеле, а не на тебе. Попробуй объявить, что ты разрешаешь любой из этих девушек сесть к тебе на колени. Заодно посчитаем, сколько тут приличных.

— Когда закончите считать, оставьте неприличных мне, — вставил свое слово Штефан.

— Ты претендуешь на мою сестру? — повернулся к нему Кристофер.

— Нет, нет, — замахал руками Штефан. — Против Абеля у меня ни малейшего шанса. Он после вчерашнего раненый герой. А такое манит женщин посильнее, чем огонь мотыльков.

— Они будут препираться до начала лекции, а я хочу услышать всю историю сейчас. — Кристина требовательно пихнула меня кулачком в грудь. — Так что не отвлекайся.

Пришлось рассказывать. Не истинную картину событий, естественно. Вместо этого я восхитился искусством стрельбы Штефана и пожаловался на то, что плохо помню остальное: я кого-то бил, кто-то бил меня и все мелькало перед глазами. Хотя по сути так ведь все и было. Начало следующей лекции стало моим спасением. К сожалению, ненадолго.

Узнав, кто был участником вчерашних событий, вокруг нас собрался практически весь лекционный поток. Человек сто желало что-то узнать, о чем-то сообщить или просто пригласить на какое-то мероприятие или в гости. Мне удалось продержаться до конца дня, не дав ни одного обещания, обязательного для выполнения. Выручила меня Кристина, заявившая, что раненому нужен покой. Ее поддержал брат, и они, подхватив меня под руки, буквально вытащили за пределы лектория.

— На ближайшую пару недель ты самый популярный парень, — прокомментировал идущий сзади Штефан.

— Брат не сильно расстроится, — засмеялась Кристина. — К тому же если Абель, как обычно, будет избегать общества, то разницы мы так и не заметим.

— Исключительно из-за подобной назойливости. — Я поморщился. — Если бы на меня так не набрасывались…

— Возьми пару уроков у Криса и начни получать удовольствие, — продолжала веселиться Кристина. — Или, если хочешь, я могу защищать тебя от других девушек. Но тогда тебе придется отбить меня у моих кавалеров.

— Учти, Абель, это самый широкий жест, сделанный моей сестрой в этом году, — проинформировал меня Кристофер. — Так что если откажешься, то следующего можешь и не дождаться.

— Ладно, уговорили. — Я подумал о том, что мне все равно нора было обзаводиться знакомствами. — Только прошу вас, не сегодня.

— Через неделю, — успокоил меня Крис. — Двадцатого числа прием у Дэвиц. Крайне подходящий случай.

В конце концов мы распрощались, отправляясь в разные стороны: Денова к себе, а мы со Штефаном ко мне.

Ли Кристина Денова

— А почему именно на прием к Дэвиц? — спросила Кристина, едва они с братом оказались в карете. — Нас же приглашали послезавтра на вечеринку к Стейтам.

— Потому что он может после первого же выхода снова закрыться у себя дома. Так пусть это будет хотя бы приличный выход, а не какая-то мелкая вечеринка, — ответил Кристофер, захлопывая дверь экипажа изнутри.

— А я бы с удовольствием пришла под ручку с Абелем и на вечеринку. — Кристина мечтательно подняла глаза к потолку.

— Если он еще захочет пройтись с тобой под ручку. Ты уже забыла про Мелисанду? — Кристофер улыбнулся сестре.

— Все я помню. Но подать мне руку он никогда не откажется, а учитывая, что Мелли всего лишь Лу, то для всего света я буду подругой Абеля.

— Ровно до того момента, пока он не придет куда-нибудь с ней. Или еще с кем-нибудь.

— Не будь занудой, Крис. Зато в этот раз буду блистать я. За ним все курсантки охотятся не меньше, чем за тобой. — Она показала брату язык.

— Просто интересно, тебе-то зачем? Ведь наше положение достаточно высоко, чтобы за тобой бегали женихи, а не наоборот.

— Какие там женихи? Во всей академии лишь трое Ли. Один уже дважды женат, второй урод, а третий так гордится своей принадлежностью к императорскому дому, что задирает свой нос, будто он по меньшей мере Ла. Или мне выбирать из тех, кто ниже титулом? Так там либо наглецы, либо скромники. И каждый второй думает о статусе, который приобретет, женившись на мне. Чего в них интересного, кроме возможности взять себе нескольких мужей?

— Хотя бы и так. — Кристофер засмеялся. — Одна из маленьких прелестей титула — иметь несколько мужей. Или жен.

— Такому бабнику, как ты, подобное, может, и интересно, а мне нет. Зачем несколько, если среди множества Ло сложно найти даже одного подходящего. Иметь двух плохих супругов еще хуже, чем не иметь ни одного. К тому же я и не собираюсь замуж. Мне всего лишь пятнадцать.

— А как же Абель?

— У Абеля есть Мелисанда. Если ты не заметил, я хочу пройтись с ним под ручку и потанцевать. Про замужество я не говорила ни слова. — Кристина резко отвернулась от брата, взмахнув собранными в хвост волосами.

— Ну не сердись. — Кристофер изменил свой тон с насмешливого на примирительный. — Просто ты так упорно зовешь его на все мероприятия подряд, что мне показалось, будто он очаровал тебя как мужчина.

— А даже если и так? Почему он не может очаровать? Разве он уродлив или глуп? Или его положение не соответствует нашему? Ах да, я забыла. Он же Гнец. То есть хитрый и подлый шпион, втирающийся в доверие.

— Крис, прекрати, — взмолился Кристофер. — Ты будешь припоминать мне однажды сказанную глупость до конца жизни. Я уже давно понял свою ошибку.

— Неужели? — Кристина повернулась к брату и посмотрела на него делано удивленными глазами.

— Да. Ну какой из Абеля шпион. Он скорее спрячется ото всех, чем будет втираться в доверие. Я думаю, он и с нами так часто общается только потому, что тебе тогда пришла идея попроситься в одну группу. Так что я давно выбросил из головы подобные мысли.

— Ты все-таки бываешь разумен. Иногда. — Кристина повернулась на сиденье полностью, сев лицом к брату.

— А теперь, когда мы решили, что именно я дурак, ты мне расскажешь? — Кристофер посмотрел на нее умоляющими глазами.

— Расскажу что? — спросила сестра.

— Про Абеля. Он действительно нравится тебе как мужчина? Ты хотела бы выйти за него замуж?

— Я как-то не думала о таком, — улыбнулась Кристина. — Может быть. Во всяком случае, он не вызывает отвращения. С ним можно поболтать. И при таком муже мне все бы завидовали. Но я как-то еще не думала о супружестве. Вообще.

Ла Абель Гнец

Минут десять мы просто шли молча. Пока не покинули территорию академии.

— Я могу спросить? — поинтересовался Штефан.

— Разумеется, — сказал я. — Ты имеешь право на некоторые ответы.

— Ключевое слово «некоторые», я полагаю? — не смог удержаться от язвительности он.

— Ты правильно полагаешь, — поддержал его легкомысленный тон я.

Мы засмеялись.

— Расскажи о своем умении драться, — попросил наконец Штефан. — Я понимаю, что у тебя могут быть свои секреты, но мне бы хотелось иметь некоторое представление о твоих возможностях в свете предстоящей совместной работы.

— Беда в том, что я сам имею лишь весьма отдаленное представление о них. Это не совсем мои умения. Можешь считать меня жертвой некоего эксперимента.

— Проект «Двуединый»? — уточнил Штефан.

— А ты очень информированный. — Я не ожидал этого, но удивлен не был. — Что ты о нем знаешь?

— Немного. В основном общеизвестные факты.

— Ладно. Тогда сейчас ты услышишь историю с другой стороны. — Я погрузился в воспоминания. — Знаешь, я по большому счету не помню ни сам проект, ни то, что было после. Так, обрывки. Отдельные моменты, ощущения, сильные чувства — я ведь был ребенком. Просто однажды у меня появилась подруга. Ее звали Диана. Самого момента нашего знакомства я не помню, и сейчас мне кажется, что она всегда была рядом со мной. А тогда… Как ты думаешь, что чувствуют родители, когда видят, как их ребенок разговаривает с несуществующим человеком?

— Не знаю, — сказал Штефан. — Никогда не был родителем.

— Я тоже не знаю. Но, судя по их поведению, они не обрадовались. Я говорил с Дианой, как шестилетний ребенок может разговаривать с… ну, скажем, трехлетним. Это были не слова — ощущения, образы, интуитивные понятия. У меня никогда не было друзей, а она изменила это. Может, тогда я и придумал ей имя. Рассказать о ней родителям было, наверное, первой серьезной глупостью в моей жизни. Помню, как мать плакала, прижимая меня к себе, и обещала, что меня вылечат от голосов в голове. Из всего сказанного ею я понял лишь то, что они хотят лишить меня Дианы — убить ее. Испытанный тогда страх не могу забыть до сих пор. Со мной работал психо Мирдин. Я выспрашивал его о том, что и как он делает, чтобы понимать, как правильно бороться с ним. Немного странно, но Мирдин всегда подробно рассказывал и описывал свои действия. Он даже учил меня азам и рекомендовал некоторые книги. Возможно, он надеялся, что практика в искусстве психо позволит мне легче перенести последствия столь серьезного вторжения в разум. Не знаю. В любом случае я много читал и практиковал то, о чем узнал, на собственном разуме. Сколько все длилось, сейчас сложно установить. Но где-то от полугода до года. В конце концов мое сознание обрело условную стабильность. Что конкретно из наших действий привело к этому — неизвестно.

— Мм. Я слышал, что тебя лечили три года.

— На самом деле гораздо дольше. Три года прошло, прежде чем в мою медицинскую карту поставили отметку «состояние стабильное, угрозы не несет». То, что мой разум уцелел, вовсе не означает, что Диана куда-то исчезла или что я полностью избавился от проблем ментального плана. Три года, о которых обычно говорится, потребовались на то, чтобы научиться скрывать существование моей подруги: не говорить о ней, не делать странных действий, не выглядеть подозрительно. На то, чтобы полностью упорядочить свой разум, мне понадобилось еще три года после того. Можно достигнуть очень многого, обучаясь по четырнадцать часов в день.

— М-да, — пробормотал Штефан. — Так ты еще и психо, получается? А какой ступени?

— Если брать официальную классификацию, то первой. А если нет, то не знаю. Упорядочивание разума и, как следствие, абсолютная память являются четким признаком четвертой ступени. Но я абсолютно неспособен воздействовать на окружающих, что является обязательным признаком второй.

— Еще и абсолютная память. Ладно, хоть в мозгах не копаешься. А Диана, о которой ты говорил, она сейчас по-прежнему в твоей голове?

— Да.

— То есть у тебя раздвоение личности, и ты, считая себя Дианой, можешь мочить всех, как тех вчерашних парней?

— Нет. Я — это я, а Диана — это Диана. Я могу попросить ее сделать что-то и позволить контролировать мое тело. Никаких изменений в моем разуме при этом не происходит.

— То есть она вроде как отдельный человек, сидящий в твоей голове?

— Да.

— А не боишься, что однажды она захочет контролировать твое тело?

— Не боюсь. Такое просто невозможно. Даже если не принимать в расчет тот момент, что я «главнее» в управлении телом. Диана просто не захочет. С точки зрения обычного человека, она очень ущербная личность: у нее есть эмоции, некоторые инстинкты, жажда познания, но нет желаний.

— Проклятье, ну и каша у тебя в голове, — выругался Штефан.

— А я никогда и не утверждал, что нормальный.

— Ты нормальный. Поверь мне. Я знал одного парня, который считал, будто растения хотят его смерти. Вот он был ненормальным. А когда на одной операции мы наткнулись на трентов, этот псих единственный не получил ни царапины. Так что пока девчонка внутри головы не мешает тебе жить, все в порядке.

— Интересный взгляд на вещи. Я его обязательно изучу.

— Изучи. Но я бы на твоем месте плясал от счастья. Быть единственным выжившим — огромное достижение.

— Я не единственный. Есть еще, — просветил я его. — Многих действительно умертвили, когда состояние их разума отошло слишком далеко от нормы. Но кое-кто почти справился. Пару лет назад таких было трое.

— То есть ты не уникален?

— Если ты имеешь в виду Диану, то уникален. У всех выживших, кроме меня, крайне плохая социализация и различные умственные расстройства. Впрочем, последнего я тоже не избежал. Я полагаю, что на самом деле разница между нами сильно зависит от условий содержания в течение прошедших лет. Если бы я вырос не под опекой матери, а в лаборатории и военных лагерях, как остальные, то, возможно, не сильно бы от них отличался.

— Угу. Ну в общих чертах я понял. Тебя держали дома в прекрасных условиях, но взаперти. Лет десять. А ты в это время читал книги. И наверняка что-нибудь вычитал. Судя по тому, какими умными словами вы постоянно бросаетесь с Мелисандой, в магии ты тоже разбираешься. Однобоко и на уровне четвертой ступени. Как с психо. — Штефан усмехнулся.

— Да, — просто ответил я.

— Что «да»? — переспросил он. А потом, видимо, до него дошло. — Ты серьезно?

— Разумеется, серьезно. Правда, официально мне могут присвоить разве что первую ступень.

— Демоны! — выдохнул он. — Еще и ходячая артиллерия. Бац огненным шаром, и в драку лезть не нужно.

— Нет. Я же говорил, что как с психо. Более-менее нормально я разбираюсь только в системах защиты. — Про магию наблюдения я решил ему не сообщать. Просто на всякий случай.

— Тоже ничего. Проклятье, целый кладезь умений. Тобой можно диверсионный отряд заменить. Генералы на части рвали бы, не будь ты аристократом.

— Мне более чем хватает внимания мамы. Тоже генерала, кстати.

— Обереги Совершенство меня от таких знакомств. Мне одного Виванова хватило.

Мы некоторое время болтали ни о чем: я — отходя от нахлынувших воспоминаний, а Штефан — над чем-то размышляя.

— Проклятье, — выругался он, наступив в особо глубокую лужу. — Абель, как ты можешь любить прогуливаться, когда на улице такая погода?

— Нормально, — пожал плечами я. — Мне так думается лучше.

— А мне лучше думается в тепле. Если бы не такая прорва лишних ушей у тебя дома, то я бы уж точно не шлепал по лужам.

— Ради тебя мы могли бы проехать оставшуюся часть дороги в карете. Секретных разговоров все равно больше не предвидится, — решил я пойти на уступки.

— Ты обо мне слишком плохого мнения. Еще как предвидится. — Штефан мрачно пнул лужу.

— Тогда я весь внимание. Чем раньше закончим, тем раньше поедем.

— Угу, — согласился он. — Я вчера прикинул, как можно использовать твои таланты. Потом навел кое-какие справки. Так что если ты хотя бы вполовину такой же хороший диверсант, как боевик, то я знаю один способ достать деньги. Много и почти сразу. Ну по моим меркам много.

Я задумался. Ни драться с кем-либо, ни прокрадываться куда-нибудь не хотелось. Даже очень не хотелось. Но похоже, это был единственный способ войти в дело на равных долях со Штефаном, вместо тех двадцати процентов, которые он предлагал мне за покровительство и помощь в планировании. Так что соглашаться придется.

— Пятьдесят на пятьдесят? — поинтересовался я у него.

— Семьдесят на тридцать, — уточнил Штефан. И добавил: — Семьдесят — тебе.

В альтруизм своего товарища я не верил. И если он собирался оставить себе только тридцать процентов, значит, и пользы в предстоящем деле от него будет максимум на треть.

— Все действительно настолько опасно, что ты готов, не споря, расстаться с двумя третями денег?

— Да, — просто ответил он. — Хотя большинство операций, в которых я участвовал ранее, были опаснее. И не такими прибыльными.

— Рассказывай. Пока не услышу детали — ответа не получишь.

— Все просто. Любой товар, контрабандный в том числе, где-то надо хранить. И поскольку в природе существуют крупногабаритные предметы и большие партии, то местным дельцам пришлось организовывать склады. Такие, которыми не заинтересуются различные службы безопасности и прочие любопытные.

— Ты предлагаешь ограбить подобный склад? — Идея мне не нравилась. Оставалось надеяться, что я не угадал.

— Вроде того, — разрушил мои надежды Штефан.

— Тебя совсем не волнуют проблемы, которые могут возникнуть? Вряд ли хозяева товара обрадуются его пропаже?

— А вот тут начинается самое интересное. Не так давно объявились ребята, которые считают себя самыми крутыми. Они не платят за аренду, охраняя свое добро сами, и невежливо отзываются о местных теневых шишках. Почему у них еще не дошло до вооруженного конфликта, не знаю, но подозреваю, что просто никто не хочет давать безопасникам возможность накрыть остальной бизнес. Так что если мы будем аккуратны, то на нас никто не выйдет: специально информацию я не собирал. К тому же местные настолько не горят желанием общаться с этими выскочками, что даже по косвенным данным потерпевшие выйти на нас не смогут.

— Звучит обнадеживающе. Кроме той части, где ты упомянул про отсутствие информации. Мы полезем туда вслепую? Охрану ты планируешь устранять полностью, а товары перетаскивать на собственных спинах в течение недели? — Вся эта затея казалась мне большой авантюрой. Но приз был хорош, так что оставалось заставить Штефана решить организационные вопросы.

— Абель, не гони лошадей. — Мой товарищ выставил перед собой ладони в останавливающем жесте. — Я еще твоего согласия не получил, а ты уже с меня детальный план трясешь.

— Считай, что принципиальное согласие ты получил. — Я усмехнулся. — Но без плана дальше этого мы так и не уйдем.

— План будет. Но мне нужно несколько дней на подготовку и наблюдение.

— Они у тебя есть. Смотри только, не подставься.

— Я постараюсь. И, может, мы все-таки поедем? А то мои ноги до сих пор сухие только благодаря водоотталкивающему заклинанию на сапогах.

— Сам накладывал?

— Как же. Магу заказал. Когда понял, что с твоей любовью бродить осенью по улицам мне еще не одну лужу придется проверить на глубину.

Мы поймали экипаж и отправились домой, где меня ждал горячий ужин, приятная беседа и мягкая постель, на общение с которой можно потратить не больше нескольких часов. Мне, как и Штефану, необходимо было тщательно подготовиться к предстоящей операции. В частности, изменить маяк браслета таким образом, чтобы горничные не заметили моего отсутствия в течение целой ночи.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия оторвалась от книги и, пометив страницу закладкой, положила ее на прикроватную тумбочку. Спать не хотелось. Совсем. Чтение подобной литературы на ночь вообще было не лучшей идеей. Да, найти в том собрании бумажного хлама, который в этом доме именуют библиотекой, томик стихов великого Монтелини было невероятной удачей, но стоило и о последствиях подумать. Стихи о земной любви не лучшая компания на ночь, если уже полтора месяца живешь в обществе нескольких женщин и одного одухотворенного юноши.

Сильвия представила, как она входит в его спальню, стягивает одеяло с сопящего пузанчика на пол и прыгает сверху. На этом фантазия спасовала. Представить, что милый мальчик, так похожий на плюшевого медвежонка, сделает с ней хоть что-нибудь, не удалось. Прямо даже интересно, чем он занимается по ночам с этой Мелисандой. Подглядеть, что ли? А может, и подглядеть. Только не сегодня. Потому что Мелисанда уехала, и он спит в одиночестве.

Капрал попробовала вспомнить Абеля во время тренировок — полуголого, потного, сосредоточенного. Если встать у его ступней в то время, когда он отжимается, то открывается вполне приличный вид на в меру мускулистую спину. И живота оттуда не видно. Перед ее глазами как наяву встали тренировки мужчин из их роты, заставляя образ Гнеца поблекнуть. Сильвия вздохнула и, поднявшись, решительным шагом направилась в ванную. Холодный душ — вот то, что должно было ее спасти.

Душ действительно помог. Ледяная вода вымыла из ее тела напряжение, а из головы навязчивые мысли. Сильвия наконец расслабилась и, уже тщательно вытираясь большим теплым полотенцем, широко зевнула. Она завернулась в то же самое полотенце, не желая надевать халат, и открыла дверь…

Отдаленный непонятный звук, пришедший со стороны лестницы, заставил ее отпрянуть к стене, уходя с линии возможной атаки, и принять боевую стойку. Тишина. Сильвия выругалась, поминая про себя вдолбленные армией рефлексы. Но от стены не отошла, двинувшись в сторону холла осторожными шагами. Почти бесшумно приоткрылась одна из выходящих в коридор дверей — быстро выглянувшая оттуда Рикка встретилась взглядом с Сильвией. Капрал медленно кивнула, и горничная присоединилась к ней, скользя вдоль второй стены.

На вершине лестницы они замерли, обшаривая взглядами тонущий в тенях холл. Никого. Странный тихий звук донесся со стороны столовой. Рикка бесшумно сбежала по лестнице, едва касаясь ступеней пальцами ног, и замерла сбоку от дверного проема с адамантовым клинком наготове. Сильвия последовала за ней, но не задержалась, а проскочила дальше, расположившись с другой стороны прохода, успев бросить один взгляд сквозь него. Массивная полузвериная фигура, почти скрытая тенью, расположилась в углу у окна и… ела пирожки.

— Мика, какого демона ты тут делаешь? — злым шепотом вопросила Рикка, входя в столовую. Сильвия последовала за ней.

— Грр, — ответило ей существо и медленно перетекло в форму невысокой обнаженной девушки. — Ем.

— Еще и в таком виде, — возмутилась уже нормальным голосом Рикка.

— На себя посмотри, — огрызнулась та.

Рикка опустила взгляд на свой полупрозрачный пеньюар и, кажется, смутилась.

— А вы чего тут делаете в таком виде? — тут же задала встречный вопрос рыжая. — Играете во что-то?

— Ну и во что, по-твоему, можно играть в этом? — ядовито заметила Рикка. Она ткнула пальцем в свой пеньюар и полотенце, в которое была по-прежнему замотана Сильвия.

— Во что-нибудь из тех книжек, которые господин Абель читает по рекомендации госпожи Виолы. Я там такие картинки видела.

Сильвия не выдержала и засмеялась. Рикка только зло взмахнула рукой, в которой все еще сжимала клинок, и, не сказав ни слова, отправилась к себе.

— Пирожок будешь? — спросила у Сильвии Мика.

— Давай уж, — протянула руку капрал. — Только скажи, почему ты в звероформе сидела. Боялась, что еду отнимут?

— Чтобы не толстеть. Большой зверь наестся и станет сильнее, а маленькая я такой и останусь.

— Неужели? По-моему, еще в школе рассказывают, что энергию от еды ты получаешь для обеих форм. И толстеешь тоже обеими.

— Неправда. — Мика надула губки. — Если бы в этой вашей школе не врали, я бы была большая, как и зверь. А так видишь… — Она покрутилась, давая Сильвии осмотреть себя со всех сторон. — Я маленькая и стройная.

И никто из них не заметил пятно странно рябящего воздуха, что возникло под лестницей, медленно поднялось по ней и, миновав коридор, скрылось за дверью в комнату Абеля.

В дверь постучали.

— Войдите. — Рональд Денова оторвался от бумаг, которые перелистывал.

— Корабль готов, отец. — Зашедший в комнату молодой мужчина был очень похож на главу семьи. Такой же высокий поджарый брюнет с тонкими правильными чертами лица. Лишь глаза смотрят внимательно, а не устало да волосы еще не тронуты сединой.

— Хорошо, Пауль, — кивнул старший Денова, показывая, что принял слова сына к сведению. — И раз уж ты здесь, скажи мне, сын, что ты думаешь об этой идее со свадьбой?

— Разве ты уже не принял решение, отец?

— Пока моя подпись не украсила договор, решение не принято. Уж ты-то должен понимать, сын.

— Я понимаю. — Пауль склонил голову. — Но мне казалось, ты говорил о свадьбе как о свершившемся факте.

— Возможно. Но я хочу услышать твое суждение. Ведь именно ты возглавишь семью после меня. А возможно, и весь дом. К тому же ты молод и смотришь на проблему иначе, чем я. Запомни, сын, разумный человек постарается узнать как можно больше чужих мнений, прежде чем составит свое. Итак?

— На мой взгляд, здесь все просто. Гнецы хотят получить некие гарантии спокойствия. Им требуется время, чтобы получше подготовить свою атаку. К тому же им не помешает человек внутри нашей семьи. Он может служить источником информации, пусть даже косвенной. — Пауль замолчал.

— Хорошо. Я думаю, ты правильно оценил их мотивы. По крайней мере, я пришел к таким же выводам. Хотя стоит добавить, что почти наверняка здесь замешано желание Александро найти выгодную партию своему сыну и застраховать свою семью от жестких действий с нашей стороны в случае их проигрыша.

Пауль задумался.

— Да, ты смотришь глубже меня, отец, — признал он.

— Ничего, к тебе тоже такое придет с опытом. Ну а что ты скажешь о наших мотивах? — Рональд усмехнулся.

— С нашей стороны все еще проще. — Сын вернул отцу улыбку. — Мы уже имеем достаточно влияния, чтобы получить пост главнокомандующего, когда его освободит Александро. Соглашаясь на союз, мы даем Гнецам спокойствие и избавляем себя от их авантюр в ближайшее время. Мы также демонстрируем свою готовность работать на благо дома и способность прощать противников. Все это наверняка принесет нам множество новых сторонников. И наконец, — он улыбнулся, — мы получаем для Кристины лучшего жениха из возможных. Как видишь, я усвоил твой урок, отец.

— Усвоил, — согласился с ним Рональд. — Может, ты еще и скажешь, почему Абель?

— Почему Абель? Он безопасен. Мы могли не принять кого-нибудь другого. Данный же юноша — скорее символ, чем реальная фигура. Потому в качестве мужа Кристины он устраивает обе стороны.

— А что ты скажешь о Марианне Гнец?

— Она красива. Умна. У нее репутация прекрасного боевого офицера. Высокородная Ла. Почти любой мужчина хотел бы назвать ее своей женой. — Взгляд Пауля вдруг стал очень серьезным. — Она опасная женщина.

— Именно так. Мне понравились твои ответы, сын. Вот, возьми эти бумаги, я хочу, чтобы ты принял решения по ним.

— Хорошо, отец. Когда я должен предоставить тебе ответ?

— Ты не понял, сын. Мне не нужны ответы, мне нужны решения. Сегодня ты доказал, что достаточно самостоятелен. Пора начинать управлять нашей семьей хотя бы в малом. — Рональд встал, подошел к пораженному сыну и обнял его.

— Спасибо, отец. — Пауль опустился на одно колено.

— Ну-ну, встань. Пойдем. Ты говорил, что корабль уже готов.

ГЛАВА 9

Ла Абель Гнец

Кем бы ни были найденные Штефаном неизвестные контрабандисты, подготовились они прекрасно. Не знаю, как насчет полноценного военного штурма, но вот бандитские налеты они могли выдерживать едва ли не до бесконечности. Или до тех пор, пока атакующие не приведут высококвалифицированного мага, доставят его к стенам склада и обеспечат возможностью спокойно работать. Что в общем-то одно и то же.

На первый взгляд медленно разрушающееся от старости здание с заколоченными окнами ничем не отличалось от стоящих рядом нескольких подобных ему строений. Но только если смотреть на него снаружи. А вот изнутри… Защитный купол был заякорен на каркас здания и представлял собой параллелепипед с неровной бугристой поверхностью, почти касающейся камней стен и потолочных перекрытий. За этим щитом следовал еще один, предназначенный для ослабления энергетических атак. По идее, он должен был гасить жар, холод, остаточное электричество и тому подобное, прошедшее через основной барьер. На практике такое означало, что он оказывает влияние на все проходящие через него заклинания, и моя маскировка развалится при первом соприкосновении с ним. Конечно, имей я хотя бы третью ступень магии, такого бы не произошло, но подобным искусством мне еще только предстояло овладеть. Следящие заклятия тоже были вполне на уровне. Внутри помещения располагалось несколько магических образований, которые я однозначно идентифицировал как обзорные. Вдобавок от поверхности внешнего барьера поднимались тонкие сигнальные нити, реагирующие на возникающую вокруг них вибрацию. К счастью, они игнорировали слабые колебания, и потому при известной осторожности между ними можно было передвигаться. Чем я и воспользовался. И теперь, лежа на крыше, ожидал, пока мои собственные заклятия закончат работу.

Ситуация мне не нравилась. Хотя бы тем, что придется убивать охрану, так как обеспечить себе скрытное появление за имеющийся в запасе час было попросту невозможно. Если бы мне еще не пришлось тратить столько времени на то, чтобы покинуть дом. С другой стороны, наученный неудачным опытом моей пробной вылазки, я лично положил Мике самый большой кусок мяса, чтобы она ночью спокойно спала в собственной постели, а не бродила до кухни и обратно. Так что пусть всего час, но он у меня гарантированно имелся. Я надеялся, что его хватит для выполнения задуманного. То есть для победы над полудюжиной прекрасно оснащенных противников с неизвестными умениями. Имея в наличии опустошенный на две трети резерв личной энергии. Авантюра чистейшей воды.

Фрагменты моего первого заклятия наконец собрались в одной точке на поверхности щита, найдя наиболее слабое место. Громкий хлопок, и часть барьера выплескивает заключенную в ней энергию — находись я прямо над этой точкой, и полет с крыши был бы обеспечен. Второе заклятие падает в образовавшуюся дыру и вспыхивает подобно маленькому солнцу. Теперь всем, пожелавшим увидеть причину резкого звука, проблемы со зрением обеспечены. Щит уже начал восстанавливать поврежденную область, но еще секунд двадцать она останется проницаемой. Я прыгнул в образовавшийся импровизированный вход, успев подумать, что Штефан должен будет сильно постараться, отрабатывая свои тридцать процентов.

Диана приняла контроль над моим телом, приземляясь на расположенный почти под потолком помост. Удобная точка для наблюдения за всем складом, как будто специально созданная для приема гостей, приходящих сверху. Единственный ее минус — наличие на ней вооруженного человека. Оглушенный и ослепленный сторож успел выхватить боевой жезл, но нож уже вошел ему в шею. Оружие воина оказалось в руке Дианы, прежде чем его тело успело коснуться пола, и разряд молнии протянулся от нас к следующему охраннику. Попадание. Почерневшее обугливающееся тело швырнуло на ящики. Кто-то закричал. Мы покинули помост, спрыгнув вниз. Диана метнула один за другим два ножа. Попала или нет — не разглядел. Заклятие, которое я начал творить еще перед прыжком, отнимало все мое внимание. Мы постоянно двигались, и то, что должно было выглядеть как четко выверенный узор из геометрически правильных фигур, жутко изгибалось, грозя рассыпаться и выплеснуть заключаемую в него энергию внутрь меня. Как правило, подобное заканчивалось травмой, если не хуже.

Кто-то ударил по помосту из разрывающего жезла. Воздух заполнили грохот и падающие повсюду обломки досок. Мы постоянно двигались, метались какими-то зигзагами между ящиками и стеллажами. В одном из проходов мелькнул человек с жезлом, но Диана тут же ушла с линии атаки. Из-за очередного ряда ящиков на нас выскочил воин в тяжелых доспехах, размахивая двуручным мечом. Очень быстро для тяжеловооруженного. Несколько секунд мы кружились друг вокруг друга, разбрасывая все, что попадало под ноги, и повалив стеллаж. Наконец Диана вонзила ему нож в бедро. Усиленный внутренним импульсом по какой-то неизвестной мне технике, клинок пробил доспех и, оказавшись в ране, практически взорвался, разделившись на несколько частей и превратив охранника в теряющего сознание калеку. Одно движение рук, и почти неслышимый за скрежетом перекручиваемого металла хруст позвонков поставил точку в нашем поединке.

Я закончил заклятие. Оно вырвалось на волю без каких-либо видимых эффектов, чем изрядно удивило меня. Его структура была настолько ущербна, что отсутствие утечки энергии было просто невероятно. Незримая спираль силы разошлась по всему складу, возвращая мне сведения о мельчайших магических образованиях. Теперь я знал местонахождение не только заклятий наблюдения, расположенных ближе к вершинам опорных столбов, но и других, часть которых наверняка являлась ловушками.

В поле зрения опять появился охранник с жезлом. Он взмахнул им, целя в нас молнией. Диана просто поймала электрический импульс рукой и отправила его обратно. Я сразу почувствовал, как утекает еще некоторая часть такой необходимой мне энергии. Мы в несколько шагов оказались рядом с владельцем жезла. Глупец, выстрелив, даже не попытался сдвинуться с места, уверенный в своей победе. Сбитый с ног, он сейчас пытался подняться, но тело его не слушалось. Какой-то амулет спас самоуверенному идиоту жизнь, поглотив большую часть заряда, но оставшегося хватило, чтобы серьезно встряхнуть и нарушить его координацию движений. Удар милосердия прервал его конвульсии. Диана подобрала короткий меч, украшенный множеством рун, и мы двинулись дальше.

Последний защитник склада оказался самым умным. Вместо того чтобы охотиться на нас, крича и размахивая грозным оружием, он просто забился в самую дальнюю щель, выставив перед собой многозарядный арбалет и перекрыв проход какой-то магической ловушкой. Впрочем, предпринятые меры безопасности его не спасли — Диана просто метнула недавно подобранный меч. Зажатый в узком проходе сторож не смог уклониться и осел с пробитой грудью. Выпущенная им стрела лишь бессильно вспорола воздух, пройдя сантиметрах в тридцати от нас.

— Последний, — уведомила меня Диана.

— Спасибо, заметил. Ты мне лучше расскажи, как тебе удалось управлять молнией? — поинтересовался в ответ я.

— Легко, как ты мог заметить. — Моя подруга словно пожала плечами. — На самом деле все просто. Тот же принцип, что и в магии, — использование собственной энергии для управления окружающей.

— Да-да. Ты ошибаешься. Базовую теорию я знаю прекрасно. В магии невозможно управлять активной энергией, которой является молния. Вернее, возможно, но только при помощи готового заклятия, которое, по сути, является такой же активной энергией, но в иной форме.

— Ты сам ошибаешься, Абель, — прервала мои словоизлияния Диана. — Управлять активной энергией возможно, просто нужно это делать аккуратно, понемногу и быстро. Потому такой трюк доступен только мастерам боя высоких ступеней, а никак не классическим академическим чародеям. Последние слишком вдумчивы.

— Может быть. Но если честно, я не понял принципа. Объясни. — Мне было очень интересно. Настолько, что я даже готов был потерять на этом несколько минут.

— Я не останавливала молнию, как тебе показалось. — Диана вздохнула. — Это была серия мелких импульсов, каждый из которых немного менял направление ее движения. Просто все было сделано очень быстро, из-за чего ты решил, что видишь одно действие. Мастер боя, так же как и маг, использует внутреннюю энергию организма, только совсем другим способом.

— Мне это известно. Можешь не повторяться.

— Известно на уровне правил, Абель. Ты не понимаешь, что стоит за этими словами. Маг манипулирует внешней энергией при помощи внутренней, добиваясь результатов значительной мощи. Но ему нужно действовать в строгом соответствии со сложными правилами, создавая узоры заклятий.

— А мастер боя манипулирует только своей энергией, что значительно ограничивает его по силе эффекта. Но имеющийся недостаток компенсируется скоростью исполнения, — продолжил цитату я.

— Именно так. А теперь скажи, почему мастер боя? Не психо, не гимнаст, не тот же маг?

— Не знаю. — Я действительно как-то не задумывался над заданным моей подругой вопросом, просто приняв факт как часть общей картины мира.

— Ответ лежит на поверхности, Абель. Просто для таких действий нужны именно те качества, которые развиваются у адептов боевых искусств: быстрота, аккуратность, ощущение внутренней энергии, точное дозирование своей силы, как внешней, так и внутренней, интуиция. Если кто-то разовьет нужные умения до приемлемого уровня, он просто не сможет не стать мастером боя.

— Интересно. — Я задумался. — Нет, действительно интересно. Как думаешь, мы смогли бы работать в паре, создавая заклятия? Надо обязательно попробовать.

— Абель, я разбираюсь в магии не больше, чем ты в искусстве сражения, — рассмеялась Диана. — Какая работа в паре?

— Обычная. — Я загорелся новой идеей. — Ты ведь помогала мне на тренировках по боевым искусствам, почему не можешь помочь теперь?

— Как?

— Ты ведь чувствуешь, как из меня уходит энергия, ее направление и количество?

— Да, и что? Я все равно не понимаю, какие действия нужно предпринимать.

— Зато ты можешь изменить рисунок боя, чтобы уменьшить количество помех для сотворения заклятия. Ведь не всегда тебе нужна именно та скорость, с которой ты двигаешься. Ты можешь побеждать не так быстро, позволяя мне создавать заклятия с меньшей опасностью. И ты настолько быстра в работе с энергией, что способна исправить разрушающееся заклятие. По той же методике, по которой ты перенаправила молнию. Надо только отработать какую-то систему подсказок, при помощи которой я смогу быстро объяснять тебе, что надо делать.

— Может получиться. Но будет все равно работать только приблизительно и через раз. Так что не раскатывай губы.

— Я и не собирался. Но перспективы мне нравятся.

— Ага. Только для этого надо работать еще годы и годы. А ты пока даже склад ограбить не можешь, занимаясь теоретическими исследованиями вместо работы, — проворчала Диана.

Я пожал плечами и пошел искать артефакты управления наполнявшими склад магическими структурами. Необходимо было не только отключить щиты, но и погасить наблюдающие заклятия всех видов, чтобы ни одна лишняя капля информации о произошедшем здесь не просочилась наружу.

Штефан Цванг, курсант

Штефан расслабленно сидел на крупном камне, откинувшись назад и опираясь спиной на стену пустующего полуразрушенного дома. Он ждал. Его абсолютно не волновал тот факт, что Абель ушел более часа назад и до сих пор со стороны нужного здания не доносится ни звука, не говоря уже об условленном сигнале. Армия и совместная работа с агентами имперской безопасности давно отучили Штефана беспокоиться по пустякам. В конце концов, есть множество причин, по которым Гнец мог задерживаться в подобном месте, начиная со сложностей при проникновении и заканчивая обиранием трупов. Последнее, конечно, несколько не в стиле Абеля, но он такой разносторонний… В темноте два раза моргнул красным светом огонек. Условный сигнал. Штефан встал и, отряхнувшись, поспешил к складу.

Склад представлял собой несколько не ту картину, которую ожидал увидеть курсант Цванг. Часть ящиков была сдвинута или разбросана, кругом валялись мелкие куски дерева и иногда — металла. В воздухе отчетливо плавал запах гари.

— Ничего себе побоище, — восхитился Штефан. — Да на таком примере можно детям об ужасах войны рассказывать. За что ты их так?

— Под ногами мешались, — буркнул Абель. Он явно был недоволен.

— Пожар ты тоже поэтому устроил? — Штефан заломил бровь кверху.

— Пожар я тушил. А устроил его тот идиот, который из молниевых жезлов наудачу палил.

— А я-то думал, чего ты тут застрял. Теперь понятно. Ты лучше скажи, как ты все смог бесшумно провернуть? Насколько я помню, купол тишины такого размера — довольно сложное заклятие.

— Это не купол тишины. У них тут двойной барьер стоял. Он-то звуки и поглотил. Не все, конечно, но до тебя бы они точно не долетели. А застрял я, потому что щиты снимал и прочую магию.

— Понятно, понятно. Я так, без претензий, — покивал Штефан. Он достал из сумки транспортный амулет и активировал его. В полуметре от пола возникла плоская круглая прозрачная платформа двух метров в диаметре. — Давай сюда товар складывать. Не на руках же его к карете таскать.

— Ты что, собрался это все перевозить на карете? — Абель обвел рукой склад.

— Как ты мог так плохо обо мне подумать, — возмутился Штефан. — На грузовом дилижансе. Безлошадном. Я его даже насовсем купил. — Разговор абсолютно не мешал ему работать руками.

— А тебе не кажется, что подобная «своевременная» покупка может заставить некоторых людей задуматься?

— Не кажется. Мне его двое давних знакомых втиснули. В качестве залога за деньги, которые я им занял под проценты. Так что любому идиоту будет ясно — дилижанс мне совсем не нужен и все время стоит пылится на одном и том же месте. Пыль я положу на него самую лучшую, можешь не волноваться.

— Так взял в качестве залога или купил? По-моему, это разные вещи.

— Ты просто не знаешь моих знакомых. — Штефан скривился. — В данном конкретном случае взял в качестве залога и купил — практически одно и то же.

— Не везет тебе со знакомыми, — прокомментировал Абель. — Все какие-то безденежные.

— Точно, — согласился Штефан.

— Но в любом случае всего нам не вывезти. Имеющимися ящиками можно четыре дилижанса загрузить, а у нас только один.

— Я планировал сделать две ходки, а если повезет, то три. Товары сбросим в одной промежуточной точке. Разъезжать по городу я буду один, а ты пока подготовишь следующую партию. Закончу перевозить к нашему складу уже самостоятельно.

— Не слишком ли сложный план?

— Не слишком. Это вы, аристократы, добром почем зря разбрасываетесь, а мы, простолюдины, народ бережливый, — усмехнулся Штефан.

Новоявленные грабители забили дилижанс ящиками до самой крыши так, что тот изрядно просел на рессорах. Штефан устроился на козлах и аккуратно повел свое транспортное средство, объезжая каждую яму. Наконец ему удалось доставить товар к заброшенному строению, присмотренному специально для такого случая. Он выгрузил все содержимое и поехал обратно, надеясь, что за полночи и утро, которое ящикам придется провести на новом месте, ничего не случится. В дороге он провел общим счетом более часа и понимал, что от третьей поездки, скорее всего, придется отказаться. Неожиданно проснувшаяся в нем жадность явно не стоила столь сильного риска.

Абеля он застал созерцавшим что-то в глубине склада.

— Интересный приз нашел? — спросил Штефан, подходя.

— Да, — ответил тот, указывая рукой. — Ты знаешь, что это такое?

Штефан посмотрел. Перед ним лежал украшенный золотой инкрустацией короткий, около полутора метров, посох с навершием в виде головы дракона, пасть которого сжимала крупный кроваво-красный кристалл. Драконий посох. Многофункциональный боевой жезл с возможностью смены энергетического накопителя. Создается только по специальным заказам. И только для офицеров дома Крылатого Меча.

— Знаю, — выдохнул Штефан. В горле пересохло.

— Тут, — Абель ткнул в несколько удлиненных ящиков, стоящих друг на друге, — еще три таких. Так ты говоришь, неизвестные контрабандисты?

— Не военные точно. — Штефан посмотрел прямо в глаза Абеля.

— Естественно, не военные. Иначе их груз лежал бы в спецхранилище под надежной охраной. Ты вообще представляешь себе возможности людей, которые перевозят контрабандой такие вещи? Не говоря уже о количестве? Да они не платили местным авторитетам только потому, что могут зачистить их за один раз.

— Боюсь, что извиняться уже поздно. Постараемся просто не попасться.

— Шутишь? — Глаза Абеля сузились. Он смотрел так, словно прикидывал, не проще ли будет избавиться от напарника прямо сейчас.

— Извини, извини. — Побледневший Штефан вскинул ладони в успокаивающем жесте. — Это у меня нервное. Я прямо сейчас чего-нибудь придумаю. Ты только не пори горячку.

— Я абсолютно спокоен. — Гнец смотрел все так же оценивающе. — Заблокировал большинство эмоций, когда только нашел посохи. Истерика — не то, что я могу себе сейчас позволить.

— Слушай, давай лучше у тебя сейчас случится истерика, а потом мы вдвоем решим нашу проблему? Прошу. — Штефану было страшно от понимания того, что они перешли дорогу очень серьезным людям, и от холодного взгляда серых глаз, решающего, жить ему или умереть.

— Мы сможем решить ее и без истерики. — Абель наконец отвернулся.

— Я еще раз перепроверю все, что может вывести на нас. Проблем не будет. Обещаю. — Штефан вытер рукавом холодный пот со лба.

— Ты уж постарайся, — буркнул Абель. — И давай грузить ящики. Времени почти не осталось.

Они, не глядя друг на друга, продолжили работу.

Ла Абель Гнец

Пробраться в свою комнату мне удалось всего за пятнадцать минут до начала тренировки. И это притом, что меня ничто не задерживало, кроме охранных заклятий самого дома. А если бы мои горничные решили встать пораньше? Подобный провал был бы достойным завершением нашей со Штефаном авантюры.

Избивая грушу ногами, я пытался подвести итоги нашей сегодняшней выходки. Они были, мягко говоря, неутешительны. Я не приобрел практически ничего — реализация самого неприметного товара со всеми предосторожностями займет несколько месяцев. И даже потом поступления денежных средств будут невелики. Их должно хватить, чтобы покрыть расходы на самые обязательные планы, и только. А вот неприятности у нас со Штефаном ожидались вполне реальные. Драконьи посохи и яйца феникса являлись товаром, внесенным в списки секретов дома: это значило, что изделиям ведется подробный учет, и они не могут находиться в собственности людей, не принадлежащих Крылатому Мечу. Выполняйся все по правилам, оружие перевозилось бы как особо ценный груз и хранилось на специальных защищенных складах. Контрабанда их, да еще в таком количестве, говорила о том, что кто-то, имеющий большое влияние и возможности, решил нарушить закон. Серьезно нарушить. Только хранение подобных вещей без занесения их в реестр ставило под удар мою карьеру. А для кого-нибудь менее знатного подобное могло быть вопросом жизни и смерти. Так что нас будут искать. Оставалось лишь надеяться, что безрезультатно. Если Штефан хорошо подчистит следы. Если…

— Мне кажется или ты сегодня агрессивнее, чем обычно? — ласково спросила капрал у меня из-за спины.

— Кажется, — буркнул я, не переставая лупить грушу.

— А по-моему, нет. Ты на моей памяти впервые так избиваешь этот бедный снаряд. Злость — это хорошо, Абель, злость — это прекрасно. — В конце она буквально мурлыкала.

— Чего в ней прекрасного? — В спорах с капралом не было ни малейшего смысла, но мне жутко хотелось огрызнуться. Должно быть, глупость, которую я совершил этой ночью, слишком сильно меня задела.

— Она делает воина из такого мальчика, как ты.

— Я слышал, что воин должен уметь контролировать свои эмоции. — Возражения позволяли спустить пар ничуть не хуже ударов по груше. И я собирался воспользоваться обоими способами — чуть позже мне очень будет нужна ясная голова.

— И что собрался контролировать ты? Свое бесконечное дружелюбие? С твоим уровнем умений злость лучше хладнокровия. Она позволит тебе хотя бы ввязаться в драку.

— А если я не хочу в нее ввязываться?

— И как ты собрался служить в армии? Ни разу не вступив в схватку?

— Я не собирался служить.

— Неужели? Зачем тогда ты учишься на офицера?

— Потому что так решили родители.

— А ты, как маленький мальчик, только выполняешь их пожелания? Все еще не научился иметь собственное мнение?

Я ударил грушу еще пару раз и остановился. Лишние эмоции наконец покинули меня, оставив одно спокойствие. Что-то в утренних тренировках все-таки было.

— Поможешь сформулировать отказ? — Я повернулся к капралу и взглянул на нее в упор. — А то у меня что-то слов не хватает.

— Пожалуй, нет. Не привыкла возражать старшим по званию. — Она спокойно встретила мой взгляд.

— Я так и думал.

Она не стала спорить, и некоторое время я занимался практически в тишине. Капрал лишь поправляла меня при помощи небольшого стека, не произнося ни слова.

— Ты бы действительно хотел отказаться? — наконец спросила она. И, в кои-то веки, в ее голосе не слышалось насмешки.

— Да.

— А чем так плоха работа воина? Необязательно ведь идти в имперскую армию. Кругом столько возможностей, особенно для офицера.

— Ничем. Такая работа подобна любой другой. Кому-то нравится торговать, кому-то лечить, а кто-то любит сражаться и побеждать. Или проигрывать.

— Тогда почему?

— Из-за невозможности возражать старшим по званию. Мне кажется, что я уже выучил их распоряжения наизусть. Хочется попробовать чего-нибудь новенького.

— Где ты взял старших по званию, не служа? — удивилась капрал.

— В семье. Выбирай любой чин от капитана до генерала, и я назову тебе как минимум пару имен своих близких родственников. Даже главнокомандующий один имеется. — Я старательно подражал обычной манере разговора Сильвии.

Она только хмыкнула. Больше эту тему мы не обсуждали, посвятив время тренировке.

Лу Виола Маркстем, личный врач Абеля Гнеца

Настроение было паршивым. Мало того что Марианна достала ее зовом сразу после пробуждения, так еще и ничего приятного в их разговоре не было. Мари, конечно, как всегда, была весела и нахальна, но к этой ее манере общения Виола давно привыкла — даже после окончания академии они встречались не реже раза в полгода. Дело было в другом. Марианна подкинула еще одну работу — важную, ответственную и очень высокооплачиваемую. Но, к сожалению, еще и противозаконную. Именно последний факт волновал ее больше всего. Так что к завтраку Виола спустилась, обращая мало внимания на окружающих.

— Доброе утро, госпожа Маркстем, — приветствовала ее Рикка.

— Точно, доброе, — присоединилась к ней Мика. — Вы скушайте булочку. Сразу полегчает.

— В каком смысле? — не поняла Виола.

— В прямом. У вас такое выражение лица, как у моего сержанта по утрам. Или как у Рикки, когда она начинает ни с того ни с сего мебель двигать.

— Все настолько плохо? — Виола против воли улыбнулась. Непосредственность рыжей горничной всегда была для нее источником хорошего настроения.

— Уже нет. Но булочка все равно не помешает. — Мика поставила перед врачом чашку чая и тарелочку с небольшой ароматной сдобой.

— Доброго утра, — поздоровался подошедший Абель. Он опустился на стул и грустно уставился на листья зеленого салата в своей тарелке. Потом задумчиво подвигал их вилкой и поднял глаза на Мику. — А ничего более существенного нет? Тренировки достаточно сильно выматывают.

— Есть, господин Абель, — радостно кивнула та. — Но капрал Стэн настаивает на такой диете. Мне сказать ей, что вы распорядились подать мясо сейчас вместо обеда?

— Не надо, — буркнул Абель и захрустел листом салата.

Виола абсолютно точно знала, что молодой Гнец прекрасно умеет себя вести и знаком с правилами этикета и поведением за столом отнюдь не понаслышке. Только почему-то упорно ими не пользуется. Вот и сейчас: поднял рукой лист салата и изучает его на просвет.

— Господин Абель, — обратилась она к нему, — могу я задать вам вопрос?

— Угу, — ответил тот с набитым ртом.

— Почему вы игнорируете формальные правила поведения? Неужели вам нравится изображать простолюдина?

— Я не изображаю. — Гнец дожевал свой салат. — Неформальные правила широко распространены здесь, в летней столице. На официальных мероприятиях должно быть иначе, но я туда пока не попадал. Мое поведение соответствует обстановке.

— Понятно. Интересная точка зрения. — Виола улыбнулась, тщательно демонстрируя, что это был праздный интерес. Затевать сейчас спор об этикете ей было не с руки.

— По-моему, вполне обычная, — пожал плечами Гнец.

— Просто я не имела возможности общаться с вами до этого года. Мне необходимо установить, что именно является нормой, господин Абель.

— Я мог бы дать вам свою медицинскую карту.

— Она у меня уже есть. Там только сухие показатели. А вы ведь человек, а не набор параметров.

— Оригинальное замечание. — Абель отложил вилку и отодвинул от себя пустую тарелку. — А главное — новое.

— Вас не рассматривали как человека? — удивилась Виола.

— Не особенно часто.

— Значит, я буду исключением. Мы могли бы с вами чудесно беседовать. Как насчет выделить мне пятнадцать минут между утренними тренировками и завтраком?

— Легко. Завтра вас устроит?

— Я вообще-то имела в виду ежедневно, — улыбнулась Виола.

— Зачем? — Абель внимательно посмотрел на нее.

— В медицинских целях. Мне необходимо составить картину вашего состояния. Но я надеюсь, что мы будем просто беседовать — совмещать работу с приятным времяпрепровождением мне давно ничто не мешает. Вы интересный собеседник, господин Абель.

Немного правды, немного лести и женская улыбка — вот рецепт успешности большинства переговоров. По крайней мере, Виола считала именно так.

— Хорошо. Вы меня уговорили, — согласился на предложение Гнец.

Низенький полноватый человек сидел в глубоком мягком кресле, держа в левой руке кисть спелого винограда.

— Я правильно тебя понял? — обратился он к мощному мужчине, стоявшему перед ним склонив голову. — Ты говоришь, что неизвестные люди ворвались на наш склад в Солиано, перебили охрану и похитили товар? Причем даже не весь. — Говоривший оторвал от грозди одну виноградину и, критически осмотрев, отправил в рот.

— Да, владыка, — согласился с утверждением второй мужчина. Высокий атлет в роскошных одеждах алого и золотого шелка, несмотря ни на что, выглядел всего лишь слугой рядом с тем, кого он называл владыкой.

— Выживших, я так понимаю, нет. Что-нибудь удалось выяснить у магической системы безопасности? Что говорят теневые хозяева летней столицы?

— Там поработал квалифицированный маг. Все заклятия разрушены, и никаких сведений из них получить нельзя. Теневики не выдают нам известной им информации — у нас с ними натянутые отношения.

— Да? — слегка удивился любитель винограда. — Почему же это?

— Они хотели, чтобы мы платили им деньги. Как будто эти мелкие рэкетиры и есть настоящая власть. Естественно, они получили урок. Но теперь не хотят разговаривать. Простите меня, владыка, такое долго не продлится. Я уже выслал две своих команды в Солиано. Скоро они убедят теневиков развязать языки.

— Ты что, идиот, Руфус? Работа в службе безопасности должна была отточить твой ум, но, похоже, лишь нарастила мышцы внутри твоего черепа. Может быть, ты еще предложишь написать письмо Соколу с просьбой посодействовать в поиске запрещенного вооружения? Ты пожадничал заплатить криминальным авторитетам какие-то смешные деньги, тем самым лишив нас необходимой информации о мире с другой стороны закона. Тебе, видимо, мало? Ты хочешь устроить в летней столице бандитские войны, одновременно привлекая внимание Сокола и Службы безопасности дворца. Поднять суету вокруг поисков запрещенного товара. В твоей голове способны существовать хотя бы две мысли одновременно? Тебе подсказать, что будет, если нас свяжут с этим оружием?

— Я знаю, владыка, — насупился атлет.

— Нет, ты не знаешь, — покачал головой сидящий в кресле. — Я потеряю часть влияния и навсегда похороню свою карьеру, а ты лишишься должности и отправишься зарабатывать деньги к тем авторитетам, с которыми совсем недавно что-то не поделил. И это только в том случае, если у домов не будет ни единого доказательства, а только разум и умение делать выводы. И сколь бы влиятельными ни были мои союзники, они нам не помогут. Преступление слишком серьезно. — Он помолчал. — Про доказательства я уже и не говорю. От их количества зависит лишь способ твоей смерти. Так что никаких громких поисков. Своих людей отзовешь сейчас же.

— Да, владыка. Но неужели мы позволим этим грабителям владеть нашим оружием?

— Пока придется позволить. А потом… — Еще одна виноградина отправилась в рот. — Это не дом Меча. Рано или поздно совершившие нападение люди захотят продать наш товар. Скорее всего, по частям. Мелкими партиями или поштучно. Нужно лишь будет выйти через конечных дилеров на настоящих продавцов. Главное, не спешить и точно понять, что они именно те, кто нам нужен. Не допусти повторной ошибки. Воспользуйся мозгом вместо кулаков, Руфус. Хотя бы для разнообразия.

— Я все сделаю, повелитель. Пусть мне понадобится даже десять лет, но я найду этих шакалов.

— Лучше бы побыстрее, — вздохнул владыка. — Иди.

Гигант еще раз поклонился и покинул комнату. Человек в кресле некоторое время смотрел на закрытую дверь, ожидая, пока его помощник удалится на достаточное расстояние.

— Идиот! — громко прокричал мужчина, стискивая кулаки. Сок из раздавленных виноградин обрызгал его одеяния и потек по руке.

ГЛАВА 10

Ла Абель Гнец

— Ты уверена, что не хочешь пойти? — спросил я Мелли, удерживая ее руками за талию.

— Да. — Она улыбнулась мне. — Это Денова может быть интересно в подобном обществе. Ну и всяким высокородным, которые чувствуют себя как рыба в воде на таких мероприятиях. А я женщина скромная и потому лучше посижу дома. Ты завтра заходи, как обещал.

— Обязательно. — Мне пора было идти, но отпускать ее ужасно не хотелось.

— Иди уже. А то я на занятия опоздаю. — Мелли поцеловала меня в щеку и сделала шаг назад, выскальзывая из моих объятий.

— До завтра, — сказал я.

Она только помахала в ответ рукой, направляясь к полигонам.

Мне тоже было пора. Конечно, до приема у Дэвиц еще достаточно времени, но я планировал побывать в городской библиотеке, да и домой зайти переодеться явно стоило. Сегодня мне предстояла прогулка в одиночестве, так как Штефан, занятый нашими совместными делами, сбежал сразу по окончании занятий. Однако всего лишь несколько шагов, сделанных в направлении ворот, подарили мне надежду на компанию — я увидел Марту.

— Ты все еще здесь? — поинтересовался я у сокурсницы, догоняя ее.

— Да. Ходила уточнять насчет зимних состязаний. Там денежные призы будут, вот я и решила поучаствовать.

— Понятно. — Размер призов на состязаниях, о которых упомянула Марта, был настолько мал, что не заинтересовал меня абсолютно. — А я в библиотеку собрался. Книги вернуть. Если ты не очень спешишь, то я был бы рад твоей компании.

— Спасибо. — Она зарделась. — Мне жаль, но я там больше не работаю. Слишком низкая зарплата. Пришлось пойти в другое место.

— Марта, не пойми меня превратно, но зачем тебе столько денег? Ты словно каждый золотой копишь. Если расскажешь, то, возможно, я смогу тебе помочь, — сказал я.

Мне приглянулась идея обменять мелкую сумму на благодарность Марты. Ведь, судя по ее усилиям, важна была каждая монета. Она некоторое время молча шла рядом, искоса поглядывая на мое приветливо улыбающееся лицо.

— Я не буду учиться здесь в следующем году, Абель, — наконец сказала она. — Отец не оплатит второй курс академии. Я и так уговорила его дать денег лишь под предлогом поиска жениха. Так что мне придется перевестись в другое учебное заведение. Меня возьмут, но платить придется самостоятельно. Поэтому я и работаю.

— Извини. Не знал, что у вас проблемы с деньгами.

— На самом деле они не очень велики. Просто моя семья привыкла жить гораздо лучше, чем сейчас. Отец занимается производством разной техники для армии. Я не знаю причин, но почему-то заказов стало меньше. Постепенно отцу пришлось уволить часть работников. Даже продать кое-что из производства. Он вбил себе в голову мысль, что если найдет мне подходящего мужа, то сможет добиться заказов через новую родню. Тебе, наверное, знаком такой подход к замужеству?

— В общем, да. Я читал.

— Знаешь, я завидую тебе, Абель. Ты можешь жениться на нескольких девушках, и даже если тебя заставят взять в жены одну или двух ради каких-то целей, то потом ты сможешь принять к себе в семью еще и тех, которые тебе понравятся.

— Никогда не думал об этом.

— А я думала. Отец ведь хочет выдать меня не за простолюдина. А это значит, что у меня будет всего один муж. На всю жизнь. Я отделалась от трех женихов, прикидываясь глупой девчонкой без манер. Но рано или поздно отец найдет такого, которому будет все равно, лишь бы приданое его устроило. Хочу стать самостоятельной!

— Знаешь, мне кажется, я смогу тебе помочь. — В моей голове уже начинал складываться план.

— Правда? Ты сможешь дать мне денег? В долг? Или… — Одна эмоция сменяла другую, отражаясь на ее лице. Надежда, страх и наконец восторг. — Под контракт о службе? Если надо, я готова подписать.

— Нет. Я не о том. — На ее лице проступило разочарование, и я поспешил исправиться: — Я дам тебе денег под контракт о службе, если то, что задумал, не получится.

— Спасибо, Абель, — восторженно выдохнула Марта. И, помолчав, робко спросила: — А что ты задумал?

— Не скажу, — улыбнулся я. — Но точно не свадьбу. Мне нужно встретиться с твоим отцом. И чем раньше, тем лучше.

— Я могу все устроить. Он быстро прилетит, когда узнает, кто его хочет видеть.

— Только еще одно, Марта. Это должна быть секретная встреча. Не надо о ней знать всем подряд. Ты сможешь обеспечить все как положено? — Я пристально взглянул ей в глаза.

— Ты про ту мою подработку, да? Извини, Абель. Я ничего такого особенного и не писала, — замялась она, отводя взгляд. — Я сделаю, как ты говоришь, честно. И от подработки откажусь. — Марта наконец подняла на меня глаза.

— Не спеши отказываться. Лучше просто показывай мне, что именно пишешь. А пока устрой нам с твоим отцом встречу.

— Обязательно, Абель.

Мы достигли ворот академии и разошлись в разные стороны. Я думал о том, что наверняка знаю, кому пишет доклады Марта. А учитывая ее информированность о моих делах, все написанное не более чем бумага. Хотя было приятно. То, что она созналась, — прекрасный первый шаг на пути к нашему сближению и совместной работе.

Ли Кристофер Денова

— А он точно придет? — спросила Лада, крепко держа Кристофера под руку. — А то я уже и маме похвасталась, и подружкам.

— Конечно, придет, — улыбнулся девушке Крис. — Абель, может, и не Денова, но Гнецы тоже люди слова.

— Ты уверен? — Лада требовательно заглянула в глаза юноши.

— Разумеется, уверен. — Кристофер был ошарашен таким вопросом. — Как можно сомневаться в том, что Гнецы держат слово?

— Я не о том, — взмахнула свободной рукой девушка. — Просто ведь у него могло что-то случиться. Прием ведь начался десять минут назад.

— А-а-а, — облегченно выдохнул Кристофер, на мгновение подумавший, что его девушка не верит в слово аристократа. Он даже улыбнулся собственной глупости. — Вот ты о чем. Он же Ла. Человек столь высокого статуса выглядел бы глупо, приходя на мероприятие до его начала.

— Ты же пришел, — улыбнулась своему кавалеру Лада.

— Я пришел к тебе. — Кристофер вернул улыбку. — Это разные вещи.

— Да? Тогда тебя стоит наградить. — Она на мгновение прижалась к нему. — Останешься вечером?

— Боюсь, что не смогу. — Кристофер разочарованно вздохнул. — Надо отвезти сестру домой.

— Тогда награда будет ждать моего героя. — Лада захихикала. — Но ты должен поспешить с ее получением.

— Воркуете, голубки? — ехидно поинтересовалась подошедшая Кристина.

— Беседуем. — Из голоса Лады сразу исчезла игривость.

— Она беспокоится из-за отсутствия Абеля, — попытался предотвратить грядущую перепалку Кристофер. Сестра последнее время была просто несносна, норовя осыпать колкостями каждую девушку, с которой он проводил более пяти минут.

— А чего о нем беспокоиться? — пренебрежительно хмыкнула Кристина. — Он уже несколько минут как появился.

— Да? — удивился Крис. И обвел зал взглядом, пытаясь обнаружить Гнеца. — Не вижу.

— И не увидишь. Он застрял в холле, окруженный поклонницами, — язвительно заметила сестра. — Интересно, он сумеет пробиться сюда до конца вечера?

— Я могу помочь ему. На правах хозяйки. Пойдем? — Лада потянула Криса за руку.

Кристина сморщилась и открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его и присоединилась к брату.

Абель действительно обнаружился в холле, отрезанный от входа в зал тремя девушками. Они о чем-то непрерывно говорили, не давая Гнецу вставить ни слова. Сама же жертва женской атаки топталась на одном месте, безуспешно пытаясь миновать девиц.

— Добрый вечер, Ла Абель. — Лада вклинилась между девушками. — Я рада приветствовать вас в нашем доме. Позвольте мне, как радушной хозяйке, представить вам наших гостей? — Она выпустила руку Кристофера и шагнула ближе к Абелю.

— Благодарю, Ло Лада. Я тоже рад вас приветствовать, — улыбнулся Гнец. — Простите меня, дамы. С удовольствием пообщаюсь с вами позже, — поклонился он разочарованным девушкам и пошел вперед, увлекаемый хозяйкой.

— Я думаю, с него вполне можно стребовать что-нибудь за спасение, — прокомментировала происходящее Кристина.

— Надо обязать его общаться с тобой весь вечер, сестра, — ухмыльнулся Кристофер. — Достойное наказание для него. К тому же таким поступком он спасет как минимум двух человек от твоих нападок.

— Он во мне не нуждается, — фыркнула Кристина. — У Абеля здесь поклонниц не меньше, чем у тебя, братец. Так что одной больше или меньше — разницы никакой. Всегда есть из кого выбрать.

— Я бы хотел, чтобы ты составила мне компанию, — повернулся к девушке Гнец. — Другие девушки не пробуждают во мне большого интереса.

— Ну да, разумеется. Та троица тебя так не интересовала, что ты даже не мог зайти в зал поздороваться с остальными, — съязвила Кристина.

— Я не привык к такому напору, — пожал плечами Абель. — Еще не научился правильно реагировать. Может быть, ты, Кристофер, дашь мне пару уроков?

— С удовольствием, — засмеялся Крис.

— Нет, только не это, — возмутилась Кристина. — Я не желаю оказываться на каждом вечере в компании двух высокородных бабников. Оставь его таким, какой он есть, братец.

— Абель сам захотел, — возразил сестре Кристофер. — И прекрати называть меня бабником. Особенно в присутствии моей девушки.

— Как будто без моих слов она ничего не замечает, — усмехнулась Кристина. — Ты напрасно считаешь себя великим конспиратором, братец. О твоих похождениях знает вся академия.

— То, что я нравлюсь девушкам, еще не повод пересказывать разные сплетни обо мне, — возмутился Крис. — Ты, как сестра, могла хотя бы не говорить подобные гадости перед Ладой.

— А может, я хочу просветить ее, как возможную будущую родственницу?

— Спасибо тебе за столь лестное отношение, — улыбнулась Лада. — Мне достаточно того, что Крис меня любит. А остальные могут рассказывать все, что угодно.

— Кристина, ты не могла бы не язвить хотя бы полчаса? — поморщился Кристофер.

— Предлагаешь мне замолчать, братец? — спросила та.

— Нет, я предлагаю тебе представить Абелю гостей. А мы с Ладой прогуляемся по той стороне зала.

— Прекрасно. Именно так мы и сделаем. — Кристина схватила Абеля за руку и почти потащила за собой. Гнец лишь бросил извиняющийся взгляд через плечо.

Кристофер облегченно вздохнул. Язвительность сестры имела свои причины, но это не мешало ей быть крайне раздражающей. То, что очередной ее кавалер пытался ухаживать кроме самой Кристины еще за одной девушкой, — вовсе не повод так издеваться над родным братом. Брала бы пример с Лады — настоящая женщина должна быть уверена в себе и не сходить с ума из-за мелких интрижек мужчины.

— Не расстраивайся. — Подруга подарила Крису улыбку. — У твоей сестры просто сегодня плохое настроение. Немного общения, и оно изменится.

— Надеюсь, — вздохнул Кристофер.

Ла Абель Гнец

Мы путешествовали по залу странным зигзагом, переходя от одной группки гостей к другой. Краткое представление, обмен любезностями, несколько ничего не значащих фраз, и Кристина уже тащила меня дальше — знакомить со следующими людьми. Я запоминал имена и лица, предполагая на досуге разобраться, кто из них кто. За каких-нибудь полчаса меня познакомили почти со всеми, ни разу не остановившись более чем на две-три минуты. Видимо, это был молодежный вечер, так как на нем не присутствовало никого старше двадцати. Даже среди разносящего напитки и закуски персонала.

Наконец мне удалось немного притормозить Кристину, забрав у проходящего мимо слуги два бокала с коктейлями и вручив один из них ей. Моя спутница отнеслась к этому жесту с пониманием, осушив свою порцию одним глотком. Я улыбнулся и протянул еще и свой бокал: Кристина сегодня много говорила, и ей он был нужнее, чем мне.

— Добрый вечер, Ла Абель, — неожиданно поприветствовали меня из-за спины.

Я повернулся. Передо мной стояла высокая красивая девушка в черном платье, облегающем потрясающую фигуру.

— Рада приветствовать и вас, Ли Кристина. — Она радушно улыбнулась моей спутнице. — Простите, если прервала вашу беседу, но я вдруг испугалась, что вечер кончится до того, как подойдет моя очередь, и высокородный Ла так и не узнает моего имени. Вы дважды проходили мимо, но общались все время с другими.

— Чистая случайность. Мы вовсе не собирались вас игнорировать. — Кристина выглядела так, словно прожевала лимон. — Разумеется, я бы представила вас в свое время.

— Приятно слышать, что мои страхи оказались беспочвенными. — Девушка улыбалась все так же по-доброму. — Впрочем, могло ли быть иначе? Ведь Денова славятся своим благородством. Надеюсь, я не слишком нарушаю ваш план знакомств, Ли Кристина?

— Нисколько. — Кристина неудачно попыталась улыбнуться в ответ. По крайней мере, именно таким образом я интерпретировал искривившуюся линию ее губ. — Ла Абель, позвольте представить вам Ло Аврелию Томбсмит. Ло Аврелия учится на четвертом курсе нашей академии. Она очень известна среди мужчин, так что, возможно, вы о ней слышали. Ло Аврелия, позвольте представить вам Ла Абеля Гнеца. Тоже человека очень известного, хотя и по другой причине.

— Очень приятно. — Я обозначил поклон, выражая уважение, но не переходя границ. — С сожалением должен признать, что слухи о вас не долетали до моих ушей.

— Ничего страшного. Я с удовольствием перескажу вам самые распространенные. А если пожелаете, то могу и доказать их правдивость. — Красавица переключила свое внимание с Кристины на меня.

— Не волнуйтесь, ваши приключения столь известны, что я могу пересказать их в деталях ничуть не хуже. И доказательства не потребуются. Абель способен поверить человеку чести на слово. — Кристина наконец справилась со своим лицом и теперь демонстрировала широкую улыбку, больше похожую на оскал.

— Боюсь, что в вашем исполнении получится совсем не то. — Аврелия сожалеюще вздохнула. — Слова ведь не главное. Опытная рассказчица сможет оттенить глубину истории демонстрацией. Хотя Ла Абель может сначала оценить ваш рассказ, прежде чем получит схожую историю из моих уст. Я уверена, что подобное сравнение пойдет лишь на пользу.

— И кому же на пользу это пойдет?

— О, я вовсе не столь эгоистична, как вы считаете. — Аврелия тихо рассмеялась. — Во-первых, Ла Абелю. Он сможет сравнить и выбрать лучшую. Во-вторых, вам. Так как надо же когда-нибудь начинать совершенствоваться.

— Я достаточно совершенна, — огрызнулась Кристина.

— Тогда вам явно нечего бояться. И не имеет смысла держаться за руку Ла Абеля так, словно он готов сбежать. Похоже, в комплект вашего совершенства не входят такие вещи, как храбрость и уверенность в себе. — Красавица забавлялась, позволяя себе явные оскорбления.

— Хотите проверить мою храбрость? — Кристину перекосило. Она отпустила мою руку и шагнула к Аврелии. Красавица смотрела на нее сверху вниз все с той же ласковой улыбкой.

— Не стоит ссориться, дамы. — Я тоже шагнул вперед, обвивая левой рукой талию Кристины. Она остановилась. — Давайте не будем портить настроение друг другу, хозяйке и ее гостям. Ло Аврелия, мы, пожалуй, покинем вас, хотя я уверен, что ваше мастерство рассказчика превосходно.

— Тогда пообещайте, что зайдете ко мне в гости. А я постараюсь не беспокоить Ли Кристину в течение вечера. По крайней мере, если она сама не пожелает обратного.

— Обещаю. — Я спешно откланялся и повел тихо кипящую Кристину подальше.

— Только обязательно загляните. Не заставляйте меня саму искать вас, Ла Абель, — догнал нас голос Аврелии.

Мы молча проследовали мимо с интересом оглядывающихся на нас гостей на балкон. Я жестом подозвал слугу с подносом и предложил Кристине стакан сока. Она лишь помотала головой в ответ. Понятливый слуга тут же отошел.

— Зачем ты обещал зайти к ней? — Кристина не смотрела на меня.

— Вежливость. Если бы я этого не сделал, то перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов, и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.

— Ты так беспокоишься за нее?

— Я беспокоюсь за тебя.

— Неужели? — Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. — Я Денова. Не забыл еще? Может, Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.

— Во-первых, она на четвертом курсе. А значит, она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.

— Это была не мелкая ссора. — Кристина снова отвернулась.

— Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая — невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.

— На чашку чая? Ты что, собираешься прийти к ней и пить чай? — Она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.

— Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?

— Нет. Не дал. На чашку чая… Хотела бы я видеть ее лицо. — Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.

— Извини, не понял, что в этом смешного. — Я легонько постучал ей по спине.

— Ничего. — Она прекратила кашлять. — Просто мой специфический юмор. Дай немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.

Мы остались на балконе. Согревающее заклятие, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира — разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.

— Вот вы где, — обрадовался он. — Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.

— Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за прошедшее время? — встретила его ехидным вопросом Кристина.

— Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.

— Хорошо, хорошо. Мы уже идем, — поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.

Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, каково это — подшучивать над другими, вместо того чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.

— Проклятье, — выругался Крис. — Я стал свидетелем первого раза, когда ты пошутил.

— Буду надеяться, что не последнего. Было… интересно.

— Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце. — Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.

— Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает. — Тот вскинул руки в защитном жесте.

— Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? — Кристина подошла к брату вплотную.

— Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение. — Кристофер быстро отступил в зал.

— Выкрутился, — хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. — Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?

Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.

Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости — двое юношей и девушка — обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно, потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.

— Благодарю, что вы откликнулись на мой зов, Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала вас от интересной беседы? — приветствовала Лада.

— Разве могут быть неинтересные беседы в посещающем ваш дом обществе? — ответил я. — Но несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.

— Я надеюсь. — Хозяйка приема была сама любезность. — Позвольте представить вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.

— Я так рад нашей встрече, Ла Абель! — Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил из кресла, чтобы отвесить мне поклон. — Моя тетя служит командором у вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.

— Очень рад. Прекрасная вакансия. — Я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.

— А вы где будете начинать свою карьеру? Возможно ли, что мы окажемся в одних войсках? — Восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.

— Боюсь, что нет. — Я притворно вздохнул. — У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно. — Я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.

— Достойно истинного Ла! — Судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. — Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?

— Я бы не рекомендовал. — Надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. — Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.

— Какая великолепная мысль. А вы не можете порекомендовать подходящего мастера? Нам с Жизель потребуется один наставник. Я не желаю расставаться со своей возлюбленной даже на время тренировок.

— Боюсь, что нет. Меня обучает личный инструктор.

— Жаль, — слегка расстроился он. — Тогда я спрошу у Лады.

— Боюсь, что она слишком увлечена обсуждением текущей войны. — Я бросил взгляд на остальных присутствующих, которые, разместившись в креслах, устроили спор по поводу эффективности атаки генерала Флобер на вражескую столицу.

— О. — Майкл словно только что это заметил. — Наверное, нам стоит присоединиться. А вы, Ла Абель, как думаете, генерал выиграет войну?

— Разумеется. — Я не стал уточнять, что она делает это ежегодно, только без особой пользы.

Мы заняли свои кресла, включившись в абсолютно дурацкий разговор. Я честно пытался участвовать, но мне быстро надоело. Качество армейского вооружения, количество наград различных офицеров, тактика взятия городов — все, что у собравшихся входило в понятие «война», не имело ни малейшего отношения к происходящему на «фронте». Несколько горских племен, живущих рядом с рудниками, являлись основными поставщиками пищи для рабочих. Именно по этой причине их нельзя было переселить или просто уничтожить. Устраивали ли они бандитские нападения из-за скверного характера или еще по каким причинам, я не знал. Но после налета они возвращались в родную деревню, чтобы продолжать исправно поставлять продукты. Дом Весов, которому принадлежала территория, нанял генерала Флобер для охраны рудников и контроля над беспорядками в регионе. Самое интересное, что, имея достаточную информацию о событиях из семейных разговоров, я абсолютно не понимал действий участников конфликта. Ни горцев, которые продолжали устраивать грабежи, несмотря на постоянные карательные действия армии, ни дом Весов, содержащий целый легион из-за нескольких деревень, ведущих полубандитский образ жизни, ни генерала Флобер, использующей обычные армейские формирования там, где нужны разведчики и рейнджеры.

Естественно, я не делился своими познаниями с окружающими, давно привыкнув держать язык за зубами. Но и слушать бесконечные рассуждения об идущей войне мне было тяжело. Поэтому я поддакивал, размышляя о своем и блуждая взглядом по сторонам. Пока не натолкнулся на такой же блуждающий взгляд Фосса. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом одновременно понимающе улыбнулись. Я покинул кресло, подойдя к отдельно стоящему столику с закусками, и спустя пару секунд Сэмюель присоединился ко мне.

— Скучаете? — задал он риторический вопрос. — Вам, наверное, эти рассуждения кажутся дилетантскими?

— Есть немного, — согласился я. — К счастью, у меня есть здесь единомышленник.

— Не совсем единомышленник, — возразил Фосс. — Просто я во всем этом совсем не разбираюсь.

— О. Мне казалось, что войной интересуется каждый курсант. — Я был удивлен.

— Это так, — согласился он. — Но большинство получило соответствующее домашнее образование. Кроме меня. Видите ли, я принадлежу дому Золотого Колоса. «Крестьянин» на вашем жаргоне, если не ошибаюсь.

— Понятия не имею. Я не знаток жаргона. А почему вы решили пойти в военные?

— Трезвый расчет. Я самый младший ребенок в семье. У меня пять старших братьев и столько же сестер. Ни о каком вхождении в родительское дело не может быть и речи. Только то, что отец оплатил мое обучение в академии, уже говорит о его сильной любви. Пришлось выбирать дело, которое меня прокормит. Карьера военного требует большого количества личных усилий и не так сильно зависит от связей и денег.

— Я бы не сказал, что совсем не зависит. Вам придется сложно.

— Уже пришлось. Большую часть свободного времени провожу дома с книгами, а не в подобных компаниях. Но по сравнению с первым курсом третий, на котором мы с Майклом учимся, не так уж сложен. Полагаю, мне удастся его закончить, так же как и четвертый. Получу звание рыцаря, а там можно надеяться на повышение.

— Хотите быстро стать капитаном? — удивился я. До этого момента суждения Сэмюеля казались мне здравыми.

— Конечно нет. Боюсь, капитаном я стану очень не скоро. Если вообще стану. Но лорд-рыцарь — уже повышение. У меня неплохие способности в области магии. Я надеюсь за пару лет после академии получить вторую магическую ступень и сдать аттестацию на лорд-рыцаря. Сейчас приходится заниматься совсем другим, чтобы хоть как-то сдавать практические занятия.

— Звучит так, словно у вас есть поэтапный план собственного развития.

— Есть, — кивнул Фосс. — Приходится его иметь, если я надеюсь чего-то достичь.

— Редкое явление. Знаете что? Обратитесь ко мне, когда закончите академию. Я думаю, что помогу вам с получением должности.

— Благодарю вас, Ла Абель. Честно говоря, даже не ожидал ничего подобного.

— Хорошие офицеры всегда в цене. Так что я не делаю ничего особенного.

Вечер шел своим ходом. То, что первоначально казалось унылым мероприятием, обязательное присутствие на котором могло дать нужные связи, медленно, но верно затянуло меня в свои сети. Мне удалось поболтать еще немного с Сэмом, отделаться от Майкла и убедиться, что многие из присутствующих могут быть интересными собеседниками, если правильно выбрать тему разговора. Я даже поболтал немного с Аврелией, несмотря на холодный вид Кристины.

Но, как и все хорошее, прием закончился. Мы оставались до самого конца. Кристофер не спешил покидать Ладу, Кристина не собиралась ехать домой одна, а я просто наслаждался компанией. Однако последний гость уехал, и подошла наша очередь прощаться. Кристофер поцеловал Ладе ручку, вызвав ехидный смешок Кристины. Я просто заверил, что обязательно появлюсь в доме Дэвиг еще раз и не позднее, чем в этом году.

— Ну как тебе вечер? — поинтересовался Кристофер, когда мы усаживались в карету. Денова предложили довезти меня до дома, и я согласился.

— Интересно. Мне понравилось.

— Великолепно, — обрадовался Крис. — Значит, ты теперь будешь развлекать мою сестру на следующей вечеринке.

— Боюсь, что нет, — разочаровал его я. — Кристина прекрасная девушка, и развлекать ее сплошное удовольствие, но на следующей вечеринке вы опять окажетесь без меня.

— Почему? — спросила все еще державшая меня под руку Кристина.

Я бросил взгляд на разочарованное лицо Кристофера, и у меня появилась идея. Возможно, это будет не самый лучший мой поступок, но друзья ведь существуют, чтобы помогать друг другу. Не так ли?

— Деньги, — вздохнул я. — Как ни странно, все упирается в деньги.

— Тебе не хватает денег? — удивился Кристофер.

Денег не хватало. Правда, совсем не на то, о чем думал Крис. Личные средства, не контролируемые родней, были нужны как воздух. И я собирался получить их. Так или иначе.

— Недостаток средств не та вещь, которую приятно признавать. — Я сделал печальное лицо.

— Извини. Мы получаем суммы на личные расходы. Вот я и думал, что у тебя так же.

— Не так. Мама с удовольствием оплатит мне новый костюм, если он ей понравится. А ей, знаешь ли, не восемнадцать и представления о моде соответствующие. С презентами для девушек та же история. — Я несколько преувеличил, подбирая аргументы из тех, которые Крис способен понять и оценить. Правда, в случае удачи мне придется перетряхнуть свой гардероб и найти там место для нескольких модных вещей, но такая жертва не будет чрезмерной.

— Я не знал. — Кристофер выглядел ошеломленным.

— Все нормально. Зато тебе теперь понятно, почему я не хожу на вечеринки. Впрочем, если ты найдешь мне того, кто способен дать в долг крупную сумму денег, то сопровождение твоей сестре обеспечено. — Я загнал его в угол. Судя по выражению лица Криса, самое меньшее, на что я мог рассчитывать, — скромный ростовщик, не задающий лишних вопросов.

— Я сам дам тебе денег.

— Крис, мне нужна крупная сумма. Порядка трех тысяч. Забудь, это слишком много. — Я махнул рукой.

Трудности для Денова — как красная тряпка для быка. После их появления шанс, что Кристофер остановится, равен нулю. Он, конечно, не сможет выделить мне всю сумму, но даже просто крупный беспроцентный займ был бы благословением Совершенства.

— Все равно. Я дам тебе эти деньги. — Кристофер был настроен решительно.

Такого я не ожидал. Сумма была велика для того, чтобы Денова мог выделить ее из своих личных средств. С другой стороны, что я знаю о его финансовом положении? Ничего. Так что мне остается только быть благодарным неожиданному подарку судьбы.

— Спасибо. Раз ты хочешь, то я уж точно не буду отказываться. Каков процент? — Я знал ответ, но вопрос было необходимо задать.

— Денова рыцари, а не ростовщики. Я не собираюсь наживаться на своем друге.

Я только кивнул. Крис не был бы Крисом, ответь он по-другому. Если все Денова действительно таковы, то я с удовольствием подружусь со всем их семейством. К сожалению, вряд ли глава их семьи разделяет подобные взгляды.

Ли Кристина Денова

Абель покинул карету, направляясь к себе домой, и Денова остались вдвоем.

— И где ты собираешься брать эти деньги, братец? — ехидно спросила Кристина. — Неужели разбогател втайне от меня?

Кристофер мрачно молчал.

— Я поняла. Ты собираешься брать со своих поклонниц деньги. А что, когда мужчина ухаживает за женщиной, он ведь дарит ей подарки, — продолжала донимать его Кристина.

— Ну хватит уже. — Кристофер поморщился. — Ты же понимаешь, что я не мог иначе.

— Не понимаю, — вдруг спокойно сказала Кристина. — Действительно, не понимаю. Он не просил тебя ни о чем. Ты сам влез с этим предложением. Почему?

— Потому что он мой друг.

— Друг? Ты думаешь, что Гнец и Денова могут дружить по-настоящему? Что ваша дружба не закончится, стоит одному из вас повзрослеть и начать заниматься делами семьи?

— Ну и пусть. Такое случится не сегодня и не завтра. К тому же все может измениться. Если бы отец был недоволен нашей дружбой, то он бы нашел способ сказать мне об этом. А если он молчит, значит, его устраивает то, что происходит.

— Может быть, отец хочет, чтобы ты сам понял?

— Или надеется, что мы сможем преодолеть многовековую вражду между семьями. Мы не можем знать наверняка, чего именно он желает.

— Все-таки ты идеалист, братец!

— Я Денова.

Кристина фыркнула и отвернулась к окну. Она остро жалела, что не может быть такой, как брат. Глупой и красивой куклой, счастливо купающейся в мужском внимании и игнорирующей ту же Аврелию. Игнорирующей все, что ей не нравится, и относящейся наплевательски к каждой проблеме. Почему, ну почему именно ей приходится быть умной?! Вот и сейчас брат сидел с решительным выражением лица, хотя наверняка думал исключительно о собственном героизме, а она дергалась, не находя себе места. Это ведь он должен был за нею присматривать, а не наоборот.

— У тебя ведь нет таких денег. Я знаю, — обратилась она к брату. — Где ты собираешься их брать?

— Обращусь к отцу. — Выражение лица Кристофера стало несчастным.

— Угу. И расскажешь ему, зачем тебе эти деньги?

— Да. — Крис горестно вздохнул и опустил плечи.

— А если он откажет?

— Тогда буду искать в другом месте. Займу в банке.

— И будешь платить проценты, пока Абель не вернет долг?

— Да. — Кристофер снова вздохнул.

— Все-таки ты идиот, братец. Я дам половину суммы. Но с одним условием.

— Каким? — повеселел Кристофер.

— Я дам деньги тебе. И ты мне их отдашь. Проболтаешься Абелю о моем участии, и я тебя до смерти запинаю. Понятно? — Кристина грозно посмотрела на брата.

— Понятно, — покладисто согласился тот. — А откуда у тебя такие деньги?

— Отложила. Я, в отличие от тебя, не разбрасываюсь на всяких девок.

— Разумеется. Только на наряды.

— Ты чем-то недоволен, братец?

— Ни в коем случае. Я очень доволен. Правда, меня мучает один вопрос, на который можешь ответить только ты.

— Значит, твой вопрос останется без ответа. — Кристина снова отвернулась к окну.

— Вот так всегда, — вздохнул Кристофер. — А я всего лишь хотел узнать, почему ты решила так расщедриться.

— Потому что ты мой брат. Хоть и идиот.

— Да? И то, что деньги нужны именно Абелю, тут совсем ни при чем? Точно-точно?

Кристина зарычала.

Вечерние сумерки превратились в ночную темноту, отгоняемую только светом уличных фонарей, а Мелисанда все еще сидела в кафе, глядя сквозь окно на дождь. Абель вовсю веселился на приеме, Зиона была занята, и собственная квартира казалась Мелисанде ужасно пустой и одинокой.

— Вы позволите присесть с вами рядом? — поинтересовался мужской голос.

Мелли повернула голову и окинула взглядом высокого симпатичного мужчину. В руках он держал поднос с едой, но садиться не спешил, ожидая разрешения.

— А почему вы не выберете какой-нибудь другой столик? — Девушка бросила демонстративный взгляд на почти пустой зал.

— Мне немного тоскливо сегодня, и я ищу компанию. — Мужчина дружелюбно улыбнулся.

— У меня уже есть мужчина, — подарила ему твердый взгляд Мелисанда.

— Это не имеет значения, — ничуть не смутился он. — Я надеялся всего лишь найти собеседницу. Но если у вас совсем нет желания разговаривать, то позвольте я просто посижу здесь и пофантазирую, что не одинок.

— Присаживайтесь, — пожала плечами Мелли. — Главное, чтобы вы не решили изменить свое мнение позже.

Она снова отвернулась к окну, слушая, как мужчина негромко звенит посудой, снимая ее с подноса и ставя на стол. Что-то было в нем. Что-то, не позволившее ей сказать твердое «нет» или просто вернуться к созерцанию дождя.

— Я тоже всегда любил смотреть в окно, — внезапно сказал мужчина. — Неважно, на дождь или на солнце. У меня рядом с домом находился ручей, и я в детстве мог часами просиживать на одном месте, глядя, как течет вода. — Он смотрел сквозь стекло, сжав чашку с горячим кофе двумя руками и мечтательно улыбаясь.

— А я никогда не увлекалась созерцанием. Мне всегда надо было что-то делать и куда-то бежать. Только в последние пару лет что-то изменилось.

— Возможно, вы взрослеете. В отличие от меня. — Казалось, что мужчина разговаривает сам с собой. Он все так же смотрел в окно и даже не повернулся в сторону девушки.

Мелли сама не поняла, почему она заговорила с подсевшим к ней человеком. Он не приставал, не задавал вопросов и не втягивал в беседу. Мужчина просто делился своими мыслями вслух, а она делилась своими. Мелли рассказывала о своих детских впечатлениях, и он слушал, не смеясь над ними, чего она всегда опасалась.

— Господа, прошу простить меня за беспокойство, но мы закрываемся, — разбил очарование беседы голос официанта. — Уже полночь.

Мелли моргнула — несколько часов пролетели как одно мгновение.

— Спасибо, что напомнили. Мы уже уходим. — Ее собеседник поднялся. — Благодаря вам, Мелисанда, это был очень приятный вечер. Жаль, что он закончился. — Незнакомец подал девушке ее плащ.

— Ну если вам действительно так понравилось, то можете проводить меня домой. Прогулка продлит вечер еще на полчаса, — предложила Мелли.

— С удовольствием, — ответил мужчина, предлагая ей руку.

ГЛАВА 11

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

— Доброе утро, Абель, — поприветствовала Гнеца Мелли. — Четвертый полигон в полном нашем распоряжении на весь день, как ты и просил. Теперь ты расскажешь, чем мы там будем заниматься?

Вместо ответа юноша притянул ее к себе и поцеловал в шею.

— Мм… — Мелисанда зажмурилась от удовольствия. — Если я выпрашивала полигон именно для этого, то должна предупредить, что удобств там нет и пол жесткий.

— К сожалению, не для этого, но мы можем наверстать упущенное вечером, когда я вернусь. — Абель чуть отодвинулся, но рук с ее талии не убрал.

— Что значит «когда вернусь»? Я думала, мы будем на полигоне вместе?

— Я не пойду на полигон, Мелли. — Абель был серьезен. — Более того, мне нужно покинуть академию. Скрытно. Необходимо, чтобы вы со Штефаном создали впечатление, будто я все время находился здесь. Потому полигон и потребовался. Ты сделаешь это для меня?

— Что случилось? — Мелисанда похолодела от дурного предчувствия.

— Ничего не случилось. — Абель заметил ее состояние и притянул девушку к себе. — И дальше не случится. Просто мне нужно сделать одно важное дело. И совершить его нужно в тайне от моих горничных. Поэтому я прошу тебя поработать сегодня на полигоне якобы со мной. Обещаю расплатиться чем угодно, по твоему выбору.

— Дело, о котором ты говоришь, не опасно? — Страх уже отпустил Мелисанду, но некоторое волнение осталось.

— Если бы оно было опасно, то я бы взял свою телохранительницу с собой, а не прятался от нее. Конечно, нет, Мелли. С чего ты вообще взяла, будто вокруг меня одни опасности?

— С чего? Да за пару месяцев нашего знакомства ты дважды участвовал в драках, и в каждой тебя ранили. По-твоему, такие события не причина для волнений?

— Сегодня все будет по-другому. Я всего лишь собираюсь навестить одного человека и поговорить с ним. Не более того. Могу даже поклясться.

— Ладно, — приняла решение Мелисанда. Она обязательно найдет, какую плату потребовать с него за сегодняшнее издевательство. Да этот негодяй будет ее неделю с рук кормить! — Я посижу на полигоне. Но неужели ты не мог попросить заранее?

— Нет. Вокруг слишком много чужих ушей. Просьба зарезервировать полигон вполне невинна, а вот обсуждать мое отсутствие у меня дома было бы крайне неосмотрительно.

— У тебя паранойя, Абель, — вздохнула девушка.

— Скорее всего. Но она имеет свое обоснование. Пойдем. Нам еще надо Штефана встретить.

Мелисанда зашагала вместе с Абелем в сторону лектория. Ей жутко хотелось взять его под руку и не отпускать, но она не могла себе позволить поступать подобным образом на людях. И все из-за дурацких правил приличия.

Штефана они нашли у входа в лекторий беседующим с парой каких-то Лу. Судя по выражению лиц последних, главный пацифист академии опять предавался своему любимому виду развлечения — издевательству над аристократами. Курсант Цванг никогда не произносил открытых оскорблений, за которые его можно было бы вызвать на дуэль, и никогда не задевал Ло или более титулованных особ. Связываться же с протеже Ла Гнеца из-за мелочей не желал никто. Чем тот и пользовался.

При появлении Абеля Штефан распрощался со своими собеседниками, чему те были весьма рады. Уйти первыми, проиграв словесную перепалку, им, видимо, мешала гордость. Гнец, убедившись, что его заметили, свернул на боковую дорожку и лишь чуть сбавил шаг, позволяя товарищу догнать себя. Мелисанда, не разгадавшая его маневр вовремя, едва не отстала и тихо выругалась.

Минут десять спустя они подошли к четвертому полигону. Обычная выложенная камнем площадка пятидесяти метров в диаметре. Пустующая, как и все остальные с первого по двенадцатый номер. Впрочем, ненадолго — уже к обеду большая их часть будет занята старшекурсниками, отрабатывающими боевые заклятия.

— На вот, возьми. — Абель извлек из витого серебряного браслета, носимого им на левом запястье, крупный, с ноготь большого пальца, рубин и протянул его Штефану. — Внутри камня маяк и некоторые заклятия, определяющие состояние носителя. Пока он будет у тебя, мои горничные будут считать, что я на этом полигоне.

Мелисанда смотрела на представшую перед ней сцену огромными глазами — она никогда не слышала о том, что личный контрольный амулет может быть разделен без разрушения составляющих его заклятий. По крайней мере, таким способом — отделяя отвечающий за идентификацию хозяина камень.

— Как ты так сделал?! — Она едва не вцепилась в Абеля, глядя горящими глазами то на браслет на его руке, то на карман Штефана, в который тот небрежно опустил драгоценный рубин.

— Спокойнее, Мелли, — улыбнулся Гнец. — Обязательно расскажу. Но не сейчас. Мне надо идти.

Мелисанда несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Ее страсть к познанию магии переходила границы нормального, и девушка сама об этом знала.

— Ладно. Но ты пообещал. Не забудь. — Она погрозила пальцем.

— Не забуду. — Он притянул девушку к себе и, поцеловав, отпустил. — Пока, Мелли.

— Ты когда хоть вернешься? — спросила она.

— Часов через восемь. Хотя если задержусь, не спешите паниковать. И, предупреждая все остальные вопросы: со мной все будет нормально. Мелли, ну скажи уже «до свидания», и я наконец пойду.

— До свидания, — вздохнула девушка.

Абель пошел по дорожке между полигонами, явно не желая возвращаться к лекторию. Мелисанда минуту смотрела ему вслед, но Гнец так и не оглянулся. Тогда она, надув губы, прошла в центр полигона и, остановившись рядом с сидящим прямо на камнях Штефаном, активировала защиту. Тихо гудящий мутный купол накрыл каменную площадку, надежно отрезая их от мира. Множество видимых лишь магическим зрением сигнальных нитей сплошной паутиной заплели окружающее пространство. Стоит сколько-нибудь мощному или опасному заклятию пересечь нити, и будут приведены в действие десятки магических структур, вытягивающих лишнюю энергию и обеспечивающих безопасность находящихся внутри купола людей.

— Ну и что мы теперь будем делать? — поинтересовалась Мелли у беззаботно глядящего вверх Штефана.

— Понятия не имею, — отозвался тот. — Наверное, тебе стоит сотворить какой-нибудь спецэффект, чтобы было понятно, как напряженно мы тут работаем. А после я могу рассказать пару свежих анекдотов.

Ла Абель Гнец

С момента начала занятий передвигаться по двору академии, не попадаясь никому на глаза, довольно легко. Надо только не подходить к учебным корпусам и жилым зданиям. Так что я прошел зону полигонов насквозь и дошагал до выхода по дальним парковым аллеям. Ворота, естественно, были защищены, но идентифицировали проходящие через них объекты исключительно по ауре — достаточно распространенный способ при работе с живыми существами. Одно не особо сложное заклятие, и я миновал их незамеченным.

Кристофер в удивительно короткий срок обеспечил меня деньгами. Сегодня настало время их потратить. Я очень нуждался в Штефане. Вернее, он был мне жизненно необходим — человек, имеющий столько талантов и никаких связей в аристократическом мире. Но меня никак не устраивал временный партнер по нескольким совместным операциям. Только лояльный служащий. Я сознательно слил ему достаточно информации о себе, проходящей исключительно под грифом «совершенно секретно». Такой разумный человек, как Штефан, должен был понять — остаться в стороне не удастся. Ему придется или служить мне, или записаться в противники. И хотя я был практически уверен в его выборе, но ситуацию стоило улучшить еще немного, чтобы необходимости выбирать просто не возникло. Еще была надежда на нашу с ним дружбу, но мое короткое знакомство с этим не до конца понятным душевным состоянием заставляло пока опираться на более материальные средства влияния. На деньги.

Я миновал несколько улиц, сознательно не желая садиться в карету возле академии. Назвал кучеру нанятого экипажа адрес в паре кварталов от воздушного порта. Где и посетил по прибытии крупную кофейню, заполненную посетителями даже в столь раннее время. Полностью свободных столиков не оказалось, но моей целью было лишь посещение туалета для использования его вместо раздевалки. Сменив костюм на более простой, я покинул достойное заведение, так и не отведав кофе. Конечно, подобные меры предосторожности были смешны, но я не ждал никакой слежки и лишь старался не предоставлять готовых ответов людям, интересующимся моим местоположением. Ну и не переодеваться же мне на улице, в самом деле.

Втянув живот, надвинув шляпу на глаза и слегка прихрамывая, я вошел на территорию воздушного порта. В подобном стратегическом месте должно быть несколько наблюдателей от служб безопасности, и мне вовсе не улыбалось, чтобы дорогая родня или Сокол узнали о моем визите лишь потому, что кое-кто пренебрег минимальной маскировкой.

Место в курьерском корабле на полет туда и обратно было оплачено. У меня оставался в запасе еще час, но при столь невеликих актерских способностях проводить его в общем зале не хотелось. Потому я миновал установленную у выхода на поле арочную конструкцию, отвечающую за обнаружение иллюзий и некоторых других заклятий, и отправился к дальним посадочным площадкам, откуда стартовали специальные, а не обычные рейсовые суда.

Воздушные корабли лишь немного походили на своих морских собратьев. Если быть точнее, то единственное, что их роднило, — схожесть корпусов. Никаких мачт и палубного такелажа. Никакой кормы, ухудшающей аэродинамические свойства покорителей небес. Капитанский мостик располагался в передней части корабля, прикрытый от встречного потока воздуха носовым бортом — загибающимся назад и переходящим в крышу, накрывающую первую треть палубы. Со стороны это выглядело, словно у одного корабля отсекли переднюю часть и, перевернув, водрузили ее на другой, прорезав в ней для красоты обзорные окна. Остальная часть палубы была прикрыта с боков бортами от метра до двух высотой, в зависимости от конструкции. Естественно, все пассажирские места, так же как и грузовые трюмы, располагались внутри, на нижних палубах. Верхняя же, открытая всем ветрам, использовалась в основном как дополнительное место в чисто грузовых или военных кораблях.

Курьерский воздушный корабль, на котором я должен был отбыть, сиротливо стоял посреди огромной посадочной площадки. Все взлетные места в воздушном порту были рассчитаны практически на любой вид корабля и имели соответствующий размер. Дело в том, что воздушное судно поднималось в воздух и удерживалось там целой системой заклятий, создающих и контролирующих вихревые воздушные потоки под днищем корабля. Как побочный эффект от подобных действий, ветер в радиусе примерно ста метров буквально сходил с ума, создавая непредсказуемые завихрения. Этот эффект, очень любимый военными как дополнительная защита и средство против абордажа, создавал целый ряд затруднений, вроде необходимости достаточно большого и ничем не загроможденного пространства для посадки и взлета. Именно закономерный итог работы этой технологии и предстал сейчас передо мной: курьерский воздушный корабль едва пятнадцати метров длиной, стоящий посреди взлетно-посадочной площадки пятисотметрового диаметра. Прочные канаты соединяли его борта со специальными наземными якорями. Форма корпуса делала корабль неустойчивым, и без растяжек он запросто мог завалиться набок. Из-за целого ряда подобных недостатков, привязывающих большинство воздушных судов к портам, кареты до сих пор используются как основное средство путешествия на коротких и средних дистанциях. Ну, может, еще стоимость билетов играет свою роль.

Я поднялся по трапу на борт и, вежливо поздоровавшись с экипажем, занимавшимся погрузкой, уселся на свое место. Служба на подобном корабле никогда не была престижна. В основном потому, что курьеры, предназначенные для быстрой доставки срочных грузов, корреспонденции и лишь изредка пассажиров, имеют всего двух членов экипажа. Аристократы почему-то никогда не желали совмещать роли мага-техника, пилота, грузчика и целого ряда других, оставляя такую работу простолюдинам. Чему те всегда радовались — платили воздушным курьерам никак не меньше, чем армейским рыцарям.

За все время погрузки мне никто не сказал ни слова, хотя я явно доставлял неудобство, перекрывая своими ногами добрую треть ширины прохода между верхней палубой и грузовым отсеком. Наконец экипаж закончил с тасканием коробок и ящиков, произвел необходимые рутинные приготовления, пообщался с диспетчерской воздушного порта при помощи магического посыльного и уселся в свои кресла. Мы взлетели.

Ничего романтического в полете на воздушном корабле не было. Никаких проплывающих мимо облаков, качки или движущейся земли под ногами, как любили описывать в некоторых книгах. Окна на нижних палубах проделаны лишь в личных яхтах некоторых богачей, но никак не в обычном курьере. Никакой качки, свидетельствовавшей о сбоях в работе заклятий, не было и в помине. И даже завывания ветра сюда не долетали. Я просто просидел почти два часа в небольшом замкнутом пространстве, предаваясь размышлениям. А потом открылась дверь, и один из членов экипажа сообщил, что мы совершили посадку.

Я нанял карету и отправился в расположение Третьего Золотого имперского легиона, где сейчас располагалась ставка генерала Виванова. Каждый из сорока семи генералов имел оригинальное название для своей армии, включенное в реестр вооруженных сил. Такое, как «Ястребы» моей мамочки или «Золотые» Виванова. Каждая армия имела свою внутреннюю порядковую нумерацию, и третьих легионов в империи было ровно сорок семь. Слово же «имперский» в названии было обычным пережитком прежних времен, когда еще существовали полностью вольнонаемные крупные военные подразделения.

Карета остановилась перед постом, обозначавшим границу армейской территории.

— Доложите, кто вы и по какому делу собираетесь проникнуть в расположение легиона? — вопросил меня паренек лет пятнадцати, обряженный в мешковатую форму песчаного цвета. Возможно, цвет ее должен был символизировать название армии, или генерал приобрел по дешевке большую партию некачественного пустынного камуфляжа. Но вне зависимости от первопричин топчущийся в раскисшем от дождей черноземе, наряженный подобным образом солдат выглядел ужасно глупо.

— Высокородный прибыл к генералу по личному делу. Будь добр, уведомь секретаря генерала или его адъютанта. — Я не собирался сообщать всем и каждому о своем появлении.

— Никто не может проникнуть на территорию легиона, не назвав свое имя и не будучи занесен в журнал визитов, — нахмурился солдат.

Я мог понять юношу. Ему явно не приходилось особо часто сталкиваться с высокородными, и наказания сержанта за нарушение устава он боялся больше, чем всего остального вместе взятого. Но позволять ему мешать моим планам из-за подобной причины я не собирался.

— Молодой человек, если генерал захочет, то он впишет мое имя в твой журнал самолично. А вот если не захочет, как ты будешь ему это объяснять? Боюсь, его не заинтересуют ни твои оправдания, ни оправдания твоего сержанта. Так что давай, сообщи адъютанту генерала о моем прибытии, и пусть он решает вопрос, который тебя абсолютно не касается. — Я попытался изобразить грозный взгляд, чтобы придать веса моим словам.

— Ну я тогда доложу сержанту. — Слова о генерале, видимо, поколебали настойчивость солдата, но недостаточно.

— Стоять! Смирно! — рявкнул я. Злость на олуха, собирающегося поставить меня под угрозу по причине своей нерешительности, выплеснулась наружу окриком. — Ты сейчас пойдешь к адъютанту генерала и доложишь, что его хочет видеть высокородный, не желающий называть своего имени рядовому! К адъютанту, а не сержанту, капралу или рыцарю! Тебе все понятно?!

— Так точно! — Он вытянулся по стойке «смирно», а потом побежал в сторону основного лагеря, оставив пустующий пост.

Интересно, в расположение легионов моей мамочки так же легко проникнуть? Или такая обороноспособность только у Виванова? Впрочем, кого бояться, находясь в центре империи? Мы — самое могущественное государство в мире, и, чтобы сколотить союз, способный противостоять нам в войне, остальным странам придется сильно постараться. Колониальные и региональные конфликты — все боевые действия, в которых участвует наша армия.

Мальчик-часовой явился минут двадцать спустя. В сопровождении человека с нашивками лорда-рыцаря. Я грозно уставился на солдата, так как на генеральского адъютанта приведенный им плотный широкоплечий мужчина в заляпанных грязью сапогах и штанах никак не походил.

— Прошу прощения, высокородный, — обратился ко мне лорд-рыцарь. — Этот солдат отсутствовал на посту и лепетал какую-то чушь в свое оправдание. Могу я поинтересоваться, какое дело привело вас сюда?

— Личное. Я хочу видеть генерала. Адъютант или его секретарь меня тоже вполне устроят. И прошу вас, не надо передавать мои слова вашему капитану. Я и так уже потерял полчаса в ожидании.

— Никакой лишней задержки не будет, высокородный. — Офицер поклонился. Видимо, он оценил меня достаточно высоко, чтобы задерживать лишними препирательствами. — Я сам сопровожу вашу карету к штабу, чтобы избежать задержек.

Он забрался на козлы к кучеру, и мы тронулись. Грязь быстро кончилась, уступив место мощеным дорогам постоянного пункта дислокации легиона. Не прошло и десяти минут, как карета остановилась, достигнув невзрачного серого двухэтажного здания — генеральского штаба. Адъютант оказался столь же понятливым, как и оставшийся мне неизвестным лорд-рыцарь, — после упоминания моего имени сразу провел к генералу, даже не задержав в приемной. И, обойдясь без представлений, сразу покинул нас, выскользнув обратно за дверь.

— Я рад приветствовать вас, Ла Абель. — Виванов поднялся из своего огромного кресла и склонился в приветствии. Следовало отдать ему должное: он либо опознал меня по портрету, что до сего дня удавалось только родственникам, либо имел прекрасную систему оповещения.

— Я тоже рад приветствовать вас, генерал. — Сознательное упоминание звания вместо невысокого титула Ло должно было польстить ему. Достаточно, но не чрезмерно.

— Что же привело такую важную персону ко мне в гости? — Он слегка улыбнулся. Лесть за лесть. Мы оба прекрасно знали степень моей важности. — Да вы присаживайтесь. Сейчас Фредди принесет чай и закуски. Или лучше вино?

— Нет, спасибо. Чай будет вполне уместен.

Устраиваясь в кресле и снимая наполненную чаем фарфоровую чашку с подноса, принесенного понятливым адъютантом, я рассматривал генерала. Тучный, обрюзгший, страдающий одышкой, Виванов являл собой живой образец скупости. Его восемьдесят лет являлись глубокой старостью лишь для простолюдинов. И хотя генерал был всего лишь Ло, но лет тридцать — сорок до смертельного рубежа ему еще оставалось. В таком возрасте магическая медицина вполне успешно боролась со всеми признаками старения, устраняя их первопричины в виде застарелых травм и поддерживая тело дополнительными вливаниями энергии, давая возможность выглядеть лет на тридцать. Конечно, лечение стоило денег, и чем дальше, тем больше, но позволить себе подобное могло большинство аристократов, а не только обладающий значительным состоянием генерал имперской армии. Так что единственной причиной видимой старости Виванова была патологическая жадность. Которая, к моему счастью, перевешивала все остальные его достоинства и недостатки.

— Я приехал к вам по одному мелкому, но, надеюсь, взаимовыгодному делу, — начал я. — Штефан Цванг. Надеюсь, вы помните это имя?

— Помню. — Генерал спокойно смотрел на меня. Похоже, он не собирался играть в обычные для аристократов игры, ходя вокруг да около.

— Я хочу получить его контракт. Взамен предлагаю возместить вам понесенный от него ущерб. Три тысячи золотых. Стоимость года обучения в Высшей Воинской Академии Солиано.

— Вы считаете такое предложение выгодной сделкой, Ла Абель? — поднял бровь генерал. — Я что-то не вижу прибыли.

— А разве о ней что-то говорилось? Я предлагаю вам избавиться от контракта, который вытянет из вас девять тысяч за три последующих года. Причем избавиться отнюдь не бесплатно. Сомневаюсь, что вы сможете вручить его кому-то, кроме меня.

— Все не так плохо. После окончания обучения будет еще целый год, чтобы окупить вложения. — Он пытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Возможно. Если вы считаете, что тот год стоит длительного ожидания и двенадцати тысяч золотых, то мне будет сложно бороться с подобной уверенностью.

— Хорошо-хорошо. — Виванов поморщился. — Но я потратил на него больше трех тысяч. Возместите эти деньги, и контракт ваш.

— Нет. — Я покачал головой. — Три тысячи потрачены на обучение в академии и входят в контракт. Возмещение их — вполне разумное требование. Но я не вижу никаких причин возмещать траты на махинации с возрастом Цванга из своего кармана.

Генерал задумчиво смотрел на меня. Теперь главное, чтобы он не уперся из-за избыточной жадности. Я готов был оплатить и упомянутые взятки, но у меня банально не было столько золота. Оставалось изображать непреклонность и давить его аргументами вместо денег.

— Вы знаете, Ла Абель… — наконец произнес генерал. — Совсем недавно ваша сестра интересовалась Цвангом. Возможно, она согласится выплатить все деньги.

— Вряд ли. Более того, я сильно бы удивился, получи вы подобное предложение. Цванг интересует Марианну лишь как часть моего окружения. Не более. Но чтобы окончательно убрать всякие сомнения и недопонимания, посмотрите на вот это. — Я достал из принесенной с собой папки лист бумаги и протянул его Виванову. — Это прошение произвести возрастную экспертизу Штефана Цванга, подписанное мной. Если вы откажетесь продать мне контракт, я отправлю его письмо в имперскую канцелярию.

— Таким меня зацепить невозможно. Любое расследование обвинит в лучшем случае пару чиновников и старшего Цванга. — Генерал был спокоен.

— Я и не собираюсь цеплять вас чем-либо. Не имею никакого интереса в конфликте. Более того, я предлагаю три тысячи. Письмо, которое вы держите в руках, лишь подтверждение моего желания получить Цванга. Так или иначе: перекупая контракт или заключая новый в связи с несостоятельностью прежнего.

— Три тысячи за доброе отношение, да? — Виванов неожиданно улыбнулся. — Хорошо, я продам вам его. Фредди, принеси документы на тактика Цванга!

— Прекрасно. К сожалению, я не привез золото с собой, хотя и знал, что вы любите наличные. Надеюсь, чек вас устроит? Если нет, то могу обеспечить доставку монет.

— Чека будет достаточно. Я вам вполне доверяю.

Некоторое время мы потратили на оформление документов. Генерал пригласил меня остаться на ужин, но мне пришлось отказаться, сославшись на ожидающий меня курьерский корабль. Уже уходя, я остановился:

— Еще одна маленькая просьба, генерал. Не говорите моей сестре об этом визите. Меня не интересует секретность наших договоренностей, лишь тот факт, что я навещал вас лично.

— Как скажете, Ла Абель, — кивнул Виванов.

На этом мы и расстались.

Микаэла Верат, горничная

Мика сидела на лавочке в парке академии, читая книгу. Если бы капрал Стэн не подсказала ей этот способ, позволяющий скоротать время, то она бы так и маялась от скуки, нарезая круги по аллеям, как в первый месяц службы в Солиано. Сильвия даже помогла выбрать несколько книг из домашней библиотеки господина. Те книги были прекрасны. Жаль только, что Мика буквально проглотила их за каких-нибудь три недели и сейчас читала исключительно то, что находила на полках самостоятельно. «История военных конфликтов», листаемая ею сейчас, оказалась странной книгой про каких-то политиков и заключенные ими договоры, что из названия никак не следовало. Хотя и она позволяла скоротать время, пока господин Абель тренировался на полигоне.

Вообще Мика с уважением относилась к подобным занятиям своего господина. Она всегда понимала важность тренировок, хоть и никогда не любила их. А маги в ее глазах были тем типом воинов, которым не требовалась большая сила и быстрая реакция. Если господин однажды станет магом, то его будут уважать даже такого, какой он есть, — с животом и узкими плечами. Потому что боевых магов всегда уважают. У них для этого огненный шар есть и умение все взрывать.

Одно время, сразу после окончания основных занятий в академии, мимо постоянно проходили какие-то люди. Потом их стало меньше. И еще меньше. Пока людской поток совсем не иссяк, оставив после себя пустынную аллею. Никого из спешащих домой или по делам курсантов не заинтересовала сидящая на лавочке, уткнувшись в книгу, невысокая рыжая девушка в обычной для академии черной форме. Никого, кроме двух человек — какая-то запоздавшая пара, вместо того чтобы пройти дальше, неожиданно остановилась прямо напротив Мики. Мужчина и женщина, молодые и здоровые, как подсказали девушке нос и уши. Она подняла голову от книги и с улыбкой встретила направленный прямо на нее мужской взгляд.

— Вы чего-то хотели? — вежливо спросила Мика.

— Просто любопытно, — ответил мужчина. — Вы ведь служанка Ла Гнеца?

— Да. А вы кто?

— О, простите. Меня зовут Ингви. — Свою спутницу он не представил. То ли хотел сохранить ее имя в тайне, то ли просто не подумал. Господин Абель ведь не представляет своих горничных всем, с кем встречается.

— Я вас не знаю. Вы хотели встретиться с моим господином? — Мика предположила самое вероятное.

— О, нет-нет, — улыбнулся мужчина. — Просто мне казалось, что вы должны быть рядом с ним.

— Я и так рядом. Господин Абель занимается там. — Мика махнула рукой в сторону полигонов.

— Да? — удивился мужчина. — Простите, я не знал. Извините за беспокойство.

Незнакомец предложил своей спутнице руку, и они пошли дальше. Лишь чуть отойдя, он оглянулся и, заметив, что Мика смотрит им вслед, помахал ей, словно прощаясь. Девушка еще некоторое время провожала взглядом удаляющуюся спину странного человека, который почему-то был уверен в отсутствии господина Абеля, а затем выбросила его из головы, вернувшись к чтению книги.

Ла Абель Гнец

Я отсутствовал почти девять часов. Если бы не затея с переодеваниями и необходимость осторожно пробираться к полигонам, опасаясь нарваться на Мику, то все было бы гораздо быстрее. Но, оставив Штефану камень, я также лишился возможности узнавать местоположение моих горничных. Такое неведение было соразмерной платой за введение их в заблуждение относительно моего отсутствия, но все равно раздражало. Наконец оказавшись возле защитного купола четвертого полигона, я постучал по нему в надежде, что меня заметят. Конечно, я мог передать сигнал прямо на оставленный Штефану рубин, но заклятие, отвечающее за звук, находилось в самом браслете, и, кроме драгоценного камня, о моем присутствии так бы никто и не догадался.

К счастью, купол был всего лишь очень мутным, а не полностью непрозрачным, и мою прилипшую к нему фигуру увидели.

— Привет, Абель. — Штефан обрадовался мне как родному. — Ты представь, эта женщина уже через полчаса после твоего отбытия занялась какой-то магической дребеденью, оставив меня совершенно одного. А я даже поспать завалиться не мог — мало ли чем она меня приложить могла.

— Я ему говорила, что все происходящее абсолютно безопасно, — пожала плечами Мелли. — Ты как съездил?

— Удачно. — Я улыбнулся. — Привез Штефану подарок.

— Да? — удивился тот. — А у меня день рождения только в марте. Ну ты все равно давай. Внеочередной будет.

— Только Штефану? — подняла бровь Мелисанда.

— Пока только ему. Но за подарком тебе готов идти хоть сейчас. — Только ее обид мне сейчас не хватало.

— Ну ладно, — смилостивилась она. — Я хоть могу посмотреть, что ты там принес?

— Точно. Давай его сюда, — присоединился к ней Штефан.

Я не спеша открыл свой саквояж, достал оттуда папку и медленно вытянул несколько бумажных листов, протянув их сокурснику. Штефан начал читать, улыбка медленно сползла с его лица, сменяясь удивленным выражением.

— Что там? — Мелисанда заглянула ему через плечо.

— Ты выкупил мой контракт? — Штефан посмотрел на меня. — Зачем?

— Я же сказал — подарок. Вот тебе вторая копия. А вот бумага для имперской канцелярии о расторжении по обоюдному согласию. — Еще несколько листков перекочевало из моих рук в его.

— Широкий жест. А почему бы тебе не оставить контракт себе?

— И оказаться там, где был Виванов? Я хотел улучшить отношения с тобой, а не испортить.

Несколько секунд мы со Штефаном смотрели друг другу в глаза. А затем он ухмыльнулся:

— Знаешь, пожалуй, пусть бумажки пока полежат у меня. Кстати, по ним ты, как работодатель, должен платить за мое обучение. Учти, отчисляться я не собираюсь.

— А у меня нет столько денег. — Я улыбнулся. Похоже, моя цель была достигнута.

— Найдем, — беззаботно махнул рукой Штефан.

— Вы вообще о чем? — прервала нас Мелисанда.

— О том, что у меня сегодня внеочередной день рождения, — засмеялся Штефан. — И это надо отметить. Я угощаю. Только если не пойдем в одно из любимых его заведений, — поспешил исправиться он, ткнув в меня пальцем.

Мелли глянула на меня. Я лишь развел руками, оставляя выбор за ней.

— Я согласна. — Она решительно взяла меня под руку. — Сейчас мы идем переодеваться, потом отмечать день рождения, а завтра мне за подарком.

Пришлось кивнуть, соглашаясь. Пара сотен золотых у меня еще имелась, а Мелисанда никогда не отличалась жадностью.

— О, придумал, — повернулся в мою сторону продолжавший разглагольствовать Штефан. — Теперь я буду называть тебя шефом.

— Господин генерал… — В дверь заглянул рыцарь Фред Виванов, работавший у двоюродного деда адъютантом. — Я подготовил письма с докладами для госпожи Марианны Гнец. Мне их отправлять или вы сначала прочтете?

— Письма. С докладами. — Генерал покатал слова на языке, словно пробуя их на вкус. — Зайди-ка сюда, Фредди.

Молодой человек шагнул в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Он опустил поднос с письмами на стол перед генералом и вытянулся по стойке «смирно».

— Я тут подумал, Фредди, и решил позаботиться о твоей карьере. Если ты хочешь перевестись куда-нибудь, то я готов закрыть твой контракт без выплаты неустойки и написать прекрасную характеристику.

— Мой генерал, я хочу служить вам, и только вам! Если в чем-то есть моя вина, то готов понести наказание!

— Сядь, мой мальчик. — Старший Виванов кивнул на кресло для посетителей. Подождал, пока родственник присядет на краешек, и добавил: — Нормально сядь. Я тебя не просто так спрашиваю. Ты отличный адъютант, жаль такого терять. Но кроме того, ты мой родственник, почти внук, и я забочусь о твоей карьере. Если хочешь служить в другом месте, то я буду не в обиде. Даже поддержу тебя. Но постоянно переспрашивать не буду. Потому если хочешь сменить место службы, то говори сейчас.

— Нет, дед, не хочу, — выдохнул Фред.

— Хорошо. Тогда запомни одну простую вещь, Фредди. Ты служишь мне. Лично мне. Не Марианне Гнец и даже не Александро. И я не хочу больше слышать слово «доклад» в подобном контексте. Ты понял свою ошибку?

— Понял, мой генерал. — Фред снова вскочил.

— Сядь, — поморщился генерал. — Я прощаю тебя, но не забывай, кому ты служишь, иначе однажды мне придется оборвать твою жизнь. Что для меня будет крайне неприятно.

— Я понял, мой генерал.

— Вот и хорошо, что понял. А теперь скажи мне, Фредди, что нужно сделать, чтобы выполнить скромную просьбу посетившего нас милого юноши о конфиденциальности?

— Предупредить лорда-рыцаря Вильго о неразглашении. Он ответственный служащий. К тому же ничего конкретного ему неизвестно. Возможно, его стоит поощрить премией за лояльность. Но не сейчас, а позже, чтобы он не связал необходимость молчать с получением денег. Премия поможет ему быть еще более ответственным. К солдату из караула наказания не применять и перевести на один из внешних наблюдательных постов якобы для повышения бдительности. Ему там будет не с кем трепать языком, а потом он забудет об этом случае.

— Премия, премия. Всегда все упирается в деньги, — проворчал генерал. — Ладно, неплохо изложил. Исполняй. Только с премией особо не усердствуй. Поэкономнее.

— Будет исполнено! А можно один вопрос?

— Слушаю.

— Почему вы решили выполнить его просьбу? Ведь с госпожой Марианной у вас давние связи.

— Потому что улыбки молоденьких девочек меня уже не впечатляют. А от Марианны я ничего, кроме улыбки, не получу. — Генерал усмехнулся. — Ну, может, еще поблагодарит. Мальчик же золото принес. Хотя мог и не приносить. С пониманием юноша. Ссориться не захотел. Если детки Александро грызутся между собой, то это их дело. Мое же — считать прибыль от их разборок. А с точки зрения будущих доходов мальчик поперспективнее будет. Понял?

— Понял, господин генерал.

ГЛАВА 12

Ли Кристофер Денова

— Слушай, по-моему, они тебя обсуждают. — Кристофер кивнул через плечо в сторону сидящих на диванчике Кристины и Виолы. Эта парочка несколько дней назад обнаружила, что у них есть много общих тем для разговоров, и сегодня в очередной раз сбежала в дальний угол пообщаться о своем, о женском.

— С чего ты решил? — Абель бросил взгляд на девушек. Виола что-то проникновенно рассказывала внимательно слушавшей Кристине.

— Так сестра уже несколько раз на нас косилась. Ты думаешь, она по мне соскучилась? — хмыкнул Кристофер.

— Виола вполне может давать ей какие-нибудь советы по семейным взаимоотношениям, — пожал плечами Гнец. — Послушать тебя, так Крис вообще ни о ком, кроме меня, не говорит.

— Она о тебе очень выразительно молчит. Но ты предпочитаешь не замечать.

— Просто замечать нечего.

— Да, ты прав. Всего первый размер. Не сравнить с третьим Мелисанды.

— Я не о том.

Кристофер беззвучно засмеялся.

— Я вижу, вам тут весело, мальчики. — Голос сестры прямо из-за спины заставил его поперхнуться. — Что обсуждаем?

— Да так, — выдавил из себя Кристофер.

— Значит, женщин, — сделала вывод Кристина. — Впрочем, оставляю это на твоей совести, братец. Мы с Виолой поднимемся наверх посекретничать. Не скучайте тут без нас.

Девушки покинули гостиную.

— Мог бы и предупредить, — проворчал Кристофер.

— О чем?

— О том, что она подкрадывается. Я же к ним спиной сидел.

— Ты за ними следил больше, чем я. К тому же у кого третья ступень боевых искусств? Насколько мне известно, тренировка пространственного восприятия дает возможность чувствовать всех в этой комнате.

— Если концентрироваться, — скорчил кислую рожу Кристофер. — Неужели ты думаешь, что я постоянно хожу, ожидая нападения из-за угла?

— Сильвия считает, что только так и надо.

— Похоже, у всех инструкторов такой подход. Требовать невыполнимого, чтобы обвинить ученика в бездарности. — Кристофер скривился еще больше. И вдруг сменил тему. — Как думаешь, о чем они там говорят?

— Меня больше интересует не о чем, а насколько долго. — Абель взглянул на часы. — Мне уходить надо минут через сорок. Я к Марте обещал зайти.

— К Марте? — Глаза Кристофера загорелись. — Мужчина! Ты начал исправляться! Только сестре не говори. А то опять начнет рычать и ругаться с утра до вечера. Она еще от прошлого облома не отошла.

— Какой облом? О чем ты вообще? — нахмурился Абель.

— Да парня у нее увели. Вот она и злилась. А если теперь еще и ты налево свалишь… — Кристофер захихикал.

— А при чем здесь я?

— Ты слеп, как крот, Абель. Она влюблена в тебя. Все признаки налицо. Поверь специалисту по женщинам. — Кристофер гордо выпятил грудь, обозначая, кого именно он имел в виду.

— Я предпочитаю согласиться с твоей сестрой. Ты бабник, а не специалист по женщинам. Ни одной взвешенной оценки. А вместо фактов только и слышно: «Верь мне». Знаешь, Крис, твоя аргументация абсолютно не впечатляет.

— Тебе нужны факты? На тебе факты. Я слышал, как они с мамой на полном серьезе обсуждали вашу женитьбу. Если это не любовь, то что? — Денова победно улыбнулся.

— Женитьбу? — Абель опешил.

— Не спеши бояться. Ты ведь не собираешься в ближайшее время делать ей предложение? А значит, все их обсуждения — только болтовня. Мужчина в вопросе бракосочетания всегда главный: сделает предложение — будет свадьба, не сделает — не будет.

— Ты просто с моей сестрой незнаком, — пробормотал Абель.

— Так познакомь. — Кристофер никогда не отказывался поухаживать за очередной девушкой.

Ла Абель Гнец

— Простите меня, Ла Абель. Столь долгая задержка полностью моя вина. Дочь писала каждый день, а я только на четвертый раз понял, что она не просто соскучилась по отцу. — Лу Генрих Мойл принялся извиняться сразу после того, как нас друг другу представили.

— Не волнуйтесь вы так. Честно говоря, я ожидал вашего визита значительно позже. — Сказанное было чистой правдой.

Встречались мы на квартире у Марты. Можно было бы, конечно, найти другое место, но я не видел смысла постоянно играть в секретность. Мои горничные и так не найдут ничего предосудительного в посещении сокурсницы. А больше за мной никто не следит. Вроде бы.

Началась наша встреча, как и положено, со знакомства и беседы ни о чем. Мы выпили чаю, отдав дань выпечке Марты. Обсудили погоду в Солиано и осведомились о здоровье семей. Мне с ностальгией вспомнилась манера генерала Виванова вести переговоры.

— Правильно ли я понимаю, Генрих, что основная ваша проблема — отсутствие рынка сбыта? — Обмен любезностями наконец закончился, и мы перешли к серьезному разговору.

— В основном да. Все беда, Ла Абель, в том, что я продаю изначально недорогую технику. Она имеет ряд недостатков, легко компенсирующихся поставками дешевых материалов с моих складов практически в неограниченном размере. Я также предоставляю услуги магов для обслуживания вложенных в мою продукцию заклятий. Все было хорошо, пока не произошел несчастный случай, вызванный сбоем в одном из наших кораблей. Недобросовестные конкуренты тут же раздули шумиху вокруг упомянутого события, и продажи пошли на спад. Да о чем я говорю. — Генрих махнул рукой. — Они практически остановились. По-хорошему, я не должен все это рассказывать, но моим рекламным агентам, красочно описывающим товар, уже никто не верит.

— Мне бы тоже хотелось видеть реальную картину дел. Не стоит заниматься рекламой. У меня будет деловое предложение, Генрих, но только после того, как я узнаю ситуацию полностью. И оно может измениться, если выяснится, что вы соврали.

— Конечно, Ла Абель. Я все расскажу как есть. Из-за отсутствия средств нам пришлось постепенно уволить почти всех рабочих и остановить производство. Склады полны материалов, цеха и земля под ними пока по-прежнему в моей собственности. Сейчас у нас есть всего один контракт, и нет никакой уверенность, что вскоре будет заключен новый. Мне нужны сделки, и я готов отдать за них часть прибыли.

— Я могу уточнить, что именно вы производите? Интересуют именно технические характеристики. Вы можете переслать их с надежным курьером?

— Вся документация у меня здесь. Марта, ты не могла бы подать мой саквояж?

— Вы всегда возите все бумаги с собой? Или что-то подозревали? — поразился я его предусмотрительности.

— Как правило, не вожу. Но в последнее время мы предлагаем не так уж много, и брать полный комплект документов стало несложно.

Марта принесла саквояж. Порывшись в нем, Генрих вручил мне несколько рекламных проспектов и стопку бумаг с основными техническими характеристиками производимых в его цехах воздушных кораблей. Я на несколько минут застыл над документами, осознавая ту информацию, которую они несли в себе. Все было гораздо лучше, чем ожидалось, и я почти наверняка мог справиться с ситуацией сам, не привлекая никого со стороны.

— Прекрасно, Генрих. — Я обнадеживающе улыбнулся ему. — У вас будет контракт. Как минимум один, но достаточно крупный. Его подписание я организую в течение ближайших месяцев. Более того, к контракту добавится абсолютно бесплатная рекламная кампания. Но прежде чем мы начнем обсуждать мои проценты и условия их получения, есть одно требование. Мне нужно пять тысяч. Можно сейчас, можно в день подписания контракта. Будем считать их авансовым платежом в счет будущей доли. Вы сможете предоставить золото?

— Конечно, Ла Абель. — Генрих кивнул.

— Вот и замечательно. А теперь давайте обсудим детали.

Лу Марта Мойл, курсант

Абель торговался с ее отцом, как настоящий коммерсант. Будто принадлежал Весам, а не Крылатому Мечу. Марта видела не одни деловые переговоры и хотя не очень хорошо в них разбиралась, но оценить терминологию и интенсивность торга могла. Она не ожидала от своего сокурсника подобного умения. Хотя ее отец все равно был лучше. Если бы не стесненные обстоятельства и желание заиметь столь знатного покровителя, то он наверняка много выгадал бы на этой сделке. Впрочем, их семья и так получит немало. Только выражаться это будет не в деньгах.

Мужчины, юный и пожилой, закончили обсуждение, составив предварительный договор. Абель широким жестом предложил отцу самостоятельно зарегистрировать бумаги в имперской канцелярии. И попросил лишь прислать ему копию договора. Марта едва не захихикала. Вот бы самой научиться сваливать работу на других с таким видом, будто делаешь одолжение. Разумеется, отец не изменит в договоре ни буквы. Кто же в здравом уме играет в подобные игры со своим покровителем?

— Поскольку мы разобрались с делами, то у меня есть к вашей семье еще и частное предложение. — Абель аппетитно захрустел печеньем, демонстрируя не деловой характер своих намерений.

— Я всегда готов выслушать вас, Ла Абель. — Генрих Мойл позволил себе легкую улыбку.

— Оно касается Марты и ее замужества. — Гнец отправил в рот очередное печенье.

Девушка замерла, стараясь не смотреть ни на отца, ни на Абеля.

— Вы имеете на примете подходящего жениха? — Генрих не спешил выражать свою радость. Только интерес.

— Скорее, наоборот. Я хотел предложить ей должность офицера под моим командованием. Но она должна закончить академию Солиано. И, разумеется, иметь возможность служить. Преждевременный брак, на мой взгляд, способен помешать ее учебе. Я не буду лезть в дела вашей семьи, но хотел бы, чтобы вы приняли во внимание мои планы.

— Вы ведь позволите нам обсудить ваше предложение, Ла Абель? — Отец бросил на Марту острый взгляд, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила его.

— Разумеется. Это ваше, и только ваше, решение. В конце концов, впереди еще почти четыре учебных года — Абель встал. — И раз уж мы все обсудили, то я прощаюсь с вами. До свидания, Генрих.

— До свидания, Ла Абель.

Марта выскользнула в коридор раньше мужчин. Она подала Абелю плащ и шляпу. Последние пару дней стояла солнечная погода, но жители Солиано, один раз сменив форму одежды на более соответствующую концу октября, не спешили переодеваться обратно. Гнец ушел, и Марте пришлось вернуться в комнату к предстоящему серьезному разговору с отцом.

— Ты спишь с ним? — спросил Генрих, стоило ее показаться в дверном проеме.

— Конечно нет. Как ты вообще мог такое подумать? — возмутилась Марта.

— Жаль, — только и сказал отец.

Девушка, уже набравшая в грудь воздуха для громких оправданий, вытаращила глаза и выдохнула с каким-то несвязным звуком — она не могла поверить в то, что услышала.

— Почему? — тихо спросила она.

— Кроме того, что он Ла? Ну например, потому, что готов заботиться о тебе просто так. Несмотря на то, что ты моя любимая дочь, я сомневаюсь в твоей ценности как офицера.

Марта, насупившись, промолчала.

Ла Абель Гнец

Обсуждение дел с Мойлом заняло неожиданно мало времени, и теперь мне пришлось думать о том, куда деть незапланированные два свободных часа. Я твердо намеревался посетить сегодня Мелли, но она должна была вернуться домой с занятий не ранее восьми. Последние три дня были заполнены делами под завязку — вечеринки, знакомства, освоение новых заклятий и планы по добыванию денег поглотили все мое время. Сплошной поток необходимых действий оставлял условно незанятыми лишь три часа на сон. Мелисанда, видимо понимая тяжесть подобной нагрузки, ни разу не побеспокоила меня, требуя внимания к своей персоне. Сегодня пришло время высказать мою благодарность, посвятив весь вечер исключительно ей.

К сожалению, до начала этого самого вечера оставалось целых два часа. Подумав, я решил обосноваться в «Трех кленах», открытом кафе в парке, так нравившемся Мелли и Кристине. Благо нынешняя погода позволяла.

Как я и надеялся, заведение практически пустовало. Конечно, столики были прикрыты крупными зонтиками, непроницаемыми для влага. Да и дополнительные заклинания комфорта ограждали посетителей от ветра и подогревали воздух до приемлемой температуры. Но, несмотря на все потуги заведения, желающих отдохнуть в непосредственной близости от дождя и натекающих луж было крайне мало. То, что именно сегодня небо было ясным, особой роли не играло.

Я заказал чашку чая и рогалик. В основном затем, чтобы не сидеть за пустым столом — количество выпитого и съеденного за сегодня и так с трудом помещалось внутри меня. В ожидании заказа осмотрелся вокруг. И получил очередное подтверждение тому, что мир тесен. По крайней мере, мирок летней столицы точно. За одним из столиков сидел Сэмюель Фосс. С дамой, одетой по последней моде, которую я никогда не понимал. На мой взгляд, делать для плащей меховую оторочку — совершеннейшая глупость. Еще большая, чем так любимые высшим светом кружевные оборочки на рубашках.

Сэм тоже заметил меня и, сказав что-то своей спутнице, вскочил с места. Он подошел ко мне легким пружинистым шагом и с улыбкой поклонился.

— Приветствую вас, Ла Абель. Не соизволите ли присоединиться к нам?

— И вам доброго дня, высокородный Сэмюель. — Я намеренно использовал обезличенное обращение «высокородный», предлагая тем самым игнорировать разницу в титулах. — С удовольствием составлю вам компанию. Представите меня своей спутнице?

— Разумеется. — Он развернулся, двинувшись обратно.

Изначально я собирался поработать здесь, сидя рядом с чашкой чая, но, возможно, наша встреча была к лучшему. Фосс числился у меня в разряде перспективных знакомых из-за принадлежности к другому дому. К сожалению, пообщаться в неофициальной обстановке так ни разу не удалось — в обе наши встречи вокруг обязательно кто-нибудь крутился, требуя внимания. Потому, подхватив протянутый мне расторопным официантом поднос, я пошел следом за курсантом.

— Тетя, позволь представить тебе Ла Абеля Гнеца. — Сэм начал знакомить нас еще на подходе. — Ла Абель, перед вами моя троюродная тетя — Ло Белинда Фосс.

Женщина повернулась ко мне, демонстрируя искусно выполненную серебряную маску, закрывающую лицо. С двух сторон от нее спадали длинные русые волосы, заплетенные в мелкие косички. Женщина была худощава, как и племянник, но это все, что я мог сказать о ее фигуре. Длинный, отороченный мехом плащ, юбка до самой земли и пара бархатных перчаток скрывали тело полностью.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я. — Возможно, вы повлияете на Сэма. Он упорно продолжает титуловать меня, отказываясь называть просто по имени.

— Попробую. Сэм действительно бывает слишком почтительным. — Ее голос оказался молодым и звонким. Не приглушенным и не искаженным, как я почему-то решил, увидев маску. — Зовите меня просто Белинда, Абель.

— Приятно познакомиться. — Я сел, поставив поднос перед собой.

Некоторое время мы обменивались ничего не значащими фразами, просто не зная, о чем говорить. Единственной общей темой для нас с Сэмюелем была учеба, но я не был уверен, что подобная беседа не заставит Белинду скучать. Мне же было необходимо привлечь их внимание — контакты в другом доме, да еще и ни в чем не зависящие от моей родни, были просто необходимы. Нечто интересующее нас всех нашлось совершенно неожиданно, когда Сэм вспомнил о нашем знакомстве на приеме у Дэвиц во время обсуждения войны с горцами.

— Проклятые «весовщики» наконец нашли способ избавиться от неугодных. Флобер сильно постаралась, чтобы ее возня получила статус войны. Интересно, сколько людей будет похоронено в ходе этих «боевых действий»? — В звонком голосе Белинды слышалась горечь.

— Простите великодушно, но я не понял, что именно вы имели в виду? — Во мне проснулся интерес. Тетя Сэма оказалась первым человеком, говорившим так, словно она понимала смысл объявленной войны.

— Все очень просто, Абель. И одновременно сложно. В ходе войны погибнут люди. — Ее голос вдруг стал усталым. — Но не всех их убьют горцы. Подумай о том, сколько лет легионеры сражаются там с разбойниками. А потом, когда «война» закончится, посмотри, сколько человек погибло на ней в боевых действиях и по иным причинам. И сравни со смертностью без войны. У тебя ведь должен быть доступ к архивным документам.

— Обязательно. Но может, вы расскажете сейчас, что я должен там увидеть?

— Смерти, Абель. За цифрами, начертанными на бумаге, стоит множество смертей. Под предлогом войны «весовщики» руками Флобер убьют тех, кого не смогли заткнуть деньгами. Они наверняка делали так и раньше, но слишком большое количество несчастных случаев и нападений разбойников насторожит кого угодно. То ли дело война.

— Вы считаете, что генерал Флобер выдумала свои проблемы? А мой отец признал за этими боевыми действиями статус «войны», потому что имеет свой интерес? Или он недостаточно информирован, чтобы просчитать ситуацию? — Ее точка зрения была интересной и многое объясняющей, но вела к целому ряду неприятных или даже пугающих выводов.

— Ты любишь своего отца, мальчик. — Ее голос стал мягче, вернув себе былое звучание.

— Я бы не назвал наши отношения таким словом.

— Называй как хочешь, но суть не изменится. Ты его любишь. И это правильно — дети должны любить своих родителей, какими бы те ни были. — Мне показалось, что она грустно улыбается. Там, под маской. — Нет, я не думаю, что у твоего отца интерес в этом деле. Он слишком богат и имеет слишком высокое положение, чтобы «весовщики» могли его купить. Но ни один из домов не имеет правителя, обладающего абсолютной властью. И твоему отцу, Абель, тоже приходится идти на компромиссы. Флобер контролирует ту часть Змеиной гряды не первый год, и все время случаются столкновения с бандитами. Хотя официально войну объявили только сейчас. Почему? Очевидно, что она набрала достаточно союзников и раздала достаточно золота, чтобы генералы и члены совета ее поддержали. По крайней мере, в вопросе официального названия конфликта. Главнокомандующему приходится делать некоторые вещи, чтобы избежать других — худших. К сожалению, действия облеченных властью не всегда нравятся обычным людям, но такова жизнь.

— А какая польза от этого Флобер? Ведь, судя по вашим словам, она должна была изрядно потратиться. — Я не думал, что Белинда права, но собирался выяснить ее точку зрения до конца. Часть выводов отличалась крайней логичностью, и мне стоило тщательно обдумать все сказанное. Как минимум таким образом можно узнать о симпатиях и антипатиях тети Сэма.

— Сложно судить, не являясь участником событий. Но как любой разумный человек, я могу сделать предположение. Флобер охраняет территорию, принадлежащую «весовщикам». Территорию с рудниками. Железо, медь, серебро. Серебро так легко разрабатывать и вывозить, прикрываясь сложностями с добычей и вечным разбоем. Зачем платить налоги в казну дома и империи, если можно все забрать в семью. Придется, правда, поделиться с наемным генералом, да и накладные расходы на затыкание болтливых ртов появляются, но зато и прибыль значительна. — В ее голосе была злость. Словно предполагаемые мошенники воровали ее личное серебро.

— Но почему в краже серебра виноват именно дом Весов? Вы говорите так, будто генерал Флобер лишь слуга, выполняющая чужие приказы. Не проще ли ей было организовать подобную операцию самой, получая всю прибыль?

— Абель, ты все еще молод и наивен. «Весовщики» не глупы и не слепы, чтобы не заметить махинаций со стороны генерала. К тому же что генерал «мечников» будет делать с самородным серебром? Или даже с серебром в слитках. То, что легко пустить в дело торговцам, представляет собой неликвидный груз для всех остальных. И последний довод: подобная схема нормальна для торговца и слишком сложна для генерала.

— По-моему, вы недооцениваете генералов. И слишком предвзято относитесь к торговцам. Разве императорский дом вас чем-то обидел?

Ее рука непроизвольно вздернулась, касаясь маски кончиками пальцев, и тут же опустилась.

— Простите, Ла Абель, но эта тема мне неприятна.

— Вы меня простите, Белинда. Я не предполагал, что задену вас.

— Все нормально. Вы не могли знать. Случившееся со мной произошло слишком давно. Просто иногда я живу прошлым больше, чем настоящим, и слишком много болтаю лишнего. Мы пойдем, Абель. Сэм, проводи меня домой. — Она встала.

— Еще раз простите меня. — Я тоже поднялся, досадуя на себя за не вовремя сказанную фразу.

— Я не обижаюсь. Просто устала. Если любопытствуете, можете поискать в архивах информацию о происшествиях с семьей Фосс пятнадцатилетней давности. Самой мне неприятно говорить об этом.

— Хорошо, Белинда. До свидания. Отдыхайте.

Сэм бросил на меня извиняющийся взгляд и подал тете руку. Белинда взялась за нее, но задержалась.

— Заходите к нам в гости, Абель. Мне редко есть с кем поговорить. — Ее глаза смотрели на меня сквозь прорези в маске, требуя ответа.

— Обязательно зайду. Обещаю, вам не придется долго ждать.

Она кивнула, и Фоссы медленно пошли через парк. Я опустился обратно на стул — свободного времени оставалось еще больше часа.

Увлекшись разбором очередного заклинания, я едва не просидел в «Трех кленах» слишком долго. К счастью, безошибочные внутренние часы и возможность использовать их в качестве будильника входят в набор умений практически каждого психо. Предвкушение встречи с Мелли наполнило меня какой-то лихорадочной радостью — хотелось пробежать отделявшее меня от академии небольшое расстояние, вместо того чтобы воспользоваться каретой. Я и не подозревал, что так соскучился по ней.

Но пришлось обойтись без подобных проявлений чувств. Мика, выполнявшая сегодня роль моей охраны, могла неправильно их понять. Так что я проехался в карете и миновал расстояние от ворот до дома, в котором жила Мелисанда, степенным шагом. И лишь скрывшись за входной дверью, позволил себе взбежать по лестнице.

— Привет, Абель, — как-то неуверенно поздоровалась Мелли, открыв мне дверь.

— Привет! — Я прижал ее к себе, зарывшись лицом в волосы.

— Нам надо поговорить, — она не ответила на мои объятия, словно одеревенев.

— Что-то случилось? — Я отстранился, посерьезнев.

— Да. — Она глубоко вдохнула, словно перед прыжком. — Я не могу больше быть твоей любовницей. У меня есть другой мужчина.

Я застыл. Просто стоял и смотрел, пока смысл ее слов медленно прокладывал дорогу к моему пониманию.

— Абель, ты человек чести. Я знаю, что ты не будешь мстить мне. Пообещай, что не тронешь его тоже. Это был мой выбор. Только мой. — Мелли прижала руки к груди.

До меня наконец дошло, о чем она говорит.

— Обещаю. — Я криво усмехнулся — по-другому не получилось. И закрыл дверь, не желая, чтобы она смотрела мне вслед. — Прощай, Мелли.

Остановился я только в парке, встретив первую лавочку. Тяжело опустился на нее, раздраженно покосившись на стоявшего рядом каменного льва. Меня буквально трясло от неизвестных ранее чувств. Хотелось плакать, смеяться и что-то еще непонятное. В какой-то момент я пересек грань разума и со всей силы ударил кулаком по гриве статуи. Не знаю, чего мне хотелось. Ощутить отрезвляющую боль? Увидеть собственную кровь? Просто выплеснуть то, что кипело внутри меня? Или все вышеперечисленное сразу? Ничего не получилось. Вместо этого голова статуи разлетелась множеством осколков, усеяв ими дорожку и повредив аккуратно постриженные кусты. Я медленно выпустил из легких остатки воздуха.

— Диана?

— Мне тоже плохо! — Несуществующий крик больно резанул по ушам. — Ты не один в этом теле.

— Тебе небезразлична Мелли? Или ты так из-за меня расстраиваешься?

— Не знаю. — Она помолчала. — Мне просто плохо.

— Тогда давай не будем сходить сума. Сейчас я вздохну пару раз и пойду домой.

— Успокой эмоции, Абель. Ты ведь можешь. Пожалуйста.

— Нет!

Я должен был пережить случившееся. Как пережил свой первый страх, первое отвращение, первую обиду и злость. Первое бессилие. Контролировать эмоции так просто. Выключил одну, включил другую. Пока не стал кем-то вроде бездушного или голема в человеческом обличии. Я не первый, кто испытывает все это, а значит, выдержу.

Сейчас пойду домой и запрусь в своей комнате до утра. Расколочу зеркало, чтобы оно меня не отражало. Куплю по дороге две бутылки вина. Мне, никогда не пробовавшему ничего крепче шампанского, такой дозы должно хватить. Напишу письмо сестре, в котором обзову ее сукой, как давно хотел сделать. И, может быть, если к утру мне не станет легче, даже отправлю его.

— Так вы, господин Лерано, считаете, что голова статуи разрушена в результате усиленной физической атаки? — Сокол оторвался от чтения заключения.

— Вероятность свыше восьмидесяти процентов, — пожал плечами эксперт, которому адресовался вопрос.

— А подобный результат точно не мог быть вызван воздействием некоего разрывающего заклятия? — Ингви оглядел усеянную камнем дорожку.

— Мог. Но учитывая характер повреждений и разлет осколков, крайне маловероятно.

— Гм. Главное, что мог. Я даже считаю, что так оно и было. Сколько времени вам понадобится, чтобы исправить экспертное заключение, господин Лерано?

— Минут десять, — пожал плечами тот. Спорить с Соколом эксперт не собирался.

— Прекрасно. Через десять минут передадите документ Вильяму.

Лерано лишь кивнул и отошел от директора Службы безопасности академии. Гнешек огляделся, отыскивая взглядом своего помощника. Вильям, невысокий плотный мужчина, чья фамилия была известна разве что официальным бумагам и ему самому, поймав взгляд начальника, тут же приблизился.

— Вильям, составишь письмо для Абеля Гнеца. Изложишь в нем соболезнования. Вежливо, но в общих словах, без конкретики. Чтобы вмешательством в личную жизнь не выглядело. Добавишь, что он может не беспокоиться о возмещении ущерба, но если решит это сделать, то банковский счет академии ему известен. Аккуратно предложи использовать разрушительные заклинания в более защищенных местах. И приложи экспертное заключение, которое подготовит Лерано. Подашь мне на подпись и отправишь с посыльным. Как можно быстрее. Все.

— Сделаю. У меня еще информация по Гнецу. Докладывать?

— А ты как думаешь? — Сокол потер подбородок. — Не побрился сегодня из-за вас — подняли в сущую рань. Жена ворчать будет, — посетовал он.

— Захотели бы побриться — задержались, — пробормотал Вильям. И, поймав ироничный взгляд начальника, бодрым голосом начал докладывать: — Гнец вчера встречался с Генрихом Мойлом. По косвенным данным, они достигли каких-то договоренностей. Столь близкий их контакт ставит под угрозу нашу разведывательную деятельность. Продолжать ли наблюдение за объектом?

— Будешь делать доклады подобным образом — отправлю в академическую канцелярию, — лениво пригрозил Сокол. — Ректор, по старой памяти, любит военную выправку. А мне обычными словами, пожалуйста.

— Не надо в канцелярию. Я исправлюсь. — Вильям демонстративно поежился. — Саму встречу никто, естественно, не наблюдал, но Генрих Мойл пребывал в крайне приподнятом настроении и отбыл, не проведя в Солиано и дня. Его дочь тоже весела, хотя причины мне неизвестны. Если мы по-прежнему будем использовать гипнотические и ментальные техники на Марте для получения информации и улучшения памяти, то это могут заметить. Хочу напомнить, что ее согласия на работу с нами недостаточно, чтобы оправдать подобные действия в отношении аристократки. Как именно наказывается вмешательство в разум даже на поверхностном уровне, вам прекрасно известно.

— Значит, обойдемся только письменными докладами. Противозаконные способы в отношении курсантки Мойл больше не использовать. — Сокол вздохнул. — Так скоро совсем без информации останусь. Еще что-нибудь?

— Рутина, — пожал плечами Вильям. — Я бумаги у вас в кабинете на столе оставил.

— Хорошо. Пойду почитаю. С письмом Гнецу не тяни. Желательно, чтобы он получил его сегодня утром, до начала занятий. — Сокол отвернулся от помощника и, засунув руки в карманы брюк, двинулся прогулочным шагом в направлении основного здания академии.

ГЛАВА 13

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия забарабанила кулаком в дверь, собираясь разбудить высокородного соню. Гнец как пришел вчера вечером, так заперся в своей комнате и до сих пор не высовывал оттуда носа. Даже от ужина отказался. И на тренировку не явился. Прощать подобное капрал не собиралась. Сейчас она выдернет плюшевого медвежонка из его тепленькой постельки и потащит во двор заниматься тем, чем он должен. И наплевать, сколько он не спал, возясь вчера с очередным своим заклинанием.

Дверь открылась. Запах алкогольного перегара ударил капралу в нос. Перед ней предстал полуголый юноша, мрачно хлопающий красными глазами. Такого Абеля Сильвия видела впервые.

— Сейчас, — буркнул он и, оставив дверь открытой, пошатываясь удалился в ванную.

Капрал рискнула расценить подобное действие как приглашение и зашла. Комната носила следы пьянства интеллектуала: никакого погрома, только две пустые бутылки из-под вина и множество исчерканных листов на столе и под столом. Мятая рубашка висела на дверце шкафа. Непотревоженная кровать явно говорила о том, что если Гнец где-то и спал этой ночью, то не на ней точно. Сильвия приблизилась к столу и бросила взгляд на ближайший лист бумаги. Тот был украшен двумя тщательно зачеркнутыми строчками текста и несколькими мелкими пятнами от влаги. Вряд ли это было вино. Капрал поморщилась — она терпеть не могла плачущих мужчин. Брать письмо в руки, чтобы разобрать написанное, Сильвия не стала — мало ли как юноша воспримет подобное вмешательство в его личную жизнь.

Из душа Абель появился спустя пять минут. Никаких особенных изменений в его облике не произошло. Разве что волосы стали мокрыми.

— Я готов. — Голос его был достаточно трезвым.

— Ну если действительно готов, то вперед. — Сильвия решила учесть сопутствующие обстоятельства и не придираться к нему за сегодняшнее опоздание.

Может, Гнец и ревел ночью, как девчонка, но на тренировке его переполняла исключительно злость. Впрочем, ни груши для битья, ни прочих снарядов капралу было не жаль. Пусть лучше юноша выпустит пар здесь, чем будет срываться на окружающих. Интересно, что же так зацепило вечно расслабленного медвежонка?

— Не хотите устроить спарринг, капрал? — Гнец, выпустив пар, выглядел более спокойным, чем раньше. Хотя, учитывая его предложение, это явно была не более чем видимость.

— А не рановато тебе со мной связываться? Может, лучше Виолу позовем в качестве подходящего противника? — Сильвия попробовала задеть его, желая оценить реакцию.

— Мне бы хотелось сразиться именно с вами. — Он остался спокоен. — А для уравнивания шансов установим запрет на использование внутренней энергии. Только обычное физическое воздействие.

— Тогда уж и руки связать. — Капрал до сих пор не могла привыкнуть к его манере обращаться к ней на «вы». Надо же такое придумать — выкать простолюдинке.

— Думаю, такие крайности необязательны.

— А я думаю, что ты зачем-то хочешь заняться мазохизмом. Или не понимаешь, чем моя четвертая ступень отличается от твоей первой. Но первое более вероятно. На что ты надеешься? На физическое здоровье Ла?

— Какая разница? Или вы меня боитесь? А может, себя? — Гнец усмехнулся. Именно усмехнулся, язвительно и цинично. Как Марианна. И Сильвия впервые заметила семейное сходство между братом и сестрой.

— Как хочешь. — Капрал пожала плечами. — Но учти, ты просил именно спарринг, а не показать тебе пару приемов.

— Разумеется.

Они встали друг напротив друга. Сильвия усмехнулась и сложила руки за спиной, приглашая юношу атаковать. Гнец напал, впрочем, довольно бездарно, тут же напоровшись на удар ногой. Капрал вздохнула и принялась планомерно избивать своего противника. Это была глупая схватка — слишком велика разница в их мастерстве. И хотя Сильвия щадила юношу, не работая в полную силу и практически не пользуясь руками, тот неизменно проигрывал, пропуская удар за ударом. Проигрывал, но не сдавался, с каким-то идиотским упорством зарабатывая синяк за синяком. Наконец Сильвии надоело, и она сшибла Абеля с ног, приземлившись на него сверху и зафиксировав руки. Физическая сила тренированного бойца все еще превосходила таковую типичного расслабленного курсанта, даже если тот и был Ла, позволяя капралу чувствовать себя в относительной безопасности, удерживая Гнеца.

— Может, хватит? — Сильвия наклонилась, заглядывая юноше в глаза.

В его глазах что-то мелькнуло, и Абель рванулся вверх, клацнув зубами в непосредственной близости от горла капрала — та едва успела отдернуться. Сильвия сильно ударила юношу в скулу, надеясь, что боль отрезвит его.

— Да, пожалуй, хватит. — Гнец расслабился.

Сильвия поднялась. Она чувствовала себя идиоткой, наблюдая, как Абель встает и неспешно отряхивается с обычным своим добродушно расслабленным выражением на лице. Интересно, это было то самое безумие его больной психики, про которую столько говорят, или что-то иное?

— Тренировка окончена. — Капрал отвернулась, не желая больше смотреть во вновь ставшие безмятежными серые глаза.

Ла Абель Гнец

Я глянул на себя в зеркало. На этот раз вид собственного лица вместо злости вызвал удовлетворение. Левая скула стремительно опухала. Все-таки тяжелая рука у капрала — хоть не сломала ничего, и то радость. Возможно, совершенный поступок и был глупым, но я был счастлив, заставив ее воспринимать меня всерьез. Пусть даже на мгновение. Кроме того, тренировка прекрасно помогла мне, заставив окончательно усмирить эмоции. Хотя если я не хочу щеголять на занятиях крупным синяком, а то и заплывшим глазом, необходимо по дороге в академию заглянуть к целителю. К счастью, для его посещения даже выезжать пораньше не требуется — все равно лечение подобной мелочи больше пяти минут не займет. Я и сам знал несколько целебных заклятий, но ни одно из них не подходило для лечения синяков.

В дверь постучали.

— Открыто, — громко крикнул я. Единственным минусом заклятий звукоизоляции является необходимость орать, когда ты хочешь быть услышанным на той стороне. Хорошо еще мне комнату пологом тишины не обтянули. А могли бы. С армейской непосредственностью моих родственников.

— Господин Абель, я пришла позвать вас к завтраку. — Рикка вошла в комнату и остановилась у самого порога, сложив руки на переднике. Прямо образец горничной.

— Спасибо. — Вежливые слова выходили у меня сами собой. Так что польза от драки с капралом была налицо. — Мне хочется побыть одному. Принеси завтрак сюда.

— Как скажете, господин Абель. — Рикка удалилась.

Ага, если бы. Как я скажу и начальство подтвердит — вот более точно. Рикка такая же чужая мне, как и все остальные, живущие в доме. Будь здесь Штефан, я бы спустился к завтраку, вместо того чтобы сидеть в своей комнате. Но его нет, и мне не хочется видеть этих женщин, которые лгут в глаза, уверяя в своей верности. Но пока вопрос о моих служащих решают другие, ничего не изменится.

На этот раз горничные появились вдвоем. Расставили блюда на моем письменном столе, аккуратно разобрав все то, что его захламляло, и, ничего не говоря, покинули комнату. Покосившись на овощной салат, составлявший мой ежеутренний рацион, я потянулся к письмам. Стоило пару дней не интересоваться ими, как обычно пустой серебряный поднос обзавелся сразу несколькими.

Еженедельное послание от мамы — она как-то умудрялась не повторяться, вопрошая про одни и те же вещи, вроде моего здоровья и успеваемости в учебе. Мне же приходилось изрядно напрягаться, чтобы отправляемые с той же частотой ответные письма не выглядели написанными по шаблону. Конверт с проставленным на нем именем Мари я отложил в сторону — новости из дома лучше читать на десерт. Аврелия Томбсмит желала знать, когда же я нанесу ей обещанный визит. Идти совершенно не хотелось. Вообще любая мысль о женской компании вызывала у меня отторжение. Но обещания надо выполнять, и я решил закрыть этот вопрос сегодня. Все равно за несколько дней мое душевное состояние вряд ли изменится. А вот письмо от Службы безопасности академии меня удивило самим фактом своего наличия.

Я осторожно вскрыл конверт и внимательно изучил два вложенных в него листка. Остановился, лишь перечитав их трижды в поиске второго и третьего смысла. Сокол, Сокол, ну почему ты лишь поставил свой автограф в лежащем передо мной послании, позволив писать его какому-то канцеляристу? Я очень хотел увидеть твой почерк. Хотя и вряд ли бы разглядел в нем что-либо сверх того, что пожелал показать директор службы безопасности. Мне тонко намекнули о готовности беречь мои секреты, но лишь в рамках разумного. Я не сомневался, что Сокол имел какие-то пожелания, но не спешил их высказывать. Оставалось лишь надеяться на их необременительность. По крайней мере, предложение, сделанное Штефану относительно нас с Крисом, позволяло считать Гнешека если не союзником, то не врагом точно.

Наконец я вернулся к письму сестры. И, прочитав его, выругался. Мари сожалела о том образе жизни, что я веду, и сопутствующих ему расходах. Мне предлагалось тщательно пересмотреть необходимость всех покупок. Более того, словно издеваясь, она предлагала направлять список с пожеланиями ей, чтобы бухгалтер мог рассмотреть целесообразность трат. Но хуже всего было урезание личных денег вдвое. Последнее почти лишало меня возможности откладывать золото на собственные нужды. В конце письма Мари сообщала, что обязательно навестит меня вместе с Ивейной на новогодних каникулах, привезя дорогой подарок. Кнут и пряник в исполнении сестрички.

Зря я решил читать письма именно сегодня. Стерпеть ее выходки в другой день было бы проще. Стерпеть, улыбнуться, согласиться с сестрой и искать дальше способы действовать в обход семьи. Но для подобного нужна холодная голова, которой я не имел. И не хотел иметь. Хотя и мог бы использовать свои способности отключения эмоций. Вместо этого я собирался совершить глупость. Скорее всего, я пожалею, но мне очень хотелось огрызнуться. Цапнуть сестру в ответ. Больно цапнуть. Я освободил место на столе, взял чистый лист бумаги и начал писать: «Здравствуй, мама».

Ли Кристина Денова

— Абель, ты чего сегодня такой задумчивый? Прямо сам на себя непохож. — Кристина пересела ближе к Гнецу, согнав брата с его стула.

— Разве? — удивился юноша. — По-моему, все как всегда.

— У тебя выражение лица сосредоточенное. А не расслабленное, как обычно. И ты все время молчишь. Кроме «привет», за пару лекций ни слова не сказал. — Кристина торжествующе улыбнулась, гордясь проявленной наблюдательностью. — Рассказывай, о чем задумался.

— О всяких глупостях. — Абель поморщился. — Мелисанда предпочла мне другого мужчину.

— Не может быть! — выдохнул Кристофер. — Когда дуэль?

— Не будет дуэли, — тихо сказал Гнец.

— Почему? — только и смог спросить глупо хлопающий глазами Крис.

Кристина раздраженно посмотрела на брата. Ему бы только драться. Неужели он не понимает, что Абель не мастер боевых искусств. Проиграть на дуэли из-за девушки еще хуже, чем совсем не сражаться.

— Потому, что она так хотела. — Гнец по-прежнему говорил тихо, словно для себя одного.

Кристофер выглядел донельзя удивленным. Штефан откинулся на спинку стула и стал что-то насвистывать, глядя в совершенно другую сторону. Даже Марта отвела глаза. Кристина внезапно почувствовала себя неуютно. Ей показалось, что именно она виновата в состоянии Абеля. Она знала, что рано или поздно ему придется расстаться с Мелисандой, но никогда не представляла, что это будет для него так тяжело.

— Ты не хочешь вернуть ее? — Кристина сама не знала, почему задала такой провокационный вопрос.

— Хочу. Но не буду.

— Почему? — Уже произнеся вопрос, она поняла, что он звучит так же глупо, как и заданный братом.

— Это ее выбор. И я собираюсь дать ей возможность им воспользоваться. Не хочу быть похожим на свою родню.

— Так что же ты собираешься делать? — непонимающе спросил Кристофер.

— Жить без нее. Я придумаю, куда потратить появившееся свободное время. — Абель попытался казаться беззаботным.

— А можно мы тоже поучаствуем? — поддержала его легкомысленный тон Кристина. — Приходи к нам завтра в гости. Как раз обсудим.

— Эй, эй! — воскликнул Кристофер. — Почему завтра? Я как раз обещал Ладе прогуляться вместе с ней.

— Вот и иди, — ласково напутствовала брата Кристина. — Мы же не виноваты, что ты предпочитаешь «прогуливаться» с ней с утра и до… следующего утра.

— Ну я, наверное, мог бы задержаться, — неуверенно выдавил из себя тот.

— Никто не требует от тебя таких жертв, братец. Мы и вдвоем с Абелем отлично проведем время. Правда, Абель?

— Конечно, — со вздохом подтвердил Гнец.

Превратившись в обычную перепалку между Крисом и Крис, разговор так больше и не вернулся к своей первоначальной теме.

Ла Абель Гнец

Обычные ежедневные занятия в академии оказали на меня явно положительное воздействие. Они стали той рутиной, которая помогла мне упорядочить собственное мышление, практически вернуться к норме. Настолько, что даже захотелось вернуть назад письмо, которое я написал матери. К сожалению, было уже поздно пытаться что-либо сделать — почтовое отделение в Солиано работало слишком хорошо.

Нанятая карета доставила меня на Ясеневую аллею — большинство центральных улиц Солиано имело «древесные» или «цветочные» названия. Мне оставалось нанести сегодня один визит, и можно будет отправляться домой. За последние дни я слишком мало спал. И хотя мое тело могло выдержать еще как минимум такой же период бодрствования, не подавая особых признаков усталости, но разум был с ним не согласен. Потому, еще только стуча в дверь, я уже предвкушал свое скорое отбытие.

— Добрый день, господин, — открыла мне двери седовласая горничная. — Проходите, пожалуйста. Как мне о вас доложить?

— Ла Абель Гнец. — Я постарался сразу отгородиться титулом. Мне вообще не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого.

Служанка поклонилась мне в пояс, и я тут же пожалел о своих намерениях. Женщина ничем не провинилась передо мной, и не стоило заставлять ее поступать подобным образом лишь из-за нежелания общаться с ее хозяйкой. Но извиняться я все же не стал. Горничная провела меня в гостиную и оставила одного.

Аврелия вышла ко мне только через полчаса, когда я уже подумывал отправиться на поиски кого-нибудь из прислуги с целью попрощаться. В красном платье, непрозрачная материя которого начиналась в нижней части ее груди и заканчивалась на середине бедер, с пышной гривой вьющихся каштановых волос, падающих на обнаженные плечи, она была чудо как хороша. Наверное, другие мужчины за один только ее вид были готовы простить получасовое ожидание. Проняло даже меня, только полчаса назад не желавшего иметь с женским полом ничего общего. Проняло так, что задрожали пальцы. К счастью, я сидел достаточно далеко, чтобы она это заметила.

— Доброго дня, Ла Абель. Как прекрасно, что вы посетили меня. А то я уже отчаялась дождаться вашего визита. — Она опустилась в кресло напротив меня, закинув ногу на ногу.

Ее юбка от такого движения собралась складками и поднялась выше, обнажая бедра Аврелии почти полностью. Разделявший нас столик словно специально был ниже кресел и абсолютно не мешал обзору. Девушка чуть поерзала, устраиваясь в кресле, и юбка поднялась еще на пару сантиметров. Я внезапно понял, что пялюсь на ее бедра. И только на них, хотя еще утром страдал по совсем другой женщине. Мне стало стыдно.

— Должен же я был выполнить свое обещание посетить вас. — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более равнодушно. — К сожалению, дела не позволили мне прибыть раньше.

— Нам, женщинам, всегда приходится мириться с тем, что дела у мужчин на первом месте. Но раз уж вы наконец здесь, то могу я надеяться стать вашим самым главным делом? Хотя бы на несколько ближайших часов. — Она подмигнула мне.

Во рту пересохло, сердце застучало так часто, что его удары стали эхом отдаваться в ушах. Я упорно пытался придать лицу невозмутимое выражение, но не был уверен, что получилось. Несколько часов в ее обществе, когда меня бросает то в жар, то в холод, были бы пыткой.

— Я не уверен. Мне вскоре надо будет уезжать. — Мой голос был хрипл и тих. Она явно заметила происходящее со мной, так как ее улыбка стала шире.

— Только приехали и уже спешите обратно? Ла Абель, не выставляйте меня нерадушной хозяйкой. Что станет с моей репутацией, когда люди узнают о том, как быстро вы меня покинули. Ведь еще не прошло и часа.

— Из которых полчаса прошли в ожидании. — Упрек был довольно груб. Но я ощущал какую-то внутреннюю потребность защититься, и слова сорвались с моих губ, прежде чем были обдуманы.

— Моя задержка вас так расстроила? — Она перестала улыбаться, и ее лицо приняло сожалеющее выражение. — Простите меня, Ла Абель. Я, бедная провинциалка, не привыкла встречать кого-то столь важного в своем доме. Позвольте мне искупить вину оказанным вниманием.

Глаза Аврелии стали просящими. Она сложила ладони вместе и прижала их к груди в молящем жесте, придвинувшись на самый край кресла. Проклятая красная юбка, зацепившись за ткань сиденья, собралась еще сильнее, задираясь все выше. То, к чему прикипел мой взгляд, было уже не бедрами.

— Прошу вас, Ла Абель!

— Э, мгэм, м-да… — Лишь пару секунд спустя я понял, что только что согласился сам не знаю с чем.

— Благодарю вас! — Она снова заулыбалась и, опустив руки, сдвинулась обратно в нормальное положение.

Однако мне это не сильно помогло. Я все смотрел на ее бедра в надежде, что только что произошедшее с ее юбкой повторится. Девушка каким-то образом влияла на меня, путая мысли и заставляя реагировать так, как ей было надо. Я спешно заблокировал часть эмоций, запретив себе испытывать восхищение, обожание и радость. В обычной ситуации подобное только мешало любому общению, делая мое восприятие окружающего ущербным, но сейчас должно было помочь. Легкая неадекватность в разговоре — небольшая цена за возможность сам разговор вести.

— Раз уж вы больше не спешите, то я могу устроить небольшую экскурсию по дому. — Она поменяла положение ног, теперь закинув левую на правую, и я понял, что блокировка эмоций не помогла. Аврелия воздействовала на меня на каком-то ином уровне, который мне пока не удалось определить. А полная блокировка эмоций была ничуть не лучше бегства. Даже хуже. Так как позволяла ей оценить мои способности.

— Пусть будет экскурсия, — выдавил я. Пусть будет все, что угодно, лишь бы оно позволило взять паузу в разговоре и успокоить разбушевавшиеся чувства.

— Правда, тут не так уж много комнат. Особо и показывать нечего. — Она и не подумала встать. — Ванная, спальня, библиотека. В последней есть большой стол. Впрочем, этот тоже ничего. — Аврелия поставила свои ножки на столик, заставив меня переключить внимание с ее бедер на лодыжки.

Я понял, что проиграл. Вторая здравая мысль в моей голове за все время с того момента, как хозяйка предстала передо мной в своем наряде. Оставалось признать поражение вслух. Иначе вскоре она заставит меня сделать… Я не знал, что именно, и боялся узнать.

— Вы правы, Аврелия, действительно прекрасный столик. — Мой голос дрожал. — И у вас прекрасные ноги. Давайте закончим игру. Прошу вас. — Вопреки моим пожеланиям, последние слова прозвучали едва ли не умоляюще.

— А зачем? Эта игра ведь такая интересная. — В ее голосе проскользнуло веселье.

— Я слишком плохо в нее играю. Боюсь, мне придется бежать от вас, если вы не прекратите.

— Неужели я столь некрасива? Или вас пугает мой напор? Хотите взять инициативу в свои руки? Если таково ваше желание, то я готова. — Она вытянула ноги поверх столика, почти достав до меня каблучками своих туфелек.

Я сделал несколько глубоких вдохов и постарался унять сердцебиение. Как ни странно, Аврелия не мешала, лишь наблюдая с улыбкой за моими действиями. Полминуты спустя мне стало немного легче.

— Зачем вы так делаете? — рискнул спросить я.

— Разве вам не нравится? — Она захлопала ресницами.

— Мм. Не очень. — Мои слова прозвучали неуверенно, и Аврелия засмеялась. — Хорошо, это было нервирующе, — поправился я.

— Многим нравится, — все еще улыбаясь, сказала она. — И вы, кажется, не исключение. Примете мое предложение?

— Какое? — растерялся я.

— Про экскурсию, библиотеку и стол. Или предпочитаете что-то более традиционное? — Она провела по губам кончиком языка, и мое сердце снова затрепыхалось.

— Только если вы ответите на вопрос — зачем?

— О? Я думала, вы достаточно взрослый для того, чтобы знать такие вещи? — Аврелия пыталась изобразить серьезность, но глаза выдавали ее веселье. Она просто издевалась надо мной все время, оставаясь в границах дозволенного приличиями.

— Я имел в виду, зачем это вам? Хотелось бы услышать честный ответ.

— Вам ведь, наверное, множество раз говорили, какой вы умный и обаятельный? — Девушка склонила голову набок и стала накручивать на палец один из своих локонов.

— Честный ответ. — Мне пришлось повториться. Я не помнил, чтобы меня кто-то хоть раз называл обаятельным.

— Я абсолютно честна. — Она сделала вид, что обижается. — Но если вы не хотите мне верить, то пусть будет так. Допустим, вы не умны и не обладаете ни каплей обаяния. Что еще? Фигура? Она у вас оставляет желать лучшего.

Я непроизвольно покосился на свой животик, сильно уменьшившийся благодаря издевательствам капрала Стэн, но все еще заметный.

— Подвигами на любовном фронте похвастать тоже не можете, — продолжала расписывать мои «достоинства» Аврелия. — И, если судить по нарядам вашей пассии, не особо щедры. В общем, ничего примечательного в вас нет, Ла Абель. Так что остается всего одна причина для объяснения моего интереса к вам. — Девушка замолчала.

— Какая? — Я задал вопрос, которого она очевидно ждала.

— Я влюбилась, — выдохнула Аврелия, глядя на меня большими печальными глазами.

Я ошарашенно смотрел в эти глаза, пока в уголке одного из них не блеснула слезинка. Девушка всхлипнула, потом еще раз. И еще. В моей голове вертелся какой-то чудовищный круговорот мыслей, не позволяя сориентироваться в творящемся безумии. Вдруг очередной ее всхлип перешел в хихиканье, затем в смех и наконец в хохот. Она хохотала, утирая руками льющиеся из глаз слезы. Не желая больше выдерживать подобное издевательство, я встал.

— До свидания, Ло Аврелия. Не имею больше желания задерживаться в вашем гостеприимном доме. — Я направился к выходу.

— Ну простите меня, Ла Абель, простите, — простонала она сквозь смех. — Хотите, я перед вами на колени встану. В библиотеке.

Я, не останавливаясь, проследовал в прихожую. И только оказавшись там, понял, что не знаю, куда прислуга убрала мою верхнюю одежду. К счастью, Аврелия последовала за мной, а не осталась в гостиной. Возвращаться туда я точно не собирался.

— Ло Аврелия, не могли бы вы приказать прислуге подать мои вещи.

— Ну прошу вас, не спешите покидать меня. — Произнося свою просьбу, она тем не менее сделала жест рукой, по которому горничная поспешила за моим плащом. — Я готова принести вам множество извинений! В любой форме! Не только словесной.

— Может быть, в другой раз.

— О, пусть он побыстрее настанет. Вас ведь все равно будет преследовать половина девушек академии, стараясь стать вашей новой любовницей. Так почему не я? Клянусь, что в следующий визит весело будет не только мне.

— С чего вы решили, что мне нужна «новая» любовница? — Ее фраза зацепилась за мое затуманенное сознание, не дав сразу распрощаться.

— То, что вы расстались со своей пассией, сегодня обсуждала половина академии. Вы не знали?

— Не знал. Но это неважно. До свидания, Ло Аврелия.

— До свидания, Ла Абель. Посетите меня еще раз, прошу вас. Я исправлюсь и буду примерной девочкой.

— Я подумаю. — Наконец мне удалось шагнуть за порог.

— Может, вам вызвать карету? — крикнула мне вслед не спешащая закрывать дверь Аврелия.

— Спасибо, не надо! — Я постарался оставить между нею и мной как можно большее расстояние. И как можно быстрее. Вызвать карету можно было и позже. Из какого-нибудь другого места.

Прогулка до дома не отняла у меня много времени. И не принесла ни спокойствия, ни разумных мыслей. Только что обретенное душевное равновесие было разбито Аврелией вдребезги. Происходящее со мной сегодня было несравнимо сильнее испытываемого пару месяцев назад, когда я только прибыл в Солиано. Необходимо было разработать способ бороться с подобным влиянием, прежде чем мы снова встретимся с ней. Внезапно вспомнилось, как она сползает с кресла, как задирается ее юбка, как… Я помотал головой, избавляясь от наваждения.

Придя домой, сбросил одежду в прихожей, поздоровался с встречавшими меня горничными и уединился у себя в комнате. Следующие пять часов были бездарно потрачены на безуспешные попытки составления делового письма и созерцания формулы последнего разбираемого мною заклятия. В конце концов, поймав себя на разглядывании темноты за окном, я уничтожил лишние бумаги и, раздевшись, забрался в кровать.

Сон не шел. Мой расфокусированный взгляд ползал по потолку, прослеживая ставшие видимыми нити защитных заклятий. Не знаю, сколько времени потратил на такое абсолютно бессмысленное занятие, пока меня не отвлек звук открывающейся двери.

— Малый свет, — вздохнул я, желая видеть своего посетителя.

Командные слова активировали соответствующее заклятие. От узора на потолке разлился слабый желтоватый свет, превращая темноту комнаты в мягкий полумрак и позволяя разглядеть Рикку, одетую во что-то полупрозрачное вместо ее привычного наряда. Только ее мне сейчас не хватало — женщины словно сговорились лишить меня последних остатков здравомыслия, представая в подобном виде.

— Зачем? — устало простонал я.

Прежде чем ответить, она подошла к кровати и села на ее край. Выражение ее лица было серьезно и внимательно. Рикка не улыбалась, не хихикала и не подмигивала. Если бы не это, то я бы сорвался.

— Чтобы вы перестали прятаться в своей комнате и игнорировать ужин. — Она скользнула под мое одеяло. — И еще вы мне нравитесь.

— Давай, я пообещаю ужинать вовремя, и ты оставишь меня в покое. — Надежды на ее согласие у меня не было, но попытаться стоило. Все равно ничего другого в голову не лезло.

— Нет, — выдохнула Рикка мне в ухо. — Просто расслабьтесь. — Она поцеловала меня в плечо и шею. — И выключите свет.

— Темнота, — вздохнул я.

Свет погас. Я собирался выдержать то, что должно было произойти. Рикка хотя бы не издевалась над моим восприятием.

Девушка нырнула под одеяло с головой, медленно целуя мою грудь, живот, опускаясь все ниже и ниже. Прикосновения ее губ и волос были столь приятны, что впервые за весь день я действительно расслабился. И заснул.

В дверь вежливо постучали.

— Войдите, — крикнула Марианна, не отрывая голову от бумаг.

Ее старший помощник, рыцарь Унцо Веермах, вошел в дверь и встал перед своей начальницей по стойке «смирно».

— Лорд-командор, диспетчерская получила запрос на посадку, — доложил он. — Прибывает «Милость Императора» с генералом Радомирой Гнец на борту.

— Проклятье! — выругалась Марианна. — Какие демоны принесли сюда матушку без предупреждения?

— Не могу знать, лорд-командор! — ответствовал Унцо.

— Займись приемом гостей. И подготовь комнату матери. — Марианна схватила висящий на спинке стула китель и быстрым шагом покинула кабинет, одеваясь уже на ходу.

Когда мать спустилась по трапу, дочь уже встречала ее внизу с радостной улыбкой.

— Мари, девочка моя, как я счастлива тебя видеть. — Радомира обняла дочь.

— Я тоже тебе рада, мама.

Стоя рядом, они скорее походили на двух сестер. Немногим выше среднего роста, фигуристые, русоволосые. В почти одинаковой форме — разве что нашивки различались.

— Какими судьбами к нам? — поинтересовалась Марианна.

— Хотела увидеть свою дочь. — Радомира отдала небольшой саквояж услужливо подскочившему Унцо. — Ты ведь совсем ко мне не заглядываешь.

— Дела, дела. Ты сама прекрасно все понимаешь. — Марианна пожала плечами. — Я-то не генерал, чтобы бросить всю работу на подчиненных.

Женщины дружно засмеялись незамысловатой шутке.

— Пойдем, мама. Там уже должны приготовить комнаты для тебя. Сходишь в душ, расслабишься, а мой повар как раз закончит с обедом. Там и побеседуем. Ведь ничего срочного у тебя нет?

— Конечно, нет. Я просто так заскочила. На тебя поглядеть. Об Абеле поболтать. Письма — совсем не то.

— Да я тоже, кроме писем, ничего от него не получаю.

— Ты, по крайней мере, собираешься к нему на новогодние праздники. А я о твоем будущем визите первый раз узнала из его последнего письма. — Радомира бросила на дочь недовольный взгляд.

— Все вопросы к отцу, — поспешила откреститься Марианна. — Я еду, потому что захотела проведать брата. Если отец тебя не пускает к нему, то не обвиняй меня, пожалуйста.

— Я не обвиняю. Просто мне грустно оттого, что я не увижу своего малыша до самого лета. Всего два месяца прошло, а я уже так соскучилась.

Марианна не стала напоминать, что обычно мать бывала дома раз в три-четыре месяца и раньше так сильно соскучиться почему-то не успевала.

— Что еще пишет братик? — перевела разговор на более нейтральную тему девушка.

Мать могла говорить об Абеле часами, расписывая его среднестатистические успехи как нечто гениальное. Но, во всяком случае, обсуждая его достижения, она не вспоминала о вселенской несправедливости, разделившей ее с любимым сыночком.

— Пишет, что ты урезала ему карманные деньги и требуешь утверждать покупку одежды у твоего бухгалтера. Не расскажешь зачем? Он из-за нехватки золота последний прием пропустил — не смог забрать заказанный костюм.

Такого от брата Марианна не ожидала. На ее памяти, он жаловался матери едва ли не впервые.

— У него скоро брак с Денова. Абелю стоит научиться разумно распределять свои средства. Мой бухгалтер помог бы ему с правильной оценкой необходимости тех или иных покупок. — Оправдание было достаточно слабым, но Мари была не готова к этому разговору.

— Бухгалтер прекрасно может делать свою работу, ориентируясь на уже сделанные мальчиком покупки. Если же нет, то тебе стоит его сменить. Урезать же ребенка в тратах подобным образом — дикость. Не верю, что Абель такой уж транжира. Давай после обеда рассмотрим список его расходов — определимся с разумностью подобного шага. Впрочем, я уже выслала ему некоторую сумму денег. А то с вами малыш и на новогодний бал в уже ранее надетом костюме пойдет.

— Как скажешь, мама. — Крыть Марианне было нечем.

— И еще, Мари. Как там продвигается дело с поиском нанимателя тех хулиганов, которые на Абеля напали?

— Продвигается. У меня работают маги, а не волшебники, способные сотворить чудо щелчком пальцев. Ну чего ты хочешь? Всего две недели прошло.

— Две с половиной. Вполне достаточный срок для получения результатов по столь важному вопросу. Если твои люди не справляются, то, может, стоит задействовать моих? Они специалисты, а не прислуга, и сомневаюсь, что против их использования у твоего отца найдутся возражения.

— Мама, передавать дело посередине от одних людей другим — просто потеря времени.

— Ладно, Мари. Но если еще через пару недель не будет никаких результатов, то я подключу своих специалистов. Кстати, мне бы хотелось получить шкуру этого негодяя в неповрежденном виде. Набью из него чучело.

— Оригинальная идея.

— Да ничего оригинального. Один мой друг поступал подобным образом, но я никогда его не понимала. Пока не обзавелась детьми. Тебе, кстати, будущее чучело не нужно?

— Нет, мам. Спасибо.

— Жаль. Боюсь, Александро не оценит, когда я поставлю его дома. Одно время думала подарить чучело Абелю, но у мальчика тонкая душевная организация — подобные вещи не для него. Не выкидывать, в самом же деле.

— Поставь в штабе. Для устрашения подчиненных, — предложила Марианна. — Мы пришли. Вот твои комнаты.

— Хорошо, Мари. Пришли кого-нибудь предупредить об обеде.

— Обязательно.

Марианна подождала, пока дверь за матерью закроется, и только тогда пошла по коридору в обратном направлении. «Вот ведь мелкий поганец — огрызаться вздумал, — думала она. — Если бы еще и мать не втягивал. Когда, ну когда ты станешь хоть чуточку самостоятельным, Абель?» Ей приходилось признать, что, вне зависимости от методов воздействия, зацепил ее братик крепко. Его расходы придется вернуть на прежний уровень. Да еще и срочно искать козла отпущения на роль устроителя засады. С мамой шутки плохи.

ГЛАВА 14

Ла Абель Гнец

Будильник в моей голове тихо щелкнул, переводя меня в бодрствующее состояние. До утренней тренировки оставалось двадцать минут — время достаточное, чтобы принять душ и одеться. Состояние моей души, как ни странно, было стабильным, а настроение хорошим. Я скосил глаза на Рикку, прижавшуюся к моему боку и обхватившую рукой за талию. Захотелось провести рукой по ее черным волосам и ниже, ниже… Жаль, тренировка помешает мне это сделать — капрал ждать не будет. Со вздохом я постарался сдвинуться на край кровати, аккуратно выбравшись из-под девушки. Мое движение, видимо, разбудило ее, и Рикка подняла голову с моего плеча, глядя немного сонными глазами.

— Отдыхай. — Я высвободился полностью. — Тебе нет смысла вставать в такую рань. И спасибо.

Я наклонился и поцеловал ее в точеный носик. После чего сразу убежал в душ — время шло. Когда я вернулся оттуда, Рикки уже не было. Видимо, не захотела валяться в моей кровати в одиночестве. Интересно, в моем доме хоть кто-нибудь, кроме Виолы, спит больше шести часов?

Кризис, кажется, миновал. Вместо лица Мелли я вспоминал голову Рикки, лежащую на моем плече. У меня, должно быть, была по-идиотски веселая улыбка, когда я делал одно упражнение за другим. Во всяком случае, выражение лица Сильвии, наблюдавшей за мной, было довольно странным. Да и поправляла она не так рьяно, как обычно.

А после тренировки пришло время душевной беседы с Виолой. Вчера я пропустил этот ставший в последнее время обязательным ритуал и, возможно, зря. Она прекрасно разбиралась в повседневной жизни аристократии и давала великолепные советы на тему, как вести себя с женщинами. А мне как раз было необходимо разобраться в поведении Аврелии и научиться ей противостоять. Вопросы о техниках психо и областях сознания, отвечающих за реакцию на женское поведение, я, естественно, не поднимал. Но и простые житейские советы дали мне много.

Последним обязательным утренним мероприятием стал завтрак. Я с удовольствием хрустел овощным салатом, демонстрируя Рикке свою покладистость и согласие с ее методами работы. Хотя возможно, что какую-то роль в скорости работы моих челюстей сыграл вчерашний отказ от ужина.

А потом пришло время поработать. За какие-нибудь три часа я не только закончил заклятие, которое должно было мне пригодиться в ближайшее время, но и написал пару деловых писем. Теперь оставалось лишь перехватить Штефана, чтобы вручить их ему. Подобную переписку не стоило доверять почте, а доверенный курьер у меня был только один. Хотя он вряд ли будет счастлив по этому поводу. Особенно учитывая необходимость посетить штаб генерала Виванова.

Разложив по карманам свежей одежды письма и другие необходимые мелочи, я спустился вниз. Рикка, как обычно, перехватила меня еще в момент надевания плаща, чтобы провести несколько раз расческой по волосам, расправить воротничок и манжеты и придирчиво оценить степень блеска туфель. Лишь убедившись в соответствии моего внешнего вида ее строгим стандартам, она отступила на шаг, позволяя покинуть дом.

— До свидания, господин Абель.

— До вечера, — весело ответил я и, не удержавшись, шагнул вперед и вновь чмокнул ее в нос.

После чего выскочил за дверь, направляясь по своим делам.

Риккарда Сонано, горничная

Вечер прошлого дня Рикка могла смело заносить в список самых черных моментов своей жизни. Нет, она предполагала, что утешение расстроенного юноши может быть сложным, и вовсе не надеялась на ночь волшебной любви. Но то, что он просто заснет, не представлялось ей даже в кошмарных снах. Так ее никто и никогда не игнорировал. Это был страшный удар по самооценке.

Правда, сегодня утром господин Абель пребывал в куда более хорошем настроении, чем вчера, что говорило о небесполезности принесенной жертвы, но Рикку подобное утешало не сильно. Она покинула комнату Гнеца сразу, как только тот скрылся в ванной, и добрых полчаса крутилась в своей комнате перед зеркалом. Все было в полном порядке. Может, она и не королева красоты, но уж точно не уступает той же Мелисанде. Подтянутая спортивная фигура без капли лишнего жира. Мягкие линии. Никакой угловатости или выдающихся мускулов, что нередко бывает у женщин-военнослужащих. Одна-единственная родинка на правом бедре, так он туда даже не смотрел. Симпатичное лицо. И это она не сама придумала. Люди не раз удивлялись, что столь тонкие черты принадлежат простолюдинке. В мужской постели тоже не впервые, так что опыт есть. Но он все равно заснул! Что же с ней не так?!!

Наконец она немного успокоилась, решив признать, что проблема в господине Абеле. Может, он переутомился. Внутренний голос, попытавшийся напомнить о легендарной выносливости Гнецев, был безжалостно задавлен. Переутомляться могут все, а легенды часто преувеличивают. Решив повторить свою попытку при первой же возможности, девушка оторвалась от поиска собственных недостатков и, одевшись, отправилась заниматься домашними делами.

— Ну как? — сразу же заявила ей вместо «здравствуйте» встреченная на кухне Мика.

— Что «как»? — мрачно проворчала Рикка, не желая отвечать на прекрасно понятый ею вопрос.

— У-у-у! — прокомментировала рыжая горничная. — А госпожа Мелисанда всегда такая расслабленная была. Ты уверена, что вы все правильно делали? Я смотрела книги господина Абеля. Там все так сложно. А ты, наверное, как самая умная, не стала по инструкции.

— Хочешь попробовать сама? — Рикка с трудом подавила раздражение. — Так иди. Я мешать не буду. Объяснишь ему, как правильно читать инструкцию и что в какой последовательности делать.

— Не, я так не умею. У нас все на инстинктах.

Рикка лишь фыркнула и отправилась вытирать пыль там, где не справились очищающие заклятия. Ей хотелось побыть одной.

Впрочем, к началу завтрака она решила прервать свое добровольное изгнание и оказалась в столовой первой, чтобы помочь Мике накрыть на стол. Господин Абель с удовольствием поглощал приготовленные блюда, умильно глядя на Рикку, что еще больше примирило ее с действительностью. А когда, уходя из дома, он вместо обычного печального вздоха, вечно сопровождающего ее попытки расправить на нем одежду, попрощался с ней поцелуем, она вообще замерла в смятении.

Рикка непроизвольно потерла пальцем кончик носа, избавляясь от легкой щекотки, оставленной прикосновением Гнеца. Неужели он и вправду устал, и единственное, что ему было нужно, — ее присутствие? Она не была уверена, но подобное поведение позволяло надеяться.

— Смотрите, смотрите. Как тщательно она ощупывает место особого благоволения господина. Может, стоит его отметить? А то вдруг забудет, куда именно пришелся поцелуй. Будет трогать с вот таким же лицом совсем в другом месте. На сантиметр выше. Или левее. Это же ужас. — Рыжая язва не могла оставить такой случай без комментариев.

Рикка фыркнула и, повернувшись к ней спиной, отправилась наверх. Уже на втором этаже она вновь непроизвольно коснулась носа. «Нет, все-таки надо будет попробовать вечером еще раз», — решила она.

Ла Абель Гнец

Я вновь стоял на Ясеневой аллее перед закрытыми дверями дома номер двенадцать. Вся моя решительность вдруг куда-то улетучилась. Глубоко вздохнув несколько раз и успокоив колотящееся сердце, постучал.

— Добрый день, высокородный Ла. — Мне открыла та же горничная, что и вчера. — Проходите, пожалуйста. Я сейчас предупрежу госпожу Аврелию.

Сегодня мне долго ждать не пришлось. Хозяйка появилась всего через пять минут, что, учитывая визит без предупреждения, было крайне вежливо с ее стороны.

— Вот видите, Ла Абель, я уже исправляюсь, — сказала она, подходя.

Сегодня Аврелия была одета в тонкое, слегка просвечивающее зеленое платье. Конечно, оно несколько уступало вчерашнему наряду, но благодаря возможности наблюдать узор нижнего белья прямо сквозь него пробуждало фантазию ничуть не хуже.

— Я заметил.

— Полагаю, вы заметили не только это? — Она лукаво улыбнулась.

— Не только, — согласился я.

— Приятно слышать. Вы мне расскажете о цели своего визита? Или я могу начинать строить предположения? — Ее улыбка стала шире.

— Разумеется, расскажу. — Я старался придерживаться разработанного мною плана, говорить о том, о чем собирался, игнорируя все остальное. Пока получалось. Плохо, но получалось. — Во-первых, я хотел извиниться за свое вчерашнее поведение.

— Да? Простите, но мне показалось, что вы скорее потребуете извинений от меня.

— Такая мысль меня посещала. И за нее я тоже прошу прощения.

— Неужели? Тогда вы крайне великодушный человек, Ла Абель. Прошу вас, присаживайтесь. Сейчас принесут напитки. — Она опустилась в то же самое кресло, что и вчера, вновь закинув ногу на ногу. Смешинка на мгновение блеснула в глубине ее глаз, но больше ничего не произошло.

Я, с трудом оторвав взгляд от ее обнаженных коленей, присел в свое кресло.

— Я привыкла сидеть именно так. Надеюсь, вас не слишком отвлекает? — Она улыбалась. На этот раз вполне естественной улыбкой, не вызывающей у меня нервной дрожи.

— Не слишком. — Я не стал уточнять, что все же отвлекает, и постарался смотреть ей в глаза.

— Прекрасно. Вы расскажете мне, что скрывается под непроизнесенным вами «во-вторых»? Я, как типичная провинциалка, ужасно любопытна.

— Расскажу. — Кивок был явно лишним, так как мой взгляд вновь постарался зацепиться за ее колени. — Но может быть, вы сначала поведаете, зачем предлагали стать моей новой любовницей? Я принял все, рассказанное вами обо мне вчера, к сведению и должен признаться, что действительно не понимаю подобного желания.

— Это же была только шутка, Ла Абель. Не принимайте ее так близко к сердцу.

— Должен признать, что в этой шутке было слишком много правды. Итак?

— Ну раз вы просите. Вам действительно никогда не говорили, что вы умны и обаятельны? Если нет, то я готова быть первой. Вчера вы были более чем обаятельны. — Она вновь улыбнулась. — А сегодня умны.

— И все?

— Не все, конечно. Но вполне достаточно, чтобы желать провести некоторое время наедине с вами, — подмигнула девушка.

— Мне бы хотелось услышать ваши предпочтения до конца. Я смог не обидеться на вчерашнее. Поверьте, смогу выдержать и то, что вы скажете мне сегодня. — От усилий, прилагаемых для поддержания видимости спокойного состояния, мои ладони вспотели, и я постарался незаметно вытереть их о брюки.

— Ваш титул и ваша фамилия. Они кружат девушкам голову больше, чем ум или красота. Все еще хотите откровений?

— Думаю, да.

— Вы меня удивляете. Я так люблю, когда мужчине удается меня удивить. — Аврелия откинулась на спинку кресла. — Ваша семья богата, известна и влиятельна. Ваша семья, а значит, и вы сами. Многим девушкам названного более чем достаточно. Я несколько более разборчива, но и меня в вас все устраивает.

— К сожалению, мне придется возразить вам. Хотя я и не согласен с высказанной вчера оценкой моей скупости, но большими средствами, являясь курсантом, действительно не обладаю. У меня нет золота на дорогие подарки. Влияния и связей также незаметно. Вы зря потратили свое время.

Аврелия смотрела на меня, чуть улыбаясь. А я испытал одновременно чувства огромного облегчения и сожаления. Она больше не имела причин играть со мной. Это успокаивало и одновременно разочаровывало.

— Я самостоятельная девушка, — наконец произнесла Аврелия. — И покупаю наряды на собственные средства. Так что вам не придется сожалеть о недостаточном количестве золота в кошельке. А влияние… Прямо сейчас у меня очень скромные запросы, а к тому моменту, когда они увеличатся, вы, вполне возможно, уже не будете курсантом. Так что мое предложение по-прежнему в силе.

— Вы серьезно? Я буду курсантом еще четыре года, и далеко не факт, что стану кем-то значимым сразу после окончания академии.

— Ну и что? Будем считать нашу связь удачным вложением на перспективу. Я вкладываю в вас свои надежды, а вы… Думаю, вы найдете что вложить в меня. — Она опять подмигнула.

— Не слишком ли туманная перспектива? — Мое спокойствие дало очередную трещину. Следовало заканчивать разговор как можно скорее. Мне чудились намеки на сексуальные отношения уже в каждом ее слове.

— Не слишком. Думаю, вы быстро займете соответствующее вашему титулу положение в обществе. К тому же я льщу себе мыслью, что достаточно хороша для того, чтобы меня не забыли на следующий день после расставания. Надеюсь, вы вспомните о скромной провинциалке Аврелии, когда придет время.

— То есть вы собираетесь стать моей любовницей в обмен на обещание будущего покровительства? И все?

— А разве другие девушки могут получить больше? Я верю в надежность ваших обещаний. Такой человек не станет бездумно ими разбрасываться.

Я вздохнул. Пришло время принимать решение. Мои надежды на то, что разговор выявит какие-то недостатки в ней или во мне и все решится само собой, не оправдались. Аврелия была крайне логична. Я знал, что нужно делать, но боялся принять окончательное решение. Сидящая передо мной женщина слишком сильно будоражила чувства, чтобы чувствовать себя рядом с ней в безопасности.

— Приятно осознавать, насколько вы мне доверяете. Мне действительно необходима официальная любовница. Проблема лишь в том, что, собственно, в любовнице я не нуждаюсь.

— Интересное заявление.

— Я хочу избежать преследования со стороны девушек. И вы — идеальный вариант, чтобы оградить меня от него. Мне бы хотелось назвать вас своей официальной пассией и просить сопровождать меня на общественных мероприятиях. Вам не придется спать со мной или делать иные неприятные вещи.

— Неприятные? — Аврелия изогнула правую бровь. — По-моему, как раз наоборот.

— Взамен предлагаю будущую протекцию и покровительство, которых вы хотели. — Я не дал сбить себя с мысли и завершил свое предложение полностью. Оставалось лишь получить ее ответ, и можно покидать дом.

— Гм, то есть мне нужно сопровождать вас, танцевать с вами, ходить под ручку и рассказывать женской части аристократии о том, какой вы потрясающий любовник? — уточнила девушка.

— Рассказы о том, какой я любовник, лишние. Тем более преувеличенные. Их могут захотеть проверить. Если уж вам так хочется что-нибудь рассказывать, лучше говорите, что любовник из меня самый обыкновенный.

— Ни в коем случае, — сразу же возразила Аврелия. — Могут подумать, будто я чем-то недовольна, и тут же попытаются вбить клинья между мной и вами.

— Хорошо-хорошо, — поспешил согласиться я. — Потрясающий так потрясающий. Только хватит обсуждений. Вы соглашаетесь?

— Вы сделали странное предложение. Но я принимаю его. Вы точно уверены, что не хотите скрепить наш договор стандартным способом? — Она повела плечом, позволяя платью соскользнуть с него.

К счастью, благодаря крупной груди Аврелии остальная часть наряда осталась на месте, и, кроме плеча, ничего не обнажилось. Мое тело, и без того напряженное, крайне бурно отреагировало на подобное. И отчаянно колотящееся сердце было не самым активным органом.

— Нет, — еле выдавил из себя я.

— Странно. Ла Абель, можно задать вам вопрос?

— Да. — Пусть лучше будут вопросы, чем подобные демонстрации.

— Простолюдин, с которым вы проводите столько времени. Штефан, кажется? Он вам просто друг?

— Друг, — подтвердил я, хотя такая резкая смена темы была мне абсолютно непонятна. — А почему вы интересуетесь?

— Всего лишь женское любопытство. Ничего такого. — Она махнула рукой, почему-то отводя глаза.

— В таком случае мне пора. — Я встал. — Вскоре увидимся.

— Вскоре увидимся. — Она снова улыбалась.

Чувство облегчения накатило волной, стоило мне покинуть дом Аврелии. Я не сталкивался со столь серьезными испытаниями уже давно. Нет, пугала вовсе не мысль оказаться с ней в одной постели. Опыт подобных взаимоотношений с девушкой у меня уже был, а если учесть вчерашний визит Рикки, то даже с двумя. Страшно становилось оттого, что я практически не мог контролировать процесс. Аврелия умело заставляла все мысли покидать мою голову, оставляя лишь одно желание. В таком состоянии легко можно выдать лишнюю информацию или совершить неправильный поступок. Придется тренировать умение противостоять таким атакам, ведь наверняка в мире далеко не одна женщина использует подобные техники для влияния на мужчин.

Я временно выкинул мысли об Аврелии и связанными с нею опасностями из своей головы и отправился в гости к Денова. Судя по времени, у меня еще был шанс застать дома Кристофера.

Ли Кристина Денова

В дверь позвонили.

— А вот и Абель, — прокомментировал развалившийся на диване Кристофер.

— Ты бы хоть рубашку застегнул ради гостя, — проворчала Кристина.

— А зачем? — удивился он, покосившись на свой безволосый мускулистый торс. — Как будто в первый раз?

— Если ты такой ценитель приличий, то будь ценителем во всем.

Кристофер непонимающе захлопал глазами. Девушка в раздражении отвернулась. Брат вечно не понимал очевидных вещей. Как и все мужчины. Вот зачем, спрашивается, он приперся домой? Ушел с утра к своей Ладе и крутился бы вокруг нее, как обычно. Так нет же — погулял и вернулся. А вечером опять уйдет. И все почему? Из-за визита Абеля. Такое же совершенно неприлично: юноша с девушкой вдвоем в доме. Ага, вдвоем. В доме, полном слуг. И так нормально не поболтаешь, а тут еще и братец. Нашелся ревнитель девичьей чести. Что-то в отношении девушек, за которыми ухлестывает, он подобное благородство не проявляет. Скорее наоборот.

— Добрый день. — В комнату вошел Абель, сопровождаемый слугой.

— Привет. — Кристина прогнала с лица мрачное выражение, встречая гостя улыбкой. — А мы уже заждались.

— Точно, — подтвердил Кристофер. — Еще бы на пару часов задержался, и пришлось бы болтать тебе исключительно с сестрой. Надеюсь, твои дела стоили подобного риска. Расскажешь, где был?

— Посещал Аврелию Томбсмит.

— Ого! Ну и как она? — Голос Кристофера был полон жадного интереса.

— Нормально. — Абель пожал плечами. — Бодрая. Как-то не вникал в подробности ее нынешнего состояния.

— Извини, я забыл, с кем имею дело, — разочарованно выдохнул Денова.

— А надо было помнить, братец. — Кристина торжествовала. — Абель не ты, чтобы увиваться за каждой юбкой.

— Да, да. Я слышал это множество раз.

— Абель, расскажи, о чем вы с ней беседовали? — Кристине было мало. Она желала видеть брата полностью поверженным.

— Да ни о чем особенном, — пожал плечами Гнец. — Я предложил ей стать моей официальной любовницей.

— Что?! — одновременно вырвалось у обоих Денова.

— Предложил ей стать моей официальной любовницей, — повторил Абель. — Она согласилась.

Кристина потрясенно смотрела на юношу. Она ну никак не ожидала подобного. Не через пару дней после того, как он расстался с Мелисандой. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать только что услышанное, и заметила, что Абель удивленно смотрит куда-то поверх ее плеча. Кристина быстро обернулась. Достаточно быстро, чтобы ее брат не успел убрать улыбку от уха до уха и демонстрируемые Гнецу большие пальцы обеих рук.

— Это все ты виноват! — рявкнула девушка на брата. — Сам бабник и Абеля испортил.

Кристофер быстро опустил руки и принял кающееся выражение лица, но сестру было не обмануть. Она резко повернулась обратно к Гнецу, глядящему на Денова с удивленным выражением лица.

— Зачем, ну зачем тебе нужна такая… вертихвостка? — Кристине удалось найти подходящее вежливое слово.

— Она достаточно известна. И может отвадить других девушек. — Чувствовалось, что Гнецу было неудобно, но он старательно пытался объяснить. — На каждой встрече ко мне обязательно кто-нибудь приставал. А сейчас, когда Мелли со мной рассталась, девушек вокруг будет еще больше. Мы заключили с Аврелией договор. Она будет считаться моей официальной любовницей. Но спать со мной не обязана.

Денова были потрясены.

— Ты что, хочешь использовать саму Аврелию Томбсмит, первую красавицу академии, как щит от оказываемого тебе женского внимания? — потрясенно спросил Кристофер.

— Да, именно так, — кивнул Гнец.

— Ты просто сумасшедший, — подвел итог Крис.

Кристина не стала ничего говорить. Абель — это Абель. Наверное, то, что Мелисанда заставила его рассматривать ее как женщину, было чудом. Но ничего. Кристина собиралась такое чудо повторить. Во что бы то ни стало! Надо будет только избавиться от этой стервы Аврелии. А то Абель такой наивный. Не обязана она с ним спать. Как же. Ей только дай шанс.

— А почему ты обратился с таким предложением к Аврелии? — ласково спросила Кристина Гнеца. — Неужели не мог выбрать другую девушку для роли любовницы?

— Честно говоря, просто так сложилось, — ответил Абель. — Да и кого я бы мог попросить о подобном?

— Например, меня.

— Сестра! — воскликнул Кристофер.

— Тебя? — одновременно с возгласом ее брата удивился Абель. — Но это же не совсем прилично.

— А зачем кричать на каждом углу про любовницу? Достаточно было появляться везде вместе со мной и сообщить интересующимся о наших близких отношениях. Остальное люди с длинными языками сами бы додумали.

— Ты права. — Взгляд Абеля уперся в одну точку. — Так действительно можно было бы поступить, но я о таком даже не подумал. Жаль, что договор уже заключен. — Юноша поморщился, словно и вправду жалел.

— Я всего лишь хочу сказать, что ты должен был прийти к нам, своим друзьям, прежде чем искать помощи у Аврелии, — попыталась развить свой первый успех Кристина. — Мне обидно, что ты посчитал ее более достойной доверия. Почему ты не поделился своими проблемами с нами? Со мной?

— Извини. — Абель смутился.

— Конечно, я тебя извиняю. — Девушка решила продемонстрировать великодушие. — Только помни, что здесь тебе всегда готовы помочь.

— Спасибо, Крис. Я буду помнить.

— Рада слышать. Надеюсь, будучи увлеченным Аврелией, ты не откажешь мне в возможности танцевать с тобой.

— Разве я могу? — Абель развел руками.

— Вот видишь, как поступают настоящие мужчины? — Удовлетворенная ответом Гнеца, Кристина повернулась к брату. — Его поведение куда более благородно, чем твое. Расскажешь мне, что за жест ты демонстрировал Абелю?

— Конечно, сестра. Но не сейчас. Мне уже пора к Ладе. Я и так задержался дольше, чем нужно, — поспешил ретироваться Кристофер. — Так что до свидания, Абель. До свидания, Крис.

Не дожидаясь ответов, Денова покинул комнату.

— Чего сидим? — поинтересовался Штефан у двух чернокожих мужчин, неспешно потягивающих из литровых кружек какой-то напиток. — Я что, в одиночку ящики таскать должен?

— Ты привез, что обещал? — оживился один из них.

— Нет. Яблок завезти решил. Небось опять компот пьете вместо нормальных напитков?

— Это пиво, что ли, нормальное? — скептически хмыкнули ему в ответ.

— Да, пиво. Так вы будете груз таскать или нет?

Двадцать минут спустя, когда четыре больших ящика заняли свое место посреди комнаты, один из чернокожих, глядя на них, вопросил:

— А почему они разные? Внутри что?

— Шоковые дротики, как вы и просили. Два ящика. И еще два — разящие мечи.

— Да кому нужно такое барахло, — поморщился другой негр. — В разящих мечах самое страшное — их название. Абсолютно неходовой товар.

— Какой есть, — проворчал Штефан. — Не нравится — буду работать с другими людьми. И вообще, при продаже поштучно рано или поздно, но они уйдут.

— А может, все же оптом? Быстрее же, — как-то без особой надежды возразили ему.

— Я их не произвожу. И на обороте золота не делаю. Хочу получить как можно больше с того, что есть. Потому продаем поштучно, в розницу. И не в Солиано. А то знаю я вас, халтурщиков.

— Да ладно тебе. Сделаем в лучшем виде. В первый раз, что ли?

— Вот именно, что не в первый. С посредниками точно все договорено, Арни?

— Я не Арни, я Габи, — буркнул чернокожий.

— Ну извини. — В голосе Штефана раскаяния не слышалось. — Смысл моего вопроса все равно не поменяется. Так точно все оговорено, Габи?

— Все. Только товар ждут. Слушай, может, накинешь чего-нибудь сверх обычных десяти процентов? А то мы на мели.

— Вы всегда на мели. На обороте зарабатывайте. Пойдет товар, я вам еще подкину.

— Смотрю, у тебя дела в гору пошли. Вот что значит с аристократами в одном заведении крутиться, — посетовал тот, кого звали Габи.

— Да он всегда не бедствовал, — возразил Арни. — Штефан хитрый.

— Я просто работаю. А вы все на какие-то дурацкие проекты золото спускаете. Жадные потому что.

— Ну а как еще разбогатеть? На твоих десяти процентах, что ли?

— На них. Может, немного, но зато стабильно. Глядишь — и через несколько лет жили бы уже не в такой халупе. — Штефан обвел стены многозначительным взглядом.

— Сам как будто лучше устроился, — проворчал обиженный Габи.

— Ты нас что, вербуешь? — прищурился Арни.

— Пока нет. — Штефан многозначительно ухмыльнулся.

ГЛАВА 15

Ла Абель Гнец

Две недели, прошедшие с момента нашего с Мелисандой расставания, оказались крайне продуктивными. То событие заставило меня переоценить все, что я сделал за время, проведенное в Солиано. Я был опьянен новыми впечатлениями и слишком медленно адаптировался к новой обстановке. В итоге окружающим стало известно слишком много о настоящем мне. Такая их информированность еще не была катастрофой, но могла ею стать, если хотя бы часть этих сведений дойдет до родственников. И пока ничего не случилось, необходимо было заложить фундамент будущей независимости. Достаточно прочный, чтобы пережить три летних месяца моего вынужденного отсутствия. Имея в запасе лишь немногим более полугода на его постройку. В лучшем случае.

Вот и приходилось работать. Кроме основной, очевидной причины существовала и другая. Напряженная деятельность помогала мне не думать о Мелли. Сейчас воспоминания о ней приходили лишь в редкие моменты безделья и одиночества. И если с первым я боролся самостоятельно, то избавляться от второго помогали девушки. Аврелия и Кристина, познакомившись поближе, начали прекрасно ладить, сопровождая меня во время любого выхода в свет. А дома была Рикка. Она упорно отказывалась называть меня иначе чем «господин Абель», и оставалась со мной на ночь, только если я просил, но мы провели вместе несколько чудесных вечеров, беседуя или любя друг друга.

Я размышлял обо всем этом, гуляя по городу и испытывая искреннюю надежду, что моя лисичка, бредущая где-то в паре сотен метров сзади, поверит в случайность выбранного маршрута. Послезавтра должна была состояться встреча с генералом Вивановым, и требовалось опять покинуть город. Теперь прикрывать меня будет только Штефан, и предварительное изучение возможных путей нашего следования являлось необходимостью. К счастью, в намеченный день придет черед Мики следовать за мной по пятам, изображая телохранителя быстрого реагирования. И хотя органы чувств оборотня позволяют замечать недоступное обычному человеку, обмануть рыжую горничную проще, чем дотошную Рикку.

Внезапно левое запястье словно стянуло проволокой — сработало одно из заклятий, для скрытности нанесенное на кожу прямо под браслетом. Фон от последнего был столь велик, что мог спрятать не один десяток подобных чар. Я рывком выхватил из внутреннего кармана плаща несколько листков бумаги. Такое поведение заклятия говорило, что с кем-то из моих людей случилась неприятность. Неприятность, связанная с изменением здоровья. А учитывая, что в данный момент времени такой человек был всего один… Я лихорадочно набросал поисковое заклятие, крепя его к поверхности бумаги, чтобы визуально воспринимать информацию о местоположении объекта. Проклятая хаотическая защита не позволяла погрузить чары напрямую в мозг и пользоваться ими как внутренним компасом. Зеленоватые линии на мгновение вспыхнули, прежде чем почернеть, став похожими на следы от обычного грифельного карандаша. Я выдохнул, увидев данные, полученные заклятием от установленного мной маячка, — Штефан жив. И даже относительно здоров. Он всего лишь находился в бессознательном состоянии. При этом куда-то перемещался.

Я огляделся, прикидывая, где легче всего сесть в наемную карету. И, определившись с направлением, быстро зашагал по улице. Штефан был очень ценной находкой: исполнительный, инициативный, информированный. Я мог найти еще множество эпитетов для него, оправдываясь перед собой за уже принятое решение. Он был моим другом. Человеком, который не втирался ко мне в доверие и не писал доклады сестричке. Тем человеком, за которого я собирался сражаться до последнего, рискуя не только собой.

— Прости, Диана.

— Не рефлексируй. Еще ничего не случилось.

— Может случиться.

— Кончай ныть, Абель. Просто пойди и сделай, что собираешься.

— Ты прямо мой внутренний капрал Стэн, — мрачно пошутил я.

Она ничего не ответила, оставив мне последнее слово. Все как всегда. Я достиг ближайшей небольшой площади и обнаружил два свободных экипажа. Запрыгнув в один из них, указал вознице на улицу, по которой пришел:

— Туда. Сейчас подберем девушку, и скажу, куда ехать дальше.

Оставлять Рикку здесь, скрывшись от нее в карете, было бы крайне неразумным поступком. Она все равно отправилась бы следом, ориентируясь по маяку в моем браслете. Предпочтительнее пригласить ее с собой и получить больше возможностей контролировать ситуацию. К счастью, как минимум один рычаг для давления на нее у меня имелся. Оставалось надеяться, что его хватит для обеспечения лояльности.

Мы с горничными все еще играли в скрытных телохранителей и недалекого господина, так что я коснулся браслета и передал в него слабый энергетический импульс, отправляя сигнал вызова — петлять по переулкам, преследуя избегающую показываться на глаза Рикку, не было ни малейшего желания. Карета по моей просьбе двигалась не быстрее пешехода, оставалось только открыть дверь в качестве приглашающего жеста. Девушка поняла его правильно, запрыгнув внутрь прямо на ходу.

— Что случилось, господин Абель? — Рикка присела напротив меня, тщательно расправляя свою длинную юбку.

— Сейчас. — Я бросил взгляд на лист в моей руке, собираясь назвать следующий пункт назначения. — Проклятье.

Заклятие не показывало ничего. Оно все еще работало, но определить местоположение цели не могло — кто-то поставил защиту от слежения. Следовательно, среди похитителей был маг. Или они имели доступ к мощным артефактам, так как заглушить совместную работу поискового заклятия и моего маяка стандартные армейские амулеты были не в силах.

Но я не собирался ограничиваться обычными методами. Рванув ворот рубашки — Рикка проводила взглядом отлетевшую пуговицу, — сорвал с шеи медальон. Открыл его, продемонстрировав родительские портреты и лежащие поверх них три бурые горошины. Извлек одну и начал строить заклятие. Багровые линии сложного трехмерного узора заткали пространство между мной и Риккой. Девушка внимательно следила за моими действиями, но молчала. Горошина, повисшая в центре заклятия, медленно изменила цвет и форму, снова став тем, чем она по сути и являлась — сохраненной магическим образом каплей крови Штефана. Я протянул руку и коснулся маленького пульсирующего комочка, сразу же растекшегося по коже и впитавшегося в нее. Внутри меня словно появилось еще одно сердце — тихое биение в груди, позволяющее чувствовать настоящего владельца поглощенной крови. Теперь я был практически уверен в присутствии среди похитителей мага. Действительно мощный маскирующий артефакт перекрыл бы возможности для обнаружения и подобными старинными заклятиями тоже.

— На северную окраину, — крикнул я вознице, сверившись со своим новым чувством.

— Теперь, господин Абель, вы поясните, что происходит? — подала голос Рикка.

— Да. Теперь поясню. Кто-то захватил Штефана. Не знаю по какой причине и с какой целью. Но собираюсь пойти выяснить. Ты идешь со мной. — Я не спрашивал. Мы должны решить вопрос, кто именно отдает ей приказы, сегодня. Послезавтра было бы легче, но выбирать не приходилось.

— Господин Абель, то, что вы хотите сделать, крайне опасно.

— Не имеет значения.

— Мы можем сообщить в Службу безопасности академии. Они проведут операцию по спасению гораздо лучше нас, — попробовала зайти с другой стороны Рикка.

— Нет. Потребуется слишком много времени. Со Штефаном может случиться все, что угодно.

— Ваша жизнь гораздо важнее жизни Штефана. Рисковать вашим здоровьем из-за простолюдина непозволительно.

— Он мой друг, и я не собираюсь бросать его. К тому же в данном случае именно мне решать, что позволительно, а что нет.

— Я отвечаю за вашу безопасность, господин Абель, — ровным голосом сказала она. — Прошу вас развернуть карету. Если вы так не сделаете, то мне придется применить силу.

— Попробуй. — Я смотрел ей прямо в глаза. — Но должен предупредить, что после этого поеду дальше один. Не собираюсь подставлять спину человеку, работающему непонятно на кого.

— Господин Абель… — Рикка все еще пыталась выиграть в поединке взглядов. — Вы, возможно, не в курсе, но я владею второй ступенью боевых искусств и имею практический опыт схваток. Глупо упорствовать в такой ситуации. Я служу семье Гнецев и хочу только лишь обеспечить вашу безопасность.

— Я уже сказал — попробуй. Или нападай и иди пешком, или прекращай указывать мне, что делать, и езжай в карете. Третьего не дано. Хочешь служить моей семье и игнорировать мои желания? Твое право. Но тогда я буду рассматривать тебя как противника. Выбор за тобой.

— Хорошо, господин Абель. Поступим по-вашему. — Она перестала давить взглядом, хотя глаз так и не отвела. — Вы позволите мне охранять вас?

— Пока ты не пытаешься принимать за меня решения — пожалуйста. Охраняй сколько хочешь. — Я пожал плечами.

— Тогда позвольте поинтересоваться вашим планом? Вы собираетесь обнаружить Штефана при помощи того заклятия? Или у него была какая-то иная цель?

— План прост: мы приезжаем на место и осматриваемся. После этого придумаем другой план. И да, я собираюсь найти его тем заклятием.

— Магия крови, не так ли? Мне казалось, что большая ее часть под запретом и заклятия этого магического раздела можно найти лишь в старых книгах. Разумно ли играть с подобными силами, господин Абель? — Кажется, она просто хотела немного отыграться за свое почти поражение, но я был рад смене темы.

— Основная причина того, что магия крови встречается только в старых книгах, — нежелание переводить бумагу на подобную ерунду. Практически все «кровавые» заклятия имеют более совершенные современные аналоги, построенные на одной лишь силе. Кроме проклятий. Вот они и являются запрещенными. Да и то лишь для магов, не достигших четвертой ступени. Ни законом, ни обычаями изучение магии крови не ограничено.

— Вы прекрасно осведомлены в данном вопросе, Ла Абель.

— Такие истории нам на занятиях по теоретической магии рассказывали весь первый месяц обучения, — пожал плечами я. — Странно, что тебе, как магу, подобным голову не забивали.

— Мои наставники полагали, что большая часть времени должна уделяться практике. И все же. Зачем изучать заклятия крови, когда, по вашим же словам, имеются более совершенные?

— Случайно. — Я пожал плечами. — Книга по магии крови попалась мне на глаза раньше некоторых других. Так что теперь мне известно около трех десятков практически бесполезных заклятий. И если тебе обязательно хочется выиграть хоть какой-нибудь спор, то выбери другую тему.

— Я ни в коем случае не спорю с вами, Ла Абель, — поклонилась Рикка. — Меня всего лишь заботит ваша безопасность.

— Значит, мне показалось.

Мы замолчали. Честно говоря, я был благодарен Рикке за перепалку. Ничем не заполненное ожидание давило. Пульсация заклятия не давала отвлечься от мыслей о цели нашей поездки. Ситуация была непонятной. Кому и зачем мог понадобиться Штефан? Мысль о хозяевах взятого нами склада я отбросил практически сразу — слишком непрофессионально сработано. Маскирующее заклятие наложили не сразу, да к тому же перекрыли только типовые способы слежения. Военный маг или квалифицированный безопасник подобных ошибок не допустил бы. Ни в какие новые аферы Штефан вроде не ввязывался. Какой-то привет из прошлого? Угораздило же связаться с бывшим контрабандистом.

Момент, когда похитители перестали перемещаться, я пропустил. Просто вдруг понял, что центр ощущаемой мною пульсации быстро приближается. Попросив возницу свернуть еще раз, чтобы ввести его в заблуждение относительно конечного пункта назначения, мы покинули остановившуюся карету.

— Спасибо за скорость. — Я бросил сидящему на козлах мужчине монету достоинством в пять золотых. Деньги достаточные, чтобы он был мне благодарен, но слишком мелкие, чтобы подозревать в них взятку.

— Вам спасибо, господин. — Возница поклонился и щелкнул кнутом. Карета тронулась.

— Куда теперь? — подала голос Рикка.

— Туда. — Я неопределенно взмахнул рукой, указывая на соседнюю улицу. — Как только пойму точнее — скажу.

— Тогда пойдемте.

— Пойдем. — Я предложил ей руку.

Рикка непонимающе уставилась сначала на нее, потом на меня.

— Простолюдинка не может идти с вами под руку, господин.

— Оглянись вокруг. Это окраина, не центр. Ты хочешь изображать здесь господина со служанкой? Чтобы нас все запомнили?

— Я так поступаю только из-за маскировки, — тихо проворчала она себе под нос, беря меня под руку.

На то, чтобы обнаружить нужный дом, ушло почти пятнадцать минут. Мы двигались не спеша, чтобы не привлекать излишнего внимания. Оставалось лишь надеяться, что за все прошедшее время со Штефаном не случилось ничего страшного. Мои нервы были натянуты до предела. Бояться за кого-то другого оказалось гораздо страшнее, чем за себя.

— Здесь. — Я остановился у довольно крупного одноэтажного дома. — Проникаем через дверь и проходим дом насквозь. Штефан должен быть где-то в дальней части. От похитителей избавляемся как можно тише.

— Господин Абель, я нейтрализую всех встретившихся и вытащу Штефана. А вы подождете меня у входной двери. Можете подготовить какое-нибудь заклятие на всякий случай. Так будет лучше. — Рикка встала прямо передо мной и заглянула в глаза.

— Хороший план. — Следовать ее указаниям я не собирался, но спорить, находясь на улице, не хотелось.

Рикка огляделась по сторонам и принялась строить заклятие прямо на поверхности двери. Рабочий день еще не закончился, и улица была абсолютно пуста. На ней не было никаких мест отдыха или увеселительных заведений. Только дома, населенные малообеспеченными людьми. Людьми, которым приходилось находиться на своем рабочем месте с утра до вечера. Откуда-то издалека, из-за домов, слышались детские выкрики, но, на наше счастье, не приближаясь и не отдаляясь.

— Диана ты кого-нибудь видишь?

— Пусто. Видимо, все любопытствующие бабушки остались в центральных кварталах.

— Странно. Если бы не детские голоса и женщина, встретившаяся нам на соседней улице, то можно было бы подумать, будто весь район вымер.

— Не будь пессимистом. Они просто много работают, и им некогда смотреть в окна. Летняя столица — дорогое место. Даже на окраине.

Рикка закончила манипуляции с заклинанием. Замок тихо щелкнул, открываясь. Я порадовался, что взял девушку с собой: мне такая магия была неизвестна. Мы проскользнули внутрь, оказавшись в никем не охраняемой прихожей.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка ругала себя последними словами. Себя и этого мальчишку Абеля. Приключений ему захотелось. Высокородный Ла возомнил себя неуязвимым. В итоге она одна собиралась победить целую группу злоумышленников, рискнувших похитить курсанта академии. Заботясь попутно о безопасности одного несносного юноши. Какого демона она не скрутила его еще тогда, в карете? Рикка не знала. Возможно, потому, что он был прав, говоря о безопасности Штефана? Или все дело в самой манере речи? Тот Абель, который сидел в карете напротив нее, не был похож на себя повседневного. Серьезный и уверенный, он заставил Рикку поверить, что выбросить ее и продолжить путь в одиночку — действительно в его власти.

Девушка приоткрыла очередную дверь, заглядывая в уже четвертую пустующую комнату. Здание, в котором они находились, напоминало гражданский барак или казарму для младшего офицерского состава. Длинный коридор с комнатами по обе стороны. Вон там, в конце, должны быть кухня и санузел. Какие-то звуки донеслись оттуда: что-то похожее на приглушенную ругань. Абель, видимо услышав, бросился вперед. Рикка извернулась, пытаясь перехватить его, но юноша оказался слишком быстр, и ее руки схватили лишь воздух. Девушка рванулась следом раньше, чем успела осознать свой промах. И увидела вокруг Абеля голубые линии строящегося заклятия. Увидела, прежде чем тот распахнул своим телом одну из дверей, скрываясь от ее глаз. Идиот! Самоубийца! Заклятие же сейчас разрушится! Рикка вломилась следом за Гнецем, едва не сорвав дверь с петель. Какой-то бородач с дубинкой в руке стоял практически на дороге, глядя прямо на нее. Девушка вскинула руку, и адамантовый клинок отделил голову мужчины от тела, почти не заметив сопротивления. Противоположная стена приблизилась слишком быстро, и Рикка успела лишь вскинуть ноги, гася ими удар и отталкиваясь от вертикальной поверхности в обратном прыжке. Ее глаза нашли Абеля. Гнец как раз отбросил от себя какого-то человека и остановился. Голубой узор вокруг него неспешно дополнился несколькими новыми линиями и изгибами, чтобы, замерцав на мгновение, истаять. Заклятие сработало.

Рикка ошеломленно огляделась. На полу валялись четыре тела, лишь одно из которых принадлежало убитому ею бородачу. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать увиденное. И медленно подняла глаза на Абеля. Юноша подошел к стулу, на котором сидел привязанный Штефан, и несколькими взмахами ножа освободил похищенного.

— Чего-нибудь хочешь прямо сейчас? — спросил Гнец.

— Ага, — простонал Штефан, растирая запястья. — Убей вон того бородатого еще раз. Он, гад, мне по почкам врезал.

Рикка внезапно осознала, что если в доме есть кто-то еще, то он просто не мог пропустить устроенный ими шум. Девушка сделала несколько быстрых шагов назад, охватывая коридор взглядом.

— Господин Абель, я должна проверить остальные комнаты. — Она оглянулась на Гнеца.

— Мое заклятие не обнаружило других живых в доме, — пожал плечами юноша. Потом повернулся к товарищу. — Сколько их было, Штефан?

— Четверо. Все здесь. Вон тот белобрысый — типа маг. — Цванг осторожно вытянул ноги.

— Вот видишь. Можешь не беспокоиться, — повернулся Абель к девушке. — Сейчас Штефан придет в норму, и мы уйдем отсюда.

Рикка только кивнула. До нее медленно доходило, свидетелем чему она только что стала. Абель, бегущий так быстро, что она не смогла его схватить. Абель, избавляющийся от трех противников лишь за то время, пока девушка гналась за ним. Абель, создающий заклятие во время боя.

— Великий, — выдохнула Рикка.

Молодые люди удивленно посмотрели на нее.

Девушка смотрела на Гнеца расширившимися глазами.

Перед ней стоял человек, способный контролировать сложные энергетические потоки, находясь в движении, и не теряющий концентрацию на заклятие во время схватки. Творящий нечто неповторимое никем из ныне живущих. Мастер шестой ступени!

— Великий, — повторила Рикка. И, опустившись на колени, поклонилась, коснувшись лбом пола. Отдавая дань уважения, каковой удостаивался лишь император.

Ла Абель Гнец

— Чего это с ней? — спросил Штефан.

— Понятия не имею, — ответил я.

Рикка замерла, стоя на коленях и уткнувшись лбом в пол. Ни один из планов по переманиванию ее на мою сторону не предполагал подобного развития событий. И, главное, совсем не понятно, чем вызвано подобное поведение. Решившись, я просто подошел и, взяв ее за плечи, потянул вверх. Рикка послушно распрямилась, все так же стоя на коленях, и взглянула на меня какими-то затравленными глазами.

— Что с тобой? — Я не придумал ничего лучше, чем повторить вопрос Штефана.

— Простите меня, великий. Я поступала неподобающим образом, позволяя себе осуждать ваши действия.

Меня словно ударило током. Вспомнилась Мелисанда, опускающаяся на колено и точно так же лепечущая глупые, непонятные извинения. История повторялась.

— Вставай! — Я буквально вздернул ее на ноги. Лишаться еще одной женщины только из-за дурацкого недопонимания между нами? Ну уж нет! — Ты поступала так, как должна была. Если бы я хотел иного, то сказал бы тебе о своем желании. Понятно?

— Да, великий, — выдохнула Рикка.

— Прекрасно. И прекрати называть меня чужими титулами. Мое имя Абель.

— Да, господин Абель.

— Просто Абель.

— Но так неправильно… — Она запнулась.

— Неправильно? — Я взял ее за подбородок, не давая отвести взгляда, и медленно поцеловал. Штефан за моей спиной тихо присвистнул. — А по-моему, очень правильно. Давай попробуем сначала.

— Да, г… Абель. — Рикка смутилась. Похоже, больше из-за необходимости называть меня по имени.

— Уже лучше. — Я улыбнулся ей. — А теперь давайте займемся делом. Штефан, расскажи мне, во что ты вляпался? Кто эти люди?

— Не уверен, что вляпался именно я. — Он с ухмылкой окинул взглядом лежащих людей. — Помнишь шпану, которая хотела нам ноги переломать?

— Да.

— Судя по всему, работодатель этих вот костоломов, которого они называют Сержантом, постоянно работал в паре с тем стрелком. Я, видимо, был неаккуратен при наведении справок, вот меня и решили пригласить в гости. А знаешь, что самое интересное? — Штефан выжидательно посмотрел на меня.

— Что?

— Они меня не знают. Вообще. Ни эти ребята, ни Сержант. Не слышали даже. Что подводит к вопросу о том, кого именно встречали те мертвые неудачники.

— Странно. — Я нахмурился. — Какие у них претензии ко мне?

— Понятия не имею. — Штефан развел руками. — Но ко мне у них претензий точно никаких не было. До сегодняшнего дня. Кстати, Сержант скоро вернется. Вместе с мозгоправом, за которым поехал. Ринальди. Слышал о нем?

— Ринальди? — вдруг подала голос Рикка. — Психо Рино Ринальди?

— Понятия не имею. Парни меж собой болтали, а не представляли его по всем правилам.

— Думаю, стоит спросить у них. — Я кивнул в сторону одного из лежащих.

— Ты их что, не убил? — Штефан удивленно посмотрел на меня.

— Нет. Только парализовал. Они могут владеть нужной информацией.

— Эти костоломы? Вряд ли. Ну разве что маг. В любом случае у нас не очень много времени. Если ты не хочешь присоединить Сержанта и этого Ринальди к остальным.

— Не хочу, — заверил его я.

— Господин Абель, я должна увидеть этого Ринальди, — снова вмешалась в наш разговор Рикка. — Хотя бы издалека. Позвольте мне задержаться.

— Абель, — поправил ее я. — Не господин.

— Абель, — вздохнула она. — Прошу.

— Зачем?

— Хочу кое в чем убедиться.

— Рикка… — Я мягко ей улыбнулся. — Мы говорим, не скрывая ничего. Тебе не кажется, что стоит ответить нам взаимностью?

— Простите, г… Абель, — вздохнула девушка. — Мне не хочется оклеветать человека только потому, что у него похожая фамилия.

— Я понимаю. Готов рассматривать твои слова исключительно как предположение.

— Психо Рино Ринальди человек Гнецев. Военный в отставке. Именно у него мы с Микой должны проверять целостность защиты нашего разума.

— Великолепно. — Штефан произнес это словно ругательство. — Привет от родни, да, Абель?

— Возможно. — Я не понимал происходящего, но оно мне уже не нравилось. Со складывающейся ситуацией придется разбираться. Но не сейчас. — Уходим отсюда. Дожидаться никого не будем. Я оставлю одно заклятие, и, если повезет, мы получим изображение первых вошедших в дом.

— Отлично, шеф, — поддержал меня Штефан. — Вы идите вперед, а я тут приберусь немного. Переоденусь заодно. Не идти же по улице в таком виде. — Он продемонстрировал порванный рукав.

Мы с Риккой вышли из комнаты. Смотреть на то, как Штефан «прибирается», не хотелось. Отчего-то мне была неприятна мысль об убийстве парализованных и абсолютно несопротивляющихся людей. То, что они были врагами и наверняка совершили уже достаточно преступлений для того, чтобы заслужить смертную казнь, оправдывало подобный поступок, но не делало его легче.

— Рикка, мне бы хотелось, чтобы сегодняшние события не попали ни в один из твоих отчетов. И о моих умениях тебе тоже лучше забыть. — Я прекрасно знал ее ответ, но надо же было с чего-то начинать разговор.

— Благодарю вас за доверие, господин Абель, — тихо сказала она, глядя в пол. — Я сохраню все, что узнала сегодня, в тайне. Только прошу вас позволить мне выполнять свою работу и дальше.

Я уже открыл рот для высказывания своего первого аргумента, когда весь спор вдруг стал бессмысленным. Рикка согласилась?

— Почему? — Я не нашел ничего умнее, чем задать подобный глупый вопрос.

— Вам ведь совсем не нужен телохранитель, — все так же тихо сказала она. — Тем более такой, как я. Бродящий где-то, чтобы не показываться на глаза. С вашими умениями можно расправиться с любым противником за секунды. А я нужна, чтобы прибираться в доме и греть вам постель.

— Это не так, — растерянно возразил я. — У тебя множество умений.

— Да, вы никогда не показывали своего превосходства. Позволяли мне считать себя важной и нужной. Даже взяли с собой, хотя и не имели никакой необходимости.

— Эм… — Я даже не пытался глядеть на события под таким углом. Женское мышление, кажется, действительно настолько тяжело поддается пониманию, как пишут в книгах.

— Разумеется, я не буду писать доклад о произошедшем. — Она подняла голову и горько усмехнулась. — Даже если это нарушение данного мне приказа.

— Что я слышу? — Дверь открылась, пропуская Штефана. Его новый костюм был не особенно чист, да к тому же на пару размеров больше чем нужно. К счастью, мы находились в районе, где подобным мало кого удивишь. — Сонано готова нарушить приказ? Мне необходимо срочно напиться. Не желаю встречать приближающийся конец света трезвым.

— Заткнись, — процедила Рикка.

— Тебе не придется нарушать приказ. — Я постарался игнорировать Штефана хотя бы временно. — Генерал Виванов продал мне твой контракт. К сожалению, сами документы он передаст только послезавтра. Но фактически ты моя служащая, лишь временно переданная в подчинение Марианне.

— Я готова служить вам, господин Абель! — Девушка вытянулась по стойке «смирно». Ее глаза радостно блестели.

— Купил с потрохами, — резюмировал ее поведение Штефан. — Интересно, сколько она стоила?

— Дорого, — улыбнулся я. — Дороже тебя. Видимо, генерал крайне высокого мнения о ее лояльности.

— Проклятье. Так у меня комплекс неполноценности может развиться. — Мой товарищ ухмылялся. — Только давайте наконец покинем столь гостеприимное место. Пока остальные хозяева не появились.

Покинуть дом незамеченными оказалось легко — на улице, как и прежде, никого не было. Но вот заявляться домой в одежде с чужого плеча Штефану явно не стоило. Любопытные соседи растрезвонят о таком событии всем и каждому, а снабжать Сокола различными запоминающимися фактами сейчас казалось мне неразумным.

— Рикка, будь добра, съезди на Речную улицу, дом восемь, квартира три. Подбери там Штефану приличную одежду. А мы подождем тебя в каком-нибудь заведении, где на нас не будут косо смотреть.

— Бар «Завоеватель», — подсказал мой товарищ. — Место, где всем всегда на всех наплевать.

— Вот там мы тебя и подождем. — Я протянул Рикке ключ. — И не называй ты меня постоянно господином.

— Хорошо, Абель, — улыбнулась девушка. — Я быстро.

Мы постояли немного, глядя в спину удаляющейся девушке.

— Слушай, я не буду спрашивать, как ты узнал мой адрес, который я никому не говорил, — подал голос Штефан. — Лучше скажи, откуда у тебя ключ от моей квартиры?

— Ну что ты, в самом деле? Разве я мог откровенничать с человеком, о котором совсем ничего не знаю? — Скрывать произошедшее не было смысла. Сейчас я доверял товарищу достаточно, чтобы больше не нуждаться в подобной подстраховке.

— Угу. То есть ты наблюдал за мной. В те моменты, когда я приводил домой женщин, тоже?

— Да никого ты туда не приводил.

— Я так и знал, — радостно заявил Штефан. — Признавайся, где разместил наблюдающие заклятия?

— Прямо напротив двери. Там у тебя такой узорчик на обоях, что при малой наполненности заклятия энергией его и магическим зрением не обнаружишь.

— А остальные?

— Ты меня за ходячий генератор принимаешь? Где я столько энергии возьму, чтобы за всеми вокруг десятками заклятий наблюдать? Установленное у тебя, например, и до нового года не дотянет. Энергия кончится.

— Если ты не обновишь. — Он ухмыльнулся.

— Не собираюсь.

— Настолько доверяешь? — Штефан прищурился.

— Настолько. А после сегодняшнего мне хочется, чтобы ты обладал приличной защитой разума. Нам срочно нужно разыскать квалифицированного психо. Который будет работать персонально на меня.

— И искать его должен я.

— Разумеется. Еще вопросы есть?

— Да. Какую магию ты затолкал в тот ключ?

Я промолчал. Мне было немного стыдно за подобное недоверие к девушке, но проверка была необходима. Последняя проверка. Рикка уже отошла от впечатлений, и если отправит доклад, то именно сейчас. Магия ключа не только заблокирует заклятие зова, но и пошлет мне предупреждение о подобной попытке. Хотя я искренне надеялся, что моя лисичка уже сделала свой выбор. Терять ее очень не хотелось.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия сидела, уставившись в книгу невидящим взглядом. Слова только что прочитанных стихов кружили в ее разуме, рождая прекрасные и величественные картины, хотя и существующие лишь в ее воображении. Да, библиотека Абеля была крайне бедна, но тот умник, который скупал все подряд, только бы заполнить пустующие полки, приобрел среди прочего несколько десятков томов признанных мастеров поэзии. За что забравшаяся вместе с ногами на подоконник женщина была ему крайне благодарна. В свое время она облюбовала это место, не желая занимать единственный в библиотеке стол. Здесь ее никто не беспокоил, позволяя наслаждаться чтением — по сути, единственным нормальным развлечением в этом доме.

— Господин Абели, ужин готов, — услышала Сильвия голос Рикки, напомнивший ей, что она не одна в библиотеке.

— Рикка, ну сколько можно? Я же просил называть меня просто Абелем.

Женщина усмехнулась. Плюшевый медвежонок в своем репертуаре. Теперь ему мало обращаться к простолюдинкам на «вы». Он хочет, чтобы горничная называла его просто по имени. Впрочем, они ведь спят. Так что наедине подобное вполне допустимо. Рикке повезло. Сама Сильвия тоже не отказалась от хотя бы небольшой порции мужского внимания. Причем от настолько небольшой, что даже мысли об Абеле начинали будить фантазию.

— Так неправильно, господин Абель. Сейчас я выполняю обязанности вашей горничной и не должна допускать подобные вольности.

— Значит, я могу надеяться, что, оставшись со мной наедине, ты перестанешь говорить «господин»?

— Если вы так хотите.

— Хочу. — И приглушенный звук поцелуя.

Капрал Стэн обхватила ноги руками и уткнулась лицом в собственные колени. Можно тщательно выбирать стихи, можно сколь угодно часто принимать холодный душ, но от подобных случайно подслушанных разговоров и проявлений чувств ей не спрятаться. Сильвии срочно были нужны выходные, проведенные вне этого дома. Или она просто сойдет с ума от нереализованных желаний.

Так. Дождаться, пока эта парочка перестанет целоваться. Успокоить дыхание, вернуть на щеки здоровый румянец — техники управления внутренней энергией часто помогали в самых обычных бытовых ситуациях. И подойти поговорить, пока есть такая возможность — ждать окончания ужина капрал не собиралась.

— Господин Абель. — Сильвия догнала юношу уже возле дверей. — Я бы хотела с вами поговорить. Моя просьба не отнимет много времени.

— Конечно. Я вас слушаю. — Гнец явил свою обычную мягкую улыбочку.

— Если можно, наедине. — Женщине очень не хотелось вести разговор при Рикке. Ей вообще не хотелось его вести, но выбора не было.

— Хорошо. — Юноша повернулся к горничной. — Рикка, мы сейчас подойдем. Еда еще не успеет остыть.

— Как скажете, господин Абель. — Рикка удостоила Сильвию каким-то странным взглядом, но покинула библиотеку.

— Так о чем вы хотели поговорить? Полагаю, не о тренировках? — поинтересовался Гнец.

— Нет. Я бы хотела попросить у вас пару выходных.

— Зачем? — Абель удивленно захлопал глазами. — То есть я имею в виду, разве у вас не свободна большая часть дня?

— Мне бы хотелось получить полностью свободные дни. С возможностью отсутствовать ночью и утром.

— Вы хотите куда-то уехать?

— Нет.

— Может, все же расскажете зачем? — Юноша смотрел на нее с интересом.

Сильвия внутренне поморщилась. Сказать кому, что капрал Стэн может смущаться, — не поверили бы. Однако это действительно было так. Она ужасно не любила говорить на подобные темы, когда объектом обсуждения приходилось становиться самой.

— Вы ведь совсем недавно брали у Виолы уроки по обращению с женщинами? — осторожно начала Сильвия.

— Да, — явно не понимая, куда она клонит, растерянно подтвердил Гнец.

— Так вот. Я срочно нуждаюсь в получении пары практических уроков.

— Мм. Я не уверен, Сильвия. — Юноша часто заморгал. — Боюсь, что сам все еще обучаюсь.

— Я не имела в виду вас, господин Абель. — Капралу очень хотелось закатить глаза, но она удержалась.

— Да? Тогда прошу прощения.

— Я надеялась получить несколько уроков вне вашего дома. Но так как платить за подобные занятия мне не позволяют принципы, а бесплатные наставники встречаются преимущественно в заведениях, начинающих свой рабочий день вечером, прошу вас выделить два выходных.

— О? Да, конечно. Вы можете взять выходные, Сильвия.

— Привет, па, — устало приветствовала отца Марианна.

— Здравствуй, дочь. Случилось что-то серьезное?

— Да. Какой-то человек очень настойчиво интересовался контактами всех участвовавших в том нападении на Абеля. Подручные Ворингтона решили проявить инициативу и захватили любопытного.

— Что он рассказал?

— Ничего. Когда Ворингтон вместе с Ринальди добрался до места встречи, там было лишь четыре трупа. Ни засады, ничего. Просто мертвые тела.

— Ты посылаешь мне третий зов за час, только чтобы сообщить о потерях среди твоих пешек? — Отец был удивлен.

— Нет, я посылаю тебе третий зов за час, чтобы сообщить о сворачивании моей деятельности в летней столице. Произошедшее слишком похоже на манеру работы маминых Ястребов. Она совсем недавно выражала обеспокоенность слишком медленным ходом расследования.

— Ты паникуешь, Мари? Не ожидал от тебя. Неужели ты так боишься собственной матери, что при первом же намеке на ее заинтересованность развила столь бурную деятельность?

— Четыре трупа — уже не намек, папа. Не собираюсь ждать, пока она предъявит более очевидные «свидетельства» своей ярости. Послезавтра я предоставлю ей козла отпущения. Все мои люди, хоть каким-то образом задействованные в операциях с Абелем, временно выходят из игры. По силовым вариантам мы больше работать не будем.

— Самый перспективный лорд-командор империи боится собственной мамочки? — В голосе отца слышалось веселье. — Не ожидал. Действительно, не ожидал.

— Ты слишком много времени проводишь в штабе и на совещаниях, папа. В отличие от меня, совсем недавно участвовавшей в нескольких конфликтах. Боюсь, что в данный момент я гораздо лучше тебя представляю, чего стоит слава самого жестокого генерала империи. — Мари вернула отцу насмешку. — Ты, видимо, слишком привык видеть своих жен одетыми в домашние халаты и пекущими пироги с ягодами. Привык настолько, что забыл о другой их стороне.

— Я все прекрасно помню. Но неужели ты и вправду думаешь, что Рада поднимет на тебя руку, Мари?

— Если я правильно помню истории о вашей молодости, то тетке Агате она попросту перерезала горло. Хотя та была ее родной сестрой.

— Не смешивай столь разные вещи. Агата предала интересы империи. Что и привело ее к подобному концу. У нас же совсем другая ситуация.

— Абсолютно другая, — подтвердила Марианна. — Мы организовали нападение на ее любимого Абеля. Так что перерезанным горлом мне не отделаться.

— Не преувеличивай, Мари, — начал раздражаться отец.

— Я не преувеличиваю. — Марианна печально вздохнула. — Тетка умерла от ее руки, всего лишь предав интересы империи. А своего «мальчика» мать любит гораздо больше. Если за столько лет ты этого все еще не понял, то советую обратиться к квалифицированному психо. Я же сворачиваю большую часть своей деятельности. До свидания, папа.

Зов прервался.

ГЛАВА 16

Ла Абель Гнец

Мой внутренний будильник подал сигнал о необходимости пробуждения, как обычно, в пять. Я медленно сполз с постели, направляясь в душ. И лишь после умывания ледяной водой, уже чистя зубы, понял, что тренировки не будет — выпросившая у меня выходные Сильвия отсутствовала после вчерашнего обеда. Осознав сию нехитрую истину, я замер. А потом просто пожал плечами и продолжил орудовать зубной щеткой. Отсутствие капрала означало только то, что упражнения мне придется делать самостоятельно.

Покинув ванную комнату, я остановился, с умилением глядя на спящую в моей кровати Рикку. Появилась мысль наплевать на тренировку и, забравшись под одеяло, обнять девушку. Моему разуму пришлось вступить в небольшую войну с желаниями. Разум победил. Ограничился поцелуем в кончик ее розового ушка. Рикка сонно приоткрыла один глаз.

— Спи, — шепнул я и отправился заниматься.

На седьмой минуте моего тесного общения с беговой дорожкой появилась капрал. Мрачное выражение ее лица намекало на не слишком весело проведенное время.

— Доброе утро, Сильвия, — поздоровался я.

— Доброе утро, господин Абель.

— Когда вы отсутствовали вчера вечером, я подумал, что с утра буду предоставлен самому себе. Передумали насчет выходных?

— Нет. Не передумала. Просто первый выходной оказался немного неудачным. Я пришла час назад. Решила не оставлять вас одного. — Сильвия пыталась казаться беззаботной, но мимика ее выдавала. Отдых явно не задался.

— Думаю, я вполне способен позаниматься один день самостоятельно. Стандартные упражнения на силу и скорость. Так что вы можете пойти поспать. Простым людям рекомендуется спать ежедневно.

— Не увиливайте от занятий, господин Абель. Меня вполне хватит еще на одну ночь бодрствования. В крайнем случае вздремну пару часов перед обедом. Все равно моя единственная обязанность — тренировать вас. К тому же мой сон не сделает мужчин Солиано храбрее.

— Вы считаете жителей летней столицы трусливыми? — удивился я. — А мне казалось, что здесь полно храбрецов. Курсанты и наставники академии, сотрудники служб безопасности, охрана дворца. В городе же полно представителей воинских профессий. Как можно обвинять их всех в трусости?

— Возможно, я неправильно подобрала слово, — пожала плечами Сильвия. — Они не трусливы. Скорее, нерешительны. Предпочитают красивые слова быстрым действиям. Наверное, в подражание аристократам.

— Вы считаете всех аристократов нерешительным?

— О! — Сильвия замерла. — Нет, конечно же нет. — Она натужно рассмеялась. — Простите меня, господин Абель. Голова с утра совершенно не работает. Мелю всякую чушь. Мне действительно надо поспать.

— Подождите. Не уходите прямо сейчас. Расскажите, как вы определяете решительность. — Если я хотел переманить капрала на свою сторону, то любое знание о ней было крайне важным.

— Ну… — Сильвия замялась. — По-разному.

— Приведите какой-нибудь пример. Прошу вас.

— Пример? Ну скажем, если мужчина сдавит меня в объятиях и подарит крепкий поцелуй, то я посчитаю его достаточно решительным. — Она криво улыбнулась.

— И все?

— Все, — подтвердила Сильвия.

— Звучит как нечто вполне выполнимое, — пожал плечами я. — Странно, что вам не удалось найти такого человека. Хотя если принять во внимание, что подобные действия могут быть расценены как нападение, и вы его обязательно изобьете…

— Вряд ли я буду избивать столь решительного мужчину. Подраться вечером в баре — не моя цель.

— Да? Тогда совсем просто.

Я ненадолго задумался. Неужели произвести впечатление на капрала настолько легко? Тогда почему никто так не сделал? Из-за неосведомленности или опасения перед ее искусством боя? Возможно. Но тогда тем более будет глупо упускать такой шанс. Сделав несколько шагов, отделяющих меня от Сильвии, я обхватил ее за талию, заблокировав руки, и впился своими губами в ее.

— Это именно то, чего вы хотели? — спросил я несколько секунд спустя, глядя в расширившиеся глаза женщины.

— Да, — выдохнула капрал и, вцепившись в меня, притянула к себе.

Ответный поцелуй был еще крепче. Руки Сильвии скользнули по моей спине вверх и, уцепившись за верх футболки, разорвали ее пополам. Мы упали на пол, не удержавшись на ногах. Женщина буквально рычала, сдирая с меня остатки одежды. В первые несколько секунд я едва не испугался, ошеломленный подобным натиском, а потом… Потом я присоединился к ней, помогая стянуть спортивную куртку.

Некоторое время спустя мы лежали рядом, обессиленные произошедшим. Я смотрел в потолок и думал. Все те мужчины из бара, о которых говорила капрал. Они наверняка догадывались о том, что должно было произойти. И именно поэтому проявляли нерешительность. Не то чтобы мне не понравилось только что случившееся. Скорее наоборот. Но… Я осторожно потрогал языком прокушенную губу и покосился на остатки своей спортивной формы. Штаны, кажется, были достаточно целыми, чтобы я мог дойти до своей комнаты, не смущая горничных.

— Я вас поранила? — Сильвия смотрела на меня чуть сверху, приподнявшись на локте. — Извините. — Она осторожно коснулась пальцами моей нижней губы, пытаясь стереть кровь.

— Мелофь. — Я чуть отпрянул назад, когда она задела поврежденное место.

— Если дергаетесь, значит, не мелочь. Давайте, вставайте. Вам срочно нужно в душ. — Она решительно поднялась и, чуть наклонившись вперед, протянула мне руку. — Раз уж я вас повредила, то я и должна оказать первую помощь.

Я ненадолго задержал взгляд на груди Сильвии, прежде чем принять поданную руку и подняться. Затем со вздохом добрался до штанов и принялся одеваться.

Риккарда Сонано, горничная

Чего Рикка точно никак не ожидала от Абеля, так это возвращения с тренировки в одних только штанах и в компании с полуголой Сильвией. Пробормотав какие-то извинения, пара скрылась в ванной, оставив ошеломленную девушку сидеть одну посреди кровати Гнеца. Звук включившейся воды помог ей прийти в себя. Рикка выбралась из постели, собрала одежду и отправилась в свою комнату. Дожидаться, когда Абель с Сильвией примут совместный душ, она не хотела — на душе и без того кошки скребли.

Получаса аутотренинга девушке хватило, чтобы отогнать вернувшееся было чувство собственной ненужности. Да, она бесполезна в качестве телохранителя и, как выяснилось, в роли любовницы тоже не блещет. Но Абелю ведь могут пригодиться и другие ее умения. Рикка способна быть курьером, порученцем, диверсантом. Просто доверенным секретарем, наконец. Если возникнет нужда, она готова даже освоить новую профессию. Личная преданность господину — все, чем могла похвастаться последняя представительница семьи Сонано. Но уж в этом она не собиралась уступать никому.

Рикка оделась и отправилась накрывать на стол. Служение начинается с мелочей, и игнорировать их не стоит. К ее легкому удивлению, капрал Стэн находилась в столовой, полностью одетая.

— Извини, — тихо сказала Сильвия, отводя взгляд.

Рикка лишь кивнула, не желая обсуждать произошедшее.

Она быстро сервировала стол и, принеся из кухни подносы с едой, отправилась за Гнецем. Поднявшись наверх, девушка достигла комнаты Абеля и постучала.

— Войдите, — очень тихо донеслось из-за двери.

— Господин Абель, завтрак готов, — уведомила горничная, шагнув через порог.

— Спасибо. — Юноша стоял посреди комнаты, застегивая рукава рубашки. — Ты обижена на меня? — неожиданно спросил он.

— Нет. Конечно же нет, — быстро ответила Рикка. — Разве я могу обижаться на вас?

— Уверена? — Абель внимательно смотрел на нее. — За последние три дня ты первый раз постучалась, прежде чем заглянуть.

— Конечно, уверена. — Рикка старательно продемонстрировала одну из лучших своих улыбок. — Я всего лишь вспомнила правила поведения прислуги.

— Мне больше нравилось, когда ты их забывала. — Справившись с рукавами, юноша подошел вплотную к Рикке. — И ты снова назвала меня господином.

— Но вы и есть мой господин. — Девушка потупилась.

— Тогда ответь мне как господину — честно. — Абель мягко потянул ее за подбородок, заставляя поднять лицо, и заглянул в глаза. — Ты обижена на меня?

— Я не могу обижаться на вас. — Рикка встретила его взгляд. — Только на себя.

— Разве ты что-то сделала не так? — удивился юноша.

— Да. Если бы я была достаточно хороша, то капрал Стэн понадобилась бы вам только для обучения боевым искусствам.

— Так случайно получилось. — Абель вздохнул. — Действительно случайно. Я прошу у тебя прощения, Рикка. И обещаю, что подобное не повторится. Ты простишь меня?

— Вы не должны просить у меня прощения. Абсолютно естественно, что господин выбирает лучшую.

— Лучшая — ты. Я выбрал. И дал обещание, что подобное не повторится. Если я не должен просить у тебя прощения для себя, то прошу его для тебя. Ты простишь?

Мысли Рикки заметались. Неужели Абель не был ею недоволен? Тогда почему? Случайность, как он и говорил? В конце концов, капрал могла просто делать вид, что не интересуется молодым господином. А он молод и наверняка ищет в женщинах разнообразия. Подобное Рикка вполне могла принять. Ее ведь в действительности не интересовало, сколько женщин окажется в постели Гнеца. Лишь бы самой не оказаться очередной бесполезной горничной, которых в летней столице и без нее хватает.

— Господин Абель, не ограничивайте себя ради служанки. Особенно если капрал Стэн может дать вам что-то, чего не могу я. Нет никакой необходимости просить прощения. Достаточно того, что вы назвали меня лучшей. Не стоит заходить дальше. Высокородный Ла не должен так унижаться.

— Так ты простишь меня?

— Конечно, господин Абель. Я сделаю все, что вы захотите. — Рикка улыбнулась ему.

— Все, что я захочу? — Юноша прищурился. — Тогда попробуй сказать еще раз. Ты знаешь, чего я хочу.

— Конечно, Абель, — послушно повторила она. — Я сделаю все, что ты хочешь.

— Уже лучше, — обрадовался он. — Теперь можно и завтракать.

— Подождите. Покажите вашу губу.

— Да уже ничего не болит. Потом к целителю заглянем, — отмахнулся юноша.

— Зато она припухла. Вы можете ее случайно прикусить. Покажите губу и постойте на месте, пока я наложу целительное заклятие. — Рикка начала творить магию.

Абель закатил глаза, но послушно замер, приоткрыв рот.

Ла Абель Гнец

После нашего примирения Рикка опять вернулась к своей типичной манере поведения заботливой наседки. На мою удачу, обычно она лишь самолично накладывала мне еду на тарелку и тщательно расправляла складки на одежде. Больше ни на чем эта идеальная горничная не настаивала, ограничиваясь в особо важных, по ее мнению, случаях молчаливым неодобрением. Вот последним Рикка и занималась все три часа, потраченные нами на дорогу до ставки Виванова. А все потому, что, восхитившись эффективностью ее заклятия, я решил перенести визит к целителю на вечер.

Но вообще изменение статуса девушки с противника на союзника принесло больше плюсов, чем минусов. Отпала необходимость скрываться от своего сопровождения, и проводить многие встречи сразу стало легче. Рикка сама покупала нам билеты на воздушный корабль и беспокоилась о своевременной подаче кареты. Кроме того, она владела магией иллюзий и могла успешно использовать ее для изменения внешности. Конечно, на территории любого стратегического объекта, вроде воздушного порта или академии, всегда располагались устройства, обнаруживающие или разрушающие иллюзии, но подобные заклятия все еще предоставляли огромные возможности в других местах. Например, позволяли перемещаться по городу или общаться с людьми, оставаясь неузнанными.

— Мы прибыли, господа, — подал голос возница. Карета остановилась прямо напротив входа в здание генеральского штаба.

— Спасибо. — Я бросил ему два золотых. — Один тебе за работу. Второй за то, что подождешь нас.

Возница понятливо кивнул, и мы с Риккой направились в здание. Фред ожидал у самых дверей, предупредительно распахнув их.

— Приветствую вас, высокородный. — Он глубоко поклонился, демонстрируя, что сознательное неупоминание моего титула всего лишь дань секретности, а вовсе не неуважение с его стороны.

— Добрый день, — кивнул ему я. Профессионализм адъютанта вызвал мое уважение еще в прошлый визит.

— Генерал ждет вас. — Он снова поклонился.

Фред умудрялся вести нас, держась на полшага позади меня и лишь чуть-чуть впереди Рикки. Мы прошли к кабинету Виванова несколько странным и отнюдь не прямым маршрутом, но зато не встретив ни одного человека.

— Чаю, Ла Абель? — шепотом спросил Фред, распахивая последнюю дверь.

Я лишь кивнул.

— Добрый день, Ла Абель. Добрый день, Риккарда. — Виванов с улыбкой выбрался из своего огромного кресла, поднимаясь нам навстречу.

— И вам долго здравствовать, генерал. — Я улыбнулся в ответ.

— Присаживайтесь, присаживайтесь. Сейчас Фредди принесет напитки, тогда и поговорим. Вы ведь по делу, Ла Абель? — Он подмигнул.

— Разумеется, по делу. Но, возможно, если бизнес пойдет хорошо, то скоро начну заглядывать к вам просто так. — Я с удобством устроился в одном из предназначенных для гостей кресел. Рикка осторожно присела на краешек другого — она явно предпочла бы встать за моей спиной, но проигнорировать предложение хозяина не решилась. — Фред готовит прекрасный чай.

— За то и держу разгильдяя, — усмехнулся Виванов.

Я вежливо улыбнулся его шутке и, достав папку с бумагами, передал ее генералу.

— Как только решите перейти к делу, просмотрите три верхних листа. Там описание и характеристики воздушного корабля, который, как мне кажется, должен вас заинтересовать.

Генерал согласно кивнул, но рассматривать бумаги стал не раньше, чем Фред вкатил столик с напитками и закусками и, подав нам чашки, снова удалился. Я спокойно пил чай, ожидая, пока Виванов ознакомится с документами. В том, что он примет предложение, не было никаких сомнений. Наконец генерал поднял голову и посмотрел на меня.

— Что-то я не до конца понимаю, Ла Абель, чем именно данная продукция может меня заинтересовать. Возможно, специалист скажет точнее, но, на мой взгляд, предлагаемый вами транспорт крайне посредственен и превосходит гражданские воздушные корабли совсем чуть-чуть.

— Очень точная характеристика, — кивнул я. — Думаю, специалист скажет примерно то же самое. Разве что добавит про повышенную вместимость. Это десантный корабль. Для перевозки людей. Может прямо в поле оснащаться дополнительной броней для лучшей защиты или избавляться от нее ради скорости. Но в основном я с вами полностью согласен. Действительно, посредственный корабль.

— Так в чем же его интерес для меня?

— Вы не туда смотрели, генерал. Третий лист. Самая нижняя строчка. Там, где написано слово «цена». — Я позволил себе улыбнуться.

Генерал посмотрел в указанное мной место, и в его глазах мелькнуло удивление.

— Вы серьезно, Ла Абель? — Виванов покачал рукой с зажатым в ней листом вверх-вниз, словно взвешивая изложенное на нем предложение. — Готовы поставлять десантные корабли по цене почти на четверть ниже гражданского транспорта? С дополнительной броней, входящей в комплект поставки?

— Естественно, серьезно. Я ведь говорил об эксклюзивном предложении. Мы готовы принять заказ на любое количество таких кораблей по указанной цене, если вы сделаете его в течение двух ближайших месяцев. Кроме того, персонально для вас, генерал, цена останется неизменной на полгода. Если вдруг захотите увеличить заказ. Позже наши корабли немного подорожают. Процентов на пятнадцать — двадцать. Но по-прежнему останутся дешевле гражданских.

— Да, вы меня действительно заинтересовали. — Виванов откинулся на спинку кресла.

— Если позволите, то попробую заинтересовать еще больше. Можно?

— Конечно, можно. Никогда не стесняйтесь рассказывать старику, как получить еще немножко выгоды. Я оценю, Ла Абель. — Генерал усмехнулся.

— Мы готовы признать все заключенные вами договоры о перепродаже в качестве агентских. То есть на наши счета попадают суммы, указанные в договоре. Все остальное — ваши комиссионные. Разумеется, если найдутся люди, готовые платить.

— Найдутся. — Улыбка генерала стала плотоядной.

— Я тоже на это надеюсь. Мы оформим контракт сейчас или вы предпочтете сначала внимательно изучить все документы?

— Сначала изучу. Не обижайтесь, Ла Абель, но я привык подходить к делу основательно. Хотя не думаю, что вы станете мухлевать со стариком.

— Никаких обид. Я понимаю разумную предосторожность.

— Чтобы совсем уж никаких — вот контракт Сонано. — Виванов достал из ящика стола тонкую папку. — Как договаривались. Вы мне эксклюзивный договор, я вам контракт. Тоже эксклюзивный в своем роде. Подписан еще на прошлой неделе.

— Благодарю, генерал. — Я принял бумаги.

— Все к взаимной выгоде, Ла Абель. Мне нравится иметь с вами дело. Не стесняйтесь обращаться в будущем.

На этом мы расстались. И снова три часа были потрачены на дорогу. Хорошо еще, что сегодня была суббота, и мне не пришлось пропускать занятия в академии.

По прибытии в Солиано Рикка сразу же потребовала отправиться к целителю. Я уступил, несмотря на пустячность ранки. Просто из нежелания весь вечер наблюдать картину под названием «Молчаливая горничная не одобряет поступков своего господина». И только после того, как лекарь заверил ее о моем полном выздоровлении вследствие примененных заклятий, девушка использовала зов, связываясь со Штефаном.

Штефан Цванг, курсант

— Ну как съездили? — поинтересовался Штефан, после того как они втроем расположились за столиком в маленьком ресторанчике и сделали заказ.

— Хорошо. — Абель улыбнулся. — Контракт получили.

Штефан улыбнулся. Он был рад снова работать вместе с Риккой. Сонано имела славу человека, полностью преданного нанимателю. Что в данных обстоятельствах было немаловажно.

— Заказ на корабли генерал сделает в ближайшее время, — продолжал Абель.

— Еще бы он не сделал. Сколько вы с Мойлом собираетесь заработать после той скидки, которую сделали Виванову?

— Я — десять процентов. Генрих в лучшем случае столько же. Но скорее всего, пять — семь.

— А Виванов получит на перепродаже вдвое больше, чем вы оба вместе взятые. В худшем случае. Старый лис своего не упустит.

— Ну и пусть. Сейчас для нас главное — заключить контракт. Потому Генрих и позволил так сильно снизить цену. Через пару месяцев он поднимет ее и станет получать свои нормальные двадцать — тридцать процентов. К тому времени стремящийся заработать генерал сделает воздушным кораблям Мойла неплохую рекламу. Причем абсолютно бесплатно. Для меня же вообще чем больше будут продажи, тем лучше. Вне зависимости от того, заработает на них Виванов или кто-то другой.

— Чем лучше? — заинтересовался Штефан. — Я имею в виду, кроме тех десяти процентов, которые ты получаешь.

— Все корабли Мойла требуют обслуживания и регулярной замены различных частей. Материалы для них крайне дешевы, но недолговечны. Так что мы будем зарабатывать еще и на регулярном обслуживании и ремонте. Генрих с братом имеют собственную лесозаготовительную компанию и договоры о прямых поставках прочих нужных вещей, так что себестоимость материалов крайне низка. Я, естественно, в доле.

— Коммерсант, — уважительно протянул Штефан. — Когда в следующий раз решу выгодно вложиться, пойду вместо контрабандистов к тебе, шеф.

— Просто возникла удачная идея, — пожал плечами Абель. — Если бы Виванов не был столь жаден, стремясь заработать на всем, включая безопасность собственных людей, то у меня бы ничего не получилось.

— Ты использовал имеющуюся у тебя информацию, чтобы заработать. Это и есть коммерция, — не согласился с ним Штефан. — Что с деньгами делать будешь? Если пустишь в оборот, то я заранее готов участвовать.

— Нет. — Гнец отрицательно помотал головой. — Боюсь, коммерция все же не мое. Одна удачная сделка еще ничего не значит. Учитывая, что долг Крису я отдал еще из присланных мамой денег, то все полученное от Мойла пойдет на различные недоходные проекты. В частности, на заработную плату моим людям.

— Только с самими людьми пока негусто.

— Судя по твоим словам, похвастаться нечем? — уточнил Абель.

— Наоборот. Есть. Только не на ниве поиска нужных парней, — пожал плечами Штефан. — Но прежде чем начать, я хочу напомнить, что не являюсь твоим родственником.

— Интересно. Что заставило тебя думать, будто мне неизвестен сей факт?

— Твои приказы, шеф. Я простолюдин, не обладающий выносливостью Гнецев, и пяти часов сна в сутки мне катастрофически не хватает.

— Извини. Я и правда не подумал. — Абель немного смутился.

— Да ничего. Кратковременно я могу поддерживать такой темп жизни. Но сейчас мне нужен перерыв.

— Хорошо. Все твои задания могут немного подождать.

— Кстати о заданиях. — Штефан некоторое время помолчал, пока подошедший официант расставлял перед ними принесенные блюда. — Я добыл для тебя информацию по Фоссам, шеф.

— Рассказывай. — Абель аккуратно взял в руки нож и вилку.

— Преинтересная история, скажу я тебе. Пострашнее моей жизни будет. Фоссы — «крестьяне», если ты случайно не в курсе. Ну то есть принадлежат к дому Золотого Колоса. Однако все ветви их семьи занимаются преимущественно торговлей. Только одна вроде бы держит какую-то пивоварню, но я до конца не уверен.

— Богатые люди? — уточнил Абель.

— По-разному. — Штефан пожал плечами. — Семейство у них очень большое. Но в основном не бедные.

— Понял. Дальше.

— Так вот, однажды одному из глав семейства, Девону Фоссу, надоело заниматься перепродажей перебродившего винограда тридцатилетней выдержки. И он решил взяться за алмазы. Якобы у них срок годности больше. Сам понимаешь, что «весовщики», в чью вотчину всегда входила торговля драгоценными камнями, были абсолютно не против. А императорская семья, которую он собирался подвинуть на рынке в первую очередь, так вообще обрадовалась здоровой конкуренции. Ну сам посуди, разве можно нормально учить молодежь торговле, обладая едва ли не монополией в определенном регионе. Вот Девон и решил помочь императору.

— И насколько далеко все зашло?

— Не очень далеко. Я бы даже сказал, совсем никуда не зашло. У Фоссов произошел несчастный случай. Их личный воздушный корабль рухнул на поместье, расположенное в сельской местности, как у «крестьян» заведено. Заклятия как-то неудачно вошли в резонанс, возник пожар. Вихревые потоки, создаваемые кораблем, его раздули, заставив быстро распространяться. В общем, кто не погиб при первоначальном столкновении — сгорел заживо. Более пятидесяти трупов. Уцелело лишь несколько слуг. Официальная причина катастрофы — двенадцатилетний сын главы семейства, которому доверили посадить корабль, не справился с управлением.

Абель потрясенно молчал. Даже Рикка отложила вилку с нанизанным на нее кусочком мяса.

— Такая вот история. — Штефан вздохнул. — Из принадлежащих той ветви семейства выжили двое: Белинда и Амалия Фосс. Они в то время находились в другом месте. Ах да, был еще какой-то мужик, но он покончил жизнь самоубийством, узнав о катастрофе. Их бизнес, естественно, тут же растащили на кусочки. Кроме алмазов, которыми почему-то никто не захотел заниматься.

— Теперь я понимаю, почему Белинда столь негативно отзывается о доме Весов, — пробормотал Абель.

— А я не очень, — проворчал Штефан. — На ее месте стоит молчать. Особенно если нет желания тоже покончить жизнь самоубийством после очередного известия о несчастном случае.

— Полагаешь, такое вероятно?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — И надеюсь никогда не узнать. Что-то у меня нет ни малейшего желания совать свой нос в дела императора. Или его семьи.

— Вот видишь, Фредди, а ты хотел писать письма Марианне Гнец. — Генерал Виванов принял из рук адъютанта большую кружку чая с коньяком.

— Его предложение действительно настолько хорошо? — Фред аккуратно подвинул несколько документов, освобождая место, чтобы его начальник мог поставить кружку на стол.

— Даже более чем. Это вообще первое предложение о покупке воздушных кораблей, которое я готов рассматривать. Ты только полюбуйся. — Виванов сунул в руки адъютанту какой-то лист, больше всего похожий на перечень товаров с ценами. — Их материалы практически ничего не стоят. Никакого специального леса. Никакого дуба, железного дерева и прочих дорогих пород. Я могу купить корабль, содержать его три года, и он все равно будет дешевле всего, что мне пытались продать до сих пор.

— Неужели он настолько дешев?

— Не то слово. Самый дешевый десантный корабль, о котором я знаю. Даже если после атаки десанта на укрепленные позиции его придется списать в утиль из-за повреждений, страдать не буду.

— Но у него наверняка есть недостатки?

— Молодец. В правильном направлении мыслишь. Конечно, есть. Слишком широкий трюм, например. Из-за этого половина десанта будет иметь кресла, прикрепленные только к полу, и может покинуть их из-за болтанки при высадке. Еще он слишком медлителен, пока усилен броней. К счастью, мы обычно не участвуем в операциях, где его недостатки становятся важны.

— А если вдруг будем? — осторожно спросил Фред.

— Если вдруг будем, то лишние десять — пятнадцать процентов потерь среди личного состава станут не самой большой моей проблемой, — серьезно ответил генерал.

— А его достоинства? Они ведь тоже есть?

— Естественно, — хмыкнул Виванов. — Цена. Какие еще достоинства тебе нужны? — Адъютант промолчал, тщательно пытаясь осмыслить ситуацию. Генерал окинул двоюродного внука насмешливым взглядом и добавил: — Мы не только будем покупать их, Фредди. Еще и перепродажей займемся. Как и хотел гостивший у нас милый юноша.

— Вы собираетесь начать заниматься торговлей?

— Начать? Фредди, мой мальчик, а чем, по-твоему, занимается генерал?

— Командует армией, — неуверенно то ли ответил, то ли спросил адъютант.

— Ха! Да я за последние десять лет не отдал ни одного конкретного приказа. Только принимал общие решения, оставляя прочую работу командорам. И такой подход полностью нормален. Иначе кто бы в здравом уме содержал такое огромное количество дорогостоящих офицеров? Нет, Фредди. Любая имперская армия давным-давно является коммерческой организацией. Я содержу легионы на свое собственное золото, и они выполняют мои приказы. Империя покупает услуги моих солдат дешево, а частные лица дорого, вот и вся разница между ними. Ну еще стоит принять во внимание, что имперские контракты долговременны, крайне надежны и достаточно спокойны. Именно поэтому большая часть моих войск занимается охраной границ и стратегических объектов, а не участвует в различных конфликтах.

— А как же патриотизм? — робко возразил Фред.

— Патриотизм? Мальчик мой, я охраняю границы империи, а она платит мне деньги. Что это по-твоему, как не патриотизм. Если бы мои люди несли службу бесплатно, то для обозначения потребовалось бы совсем другое слово — идиотизм.

Адъютант молчал.

— Переживаешь крушение юношеских идеалов? — Виванов усмехнулся. — Не расстраивайся ты так. Все генералы — настоящие патриоты. Мы зарабатываем большие деньги, и если империя вдруг по какой-то нелепой причине рухнет, то нам негде будет их тратить. Так что каждый генерал будет защищать свою страну до последнего солдата. В смысле пока последний солдат не погибнет.

ГЛАВА 17

Ла Абель Гнец

Гостиная в доме Фоссов была выполнена в довольно оригинальном стиле — каждый предмет в ней напоминал скорее крупную мягкую игрушку, чем часть интерьера. В том числе столик, походящий на крупный пуфик и раскрывающий истинное свое предназначение только благодаря расположению между тремя креслами и стоящей в его центре одинокой вазочке. Толстый ворсистый ковер на полу, обитые чем-то мягким стены, украшенные в дополнение к этому множеством драпировок, плотные шторы, закрывающие окна. Все окрашено в различные оттенки зеленого с небольшими вкраплениями черного. Даже та самая вазочка — единственный твердый предмет в комнате — выполнена из малахита.

Я с опаской опустился в одно из кресел. К моему удивлению, сиденье оказалось упругим, а подлокотники достаточно жесткими, чтобы на них можно было опереться. Стало интересно, кто именно из мастеров сотворил такое. Несмотря на то что мои предпочтения в области украшения жилых помещений лежали в совсем иной плоскости.

— Добрый день, Ла Абель. — Знакомый звонкий голосок Белинды Фосс отвлек меня от созерцания узора настенной обивки.

— Добрый день, Белинда. — Я повернулся к ней.

В дверном проеме, отодвинув в сторону закрывавшую его занавеску, стояла женщина лет сорока на вид. Здесь, в своем доме, она не скрывала лицо. Да и в остальном ее одежда была куда более открыта. Конечно, скромному зеленому платью с длинной юбкой было далеко до откровенных нарядов многих аристократок, но оно все же оставляло обнаженными точеную шею Белинды, запястья и кисти рук. Ло Фосс была не особенно красива — мелкие черты лица и слишком длинный нос дисгармонировали друг с другом, — но ничего отталкивающего в ее облике не было. Ни шрамов, ни следов болезни, ни какого-нибудь другого уродства — ничего такого, из-за чего она должна была носить ту маску.

— Сэмюель сейчас спустится. — Женщина прошла в комнату и осторожно опустилась в кресло напротив меня. — Надеюсь, вы не против моей компании на то время, пока он приводит себя в надлежащий вид.

— Разумеется, нет. Собственно говоря, я надеялся, что застану вас дома. Самого Сэма гораздо проще перехватить после занятий.

— Польщена. Я редко встречаю человека, не желающего держаться от меня подальше. — Уголки ее тонких губ слегка приподнялись в намеке на улыбку. — Но вы так внимательно смотрите на мое лицо. Ожидали увидеть маску?

— Простите меня, Белинда. Мы встречаемся только второй раз, а я уже снова проявил бестактность.

— Не извиняйтесь, Ла Абель. Вы достаточно тактичны. Меня сложно обидеть вниманием — оно скорее льстит. Хотите, я удовлетворю ваше любопытство?

— Только если рассказ не расстроит вас. — Я постарался не допустить новой ошибки.

— Не особенно. У меня было много лет, чтобы научиться жить в ладу с собой. И хотя иногда воспоминания становятся слишком реальными, вновь обретая способность ранить, сегодня не такой день. — Белинда взглянула чуть в сторону. — Вы в курсе, что произошло с моей семьей?

— Да. Я недавно узнал об этом. Примите мои запоздалые соболезнования.

— Спасибо, Ла Абель. — Она с благодарностью кивнула. — Так вот, по поводу той старой истории. Считается, что несколько человек из нашей семьи избежало катастрофы, но на самом деле это не так. «Весовщики» достали всех. Мой дядя «покончил жизнь самоубийством», а нас с племянницей прокляли. Она зачахла менее чем за полгода. А я… Я до сих пор жива только благодаря Вильяму, который тратит на целителей больше денег, чем я зарабатываю. Мне угрожает каждая мелочь, и здоровье держится исключительно на магии. Даже привычный для вас прямой солнечный свет способен обжечь, заставляя кожу вздуваться волдырями. А легкий ветерок быстро напоминает о существовании такого явления, как простуда. Но хуже всего то, что любая болезнь или ранка не излечивается неделями, несмотря на усилия целителей. Поэтому, покидая дом, я очень тщательно одеваюсь.

— Почему вы не пробовали снять проклятие? — удивился я. — Ведь оплатить услуги квалифицированного специалиста в нужной области гораздо дешевле, чем постоянно лечиться.

— Вильям пробовал. Но снять мучающее меня проклятие может только один человек — тот, который его наложил. Магия крови. Осматривавшие меня маги смогли лишь обнаружить следы внешнего влияния, но не само заклятие.

— Он, должно быть, очень сильно вас ненавидел, если решился так поступить. — Я читал с такой разновидности магии. Чтобы создать подобное проклятие, творящий его маг должен отдать для маскировки энергетических нитей часть собственной жизненной энергии, мгновенно старея на несколько месяцев, если не лет.

— Мы с ним даже никогда не встречались, хотя я и знаю, как его зовут. Великий маг Ли Бертран Вайс. Сын Ли Манора Вайса, близкого сподвижника императора. Думаю, он выгодно обменял тот клочок жизни, который использовал для сокрушения меня. — Глаза Белинды блеснули.

— Поверьте, я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но мне кажется странным, что такой человек, стоящий у вершин власти, торговал частью собственной жизни, вместо того чтобы нанять кого-нибудь для решения его проблем. Особенно учитывая количество уже оборванных жизней.

— И что могут сделать наемники? Убить меня? Поверьте, Абель, если бы император хотел моей смерти, то он бы уже добился ее. Я нужна ему живой. Тем более что содержит меня и оплачивает целителей Вильям.

— Зачем это императору?

— Пугало. Я — всеобщее пугало. — Она горько усмехнулась. — Пятнадцать лет прошло. Люди предпочитают отворачиваться и делать вид, будто меня не существует, но они вынуждены помнить. Помнить произошедшее с Фоссами. Всего два проклятия. Год, ну, может, два, из жизни аристократа, собирающегося дожить до ста тридцати или около того. Даже никаких дополнительных денежных вложений. И пятнадцать лет всеобщего опасения. По-моему, прекрасная сделка. Наверняка император нашел чем отблагодарить столь находчивого заклинателя.

— Простите, что разбередил ваши раны.

— Не беспокойтесь за меня, Абель. Я крепкая женщина. Пережить гибель родных и собственное бессилие было тяжело. Тяжело знать, что и сейчас всем служившим нашей семье трудно искать работу. А это всего лишь не вовремя нахлынувшие воспоминания. Им не сломить меня.

Я не нашел что ответить, и меж нами воцарилось неловкое молчание. Впрочем, ненадолго. В гостиную, откинув в сторону загораживающую ему проход занавеску, ворвался Сэмюель.

— Добрый день, Ла Абель. Еще раз добрый день, тетушка. — Он, не снижая скорости, обогнул нас и почти упал в последнее свободное кресло. — Почему у вас такие лица? Тетя опять предавалась воспоминаниям?

— А чем же еще мне заниматься? Последние сплетни я узнаю только от тебя, и развлечь ими нашего гостя не получится. Остаются лишь старые истории. — Белинда вымученно улыбнулась. — Ладно, не буду мешать, молодые люди. Вы наверняка хотите поговорить о чем-то своем.

Она встала и, провожаемая нашими взглядами, вышла.

Ло Сэмюель Фосс, курсант

— Я прошу прощения за тетку, — вздохнул Сэм, когда шаги Белинды затихли. — Она не всегда такая. Не знаю, с чего ей захотелось ворошить прошлое.

— Может, потому, что я спросил? — пожал плечами Абель. — Кстати, почему ты называешь ее тетей? Ведь насколько мне известно, вы очень дальние родственники.

— Ну а как еще? — Сэм слегка улыбнулся. — Наше настоящее родство труднопроизносимо. По имени не очень прилично — она ведь ровесница отца и почти вчетверо меня старше. Белинда живет с нами, сколько я себя помню, и мы все давно воспринимаем ее как близкую родственницу.

— Понятно. Наверное, хорошо иметь такую дружную семью.

— Дружную? Да мы грыземся друг с другом с утра до вечера. Ни дня не проходит, чтобы никто не поссорился. С чего ты вообще взял, будто наша семья может быть дружной?

— А Белинда? Вы ведь приняли ее. Несмотря на то что она считается попавшей в опалу и является вам родственницей только формально.

— С тетей особый случай. Мы вроде как дружили семьями. Отец рассказывал, они вместе играли в детстве. Он даже хотел жениться на младшей тетиной сестре. Правда, пока главы семьи решали, позволительна ли свадьба аристократов с одной фамилией, папа встретил маму. Родители любят эту историю, но при тете ее, по понятным причинам, не вспоминают.

— Извини. Я не подозревал, что мое любопытство осложнит вам жизнь.

— Пустяки, — отмахнулся Сэм. — Обычно тетя тверда, как адамант. Просто сейчас у нее очередной период меланхолии. В такое время она вспоминает родню и жалуется, что не смогла обеспечить достойную жизнь всем выжившим тогда слугам. Такое случается раз или два в год. Все давно привыкли и просто ждут, когда тетка вернется в нормальное состояние. Наверняка именно поэтому ее и спровадили ко мне в гости.

— О, — только и сказал Абель.

— Ничего страшного на самом деле. — Сэм засмеялся. — Тетя никогда не лезет в мои дела, предпочитая страдать молча. В ее присутствии есть даже плюсы — мать не беспокоит разговорами о выгодной женитьбе. Кстати о женитьбе. Ты уже выбрал себе невесту?

— Нет. — Абель захлопал глазами. — Я вообще не думал о девушках в таком плане.

— Везунчик. Мало того что встречается с самой красивой и самой родовитой, так еще и мать его не пилит, требуя скорой свадьбы. Мне бы так.

— Самая красивая и самая родовитая? — Абель слегка наморщил лоб в попытке вспомнить, о ком речь.

— Ну, может, я неправильно выразился. — Сэм пожал плечами. — Аврелия Томбсмит — самая красивая девушка академии, а Кристина Денова, без сомнения, самая родовитая. И обе ходят с тобой под ручку. — Он завистливо вздохнул.

Абель неопределенно покрутил головой. Сэм снова улыбнулся. Вся академия прекрасно знала о близости между Абелем и Аврелией, но говорить о таком прямо было не принято. Особенно если собеседник не горел желанием хвастаться своими подвигами. Упоминать же в подобном контексте Кристину значило вообще нарываться на дуэль. Отношения самого высокородного курсанта с самой высокородной курсанткой были покрыты туманом загадочности. Они никогда не переходили границ дозволенного на публике, не давая сплетникам ни единого доказательства. Впрочем, последних отсутствие достоверных сведений не останавливало. Несмотря на дружеские отношения с Абелем, Сэма мучило чувство легкой зависти, несколько усиливавшееся, когда он думал о том, что кто-то может встречаться сразу с двумя подобными девушками, не называя ни одну из них невестой и не размышляя о превратностях предстоящей жизни в браке.

— Ничего, возможно, сегодня мне удастся произвести впечатление на Карину. Она не так великолепна, как Аврелия, но тоже хороша, — пробормотал юноша, выкидывая из головы плохие мысли и стараясь подбодрить сам себя.

Сэм решил, что приложит все усилия для того, чтобы на сегодняшнем балу блистали не только Абель и женский любимчик Кристофер, но и он сам.

Ла Абель Гнец

После того как наш разговор свернул на женщин и предстоящий бал, не было сказано ничего стоящего. Мы проболтали с Сэмом еще полчаса, прежде чем покинуть его дом и отправиться на очередной праздник, устраиваемый ради молодых аристократов.

День еще не кончился, но я уже занес его в категорию бесполезно растраченных. Надежды получить некоторую выгоду от дружбы с Фоссами обернулись ничем. Слишком большой риск, учитывая, насколько враждебно Белинда настроена в отношении дома Весов. А если принять во внимание еще и ее близость к главе семьи… «Тетя» Сэмюеля наверняка имела возможность влиять на решения Вильяма Фосса. В то, что тот сможет полностью игнорировать пожелания женщины, на лечение которой он ежегодно тратит денег больше, чем на полное содержание своего младшего сына, включая оплату учебы последнего, я не верил. От Белинды стоило держаться подальше хотя бы для того, чтобы не попасть в зону интересов семьи императора. А значит, никаких совместных дел и проектов. Сэм должен остаться для меня хорошим знакомым по академии, и не более. По крайней мере, до тех пор, пока я не стану достаточно самостоятельным, чтобы не опасаться внимания императорской службы безопасности. То есть с большой долей вероятности до конца жизни.

Экипаж въехал во двор устроителей сегодняшней вечеринки, остановившись прямо напротив главного входа. Возница открыл дверцу и почтительно склонился в поклоне, что совсем не помешало ему поймать брошенную Сэмом монету. Мы прошли по выложенной гранитом дорожке и, миновав гостеприимно распахнутые входные двери, оказались в обширном холле. Около десятка молодых людей расположились здесь, явно спасаясь от громкой музыки, звучащей в зале. Меня в очередной раз посетило раздражение от подобного времяпрепровождения, но я унял его, направляясь в самый центр «веселья». Заведение и поддержание знакомств были частью необходимой работы.

Войдя в зал, я огляделся и практически сразу наткнулся взглядом на приближающуюся Кристину — даже интересно, каким образом она каждый раз столь своевременно оказывается у дверей. Денова широко улыбнулась и, цепко ухватив предложенную ей руку, кивком указала направление, в котором нам следовало двигаться. Поздороваться обычным образом в этом шуме все равно было затруднительно. Обогнув несколько человек, мы выскочили на открытое пространство, и девушка, скользнув в мои объятия, буквально заставила закружить ее в танце.

— Я думал, мы идем к кому-то, — громко, чтобы перекрыть музыку, обратился я к Крис. Упоминать Аврелию напрямую не стоило, но намек должен был быть вполне понятен.

— Если ты про свою любовницу, то здесь она точно нас не потеряет. Мы будем в самом центре внимания. Или ты против танца со мной? — Кристина заглянула мне в глаза.

— Конечно же нет. — Я выбросил из головы все планы на предстоящий вечер и стал просто любоваться девушкой.

Мои желания в отношении женщин после ухода Мелли лишь усилились. Правда, приобретя взамен более конкретное направление. Я мог наслаждаться обществом Рикки, не мечтая больше ни о чем, но лишь пока она была рядом. В остальное время мои мысли попеременно занимали две девушки: Аврелия и, как ни странно, Сильвия. Капрал настолько ошеломила меня своей страстью, что обязательно хотелось повторить ощущения, испытанные во время близости с ней. Оставалось лишь подобрать правильно место и время. И надеяться, что Рикка не соврала насчет своего отношения и кое-кого не ждет множество дней в обществе обиженной горничной-телохранителя. К тому же помимо этих трех женщин была еще Кристина. Я сам не заметил, когда мое к ней отношение изменилось. Возможно, наши ежедневные встречи и разговоры сделали свое дело, позволив лучше понять ее. Или всему виной проявляемые ею забота и сострадание, которых мне не хватало ранее. А может, все куда банальнее, и это утренние сеансы общения с врачом помогли мне лучше понять себя и постоянно находящуюся рядом девушку. Вне зависимости от причин, приведших к такому результату, ее я желал тоже. Вернее, не так. Ее я желал в первую очередь. Мне хотелось, чтобы именно она позволяла соскользнуть с плеча зеленому платью, именно она набрасывалась на меня, впиваясь в губы жадным поцелуем, и именно она приходила вечером в спальню, одетая в прозрачный пеньюар. Мой разум понимал, что Кристина не самая прекрасная девушка. Та же Рикка, имея достаточно сходное строение тела, обладала более правильными чертами лица. Но когда я рассказывал о нелогичности своего восприятия Виоле, та лишь успокоила меня, объяснив про естественность такого состояния и подтвердив свое мнение цитатами из соответствующей литературы. В такой ситуации оставалось только наслаждаться ощущениями от влюбленности, не пытаясь их подавить.

Мы ничего не говорили друг другу, полностью погрузившись в танец. Щеки Кристины пылали то ли от моего взгляда, то ли оттого, что в зале было слишком жарко. Вдруг глаза девушки резко расширились.

— Абель?! — как-то непонятно выдохнула она.

Я быстро огляделся вокруг, пытаясь обнаружить, что именно вызвало у нее такую реакцию.

— Не в обществе же, — громко прошептала она и закусила нижнюю губу. — Я не Аврелия.

— Извини. — Мне вдруг стала понятна причина ее поведения. Ею была моя рука, ранее придерживавшая девушку за талию, а сейчас соскользнувшая почти на ладонь ниже.

Мысленно прокляв себя за потерю контроля, вернул руку туда, где она должна была находиться.

— Давай сделаем перерыв. Что-то танец дурно на меня влияет… — Такого удовольствия, как раньше, уже не было.

— Хорошо, — легко согласилась Кристина.

Мы отошли в сторону от танцующих. И, несмотря на случайность выбранного направления, наткнулись прямо на Аврелию. Она встретила нас столь веселой улыбкой, что я невольно задался вопросом, действительно ли произошедшее осталось незамеченным. Впрочем, гадать было бесполезно — ассортимент улыбок Аврелии был очень широк, и я частенько становился в тупик при попытке понять, что должно означать выражение ее лица.

— Простите меня, Ла Абель, — проворковала девушка, беря меня под свободную руку. — Ваша верная поклонница была недостаточно внимательна и позволила другой увести вас. Хорошо еще, что похитительницей оказалась безмерно уважаемая мною Ли Кристина.

— Не волнуйтесь. В следующий раз вам повезет больше. В любом случае столь красивая женщина не останется в одиночестве, — не осталась в долгу Крис, расточая ответные комплименты.

— Ах, но мне бы хотелось привлечь внимание конкретного мужчины. Ла Абель, вы ведь не откажетесь потанцевать со мной?

— Боюсь, сегодня я не в восторге от танцев. — Раздражение на самого себя копилось внутри, заставляя внешне оставаться как можно более дипломатичным.

— Всего один танец. Прошу вас. — Просящего в голосе Аврелии не было ничего. — Иначе люди могут подумать, будто вы ко мне охладели.

— Ну хорошо. — Я вздохнул. — Крис, мы вернемся после одного танца.

— Будь осторожнее, — напутствовала меня Кристина серьезным голосом.

Особого смысла в ее напоминании не было: с Аврелией я был осторожен всегда. Ло Томбсмит по-прежнему заставляла опасаться ее, несмотря на наши почти дружеские отношения. Она ни разу больше не позволяла себе насмехаться надо мной, только слегка поддразнивая время от времени. Я приветствовал подобное ее поведение, используя его для тренировки собственной устойчивости. В целом, сближение с нею пошло мне на пользу, оградив от излишне назойливого внимания и позволив на практике постичь некоторые аспекты женской психологии.

— Почему вы так скованны, Ла Абель? — спросила Аврелия. — Еще чуть-чуть, и в танце придется вести мне.

— Простите меня. — Я попытался исправиться, сосредоточившись на своих движениях. — Только что получил напоминание о собственном несовершенстве. Вот и витаю мыслями где-то не здесь.

— Если вы имеете в виду ту небольшую вольность, которую допустили с Ли Кристиной, то можете не волноваться. Вряд ли ее заметил кто-нибудь, кроме меня. Да и я сама скорее догадалась по вашему поведению.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я девушку.

— Не за что. Или вы уже собрались повторить то же самое со мной и благодарите заранее?

— Нет, что вы.

— Жаль.

Я встретился с ней взглядом. Ее глаза лучились смехом и радостью. Как совсем недавно у Кристины. Какое-то странное волнение заставило осторожность отступить — танец захватил меня. Я прекратил сосредотачиваться и стал двигаться так, как требовала музыка, звучащая вокруг и внутри меня. Бездумно переставляя ноги и видя перед собой только смеющиеся глаза. Музыка сменила тональность, отмечая начало новой композиции, и я с некоторым сожалением двинулся к краю танцевальной зоны, увлекая за собою Аврелию.

— Куда теперь? — весело спросила девушка.

— К Кристине, — ответил я. — Мы же обещали, что будет только один танец.

— Еще минуту назад я думала, что ваш ответ будет другим. Вы в очередной раз восхищаете меня своим умением выполнять обещания, Ла Абель. Нам туда. — Аврелия чуть подправила мой курс, указывая взглядом на ожидающую нас Крис. — И прошу, не бойтесь танцевать со мной так, как сегодня. Я обещаю, что не буду пользоваться удобным моментом во вред вам.

Ли Кристина Денова

Сегодняшний день напоминал Кристине зебру. С самого утра белая полоса следовала за черной и наоборот. Разбитая любимая чашка и первое, самостоятельно разработанное заклятие, огромный клубничный пудинг, съеденный ею одной, и очередной затяжной дождь. Одно за другим. Даже сейчас, стоило ей отделаться от Криса и перехватить Абеля, как пришлось прервать танцы. Нет, она, конечно, правильно его одернула — позволить вытворять такое с собой на публике могла лишь какая-нибудь развратница вроде Аврелии. Вот только следовало сделать это мягче. Абель ведь не Кристофер, он не нарочно. Сколько теперь придется добиваться повторения произошедшего?

Кристина нашла взглядом танцующую пару, и ей очень захотелось выругаться вслух. Гнец кружил эту красотку, глядя ей прямо в глаза. Почему всегда так происходит: она высокородная, богатая, умная, с хорошей фигурой, но парни бегут к Аврелии лишь потому, что у той крупная грудь. К счастью, танец закончился раньше, чем Кристина успела впасть в отчаяние. Увидев, что Абель направляется прямо к ней, девушка немного расслабилась и даже позволила себе позлорадствовать. Пусть Аврелия радуется, пока может. Мама рассказала — по большому секрету, — что отец уже заключил с Гнецами договор, и, когда придет время, Абель сделает Кристине предложение. Вот тогда он будет ее целиком и полностью. К счастью, в империи действует закон, по которому для введения в семью еще одной жены необходимо согласие всех ныне состоящих в браке. А уж она согласия на вторую жену не даст никогда. И самое большое, на что может рассчитывать Аврелия, — место любовницы. Хотя Кристина постарается, чтобы и того ей не досталось. Абель ее, и только ее, мужчина. Она вернула на лицо веселую улыбку и отправилась ему навстречу.

Сэм приехал с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечении слуги, юноша прошел в столовую — хотелось есть. Танцы с проявившей наконец к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках, и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.

— Не спится, тетя? — поинтересовался он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.

— Просто предаюсь размышлениям. — Белинда, вертевшая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась «племяннику».

— Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? — Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив «тети». Кусок мяса в его руке так и остался ненадкушенным.

— Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Знаю. — Белинда улыбнулась. — Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?

— Конечно. Разве я могу запретить?

— Запретить — нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.

— Остальные просто вовремя не догадались. — Сэм усмехнулся. — А теперь никто и не признается, что завидует мне.

— Я же говорю — упрямцы.

— Так что за совет?

— Наш сегодняшний гость. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.

— Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?

— Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но, когда такой ужасный момент настанет, сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех, Сэм, — самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.

— Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.

— Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.

— Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды. — Сэм поморщился. — Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моем благоразумии.

— Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому дому.

— Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место найдется не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.

— Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой. — Белинда улыбнулась. — Иди спать.

— Спокойной ночи. — Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку, прежде чем удалиться.

— Спи, мой мальчик, — прошептала, глядя ему вслед, Белинда. — А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.

ГЛАВА 18

Ли Кристофер Денова

— Смотрите, снег пошел! — воскликнула Кристина.

Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.

— Природа делает тебе подарок к Новому году, — улыбнулся Абель.

Именно в его гостиной расположились Денова, любуясь неожиданным изменением погоды. Снег в летней столице был редкостью, никогда не держась больше месяца. А чаще всего ограничиваясь одной-двумя неделями — теплое лето Солиано имело и обратную сторону, сменяясь такой же теплой зимой. До сих пор не привыкшие к частым дождям курсанты приветствовали снег, как старого знакомого. Особенно учитывая символичность его появления — до Нового года оставалось всего два дня.

Четыре месяца занятий пролетели как одно мгновение. Сегодня курсанты отдыхали в преддверии вечернего праздничного бала, после которого должны последовать две недели перерыва в учебе. Кристофер предвкушал скорую поездку домой и возможность похвастаться перед родителями своими успехами. Правда, в Солиано оставалась Лада. Да и не она одна. Юноша радовался тому, что родился Денова. Большая часть программы обучения первого курса была ему уже известна благодаря усилиям семьи и наставников. Поэтому он мог тратить свое время на ухаживания за девушками, а не просиживать вечера за книгами, подобно бедняге Сэмюелю. Ухаживания настолько успешные, что одно время Крис даже собирался остаться в Солиано на зимние каникулы. Ну да ничего, две недели отсутствия только сделают последующую встречу с Ладой более жаркой.

Послышался тихий писк, четко различимый в наступившей тишине. Абель скосил глаза на браслет, носимый им на левой руке.

— Приехала, — пробормотал он.

— Мы еще кого-то ждем? — с интересом спросил Кристофер.

— Не то чтобы ждем, — ответил Абель. — Скорее готовы к появлению. Думаю, что могу легко угадать, какая именно гостья пожаловала.

— Аврелия, — фыркнула Кристина.

— Нет, — покачал головой Гнец.

Кристина вопросительно-удивленно вздернула бровь, а сам Кристофер с интересом посмотрел на дверной проем, через который можно было видеть небольшую часть холла.

— Щека-а-астик! — Миниатюрная блондинка вихрем ворвалась в гостиную и, перегнувшись через спинку кресла, схватила Абеля за щеки, растягивая их в стороны.

— Ай! Иви, отпусти меня! — Гнец вывернулся из цепких пальчиков. — Ты что творишь?! Ну вот, оцарапала!

— А не надо было вырываться, — весело заявила женщина и, быстро обогнув кресло, слизнула капельку крови со щеки Абеля. — Так лучше? И никакого лекарства не надо. У меня слюна целебная. — Она звонко рассмеялась.

— Хочу представить вам мою вторую маму Ивейну, — со вздохом сообщил Гнец. — Иви, перед тобой Кристофер и Кристина, мои друзья.

— Привет. — Блондинка повернулась к Денова и помахала им рукой.

Ивейна была невысокой и изящной едва ли не до хрупкости. Она относилась к тому типу женщин, которые выглядят девочками до самой старости, лишь обзаводясь с возрастом несколькими тонкими морщинками. Ее сложно было назвать красивой, но жизнерадостность, бившая ключом, привлекала внимание окружающих.

— Ты одна? — поинтересовался Абель.

— Нет. Но Мари ходит так медленно, что у меня не было сил ее ждать. Кстати, она сейчас будет сгонять тебя с кресла. — Ивейна упала на диван, старательно вытягивая одновременно и руки и ноги, чтобы занять все оставшееся место.

— Добрый день. — В комнату вошла еще одна женщина.

Кристофер на мгновение даже замер от восхищения. Сестра Абеля ни капли не походила на брата. Она была одета в военную форму, изготовленную великолепным портным. Черные брюки плотно облегали крепкие бедра, переходящие в тонкую талию. А затем любой прослеживающий изгибы ее фигуры взгляд должен был неминуемо замереть, наткнувшись на крупную высокую грудь. Пышные, чуть вьющиеся русые волосы обрамляли красивое лицо, заканчиваясь на уровне плеч. Серые глаза смотрели насмешливо, словно предлагая проявить себя. А чуть кривоватая лукавая улыбка обещала награду тому, кому это удастся.

— Моя сестра Марианна, — представил женщину Абель. — Кристофер и Кристина Денова.

— Прошу вас, присаживайтесь. — Крис поднялся из кресла и, скользнув поближе к женщине, протянул ей руку раскрытой ладонью вверх, чтобы красавица могла на нее опереться, делая несколько шагов до сиденья.

— Благодарю. — Ее улыбка чуть дрогнула. Кристофер надеялся, что обещающе.

Усадив Марианну, юноша встал рядом, опираясь рукой на спинку кресла.

— У тебя настоящий друг, Абель. Он пожертвовал собой, чтобы ты мог сохранить место, — захихикала Ивейна, принимая сидячее положение.

— Я могу пересесть на диван, если ты пообещаешь не хватать меня за щеки, — проворчал Абель. — Как раз кресло освободится.

— Сиди спокойно. — Кристина поднялась на ноги. — Мы все равно собирались уходить.

— Уже? — удивился Гнец. Кристофер только растерянно моргнул.

— Тебе же надо принять родственниц как полагается. А мы только помешаем. Встретимся вечером, на балу. Вы придете на новогодний бал, Ла Марианна?

— Конечно, — ответила красавица. — Мы с Иви специально приехали сегодня, чтобы не пропустить празднество.

— Тогда я не буду прощаться. Раз мы обязательно скоро увидимся. Крис, ты ведь не собираешься остаться?

— Да, мы, пожалуй, не будем мешать, — поспешил сказать хоть слово Кристофер, пока сестра не решила все за него. — Я надеюсь встретить вас на балу, Ла Марианна. — Юноша наклонился, целуя руку красавицы.

— Стоит выйти замуж, и молодые люди начинают тебя игнорировать, — пожаловалась громким шепотом Ивейна, сопроводив свои слова протяжным вздохом.

Ла Абель Гнец

— Надолго? — спросил я после того, как Денова покинули дом.

— Мари, он нас уже выгоняет! — патетически воскликнула Иви.

— Ненадолго. — Марианна улыбнулась и взъерошила мои волосы. — Дней на пять максимум. Но скорее всего, уедем послезавтра. По крайней мере я.

— Прекрати. Рикка и так за мной скоро с расческой гоняться будет. — Я, как смог, пригладил волосы руками.

— Испортили они тут нашего Абеля, — притворно вздохнула Ивейна. — Ты только посмотри на него: причесывается, пусть и с помощью девушки, животик куда-то дел, щечки только спереди разглядеть можно. Вот вернется домой, а родная мать его не узнает. Что делать тогда будем?

— Надо маму подводить к этому постепенно. Наймем художника, и пусть он с Абеля каждую неделю портреты рисует, — поддержала шутку Марианна.

— Но мы ведь упустили полгода. Надо срочно вернуть его в первоначальное состояние. Сегодня же испеку пирог с вишней. Щекастик, будешь свой любимый пирог?

— Буду, — пробурчал я. Ивейне всегда нравилось печь, а мне — поедать то, что у нее получалось. — Только сегодня не получится. Вечером новогодний бал.

— Тогда завтра, — покладисто согласилась моя вторая мама. — Ладно, я пойду осваиваться в новой комнате и наряд заодно приготовлю. Не скучайте вдвоем без меня. — Она махнула нам рукой, устремляясь к лестнице.

— Тебе показать комнату? — обратился я к Мари.

— Позже. Давай лучше вернемся в гостиную. У меня к тебе важный разговор.

— Хорошо. — Я пропустил сестру вперед, гадая, какой именно сюрприз она для меня приготовила.

Мы вновь расположились в креслах и замерли, глядя друг на друга. Прошла минута, другая. Я спокойно смотрел на сестру, ожидая, пока она начнет говорить — игра в гляделки была освоена мной в совершенстве много лет назад.

— Семья решила, что ты должен жениться, Абель, — наконец прервала молчание Марианна.

И снова тишина. Такого я никак не ожидал. Жениться? Когда? На ком? Зная родителей, они наверняка уже решили все вопросы, а Мари прислали сообщить мне о предстоящей свадьбе, чтобы самим не выслушивать ожидаемую истерику.

— Что еще решила семья? — Мой голос был холоден и спокоен. Пришлось отключить несколько эмоций, чтобы успевать анализировать сказанное сестрой, не злясь и не впадая в панику. — И кого конкретно ты подразумеваешь под этим словом?

— Отца, разумеется. Кого же еще? — пожала плечами Марианна. — Тебе подобрали почти идеальную невесту. Высокородную, прекрасно образованную, привлекательную. Она должна тебе понравиться.

— Кто?

— Кристина Денова. — Сестра правильно поняла мой вопрос. — Как видишь, семья постаралась учесть все твои пожелания.

— Я могу отказаться? — Кристина нравилась мне. Очень нравилась. Но близкая свадьба никак не вписывалась в мои планы.

— Нет, Абель. Семья и так постаралась, чтобы ты был доволен. Подобрала именно ту девушку, которая тебя привлекает. Так что придется согласиться. Интересы семьи важнее твоих капризов.

— Мать в курсе? — Я быстро перебирал различные варианты действия.

— Да. Она считает твой брак хорошей идеей. — Мари усмехнулась. — Нажаловаться, как в прошлый раз, не удастся.

— И когда свадьба? — Чтобы достойно отреагировать, необходимо было узнать все условия.

— В конце июня. Семья решила, что тебе не стоит отвлекаться на бракосочетание и все, что за ним последует, во время учебы. Оканчивай этот курс. Сдавай экзамены. А потом проведем свадебную церемонию, и вы с молодой женой сможете уединиться на всю оставшуюся часть лета на каком-нибудь курорте.

Я откинулся на спинку кресла. Все было не настолько плохо, как показалось сначала. Конечно, придется пересмотреть часть планов и разработать новую стратегию поведения в отношении Кристины, но могло быть и хуже. И хотя изначально я не планировал посвящать ее во все свои дела, оставаясь просто друзьями, но если кому и можно будет довериться, так это Денова с их болезненным восприятием чести. В любом случае время у меня было — до свадьбы оставалось еще полгода.

— Сегодня как раз подходящий день, чтобы сделать предложение.

— Сегодня? — Новый удар чуть было не выбил меня из колеи. Хорошо, что я не поспешил вернуть эмоции в их обычное состояние. — Но зачем? Свадьба ведь только летом.

— Абель, вы же высшие аристократы. Вам необходимо продемонстрировать свою способность думать о будущем. Предложение делается заранее. Она же не беременная простолюдинка, чтобы бежать под венец на следующий день после объявления о помолвке. К тому же сегодня такой день — на новогоднем балу соберется множество аристократов, которые будут восхищаться твоим романтичным жестом.

«И, разъехавшись по домам, растрезвонят о нем по всей империи», — подумал я. Но вслух ничего не сказал.

— Ты ведь согласен, Абель? — Сестре нужен был мой ответ, а не молчание.

— Хорошо. Я сделаю ей предложение сегодня.

— Прекрасно. — Марианна улыбнулась. — Но есть еще одна мелочь, которую ты в своей благородной рассеянности мог упустить. Неприлично делать девушке предложение, имея официальную любовницу. Общество может неправильно понять. Придется объявить о разрыве отношений с Ло Томбсмит. Причем публично и до того, как будешь делать предложение Денова. Надеюсь, я не прошу невозможного?

— Нет.

— Нет — в смысле «нет, ты не просишь невозможного» или нет — в смысле «нет, я этого не сделаю»? — Сестра хотела выжать из меня точный ответ.

— Я сделаю.

— Договорились. — Марианна встала и потянулась. — Пойду тоже займусь нарядами. А ты подумай, как лучше преподнести свои речи. И не дуйся на меня, братик. Это все ради твоего блага.

Она ушла, оставив меня одного.

Риккарда Сонано, горничная

— Лорд-командор, позволите один вопрос? — поинтересовалась Рикка у Марианны, затягивая на ней корсет.

— Спрашивай. — Ла Гнец не отрывалась от своего отражения в зеркале.

— По поводу моего запроса в связи с нападением на вашего брата. Могу ли я узнать результаты расследования?

— Знаешь, а корсет меня стройнит. — Марианна повернулась к зеркалу боком. — Обидно. Я думала, что нахожусь в прекрасной форме. Мой штаб разве не направлял тебе письмо?

— Я получала официальный ответ от вашего штаба, но в нем нет ничего, кроме уведомления об окончании следствия.

— Хорошо быть Иви — можно поглощать собственную выпечку подносами и совершенно не полнеть. А таким, как я, собираясь на бал, жизненно необходимо втискиваться в корсет, чтобы казаться чуточку стройнее. — Марианна вздохнула. — Не волнуйся. Расследование закончено, результаты есть. Исполнителей и заказчика нашли. Других покушений не предвидится.

— Но, лорд-командор, если бы у меня был полный отчет, то имеющиеся в нем сведения помогли бы узнать вероятное направление следующей атаки.

— Следующей атаки не будет, — мягко сказала Марианна. — Компетентные люди уже решили проблему. В материалах расследования нет ничего, касающегося твоей непосредственной работы. Лучше оставь подобные загадки другим и продолжи заниматься тем, что по-настоящему нужно.

— Да, лорд-командор. — Рикка поклонилась.

Она подумала о том, что Штефан был прав и в семье Гнецев действительно идет внутренняя борьба. Девушка привыкла сражаться с врагами империи, и происходящее ей не нравилось — очень трудно понять, какая из сторон правильная. К счастью, у нее нет необходимости принимать судьбоносные решения. Зато есть господин, которому она служит. Господин, олицетворяющий собой саму сущность аристократии. Достижение шестой ступени в любом виде искусств — само по себе подвиг. Гены такого человека ценны не меньше, чем чистая кровь многих поколений. Каждый дом будет рад назвать его своим членом, пожелай он отречься от фамилии, с которой родился. Подобный мастер имеет право на титул выше того, который носил. Так простолюдин может стать аристократом, а Лу возвыситься до Ло. Но господин Абель — высокородный Ла. Ему некуда подниматься — нет титула выше этого. Пожелай он пройти квалификационный экзамен, и имперское население поставит его на одну ступень с императором. Если не выше.

— Недовольна моим решением? — Ла Гнец бросила цепкий взгляд на отражение горничной в зеркале. И, видимо, приняла молчаливые размышления Рикки за неодобрение. — Могу тебе обещать, что сведения, напрямую касающиеся безопасности Абеля, будут предоставляться без задержек.

— Благодарю вас, лорд-командор.

— Не стоит. Это и в моих интересах тоже. Ослабь немного корсет. — Марианна осторожно вдохнула. — Да, так лучше. Как тебе, кстати, мой братец?

— Он хороший господин.

— Я не об этом. Что ты думаешь о нем как о мужчине?

— Меня все устраивает. — Рикка позволила себе посмотреть в зеркало, и ее взгляд встретился с взглядом Марианны.

— Ой ли? — Ла Гнец усмехнулась. — Неужели мальчик может быть столь же хорош, как и взрослый мужчина?

— Меня все устраивает, — повторила Рикка.

— Как скажешь, — миролюбиво произнесла Марианна, все еще продолжая улыбаться.

Ла Абель Гнец

Мы перешагнули порог праздничного зала академии, предназначенного как раз для таких мероприятий, как предстоящий бал. Ивейна держала меня под руку, позволяя Марианне идти впереди нас в одиночку. Помещение было заполнено множеством беседующих или просто прогуливающихся людей. Где-то вдали играла музыка, но прямо здесь даже не приходилось напрягать голос, чтобы слышать друг друга. Была ли в такой акустике заслуга архитектора, спроектировавшего здание, или мага, опутавшего зал заклятиями, этим человеком стоило восхищаться. Я огляделся в поисках знакомых лиц и непроизвольно подвигал пальцами рук, размышляя о предстоящих разговорах. Вторая мама успокаивающе погладила мою ладонь свободной рукой и ободряюще улыбнулась. Иви всегда хорошо ко мне относилась. Если бы она чаще бывала дома…

— Не волнуйся ты так, Абель, — шепнула Ивейна. — Тебе ведь нравится девушка. И вы сможете найти компромисс. Ты женишься, прекрасно видя ее достоинства и недостатки. Что куда лучше брака с идеалом, как в моем случае.

— Первый раз слышу, чтобы ты была хоть в чем-то недовольна своим браком, — прошептал в ответ я.

— Ну не то чтобы недовольна. — Иви пожала плечами. — Просто, будучи восторженной девочкой, десять лет назад я выходила замуж за героя. А жить приходится с обычным человеком. У него есть недостатки, о которых я тогда даже не подозревала. Например, работа главнокомандующим, которой так восхищаются молоденькие девушки, отнимает чудовищно много времени, оставляя совсем чуть-чуть на семью. К тому же десять лет в браке заставляют охладеть кого угодно. Возможно, то, что он вдвое старше меня, также играет свою роль. Я не жалуюсь, Абель. — Она мягко улыбнулась. — Только указываю на вред идеализма при вступлении в брак.

— Не замечал ничего такого раньше. — Я задумался, пытаясь вспомнить.

— Ты и не должен был. Зачем мальчишке, даже такому любознательному, разбираться в сложностях личных взаимоотношений взрослых людей? Вот когда самому понадобится — тогда совсем другое дело. — Вторая мама подмигнула мне.

Я нахмурился, не соглашаясь с ее последним утверждением. Но Ивейна не стала развивать затронутую ею тему, принявшись вновь крутить головой по сторонам. Изредка она останавливалась и, оперевшись на мою руку, вставала на цыпочки, пыталась разглядеть что-нибудь, скрытое стоящими людьми. Выигранные сантиметров семь — десять помогали ей не сильно. Несмотря на десять лет разницы, Иви вполне могла сойти за мою ровесницу как по внешнему виду, так и по поведению.

— Нам пора разделяться, — остановилась Марианна. — Абель пойдет искать своих девушек, а мы займемся мальчиками. Благо их здесь много.

— Где вас потом искать? — на всякий случай спросил я.

— Вряд ли мы тебе сегодня понадобимся, — хмыкнула Мари. — Но если вдруг станет совсем одиноко, то ищи на площадке для танцев. Мы постараемся совращать юношей как можно громче, чтобы тебе было легче ориентироваться. Иди, герой-любовник. Тебя ждут незабываемые впечатления. Иви, отцепись от его руки, пока люди не подумали, что Абель привел на бал еще одну любовницу в дополнение к имеющейся.

— Злит, что такой популярный юноша находится в слишком близком родстве с тобой? — невинно хлопая глазками, поддела в ответ Иви. Но руку отпустила.

Я отправился на поиски Аврелии. Мои родственницы своими сегодняшними шутками очень ее напоминали. Их разговоры, достаточно разнообразные раньше, весь день затрагивали одну-единственную тему. Словно весь мир помешался на отношениях между мужчиной и женщиной.

Аврелия нашлась довольно быстро, стоило задать несколько вопросов встретившимся знакомым. Она находилась в компании двух девушек и шестерых парней, смеясь и флиртуя, как обычно. Оставалось подобраться незамеченным как можно ближе, чтобы официальная любовница не поспешила ко мне навстречу, избавляясь от любопытствующих ушей. А любопытствующие уши были нужны, чтобы следующая сцена собрала как можно больше зрителей. В том, что Аврелия поддержит задуманную шутку, я не сомневался.

— Ла Абель, как я рада вас видеть! — Разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.

— Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече. — Пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. — К сожалению, у меня плохие новости.

— О! Мне лучше присесть или вы поймаете, когда я начну падать? — иронизировала она, подражая моему тону.

— Думаю, что поймаю. — Я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. — Настал день, когда приходится выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому с прискорбием должен сообщить, что мы не можем далее быть любовниками.

— Сказанное вами — тяжелый удар для меня, Ла Абель. — Ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы, сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. — Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке — с высоко поднятой головой.

— Тогда позвольте предложить вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.

Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и, когда придет время делать предложение, недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.

— Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей вас под руку? — спросила Аврелия.

— Именно так, — подтвердил я.

— Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.

— Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или вы беспокоитесь о себе?

— О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на ваше великодушие. — Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.

— Я обещал вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения. — Девушку надо было поддержать. В любом случае я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.

— Спасибо, Ла Абель. — Аврелия несколько расслабилась.

Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.

— Привет, Абель, — помахала мне рукой идущая навстречу девушка.

— Привет, Крис. — Я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление: — Прошу тебя стать моей женой.

Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.

— Сейчас ты должна сказать «да». — Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.

— Почему? — спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.

Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.

— Потому что из нас выйдет прекрасная пара. — А что еще я мог ей сказать?

Кристина колебалась.

— Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, — прошептала она.

— Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений. — Я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.

— Тогда почему вы вместе? — все еще шепотом спросила моя будущая невеста.

— Потому что я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.

Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все так же неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет «нет», то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.

— Скажи «да», — тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: — Пожалуйста.

— Да, — почти так же тихо ответила Кристина.

Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.

— Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? — Его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.

— И то, и другое. — Она, не удержавшись, улыбнулась в ответ.

— Такой женщине, как вы, не идет одиночество. Позволите составить компанию? — Он предложил ей руку, и Мелисанда с удовольствием взялась за нее.

Они встречались с Эриком три дня. Просто гуляя или сидя в кафе и болтая о всякой всячине. Он не напрашивался в гости и ни разу не приглашал туда, где им пришлось бы остаться только вдвоем. Словно блюдя своеобразный кодекс чести. Она сама должна была выбрать, какой мужчина ей нравится больше. И Мелисанда выбрала.

Это был легкий выбор. Выбор между существованием в качестве игрушки высшего аристократа и долгой жизнью с любимым мужчиной. Девушка отказала Гнецу. Как Мелли боялась тогда, что Абель захочет отомстить Эрику. Даже глядя в окно на удаляющегося неровной, словно пьяной, походкой юношу, она испытывала только страх. Но Гнец оказался благороднее, чем ей казалось, и просто вычеркнул ее из своей жизни.

На следующий день Эрик остался у Мелли на ночь. Он был великолепным любовником. Таким великолепным, как выдуманный герой женских романов. И то, что происходило между ними в последующие два месяца, походило на помутнение рассудка. Мелисанда забросила все свои увлечения и единственную подругу. Отрабатываемые с курсантами практические занятия забывались через минуту после их окончания. Девушка забегала домой, только чтобы переодеться и иногда перекусить, а потом летела на встречу с ним.

И когда неделю назад Эрик объявил о необходимости своего отъезда, его слова поразили Мелисанду, словно удар грома. Она никогда не задумывалась, чем именно занимается ее возлюбленный и как он находит на нее столько времени. Эрик служил в отряде специального назначения. И собирался уехать на выполнение очередного задания. Две недели, говорил он. Всего две недели.

— Ты будешь писать мне? — спросила тогда она.

— Конечно, — ответил он, улыбаясь.

И вот пришло письмо.

«Уважаемая Лу Мелисанда, меня зовут Мигель Сарвес. Я имел честь служить вместе с Эриком Гровером и на правах его хорошего друга и боевого товарища пишу это письмо. Он так нежно отзывался о Вас, что в нарушение инструкции я сообщаю Вам о произошедшем, несмотря на то что вы не являетесь его родственницей. Эрик погиб. Как настоящий мужчина, исполняя свой долг. Вы можете гордиться им. Если это, конечно, Вас утешит».

Мелли держала в руках насквозь промокшее от слез письмо и вспоминала. Вспоминала все связанные с Эриком моменты, перебирая их, как драгоценные жемчужины.

ГЛАВА 19

Ли Кристина Денова

— Я до сих пор не могу поверить, что ты сделал мне предложение. — Кристина стояла, закинув руки на плечи Абеля и заглядывая ему в глаза. — Скажи мне, что я не сплю.

— Ты не спишь, — проворчал из-за ее спины Кристофер. — Сестра, прекращай. Ты требуешь от него эту фразу четвертый раз за утро.

— Так не от тебя же. — Даже ворчливый тон брата не мог испортить ее счастливого настроения.

— Ты не спишь, — подтвердил улыбающийся Абель.

— Услышала? — снова влез Кристофер. — Давай, поднимайся по трапу. Корабль уже три минуты как готов к взлету. Все только и ждут, когда же вы намилуетесь.

— Я вернусь. Я скоро вернусь, — пообещала Кристина. — Только ты веди себя хорошо, пока меня не будет.

— Обязательно, — согласился с ее требованием Абель.

Девушка прильнула к своему жениху в головокружительном поцелуе. Втором за все время их знакомства — первый был вчера, сразу после бала, на котором он сделал ей предложение. С трудом оторвавшись, когда ей стало не хватать воздуха, Кристина последний раз заглянула Абелю в глаза и, резко отстранившись, взбежала по трапу на борт воздушного корабля.

— Ну что ты там мнешься? — крикнула она все еще стоящему внизу брату. И помахала рукой жениху. — Две недели! Только две недели!

Абель кивнул и тоже помахал ей рукой, прощаясь. Денова заняли свои места, и корабельный маг запустил управляющие воздушными потоками заклятия, сразу подняв вокруг судна облако пыли. Впрочем, из-за отсутствия окон никто из пассажиров этого не увидел. Корабль взлетел.

— Ну чего ты дуешься, братец? — Донельзя счастливая Кристина толкнула локтем сидящего рядом хмурого Кристофера. — Улыбнись. Подумаешь, один раз девушка отказалась провести с тобой ночь.

— Я и не предлагал, — проворчал Крис.

— Не предлагал? — Кристина повернулась к нему всем корпусом и стала разглядывать, словно впервые увидела. — Ты не заболел? А может, отравился? Еда была несвежая? Что с тобой случилось, брат?

— Ничего. Просто не предлагал, и все. Что такого удивительного?

— Все! — безапелляционно отрезала Крис. — Ты увиваешься за каждой юбкой уже четыре месяца подряд и ночуешь дома, только если успеваешь соблазнить кого-то в обед. И вдруг я узнаю, что на свете есть женщина, с которой мой брат готов танцевать весь новогодний бал, даже не пытаясь затащить в постель.

— Не преувеличивай, — поморщился Кристофер. — Я вовсе не провожу каждую ночь в женской кровати.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Не каждую ночь. Только одну из трех. Это как-то отменяет все остальное, сказанное мной?

— Отменяет. Я не сексуальный маньяк, которым ты все время пытаешься меня представить. Мы были на новогоднем балу. На нем танцуют и общаются. Вот именно этим мы и занимались. Как и все остальные, между прочим.

— И потому ты сегодня такой хмурый?

— Просто как-то неудачно получилось. Мы только познакомились, и мне уже нужно улетать. А когда вернусь, она будет далеко. Если бы не сегодняшний праздничный ужин, который обязательно нужно провести в кругу семьи, то я бы задержался. И почему Новый год завтра, а не через неделю?

— Ты влюбился, Крис. — Девушка хихикнула.

— Ничего подобного, — горячо возразил Кристофер. — Просто не люблю исчезать, даже не зная, что обо мне думает девушка.

— Конечно, конечно. — Кристина снова хихикнула. — Ты просто протанцевал весь новогодний бал с ней одной, игнорируя свою обожаемую Ладу. И просто не хочешь уезжать, когда она остается. И, ах да, просто даже не попробовал затащить ее в постель, как всех остальных хоть чуточку симпатичных аристократок. Конечно же ты не влюбился. Ты просто…

— Ну что ты вечно ищешь какой-то подтекст, когда я общаюсь с девушкой, не пытаясь с ней переспать?

— Наверное, потому, что она такая одна. Ну признайся, Крис. — Кристина легонько толкнула брата в бок. — Признайся. И я попрошу Абеля устроить вам еще одну встречу. В конце концов, вы ведь будущие родственники.

— Хорошо, — вздохнул Кристофер. — Да. Я влюбился.

Ла Абель Гнец

Я с облегчением вздохнул, наблюдая, как корабль поднимается в воздух. Сегодняшнее утро стало для меня настоящим испытанием на прочность — пребывающая в восторженном настроении Кристина вела себя, словно получила в подарок гигантскую мягкую игрушку по имени Абель. Она гладила меня, тискала и теребила почти непрерывно на протяжении нескольких часов. То садилась ко мне на колени, то вскакивала с них, расчесывала волосы, гладила по щеке, заглядывала в глаза и водила пальчиком по ладони, обнимала сбоку, сзади и сверху (последнее, когда я сел в кресло, а она, перевесившись через спинку, обхватила мою голову, сомкнув руки под подбородком). Честно говоря, бурный секс с Сильвией утомлял меньше, чем последние несколько часов в гостях у Денова. Потому, провожая улетающий корабль взглядом, я надеялся, что это временное явление, вызванное большой радостью, и Кристина не будет вести себя подобным образом постоянно. Учитывая все, что пришлось вытерпеть, идея пропустить утреннюю тренировку и оставить Марианну обдумывать вчерашнее в течение еще некоторого времени уже не казалась такой замечательной. Особенно теперь, когда пришла пора отправляться домой, где меня явно ожидают несколько неприятных разговоров.

Мое возвращение выглядело именно так, как я и предполагал. То есть не очень радужно — Сильвия встретила меня прямо за порогом.

— Господин Абель, вы уверены, что пропуск сегодняшней тренировки был абсолютно необходим? — спросила капрал, принимая из моих рук пальто.

— Уже нет, — проворчал я. — Но утром идея представлялась замечательной.

— Наши занятия настолько вам в тягость? Мне казалось, вы начали ими наслаждаться.

— Дело не в тренировках. — Я скинул ботинки и пошел в холл мимо Сильвии.

— А в чем же? — Она последовала за мной.

— В том, что на ближайшие несколько дней у этого дома и его служащих совсем другие хозяева. Лучше уж провести утро у Денова. Тогда я хотя бы точно знаю, что нахожусь в гостях.

— Но дом принадлежит вам, господин Абель. Неужели вы действительно думаете, что в нем распоряжаются ваши родственницы? — попыталась возразить Сильвия.

На вершине ведущей на второй этаж лестницы появилась Мика. И тут же крикнула куда-то в глубь коридора:

— Господин Абель здесь, госпожа Марианна!

— Тебе нужны другие доказательства? — Я кивнул капралу в сторону горничной и криво ухмыльнулся. — Все еще думаешь, что в присутствии сестры мои распоряжения кого-то интересуют?

— По-моему, ничего такого не произошло, — нахмурилась Сильвия. — Просто лорд-командор попросила предупредить о вашем появлении. Если бы вы отдали иной приказ, не думаю, что кто-нибудь в доме стал спорить.

— Спорить? Возможно, и не стали. Только начали бы докладывать ей шепотом.

— Мне кажется, вы ошибаетесь, господин Абель, — возразила капрал.

— Абель. — На верху лестницы появилась Марианна. — Нам надо поговорить. Сейчас. — Она начала спускаться.

Мой браслет неожиданно пискнул.

— Придется немного подождать с разговором. К нам гости, — улыбаясь, сказал я, глядя сестре прямо в глаза.

Мари осталась невозмутимой, но мне казалось, что там, за маской спокойствия, копятся раздражение и гнев. Каждая мелочь, которая помогала отсрочить наш разговор, усиливала эти чувства еще немного. Интересно, сколько надо подобных мелочей, чтобы сестра взорвалась? И хватит ли у меня сил и возможностей довести ее? Вынудить Марианну потерять над собой контроль стало бы большим достижением.

— Я могу подождать. В крайнем случае, отложу немного свой отъезд. — Она вернула мне улыбку, и я понял, что пока достать ее не получится.

Тем временем проскользнувшая мимо нас Мика открыла дверь, впуская гостью. Мы с сестрой дружно замолчали, не желая препираться при посторонних. Я повернулся к вошедшей девушке и, выждав, пока она снимет с себя верхнюю одежду, как того требовал этикет, приветствовал ее:

— Добро пожаловать в мой дом, Ло Лада. Будьте добры, проходите. Вас угостить чем-нибудь?

— Благодарю вас, Ла Абель, но ничего не нужно. Я лишь хотела видеть вашу сестру.

— Сестру? — удивился я.

— Да. Именно ее. — Лада посмотрела мимо меня на Марианну.

— Я готова вас принять. Хотя и не представляю, чем могу быть полезна, — произнесла Мари. — Пройдете?

— Не стоит. Я хочу вызвать вас на дуэль. До первой крови, — объявила Лада. — С условием, что проигравшая оставит Кристофера Денова в покое и разорвет с ним всякие отношения.

Мари какой-то миг выглядела ошеломленной, прежде чем ее глазам вернулось обычное насмешливое выражение.

— Ло Лада, это не лучшее решение с вашей стороны, — попробовал осторожно вмешаться я.

— Послушай моего брата, девочка. Откажись от своего вызова, пока не поздно. И я даже не буду вспоминать о нем. Меня не особо интересуют дуэли с влюбленными курсантками.

— Нет. Не откажусь. Я не отдам его просто так. — Выражение лица девушки было крайне решительным.

— Не будь столь категорична. Молоденькие мальчики меня интересуют разве что как партнеры по танцам. К тому же я уезжаю через пару дней. Немного постараешься, и он снова вернется. — Мари сделала еще одну попытку убедить гостью. Правда, тон моей сестры скорее заставлял думать об обратном.

— Вы отказываетесь принять мой вызов? — Лада, похоже, не желала слышать ничего, кроме прямого согласия или такого же отказа.

— Хорошо, хорошо. Я принимаю твой вызов. — Мари закатила глаза. — Ты даже можешь сама выбрать место, время и оружие. Только давай без экстравагантных жестов вроде схватки в полночь.

— Сегодня. В четыре часа дня. На восьмом полигоне академии. Оружие — любое разрешенное дуэльным кодексом. Такие условия вам подходят?

— Подходят, — кивнула Марианна.

— Тогда с вашего разрешения я вас покину. — Лада поклонилась сначала моей сестре, а затем мне.

Мика помогла ей одеться и проводила к выходу.

— Сумасшедшая, — вздохнула Мари. — Иви, ты слышала?! — прокричала она в пространство.

— Слышала, — донесся со стороны гостиной голос моей второй мамы. — Говорила я тебе, что нужно сдавать квалификационный экзамен. А ты все числишься в имперском реестре как владеющая третьей ступенью боевых искусств.

— Думаешь, она заглядывала в имперский реестр? Я сильно сомневаюсь. Если бы красавчик Денова потащил танцевать не меня, а тебя, то сумасшедшая девица все равно пришла бы бросать вызов.

— Детская влюбленность. Проиграй ей — сделай счастливой. — В голосе Иви послышалась теплота.

— Чтобы она растеряла последние остатки разума и рассказывала о победе всем и каждому? Нет уж, я не собираюсь бросаться собственной репутацией ради какой-то дурной девчонки.

— Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается — все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.

— В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты даешь такой совет, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли — все, на что она может рассчитывать.

— Хорошо, Мари, — вздохнула Ивейна. — Я могу попробовать отговорить ее?

— Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов, и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.

— Дуэль не бал. Надену что-нибудь.

— Договорились, — подвела черту Мари. — Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?

— Не забыл. Сядем в библиотеке? — предложил я.

Мари кивнула.

— Лорд-командор, — осторожно произнесла все еще находившаяся рядом с нами Сильвия, — будет ли мне позволено сопровождать вас на дуэль?

— Будет. Теперь я могу наконец поговорить с братом?

— Простите меня, лорд-командор. — Капрал поклонилась.

Марианна только отмахнулась от нее и потянула меня к библиотеке.

— Сегодня что, все вступили в заговор с целью испортить мне настроение? — риторически вопросила сестра, закрыв за собой дверь.

— Понятия не имею, — ответил я. — И отпусти мою руку. Убегать я не собираюсь.

— Извини. — Мари крайне редко произносила это слово. Особенно в мою сторону. — Знаю, что ты не любишь такое обращение.

— Извиняю. — Я вздохнул. Иногда на нее сложно было сердиться, несмотря на все сделанные гадости.

— А теперь, дорогой брат, расскажи, что ты выкинул вчера на балу.

— Ты о чем?

— О сделанном тобой предложении Денова. И не изображай непонимание. Мне прекрасно известно, что ты поступил так специально. Ответь, зачем понадобился этот фарс, о котором теперь станет известно половине империи.

— А зачем понадобилась моя свадьба? К тому же столь срочно, что о ней нельзя было предупредить заранее. Откровенность должна оплачиваться откровенностью. Ты расскажешь мне о причинах, Мари? О настоящих причинах.

— Ты считаешь, что отец раскрывает мне все свои планы?

— То есть ты не знаешь? — уточнил я.

— Не знаю, — согласилась она.

— Тогда пусть мне расскажет тот, кто знает. А я в ответ расскажу о том, о чем ты спрашиваешь.

— Ты хочешь сказать, что устроил все это, только чтобы узнать о причине свадьбы? — Мари чуть наклонила голову и стала рассматривать меня сузившимися глазами.

— Нет. Чтобы показать тебе, чем я отличаюсь от солдата, подписавшего контракт. Если вы хотите отдавать мне приказы, ничего не объясняя, то будьте готовы столкнуться с последствиями их выполнения.

Несколько секунд мы давили друг друга взглядами. Сестра прекратила первой, и кривая усмешка украсила ее лицо. Я ответил ей тем же.

— Мой братик взрослеет, — язвительно проронила Мари. — Хорошо, в следующий раз я буду точнее формулировать свои пожелания. Или предоставлю такую возможность отцу.

— Как пожелаешь, сестра.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия поудобнее устроилась на одном из сидений, расположенных у края полигона. Обычно предназначенные для принимающих экзамены преподавателей и ожидающих своей очереди курсантов, на время дуэлей они становились зрительскими местами. Капрал сознательно выбрала себе место во втором ряду и на некотором удалении от Гнецев, чтобы отметить разницу в их социальном статусе. Абель может иметь какие угодно причуды, но сейчас они находились в компании почти десятка аристократов, и Ла Марианна, являющаяся командиром Сильвии, вряд ли будет довольна, если простолюдинка будет вести себя с ней как с равной.

Ла Гнец и Ло Дэвиц сошлись в центре полигона, и какой-то молодой мужчина, выбранный судьей, задал им стандартный вопрос о возможности примирения. Девушки отказались. Судья перешел к следующей обязательной части, озвучивая условия дуэли. Капрал внимательно наблюдала, ожидая начала.

— Надеешься увидеть что-нибудь интересное? — Невысокая блондинка опустилась на стул рядом с Сильвией.

— Так точно, капитан Гнец, — выдохнула Стэн.

— Вольно, капрал, — улыбнулась Ивейна. — Я здесь с частным визитом. А значит, не капитан.

— Как скажете, Ло Ивейна, — склонила голову Сильвия.

— А Мари еще сокрушалась, что Абель вас совсем разбаловал своим пренебрежением к титулам, — продолжала улыбаться Ивейна. — Я даже стала надеяться, что это действительно так. Зря, наверное.

— Вы не считаете подобное поведение зазорным? — удивилась Сильвия.

— Я? Нисколько. Не люблю чинопочитание. Некоторые члены нашей семьи даже считают, будто такое поведение Абеля — моя вина.

— Ваша? — Капрал была столь впечатлена, что ее хватило только на глупый вопрос.

— Да. Я известная бунтарка. Видишь ли, я училась у многих людей, в основном не благородного происхождения, и могу сказать, что настоящих мастеров среди них никак не меньше, чем среди аристократии. Да, высокородные благодаря поколениям предков, проходивших через усиливающие ритуалы, обладают массой талантов, но многие ли развивают свои способности?

— Я не знаю.

— Зато я знаю. Почти никто. Аристократы с легкостью проскакивают первую ступень почти любого искусства и застревают на второй. Реже — на третьей. Чтобы стать настоящим мастером, таланта мало. Нужно работать. А работать одаренные мальчики и девочки, обладающие деньгами и связями, не хотят. Вот и получается, что две трети, если не больше, мастеров третьей и четвертой ступеней — простолюдины.

— Простолюдинов очень много, — возразила Сильвия. — А аристократов в империи не больше процента. Для такого количества даже треть от всех мастеров — очень много.

— Мало. У высокородных есть талант, доступ к лучшим наставникам и нет нужды отвлекаться на такие вещи, как поиск средств на существование. При желании каждый из них может стать мастером четвертой ступени. Хорошо, пусть третьей — сделаем скидку для Лу. Понимаешь, каждый. А что мы имеем? Высшую воинскую академию Солиано — питомник наших лучших офицеров. И из так называемых лучших только каждый пятый получает звание лорд-рыцаря. Только один из пяти сдает квалификационные экзамены на вторую ступень по магии. Потому что она не является основным предметом и не влияет на получение диплома. Лучшие… — В последнее слово Ивейна вложила изрядную долю презрения.

Сильвия промолчала. Она не была во всем согласна с такой точкой зрения, но капитан Гнец, более известная как Железная Ивейна, одна из восьми мастеров боевых искусств пятой ступени, имела право смотреть на выпускников академии несколько свысока.

— Извини, занесло. Больная тема. — Говоря это, блондинка смотрела на арену полигона, где судья закончил выступление и участники дуэли занимали свои места. — Слишком часто всякие снобы требовали от меня уважения к их титулам. Предпочитаю простолюдинов — у них нет подобных замашек.

— Поэтому вы воспитали Абеля таким? — Сильвия тоже не отрывала взгляда от двух собирающихся сразиться девушек.

— Воспитала? Когда мы с ним познакомились, он был вполне самостоятельным восьмилетним юношей, — хмыкнула блондинка. — Со сформировавшимся отношением к людям, между прочим. Да и я была не в том возрасте, чтобы кого-нибудь учить. В восемнадцать лет меня мало что интересовало, кроме мужа и боевых искусств. Скорее всего, во всем виноват круг общения Абеля. К примеру, великий Мирдин, проводивший тогда с ним больше времени, чем родители, — простолюдин. Может, я и повлияла немного на щекастика, но, думаю, не очень сильно.

Сильвия ничего не ответила, потому что именно в этот момент Лада начала бой. Она разом преодолела отделяющее ее от Марианны расстояние и попыталась поразить ту коротким клинком. Курсантка двигалась быстро, очень быстро. Настолько, что нетренированный глаз мог спутать ее перемещение с телепортацией. Сильвия поморщилась, узнав так любимую новичками технику. Подобным образом можно сражаться со слабыми противниками, но никак не с мастером. Ускорение не меняет восприятия и не делает движения более точными. Скорее наоборот. Хорошо, когда твой враг слишком медлителен или рассеян, чтобы успеть отреагировать, но если нет… Марианна отбила серию молниеносных атак боевыми серпами. Даже метательный нож, выскользнувший из рукава курсантки, закувыркался в воздухе, перехваченный в полете стальным полумесяцем лезвия.

Лада отскочила назад и замерла, тяжело дыша и глядя на свою противницу сузившимися глазами. Марианна стояла на том же месте, что и ранее, не сместившись даже на метр. Ла Гнец опустила руки с клинками вниз и усмехнулась, словно приглашая атаковать ее снова. Лорд-командор играла. Ускорение отнимало много сил, и если курсантка не сменит тактику, то через десять — пятнадцать секунд она будет слишком истощена даже для того, чтобы стоять на ногах. Не сменила. Лада снова бросилась вперед, нанося множество быстрых и не очень точных ударов клинком. Марианна отбила и их, и брошенные один за другим еще два ножа.

Предсказуемо, все было чрезвычайно предсказуемо. Пока Лада не прыгнула назад, направляя энергию в толчок ногами вместо ускорения. Меч покинул ее руку, устремляясь к земле. Так же как и два выпавшие из широких рукавов колючих Ширака. Шираки — конструкция из десятков гибких стальных игл, собранных таким образом, чтобы представлять собой ажурную не сплошную сферу с торчащими в разных местах острыми колючками. Нестабильные и разрушающиеся от удара, несмотря на дополнительное скрепляющее заклятие. Как правило, смазанные ядом и потому неприменяемые на дуэлях.

Шираки ударились о каменный пол арены и взорвались, пронзая разлетающимися иглами пространство на несколько метров вокруг. И бессильно отскакивая от возникшей вокруг Марианны прозрачной, словно стеклянной, брони, играющей на солнце радужными переливами. Алмазный доспех, одна из высших техник защиты. Лада, приземлившаяся за пределами досягаемости игл, лишь смотрела расширившимися глазами на невредимую Ла Гнец. Лорд-командор досадливо поморщилась и в следующий момент сама ускорилась, мгновенно оказавшись рядом с курсанткой и прижав кончик одного из серпов к ее щеке.

— Никогда не расслабляйся. Что бы ни произошло, — прошипела Марианна, глядя в глаза девушки. — Никогда. Запомни это.

Ла Гнец убрала серп и, повернувшись спиной к недавней противнице, зашагала в сторону зрителей. Лада коснулась щеки и зарыдала, глядя на запачканные кровью пальцы. Ее противница даже не оглянулась.

— Зачем ты с ней так? — спросила Ивейна, вставая при приближении Марианны. — Ведь хорошая была попытка.

— Хорошая, — согласилась лорд-командор. — Используй я обычную «железную кожу», а не «алмазный доспех», то с такого расстояния могло и пробить. Полученной царапины вполне хватило бы для объявления ее победительницей. Но она не победила, а значит, пусть выполняет условие, которое сама установила. Или пусть придумает что-нибудь: откупится от меня, обманет, вызовет еще раз.

— Она не будет так поступать, — вставил подошедший Абель. — Лада гордая.

— Ее проблемы, — поморщилась Марианна. — Я не обязана помогать идиоткам.

Ла Абель Гнец

Какое-то гадостное чувство не покидало меня всю дорогу до дома. Я получил прекрасный пример того, куда может завести гордость и нежелание отступать. Мне было жаль подругу Кристофера. Жаль, несмотря на то что мы с ней даже особенно не общались, не говоря уж о более близких отношениях вроде дружбы. И сам Крис… Каково ему будет узнать, что он лишился девушки из-за глупой дуэли? К тому же произошедшей в его отсутствие…

Я покосился на Мари. Интересно, не захочет ли сестра раздавить меня так же, как раздавила Ладу? Не из злости, но из стремления показать мое место. Смогу ли я достойно ответить ей? Или хотя бы отступить вовремя?

— Только ты не начинай повторять слова Иви, — поймала мой косой взгляд Марианна.

— И не собирался, — совершенно честно сказал я.

— Вот и прекрасно. Хоть кто-то не будет меня упрекать.

Я не стал уточнять, что никто и так ее не упрекал. Даже Ивейна. Спорить с Мари, находящейся в дурном расположении духа, всегда казалось мне глупой затеей.

Оказавшись дома, мы разошлись в разные стороны, обойдясь минимумом слов. Мари и Иви удалились в свои комнаты, Сильвия пошла вместе с Риккой развешивать принятую у нас одежду, а я, не желая задерживаться ни в чьем обществе, отступил в гостиную, где и уселся в кресло, надеясь, что меня не побеспокоят хотя бы в течение получаса. Тщетно.

— Господин Абель, я вам пирожков принесла, — тихо сказала Мика, осторожно выглядывающая из-за моего кресла. — Они помогают от плохого настроения. Честно-честно. Сама проверяла.

— Давай, — вздохнул я. Пирожки с мясом казались вполне стоящей платой за невозможность посидеть одному.

— Вот. — Горничная тут же извлекла откуда-то тарелку с еще горячими пирожками и поставила ее на стол передо мной. — Вы можете есть их руками, — заговорщическим шепотом добавила она. — Рикка не узнает.

— То есть ты ей не расскажешь? — Я улыбнулся против воли.

— Нет. — Она закивала.

— Гм. — Мне вдруг вспомнился короткий утренний разговор с Сильвией. — А если я попрошу никому не рассказывать о моих приходах и уходах?

Мика посмотрела вопросительно.

— Ты можешь не докладывать Марианне, когда я ухожу или прихожу?

— Даже если она просит?

— Да.

— Хорошо, — кивнула она. — Я должна слушаться вас, как господина, пока меня не отзовут обратно в подразделение.

— А? — Я даже не нашел подходящего слова для выражения своего ошеломления.

Все не могло быть настолько просто. Неужели мне действительно достаточно просто отдать приказ, и горничные будут выполнять его, пока Мари не придет в голову отменить мои распоряжения? Сколько времени и сил было потеряно из-за того, что кое-кто не догадался задать один простой вопрос еще четыре месяца назад. Проклятье, что я упустил еще? Насколько вообще мир соответствует моим представлениям о нем?

Кристофер мрачно шагал по черной ковровой дорожке. После яркости академии коридоры родного дома, украшенные в соответствии с родовыми цветами семьи Денова, казались ему мрачными. В самом деле, почему два равнозначных цвета — черный и серебряный — встречались в поместье исключительно в пропорции десять к одному? Юноша отдавал себе отчет в том, что просто ищет повод для оправдания своего дурного настроения. Более того, ему даже была известна настоящая причина. Но признаться себе, что его бесило свалившееся на сестру счастье, он не мог. Вот и приходилось злиться на цвет ковровой дорожки.

Крис остановился у двери в комнату матери и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. К счастью, наблюдать подобное постыдное для Денова поведение было некому — все слуги в родительском крыле давно привыкли не мозолить глаза и являлись лишь по звонку. Обе жены главы семьи были женщинами вспыльчивыми и не очень терпимыми к ошибкам прислуги.

Из-за двери послышались голоса отца и матери, звучащие явно на повышенных тонах. Кристофер моргнул и уставился на свою руку, лежащую на ручке двери. Она чуть дрогнула, выдавая его нервное напряжение, и дверь приоткрылась еще на несколько миллиметров, сильнее нарушая звукоизоляционный полог. Хотя разобрать, о чем спорят родители, все еще не представлялось возможным. Крис нажал на дверь еще чуть-чуть и прильнул к ней ухом. Он чувствовал, что прикоснулся к иной стороне жизни семьи. К той, что находилась за внешним благополучием и не предназначалась для глаз детей. Кристофер больше не хотел быть ребенком.

— Дело не в девушке, да? — послышался голос матери. — Ты просто не хочешь его женить! Ищешь нелепые отговорки!

— Я всего лишь хочу, чтобы он сам выбрал свою первую жену. — В голосе отца клокотал сдерживаемый гнев. Разговор явно шел давно, если обычно хладнокровный Рональд Денова повысил голос и едва не срывался на крик.

— Чушь! Отговорки! Ты просто не любишь его, как остальных! — Мать кричала. Если бы не магия, гасящая звуки, то рядом с комнатой уже собралась бы толпа любопытных.

— Я люблю всех своих детей! — прорычал отец.

— Так вот в чем дело? Своих! Ты так и не смог простить мне того, что воспитываешь чужого ребенка! Ненавидишь мальчика за то, что он только мой сын!

Кристофер отшатнулся. Звукоизоляция поглотила ответ отца, но он уже не был важен. Семья Денова воспитывает незаконнорожденного. Юноша был в шоке. О какой чести рода можно говорить, если его глава совершил подобный поступок?

Рука сама собой потянула дверь, полностью восстанавливая магическую защиту комнаты. Ноги понесли своего владельца прочь от ссорящихся родителей — время для их посещения было неподходящим. Юноше даже не приходилось гадать, кого именно имела в виду мать. У них с отцом были только два сына: семнадцатилетний Крис и тридцатилетний Пауль. И старший брат до сих пор не был женат.

В конце коридора молодой Денова остановился, беря под контроль мысли и чувства. Нельзя никого обвинять без доказательств. Тем более брата. А значит, он будет молчать. Молчать, пока не получит в свои руки нечто, подтверждающее его правоту. Любые доказательства можно найти, если знать, что искать, и иметь соответствующий опыт. Что искать, он знал, а опыт… Придется привлечь кого-нибудь из службы безопасности семьи. Кого-нибудь надежного. Например, Акселя Рошенга, отвечающего за спокойствие их с сестрой пребывания в Солиано. Аксель никогда не служил в родительском поместье и, скорее всего, не побежит докладывать о просьбе Паулю или отцу. Осталось только дождаться возвращения в летнюю столицу.

— Привет, будущий рыцарь. Собьешь. — Сопровождаемые смехом слова привели Кристофера в чувство.

— Извини. — Юноша поднял глаза и взглянул на стоящего прямо перед ним брата.

— У родителей был? — поинтересовался Пауль.

— Нет! — быстро ответил Кристофер, тут же мысленно прокляв себя за поспешность. — Хотел зайти, но задумался и прошел мимо поворота.

— Тогда пойдем вместе. Я как раз к отцу собрался.

— Пойдем.

Кристофер зашагал в обратном направлении рядом с братом, увлеченно расспрашивающим его о жизни в академии. Рядом с главным позором семьи Денова — бастардом.

ГЛАВА 20

Штефан Цванг, курсант

— Шеф, я, кажется, нашел нужного специалиста. — Штефан вымученно улыбнулся. — Во всяком случае, она полностью удовлетворяет предъявленным тобой требованиям. Хотя и имеет кое-какие недостатки.

— О каком именно специалисте речь? — Абель устало потер переносицу кончиками пальцев. Его свежеиспеченная невеста требовала уделять ей как можно больше времени. Да и заклятия, разбором и составлением которых постоянно занимался Гнец, требовали к себе внимания. Наставники говорили, что он сдаст квалификационный экзамен на мага второй ступени еще до окончания первого курса, а к моменту получения диплома, без сомнения, достигнет третьей.

— Как кого? Психо. — Последние две недели Штефан работал буквально на износ, спя не более четырех часов в сутки. Хотя работа вербовщика, подбирающего лояльных служащих, ему неожиданно понравилась.

— По крайней мере, не очередного целителя.

Штефан скривился. Он понимал, что Гнец вовсе не подкалывает его, напоминая о неудачах, но шесть забракованных кандидатур лекарей больно били по самолюбию.

— Могу предложить только начать работу с имперскими центрами занятости, — проворчал Цванг. — С моими знакомствами найти специалиста, совсем никак не связанного ни с армией, ни с криминальным миром, задача почти непосильная.

— Значит, эта тоже? — вздохнул Абель.

— Нет. Эта — нет. Я же сказал, что она полностью подходит под твои требования. Никакой военщины, никакого криминала. Если не считать нескольких мелких грешков. Но подобное за многими водится.

— А еще ты говорил про какие-то другие недостатки.

— Да. Твоя идея проверить бывших служащих семьи Фоссов неожиданно оказалась крайне ценной. Я знаю уже минимум семерых, которые вдруг решили поискать счастья в Солиано и переехали сюда в поисках работы. Причем в течение последнего месяца или около того. Нужная нам специалистка одна из них.

— Последний месяц? Думаешь, Белинда или кто-то еще из Фоссов знает, что мне нужны люди, и решили помочь таким образом? — Последняя новость изгнала усталость из глаз Гнеца, сделав его взгляд куда более острым. Неизменная легкая улыбка Абеля смотрелась при этом достаточно жутковато.

— Вряд ли. Я не самый лучший конспиратор в мире, но если бы так сильно засветился, то уж хотя бы знал о своем провале. Да и справки кое-какие навел. — Штефан растянул губы в улыбке, пытаясь немного разрядить обстановку. — По меньшей мере, двое из людей, о которых мы говорим, получили небольшую сумму подъемных вместе с предложением о переезде в летнюю столицу. И расплывчатое предположение о том, что с ними могут заключить длительный контракт, если их услуги понадобятся. Так что, думаю, старушка Белинда просто старается держать ранее служивших ее семье людей под рукой и пристраивать их по возможности. О твоей нужде в специалистах она не в курсе. Иначе предложила бы свои услуги в открытую.

— Не знает, пока я не найму ее человека, — задумчиво пробормотал Абель.

— Всегда можно попытаться сделать вид, что наниматель кто-то другой, — пожал плечами Штефан. — Да и насчет императорской службы безопасности ты неправ. Активного наблюдения за Белиндой нет совсем. А пассивное если и ведется, то лишь для галочки.

— То есть ты думаешь, что нанять психо для нас достаточно безопасно?

— Не знаю. Компромата на нее практически нет. Даже если я превращу все слухи в реальные доказательства, то в лучшем случае они потянут лет на десять тюрьмы. И все. Сомневаюсь, что это перевесит влияние старушки Фосс. С другой стороны, психо вроде бы не состоит у Белинды на службе, а тебе пока как-то удавалось завоевывать людское доверие. Может, и сейчас перевербовать получится.

— Хорошо. Договорись о встрече на выходных. И, ради Совершенства, Штефан, поспи хотя бы пару ночей нормально.

— С удовольствием, — ответил Цванг.

Ла Абель Гнец

За прошедшие со времени нашего со Штефаном разговора три ночи я успел прекрасно выспаться. Да и мой друг явно потратил прошедшее время на отдых, а не на что-то еще. И теперь, чисто выбритый и прилично одетый, он вел нас с Риккой на встречу с потенциальным сотрудником. Девушка шла, держа меня под руку, и явно была недовольна, несмотря на то что опознать нас под наложенными ею же иллюзиями было невозможно. Рикка вообще крайне ревностно относилась к соблюдению всевозможных правил в обществе: она запросто целовалась, оставшись наедине со мной, но ужасно страдала от необходимости просто идти рядом, стоило нам покинуть дом. А уж роль жены купца, которую горничная сейчас играла, наверняка казалась ей верхом неприличия. По отношению ко мне, разумеется.

Мы обогнули несколько домов и, пройдя между двумя из них, оказались в маленьком дворике. После чего поднялись по шаткой деревянной лестнице, прилепившейся к стене одного из зданий, и оказались перед старой, но еще прочной дверью. М-да. Не ожидал, что мастер нужного мне уровня будет проживать в таких условиях. Меня охватили сомнения, но Штефан уже постучал. По косяку, видимо опасаясь повредить саму дверь.

— Мы договаривались с Селиной о встрече, — сказал он кому-то в приоткрывшуюся небольшую щель.

— Проходите. — Дверь открылась шире, позволив рассмотреть худую женщину лет сорока.

Штефан посторонился. Рикка проскользнула внутрь первой, осматриваясь в поисках возможной опасности. В последнее время она переплюнула саму себя в дотошности и постоянных попытках быть полезной. Наверное, мне все же не стоило спать с Сильвией. Но, с другой стороны, что сделано, то сделано. К тому же мне понравилось. Вот только поведение Рикки внушало некоторые опасения.

Женщина вопросительно посмотрела на меня, все еще стоящего на пороге. Я успокаивающе улыбнулся ей, но шагнул вперед, лишь дождавшись кивка своей телохранительницы. Нужды в подобном поведении не было. Так, игра на публику, почему-то делающая Рикку счастливой. Штефан вошел следом, закрывая мою спину своей. Тоже исключительно ради показухи. Женщина заперла дверь на два замка и пригласила нас в комнату.

Несколько кресел, гораздо лучшего вида, чем само помещение, и столик, на котором стояли графин и ваза с фруктами. Нас явно ждали, подготовившись к приходу возможного работодателя в меру своих скромных сил. Я уселся в ближайшее кресло, позволив своим сопровождающим замереть за моей спиной. Женщина осторожно устроилась напротив меня. Сейчас, сидя в потоке бьющего из окна света, она казалась гораздо моложе. Возможно, тридцать с небольшим. Или даже меньше. Но усталые глаза и несколько седых прядей невольно заставляли давать ей больше лет, чем на самом деле.

— Я слышала, вы хотите нанять меня для работы, господин…? — Она позволила окончанию вопроса повиснуть в воздухе, предлагая мне представиться.

— Возможно. Мы пришли к женщине по имени Селина. Это вы? — Называть собственное имя я не собирался из-за его редкости, а представляться каким-нибудь еще не хотелось.

— Да, это я. — Почти незаметная пауза перед ответом.

— Хорошо. Тогда, прежде чем принять решение, я хотел задать вам несколько вопросов. — Странное, сложно описываемое ощущение внезапно посетило меня. Словно прикосновение призрака или воспоминание о чужом дыхании на волосах. Я напрягся, пытаясь понять его значение.

— Каких? — Селина прервала неожиданно возникшую паузу.

— Вы молодо выглядите. Сколько вам было лет во время службы у Фоссов? — Странное ощущение не уходило. Причем я знал, что уже испытывал его ранее, но никак не мог вспомнить когда.

— Двадцать два. Но спасибо за комплимент. — Женщина улыбнулась.

— Вы действительно настолько профессиональны, как о вас говорят? — Неожиданное воспоминание из детства заставило меня замереть, раскрыв значение испытываемого чувства. Вторжение в разум. Кто-то пытался читать мои мысли. — Где она? — ровным голосом спросил я у сидящей передо мной женщины. — Где Селина?

— Селина — это я. — Удивление, звучащее в ее голосе, было искренним. Если она и играла, то просто великолепно.

— Хорошо, — медленно проговорил я, не отрывая от нее взгляда. — Тогда где психо, который сейчас наверняка находится на полпути к смерти после столкновения с моей ментальной защитой?

Штефан, стоявший за моим левым плечом, шевельнулся.

— Здесь нет никого, кроме нас. — Женщина уже не выглядела такой спокойной, но в ее положении некоторые опасения были вполне естественны.

— Рикка, придержи ее.

Горничная оказалась рядом с Селиной почти мгновенно. Адамантовый меч плотно прижался к горлу женщины. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но плоская часть клинка надавила на ее челюсть снизу, заставляя ее замолчать. Я полностью расслабился, отрешаясь от мыслей и чувств. Всего полминуты, и мир приобрел дополнительные краски, расцветившись нитями и целыми областями работающих заклятий. Ирония судьбы, но расставание с Мелли позволило мне понять, как входить в нужное состояние, гораздо лучше, чем несколько лет тренировки. Я осмотрел себя и комнату, лишь ненадолго задержавшись взглядом на бытовых заклятиях. Затем снова повернулся к женщине, очень ровно сидящей в кресле и глядящей на меня расширившимися глазами. Мир вокруг меня мигнул, возвращаясь к своему естественному виду, — терялась нужная концентрация все так же легко.

— Специальных заклятий, позволяющих зацепить меня ментальным контактом на расстоянии, здесь нет, — резюмировал я. — А значит, психо должен находиться в пределах прямой видимость. В единственное окно просматривается только небо. Что остается?

Рикка немного отвела меч от горла женщины, позволяя ей говорить.

— Простите, у нас и в мыслях не было нападать на вас, — испуганно пролепетала та. — То, что мы сделали, — всего лишь мера безопасности.

— Где?! — громко спросил я, пытаясь достучаться до ее сознания.

— Там, — прошептала она, указывая пальцем куда-то в сторону и вниз.

Штефан понял смысл жеста гораздо раньше меня. Он прошел в угол комнаты и откинул край лежащего на полу древнего ковра. Хмыкнув, ухватил за край одну из досок и неожиданно легко поднял ее вверх вместе с еще несколькими, демонстрируя нам импровизированный люк. Никакого спуска, однако, не обнаружилось — только небольшое пространство примерно два на два метра и едва ли полметра высотой. С лежащим в нем крупным чернобородым мужчиной. Его глаза невидяще уставились вверх, из уголка приоткрытого рта протянулась вниз ниточка слюны. Женщина судорожно всхлипнула, но осталась сидеть — Рикка все так же удерживала свой клинок в районе ее шеи.

— Кто это? — спросил я.

— Селина… — Голос женщины надломился.

Я перевел взгляд с нее на бессознательного мужчину. Усталость накатила волной. Столько трудов было вложено в поиск специалистов, и первый более-менее подходящий кандидат собирался умереть у меня на глазах. Меры безопасности у них такие, видите ли.

— Идиот, — простонал я. — Штефан, помоги освободить место вокруг него.

Мой товарищ только кивнул, и вскоре ковер, ближайшее кресло и даже оторванный от петель «люк» оказались в другом конце комнаты. Я жестом попросил Штефана отойти и принялся чертить на полу вокруг лежащего человека тройное кольцо символов. Графический элемент совершенно не нужен при сотворении заклятия. Но только в том случае, если вы помните его наизусть. Или очень хорошо понимаете, что должно получиться. Сейчас был иной случай. Нужное заклятие я видел множество раз — не десять и даже не двадцать. Но в детстве. Некоторые считают, что мастера психо обладают абсолютной памятью и могут вспомнить в мельчайших подробностях все, что когда-либо видели или слышали. Это почти так, кроме одного «но»: все, что видели или слышали после того, как им удалось упорядочить отвечающую за память часть их разума. Потому воспоминания, предшествующие моему четырнадцатилетию — возрасту, в котором я освоил соответствующие техники, — были такими же размытыми и обрывочными, как у любого нормального человека.

Знаки заняли свои места в узоре. Я тщательно проверил их порядок — кажется, он был верным. В любом случае больше ничего сделать было нельзя — заклятие или сработает, или нет. Глубоко вздохнул и начал строить магический узор, ориентируясь на нацарапанные вокруг мужчины каракули, — красота материального чертежа была неважна, в отличие от точности. Знаки вспыхивали один за другим, а составленные из них кольца, по мере замыкания, начинали двигаться. Три кольца — три цепочки знаков, вращающиеся по часовой стрелке с разной скоростью. Маяк, созданный для психо, чей разум отделился от собственного тела и сейчас блуждает где-то в поверхностных слоях моего мышления, безуспешно пытаясь ориентироваться в том, что кажется ему безумием. Я надеялся, что сделанного окажется достаточно, но веры в благополучный исход не было. Даже великий Мирдин, обычно не нуждавшийся ни в какой помощи, всегда использовал такой маяк, работая со мной. Лежащий же на полу психо владел в лучшем случае четвертой ступенью.

— Ждем. — Отвернувшись от работающего заклятия, я посмотрел на свою команду. — Шесть часов. Если он не очнется раньше. Рикка, отпусти женщину. Думаю, она не будет делать глупостей.

— Не будет, — согласилась горничная, убирая меч. — Я прослежу.

— Почему именно шесть часов? — лениво поинтересовался Штефан. — По их истечении будет только пять вечера — ни туда ни сюда.

— Потому что, — раздраженно ответил я. Но, посмотрев на пожимающего плечами друга, решил пояснить. — Мой наставник говорил, что возвращаются три типа людей. Осторожные в первые же минуты. Явно не наш случай. Разумные прокладывают свой путь не быстро, но уверенно. Они могут искать дорогу час или два, но шесть — максимальный известный предел. После него возвращаются только удачливые. И только благодаря случайности. Поэтому ждем шесть часов. Ровно столько, сколько можно на что-то надеяться.

Риккарда Сонано, горничная

Минута тишины тянулась за минутой. Штефан медленно мерил шагами комнату, двигаясь от одного угла к другому и обратно. Тихонько скрипнула обивка кресла под поменявшим позу Абелем. Рикка внимательно следила за судорожно сцепившей пальцы рук женщиной, не отрывающей взгляда от человека, окруженного плывущими над полом светящимися знаками. Конечно, сейчас подставная «психо» вела себя тихо, но девушка все равно не собиралась предоставлять ей возможность выкинуть какой-нибудь трюк — лицемерка могла снова играть, как играла, встречая гостей. Вполне возможно, что сейчас она строила план побега, а вовсе не мечтала о пробуждении напарника, как казалось со стороны.

— Если так пройдут все шесть часов, то я сойду с ума раньше. — Штефан перестал шагать взад-вперед и подошел к Рикке. — Поговори со мной, что ли.

— Почему я? — слегка удивилась девушка. Они неплохо ладили, но дождаться от Цванга чего-то, кроме подколок и ехидных замечаний, было проблематично.

— Шеф занят, — пожал плечами мужчина. — По его лицу обычно видно, когда он витает в облаках, а когда действительно размышляет о чем-то важном.

— Да? — Рикка бросила быстрый взгляд на своего господина. Тот сидел, как иногда с ним бывало, уставившись в одну точку. — Ты просто никогда не бывал в его комнате. Он часто так сидит, когда работает.

— Что-то у тебя не то с наблюдательностью, Сонано. Ты, случаем, не влюбилась? — Штефан заулыбался.

— Нет. — В другое время Рикка ответила бы одним испепеляющим взглядом, но сейчас ее глаза были нужны для другого.

— Он не улыбается, — тихо подсказал вновь ставший серьезным Штефан. — Я видел его за работой. Шеф улыбается всегда. Иногда хмурится или щекой подергивает, если у него сразу не получается. Но такой отрешенный он, только когда размышляет о чем-то серьезном.

Рикка бросила еще один взгляд в сторону господина. Цванг был прав. А она ранее совсем не обращала внимания.

— Слушай, ты же, когда магии обучалась, наверняка слушала основы психо. — Штефан присел на подлокотник кресла. — Чего бородатый хотел добиться, воздействуя на шефа? Ведь прочитать мысли за такое короткое время он не мог, а любая сигнальная защита на разуме сразу сообщила бы об атаке.

— Ты неправ. Полностью. — Заткнуть Цванга все равно было крайне сложно, так пусть хотя бы просвещается, а не лезет со своими шуточками. — Сигнальную защиту при должном мастерстве можно обойти. Хотя и нужно быть гораздо более умелым, чем тот, кто защиту ставил. И поверхностные мысли можно читать прямо на ходу. Только сложно.

— Хочешь сказать, что психо может читать мои мысли? — Штефан скептически поднял бровь. Подумал немного и сильно наклонился в сторону, чтобы его выразительная мимика стала видна Рикке, не отрывающей своего взгляда от неподвижно сидящей хозяйки квартиры. — Значит, нам лгут, рассказывая обратное?

— Нет. Не лгут. Человек мыслит не словами, а образами. Психо может читать верхний слой мыслей, но на его интерпретацию уходит слишком много времени. Мысль становится четко оформленной только непосредственно перед ее произнесением. И чтобы отделить даже такой ясный и четкий образ от остального шума, психо необходимо несколько секунд. Вот и получается, что слушать ушами гораздо эффективнее.

— Так зачем тогда вообще читать мысли?

— Хороший специалист может таким образом попытаться определить эмоциональный настрой, агрессию. Иногда еще что-нибудь. Только такое умение требует как минимум третьей ступени — слишком много непостоянных факторов.

— Если я правильно тебя понял, то, судя по его поведению, мы имеем специалиста четвертой ступени? — Штефан оглянулся на лежащего мужчину и уточнил: — Если он выживет, конечно.

— Необязательно. Возможно, третьей. Одно тренированное умение еще ничего не значит.

— Подождем — увидим, — пожал плечами Цванг.

Ла Абель Гнец

Прошло четыре часа. Время тянулось ужасающе медленно. Я впервые столкнулся с необходимостью просто ждать, не имея возможности потратить свободное время на что-нибудь полезное. Ожидание ощутимо давило на нервы — шансы психо на возвращение и так были невысоки, а теперь и вовсе казались призрачными. Зачем он вообще полез читать мои мысли? Ведь подобное действие в отношении аристократа без официального разрешения является нарушением закона.

Еще эта женщина. Если мужчина не очнется, то с ней надо что-то делать. И я не знал что. Хладнокровное убийство — самый простой метод решения проблемы — в данном случае не подходило. Практически все убитые мною до сих пор и так имели смертный приговор: напавшие на нас бандиты, контрабандисты, похитители Штефана. Да, обычный, требующий доказательств суд не вынес бы такого решения, но я руководствовался духом, а не буквой закона. Сидящая же в кресле женщина с седыми прядями в волосах не сделала ничего плохого. Немного лжи не в счет. Так что придется ее отпустить. Дав денег, пригрозив и контролируя первое время все встречи и разговоры, но отпустить. Помочь устроиться на работу. Иного варианта я не видел. Не держать же ее в заключении. Да и негде.

И тут мужчина шевельнулся. Заскреб пальцами по полу и с хриплым стоном-всхлипом широко распахнул глаза. Я встал с кресла и, подойдя к нему, протянул приготовленный заранее стакан воды — мастер Мирдин всегда хотел пить после наших с ним сеансов. Он с трудом сел и, приняв стакан дрожащими руками, сделал большой глоток. Женщина, как-то разом обмякнув, тихо заплакала. Я глядел на мужчину и не испытывал ничего, кроме раздражения: мы еще не обменялись и парой слов, а он уже доставил столько неприятностей. Чего стоили только последние несколько часов. Обдумывать возможность убийства невиновного человека, взвешивать последствия его жизни и смерти не так легко, как может показаться со стороны.

— Спасибо. — Мужчина протянул пустой стакан обратно. Вставать он не спешил. Только внимательно смотрел на меня.

— Пожалуйста. — Я принял стакан и поставил его на столик.

Мне нужен был этот человек. Нужны его умения. Но как же мне хотелось просто развернуться и уйти, хлопнув дверью. И никогда больше не вспоминать о том, что я хотел совершить ради удержания произошедшего в тайне.

— Зачем вы так поступили? — наконец спросил я. — Неужели не в курсе наказаний за попытку вторжения в разум аристократа?

— В курсе. — В его взгляде можно было найти усталость, даже обреченность. Но не страх. Он не боялся последствий. — С нами никогда не работали аристократы. Только торговцы. Из тех, что пожадней. Они обычно скупились на хорошую защиту. И нам платить тоже скупились. Вот и пришлось придумать такой способ предохранения.

— Понятно. Должен признать, что недоволен приемом. Очень недоволен. Но привлекать вас двоих к ответственности не буду. Потому мы представим, что никогда не встречались. — Я сделал паузу. — И теперь или нас встретят совсем другие люди, не позволяющие себе подобных выходок и способные работать в обществе, или окажется, что мы просто ошиблись дверью. Выбор за вами.

Если он сейчас скажет мне «нет», то я уйду и буду наслаждаться своим очевидно недальновидным решением. В противном случае мне придется учиться работать с неприятным человеком. Что тоже может стать полезным опытом, несмотря на испытываемые ощущения. Сомневаюсь, что даже отец доволен всеми своими подчиненными.

— Мы бы хотели работать с вами, высокородный. — Мужчина поднялся на ноги и низко поклонился. Стоя, он выглядел очень внушительно — выше меня на голову и значительно шире в плечах, мускулистый, заросший черной бородой, этот человек больше походил на стереотипного бандита, чем на психо.

— Хорошо. Тогда начнем с самого простого. Меня зовут Абель. Вас? — я обвел их взглядом.

— Майя, — тихо ответила женщина.

— Селина. — Мужчина снова склонил голову в поклоне.

— Я имел в виду настоящее имя.

— Селина — настоящее имя, — ответил он. — Другого у меня нет.

— Мне кажется или имя Селина все же женское? — подал голос Штефан. — У ваших родителей такое странное чувство юмора или мы что-то проглядели?

— Родители дали мне другое имя. — Бородач нахмурился. — Но они погибли в пожаре. Так же как моя сестра-близнец. И раз я живу сейчас вместо нее, то ношу ее имя. Меня зовут Селина. На что-то другое не отзываюсь. — Он посмотрел с мрачным вызовом.

— Селина так Селина. — Штефан примирительно поднял руки. — Мне все равно. Я и не таких психов видал.

— Закончили? — мрачно спросил я. Штефан сделал невинные глаза и отошел подальше. — Тогда следующий вопрос. Кому ты служишь, Селина?

— Никому. Перебиваюсь мелкими заработками.

— А Белинда Фосс?

— Она заплатила мне денег, чтобы я приехал в летнюю столицу. И обещала заплатить еще, если будет работа для меня. Она платит, я делаю. Договор как договор. Но служить Фоссам я не буду никогда. Так же как и дому Весов.

— Понятно. Какая у тебя ступень?

— Не знаю. Может, третья. — Он пожал плечами. — Я не сдавал экзамен на нее. Хорошо умею взламывать чужую защиту. В основном за это мне и платят.

— А ставить?

— Как все. Ну, может, чуть лучше.

— А что можешь предложить ты? — Я повернулся к Майе. Может, хотя бы она станет полезным приобретением.

— Могу работать служанкой, — отозвалась она.

— И все?

— Когда-то я была актрисой. Говорят, неплохой, но получить сколько-нибудь значимую роль мне так и не удалось. Пришлось уйти. Слишком многие в театре путают актрис с проститутками. Так что никаких особенных талантов не имею.

— Я вас нанимаю. Обоих. Пока подпишем полугодовой контракт. Тридцать золотых в месяц Майе, шестьдесят Селине. По истечении срока обсудим другие гонорары. В случае хорошей работы, разумеется. Основное условие — никаких заработков на стороне. Устраивает? — Девяносто монет в месяц странному психо с женским именем, которому нельзя полностью доверять, и бывшей актрисе. Не очень высокая цена за молчание. Откажи я им, и информация о сегодняшнем происшествии быстро станет чьим-то достоянии. Например, Белинды Фосс.

— Да, господин. — Селина поклонился.

— Да, господин, — повторила за ним Майя. Потрясенное выражение на лице женщины медленно сменялось восторженным.

Похоже, их положение было еще более бедственным, чем мне показалось вначале. Иначе с чего бы им радоваться довольно невысоким по меркам Солиано зарплатам?

— Детали обсудите со Штефаном. И по возможности в другой день. — Задерживаться дольше необходимого не хотелось. Никакой радости по поводу найма так долго разыскиваемого специалиста я не испытывал.

Мелисанда бесцельно бродила по городу, разбрызгивая воду из луж своими черными сапожками. Беспросветная тоска, накрывшая ее после смерти Эрика, постепенно отступала, сменившись за прошедший с того времени месяц тихой печалью. Мелли подняла голову вверх, взглянув на ясное голубое небо — такое редкое в это время года. Сегодня девушка, возможно, даже не отказалась бы от компании, но ее единственная подруга, находившаяся рядом во время самых черных дней, снова занялась своей собственной жизнью, как только стало понятно, что кризис миновал.

Ползущее по небу облачко скрылось за крышами домов, и Мелли опустила голову. Она побрела вдоль целого ряда витрин, скользя по ним взглядом. Ее завораживало вот так, через мутную призму отражений, смотреть на жизнь, протекающую буквально в двух шагах от нее — на другой стороне улицы. Там проходили люди, открывались и закрывались двери магазинов. Какой-то мальчишка зазывал покупателей к своему лотку с булочками — Мелисанда видела, как открывается его рот, но звуки не доходили до ее отрешенного сознания. Проехала карета. Рядом со входом в кафе стояла влюбленная парочка. Вопреки ожиданиям, их вид вызвал лишь светлую грусть. Мелли печально улыбнулась. Когда-то Эрик точно так же, как стоящий там мужчина, заглядывал ей в глаза. Так же склонял голову набок, слушая ее рассказы. И точно таким же забавным жестом потирал большим и указательным пальцами мочку уха, одновременно вцепившись мизинцем в уголок глаза.

Мелисанда остановилась. В груди противно заныло. Она не отрывала взгляд от отражения в свежевымытой витрине. Очень четкого отражения. Нет, это был совершенно другой мужчина, похожий на Эрика лишь ростом и сложением. И все же тот самый жест. Девушка могла поклясться, что ей не показалось. Подойти к нему? И что спросить? Она не знала. Но и уйти просто так не могла. Тем временем женщина взяла мужчину под руку, и они стали неспешно удаляться. Мелисанда встряхнулась. Она должна знать. Даже если виденный ею жест — всего лишь приветствие каких-нибудь ветеранов из отрядов специального назначения. Она должна знать!

Решительным шагом девушка достигла прохода между двумя магазинами и свернула в него. Оказавшись в небольшом пустынном дворике, она остановилась и принялась творить заклятие. Конечно, можно было спросить напрямую. И испортить той девушке романтическую прогулку. К тому же Мелли совсем не была уверена, что мужчина будет откровенен в присутствии своей подруги. А значит, надо дождаться, когда он останется один, и только после приставать с вопросами. Завершенное заклятие медленно поднялось в воздух, словно невидимый и нематериальный воздушный змей, прикрепленный к волшебнице десятком связующих нитей. На обычное зрение Мелисанды наложилась еще одна картинка — вид с высоты в полсотни метров. Воспринимать мир таким образом было крайне неудобно, но зато можно следовать за парочкой вне пределов видимости, не опасаясь их потерять или услышать, как тебя обзывают шпионкой.

Полчаса спустя парочка распрощалась у порога дома женщины, и мужчина остался один. Мелисанда лишь немного прибавила шаг, надеясь нагнать его дальше по улице. И просчиталась — мужчина попросту остановил проезжавшую мимо карету. Девушка панически огляделась, пытаясь обнаружить свободный экипаж, а потом просто бросилась бежать следом, в отчаянной надежде, что сумеет удержать быстро удаляющегося человека в зоне видимости своего заклятия. Буквально летя, словно на крыльях, и не обращая никакого внимания на удивленных прохожих, она не заметила слегка выступающий камень мостовой и, споткнувшись, едва избежала столкновения со стеной дома, ободрав об нее руку. Выскочив на перекресток, Мелли увидела карету и бросилась прямо к ней.

— Быстро! Плачу вдвойне! — крикнула девушка удивленному вознице, держащему в руках только что развернутый бутерброд.

Спустя десять минут она уже стояла перед домом, в который зашел нужный ей мужчина. Мелисанда осмотрела себя и едва не расплакалась: забрызганные грязью сапоги и полы плаща, порванный и испачканный рукав. Наверняка еще растрепанная прическа и красное лицо. Пытаться в таком виде попасть внутрь приличного дома нечего и думать. Да ее остановит еще привратник. Ни до одной из квартир она просто не дойдет. Значит, нужно войти так, чтобы привратник не заметил.

Мелисанда сотворила заклятие магического зрения и принялась изучать защиту дома. Обычная сигнальная нить, закрепленная на двери. Простенькое заклятие, немного энергии, и нить удлиняется и провисает, позволяя проникнуть внутрь, избежав ее растяжения. Лучше бы дверной колокольчик повесили, как в домах для наставников при академии. Оказавшись за дверью, Мелли отменила предыдущие чары и создала заклятие хамелеона. Медленными, тихими шагами она двинулась вдоль стены внутрь. Привратник, как и ожидалось, дремал за маленькой конторкой. Девушка не знала почему, но большинство встречавшихся ею в многоквартирных домах привратников были людьми пожилыми и дремали большую часть дня, реагируя только на дверной колокольчик или магическую сигнальную нить. Она миновала «охранника» и, поднявшись по лестнице на второй этаж, позволила себе перестать задерживать дыхание. Заклятие хамелеона помогало в ее ситуации скорее психологически, чем как-либо еще. Не заметить изрядный горб на стене, к тому же повторяющий очертания человеческого тела, с расстояния в несколько метров можно было лишь спросонья или будучи пьяным. Вздумай привратник перестать похрапывать и поднять голову… Девушка выкинула мысли о возможности такого развития событий из головы и осмотрелась, пытаясь интуитивно определить нужную ей квартиру. И кажется, у нее это получилось. Квартира под номером «три» была защищена магическим полем. Причем не стандартным дешевым вариантом, а вполне профессиональным ячеистым коконом. Еще полгода назад такая преграда ее бы надежно остановила. Сейчас же Мелисанда только презрительно усмехнулась и принялась строить нужные заклятия. Заклятия, которые проникнут внутрь одно за другим и, собравшись там вместе, станут ее глазами. Она должна знать!

ГЛАВА 21

Ли Кристофер Денова

Кристофер выскочил из своей комнаты, на ходу поправляя рукава рубашки, и едва не налетел на проходящего по коридору человека. Изогнувшись, юноша избежал столкновения и уже сделал два быстрых шага вперед, когда до него дошло, мимо кого он только что едва не пробежал.

— Аксель! — Крис резко затормозил, оборачиваясь. — Как хорошо, что я тебя встретил. Есть какие-нибудь новости по интересующему меня вопросу?

— К сожалению, пока никаких, господин Кристофер. — Худощавый лысеющий старший по безопасности поправил сползающие очки.

— Но почему? — Юноша нахмурился. — Ведь уже почти месяц прошел.

— Месяц не слишком большой срок для прояснения того вопроса, о котором мы с вами говорим. Поверьте мне, господин Кристофер. Наверняка было привлечено множество людей, чтобы скрыть все следы. Я же из-за деликатности ситуации действую в одиночку. К тому же параллельно исполняю свои официальные обязанности. Но не волнуйтесь, господин Кристофер, рано или поздно все возможные источники сведений будут проверены. Если желаете, я подготовлю промежуточный отчет о проделанной работе.

— Не нужен мне никакой отчет. Я тебе и так верю, — отмахнулся Крис. — Но неужели нельзя узнать побыстрее? Может, не стоит искать старые документы, а просто провести новую проверку? Как-нибудь скрытно. Уколоть Пауля замаскированной иглой куда-нибудь в палец и провести анализ по крови. Опытные целители ведь такое делают.

— Боюсь, что вы имеете несколько искаженное представление о данном процессе, господин Кристофер, — покачал головой Аксель. — Для проведения анализа на родство нужна не только кровь вашего брата, но еще и отца. К тому же в количестве гораздо больше того, которое мы можем получить при помощи замаскированной иглы. Грамм десять было бы достаточно для одной пробы, но их обычно делают несколько. Вы ведь постоянно носите на себе защитные амулеты и подвергаетесь воздействию различных заклятий — все может сказаться на результатах тестов, которые проводят целители. Потому для полной уверенности они проверяют несколько порций крови различными способами. Полагаю, нам не удастся незаметно получить у вашего отца полстакана крови.

— Думаю, нет, — кисло пробормотал Кристофер.

— Вот видите. И это не считая того факта, что предназначенная для проверки кровь быстро портится, а сохранять ее магическими способами нельзя. К тому же ваше предложение противозаконно, и, даже если нам удастся заставить старших представителей семьи принять результаты такого анализа в качестве доказательства, от наказания нас никто ограждать не будет.

— Я понял.

— Просто позвольте мне работать проверенными способами, господин Кристофер. Рано или поздно результаты будут.

— Хорошо. Действуй. Тут действительно не мне тебя учить, Аксель. — Юноша криво улыбнулся. — Только сообщи, когда добудешь нужные доказательства. А сейчас извини, мне пора бежать.

Не дожидаясь ответа, Кристофер вновь устремился по коридору, провожаемый взглядом старшего по безопасности. Он и так слишком задержался, выбирая костюм для прогулки. Сестра наверняка не упустит возможности съязвить по этому поводу. Хотя наверняка сама рада посидеть наедине с женихом лишние пятнадцать минут. Срезав часть пути по лестнице прыжком через перила, Кристофер быстрым шагом вошел в гостиную, заканчивая расправлять левый рукав.

— А вот и я, — объявил он ожидающим Абелю и Кристине.

— Ты собираешься, словно девушка, братец. — Как и ожидалось, сестра молчать не стала. — Мы ждем тебя уже лишних десять минут. О том, сколько времени ты готовился до прихода Абеля, я уж, так и быть, умолчу.

— Зато ты одеваешься быстро, словно мужчина. Уверена, что не забыла какую-нибудь часть туалета? — попытался отбиться юноша.

— Даже если так, то не тебе проверять, братец, — сладко улыбнулась Кристина, обвивая Гнеца рукой за шею.

Кристоферу ничего не оставалось, как просто пожать плечами. Все равно он крайне редко выигрывал у сестры в словесных баталиях. Впрочем, в последнее время его интерес к подобным детским играм заметно уменьшился. Проклятые зимние каникулы перевернули всю жизнь юноши, заставив преждевременно повзрослеть. За какие-нибудь две недели пришлось разочароваться в отце, которого он всегда считал примером рыцарства, узнать, что старший брат оказался презренным бастардом, и лишиться девушки. Как бы он хотел сейчас оказаться на месте вечно беззаботного Абеля, не сталкивающегося ни с какими проблемами и жизненными неурядицами. Худшее, что грозит Гнецу, — свадьба с Кристиной. Но что значит язвительность последней по сравнению с выходкой Лады, додумавшейся сделать их любовь ставкой на дуэли, словно какой-то кошель с золотом. После такого любые подколки сестры — безобидное подтрунивание.

Но все это неважно. Теперь Кристофер взрослый мужчина, рыцарь, лицом к лицу встречающий все удары судьбы. Он разоблачит брата и докажет свое право называться истинным Денова не только по праву рождения.

— Идем. — Крис гордо вздернул подбородок. — Посмотрим, кто теперь будет задерживать нас, моя быстро собирающаяся сестра.

Ла Абель Гнец

Мой план поговорить с Кристиной с глазу на глаз в очередной раз дал сбой. Теперь из-за Кристофера. Он, похоже, искренне считал себя моим спасителем, отказываясь от какого-то мальчишника ради прогулки с нами. Жаль только, что я желал прямо противоположного. Мы были настолько популярной парой, что долго оставаться наедине просто не получалось. В гостях у Денова где-то рядом постоянно крутились слуги, а на прогулках и у меня дома девушку всегда сопровождал брат. Нет, выкроить десять минут на объятия и поцелуи удавалось практически всегда, но серьезным разговорам такие краткие периоды уединения не способствовали.

Мы с Кристиной действительно сблизились, но мне все равно было мало. Я нуждался в доверии с ее стороны. Причем добиться его требовалось непременно до свадьбы. Иначе будущая жена станет не опорой и дополнительным щитом от моей родни, а агентом влияния семьи Денова. Воевать на два фронта я не желал, а потому разработал целую программу по привлечению девушки на свою сторону. Программу, которая норовила развалиться благодаря Кристоферу.

— Скажу тебе по секрету, я уже присмотрела свадебное платье. — Моя невеста не теряла времени даром, рассказывая обо всем и вся, пока я слушал ее хотя бы вполуха. — Правда, мама говорит, что оно похоже на мундир, но мне нравится. Такое строгое — на нашем торжестве будет прекрасно смотреться. Жаль только, ты его не увидишь до свадьбы.

— Почему? — слегка удивился я. — Его что, не успеют заранее изготовить?

— Успеют, конечно, — фыркнула Кристина. — Просто жених должен быть впечатлен обликом невесты. А значит, видеть ее наряд до свадебной церемонии ему не положено.

— Я буду впечатлен обликом своей невесты в любом случае. Но если не положено, то не положено.

— А ты бы в каком наряде хотел меня видеть? В строгом или, наоборот, женственном? Может, мама права, и нужно выбрать что-нибудь более воздушное? Как думаешь?

— Думаю, что буду рад тебя видеть в любом платье, — дипломатично ответил я, стараясь скрыть за вежливостью полное незнание данной темы.

— Так неинтересно, — засмеялась явно довольная девушка. — А вдруг я надену что-нибудь совсем уродливое?

— Даже если так. Главное, чтобы ты сама выбрала платье. Ты, а не твоя мама.

— Ну совсем от маминой помощи отказаться не получится. — Крис поморщилась.

— А хотелось бы? — Я внутренне замер в ожидании ответа.

— Ага, — вздохнула Кристина. — Мама хорошая, но иногда так хочется, чтобы она дала мне сделать то, чего хочу я.

— И чего ты хочешь? — еще один осторожный вопрос.

— Ну в данный момент я хочу показать тебе, какие вообще бывают платья. — Она хитро прищурилась. — И чтобы ты обязательно говорил, что нравится, а что нет.

— Договорились. — Я заставил себя улыбнуться. Предстоящий просмотр нарядов меня совсем не радовал, но появившаяся возможность улучшить наше взаимопонимание несколько утешала.

— Вы что, собрались потратить остаток дня на посещение магазинов? — влез в разговор до сих пор молчавший Кристофер. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще ни о чем не договаривались, — вздернула носик Кристина. — Не хочешь — не ходи с нами.

— С удовольствием. Я вообще здесь только затем, чтобы Абель от тебя в ужасе не сбежал.

— Спасибо, Крис. — На этот раз моя улыбка была искренней. — За заботу. Но мы действительно с удовольствием прогуляемся по магазинам. А ты все еще можешь попасть на мальчишник. Обещаю, что Кристине рядом со мной ничего не грозит.

— Да? — как-то неуверенно спросил Кристофер. — Вы точно пойдете смотреть наряды?

— Точно-точно, — уверила его моя невеста.

— Тогда я, пожалуй, действительно оставлю вас одних.

Получилось! За возможность наконец-то поговорить без лишних ушей я готов был простить судьбе даже предстоящий многочасовой осмотр различных платьев: свадебных и не очень.

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

Мелисанда уверенным шагом вошла в приемную ректора и, подойдя к столу секретаря, оперлась на него ладонями, слегка наклонившись вперед.

— Привет, Зи, — обратилась она к поднявшей на нее глаза подруге. — Мне нужна твоя помощь.

— Привет. — Зиона улыбнулась. — Я рада, что ты приходишь в норму. Чем смогу — помогу. Как всегда. Рассказывай давай.

— Мне нужно увидеться с Соколом, — вздохнула Мелисанда.

— А почему ко мне с таким вопросом? — захлопала глазами Зиона.

— А к кому еще? Не пойду же я спрашивать у преподавателей, где у нас располагается служба безопасности? Ты же всегда все про всех знаешь. Подскажи.

Зиона выпрямилась на своем стуле и внимательно оглядела подругу с ног до головы. Потерла указательным пальчиком кончик носа.

— С тобой точно все в порядке? Что ты забыла у Сокола?

— Все в порядке, Зи. Что забыла, сказать не могу, ты уж извини. Но это важно. Для меня важно. Для Сокола, возможно, тоже.

— Ладно. Проводить сейчас не могу, так что запоминай, как пройти.

Полчаса спустя Мелисанда сидела на шатком стуле в маленьком кабинете, половину внутреннего пространства которого занимали массивные шкафы. Попасть к директору службы безопасности академии оказалось не сложнее, чем на родную кафедру теоретической магии. Задержали ее только один раз — на самом входе, поинтересовавшись, к кому она и по какому делу. После чего беспрепятственно провели через несколько коридоров и две комнаты с работающими людьми, пока не доставили в кабинет.

— Чаю? — поинтересовался сидящий напротив девушки Гнешек. — Если хотите, у меня даже печенье есть.

— Нет, спасибо. — Мелисанда смотрела на вполне обыкновенного худощавого человека и не могла понять, что же именно в его облике заставляет ее руки непроизвольно дрожать. — Я предпочла бы сразу о деле.

— Как скажете. Я вас внимательно слушаю. — Он потер ладони.

— Полагаю вас, как директора службы безопасности, заинтересует действующий в Солиано инкуб, нарушающий закон о запрете на магию соблазнения в отношении дворянского сословия? — Мелисанда выжидающе посмотрела на собеседника.

— Инкуб? — задумчиво проронил Сокол. — Полагаю, что заинтересует. Надеюсь, у вас есть чем подтвердить свои обвинения?

— Есть, — кивнула Мелли. — Не уверена, что суд примет мои слова в качестве доказательств, но есть.

— Я не суд. Если будете достаточно убедительны, то обойдемся без документальных подтверждений. К тому же подозреваю, что мне уже известно, о ком вы хотите поведать.

— Возможно. А возможно, нет. — Мелисанда вдохнула, словно перед прыжком в воду. — И я хочу кое-что в обмен.

— Что именно? — Сокол улыбнулся.

— Список агентов семьи Гнец, находящихся в Солиано, — твердо произнесла девушка.

Некоторое время директор службы безопасности с интересом смотрел на нее. Мелли собрала всю имеющуюся у нее волю, стараясь не трястись под его любопытствующим взглядом. Убеждая саму себя, что в худощавом блондине с ясными голубыми глазами, одетом в теплый шерстяной свитер, нет совершенно ничего страшного.

— Зачем он вам? — мягко произнес Гнешек.

— Хочу сказать «прости». — Мелисанде все-таки удалось унять дрожь. — Надеюсь, вам понятно такое желание?

— Понятно. — Сокол кивнул. — Я согласен с вашим условием. Вы ведь подождете немного, пока мои сотрудники подготовят бумаги? А пока расскажите об инкубе. Полагаю, это тот самый человек, который во время знакомства с вами назывался Эриком Гровером?

— Вы знали. — Мелли потрясенно смотрела на директора службы безопасности. — Вы знали, что он обманывает меня, но пальцем о палец не ударили, чтобы остановить его. Так вот какова ваша хваленая забота о безопасности наставников. — Девушку начало потряхивать то ли от обиды, то ли от злости.

— Успокойтесь, — тихо произнес Гнешек.

Он встал и без какого-либо предупреждения покинул свой собственный кабинет. Но лишь затем, чтобы вернуться буквально через мгновение с чашкой горячего чая.

— Вот. Выпейте. — Он насильно всунул чашку в руки девушки. — Да, знал. У меня работа такая — знать все, что происходит с наставниками. Но лезть в чужую личную жизнь в мою работу не входит. Вы взрослая женщина и сами в состоянии решить, поддаваться ли соблазнителю или нет.

— Все равно, — упрямо прорычала Мелисанда, сжимая в руках обжигающую чашку. — Вы знали, что он меня бросит.

— Подозревал, — поправил Сокол. — Знаете ли, многие женщины с благодарностью вспоминают ярких любовников, даже если те почему-то однажды исчезают из их жизни. Потому я никогда не вмешиваюсь в чужую личную жизнь, если иного не требует моя работа. Да и тогда стараюсь поступать как можно деликатнее.

— Даже когда соблазнитель нарушает закон? — горько спросила девушка.

— А вот это — совсем другой случай. Надеюсь, вы мне поверите, если я скажу, что абсолютно не ожидал, что обычный ловелас окажется инкубом. В противном случае он работал бы на меня, а не на Гнецев. Или ему пришлось бы переехать в другой город.

Мелли вздрогнула.

— Нет. Он действительно не мой человек, — правильно понял ее испуг Сокол. — Я поступаю иначе. И к тому же совершенно не собираюсь ссориться с Ла Абелем.

Мелисанда тихонько выдохнула и отвела взгляд. Она вдруг ощутила, что чашка обжигает стиснутые на ней руки, и поставила ее на стол. И только тут заметила на ободке след от чьей-то губной помады.

— У кого вы отняли этот чай? — неожиданно даже для самой себя спросила Мелли.

— Не отнял, а попросил. Я все-таки не деспот. — Гнешек насупился, то ли играя, то ли и в самом деле обидевшись.

— Все равно. Не думаю, что угощать меня чьим-то чаем — правильно. Можно было и специально навести. — Девушка цеплялась к мелочам, внутренне не желая возвращаться к больной теме.

— За пару секунд? Хотя меня иногда и считают настоящим волшебником, но такое точно не в моих силах. — Гнешек улыбнулся. — Но раз вы уже настолько пришли в себя, что готовы ругаться со мной из-за чая, то давайте вернемся к инкубу.

— Я с вами не ругаюсь.

— Хорошо, спорите. Инкуб, Мелисанда, инкуб. Как вы его определили?

— Случайно. — Мелли насупилась. Хотя мучившая ее последний месяц тоска исчезла под напором злости, как только она поняла, что стала жертвой обмана, но прочие бередящие душу чувства остались. — Его выдал характерный жест. А я просто оказалась рядом и зацепилась за него взглядом.

— Вы уверены в случайности вашей встречи?

— Я уже ни в чем не уверена, — огрызнулась девушка. — Но не думаю, что встреча подстроена. Я могла банально пройти мимо, не обратив на него никакого внимания. Или обратив, но ничего больше не сделав.

— Хорошо, хорошо, я вас понял. А почему вы решили, что «Эрик» — инкуб? Ведь, насколько мне известно, полностью достоверно об их видовой принадлежности можно утверждать лишь после вскрытия.

— Я все-таки наставник по теоретической магии. Пусть и младший. — Мелисанда вздернула подбородок. — Знать характерные признаки воздействия инкуба — тоже часть моей работы. Если вы не в курсе, поясню. Инкуб при желании выделяет облако феромонов, которые затем видоизменяет и направляет при помощи своей ауры. Эффект ненаправленный, но действует только против одной конкретной женщины. Вызывает эйфорию, сексуальное влечение и вырабатывает легкое привыкание. Это наркотик. И за месяц без чистки он из организма полностью не выводится. Мне достаточно подойти к «Эрику» на расстояние метра, и та дрянь, которая все еще у меня в крови, начинает резонировать с его аурой. Совсем не так сильно, как свежая доза, но достаточно, чтобы понимать, что именно я чувствую. А стандартными методами инкубы действительно не обнаруживаются. У них ведь вполне обычная аура, не насыщенная никакой магией, да и наличие неактивных феромонов в воздухе практически незаметно. — Девушка вздохнула.

— Вы подходили к нему так близко? Незамеченной?

— Нет. Он сам ко мне подходил. Когда посещал со своей подругой очередной магазин. А я просто стояла у витрины. Заклятия иллюзии прекрасно работают в подобных местах.

— Вы меня удивили, Мелисанда. Не откажетесь поработать на службу безопасности в качестве эксперта? Сугубо добровольно, разумеется.

— Возможно. — Девушка растерялась. Она ждала от Сокола чего угодно, но только не такого предложения.

— Приятно слышать. — Гнешек улыбнулся. — Давайте я пойду и все-таки наведу вам чаю. Обязательно в чистой чашке. Обещаю. Все равно список, который вы просили, еще не готов.

Ла Абель Гнец

Сумерки быстро переходили в ночь. Мы с Кристиной неспешно брели, держась за руки, окруженные сгущающейся темнотой. На самом деле до конца дня оставалось еще много времени, но темнело зимой рано. Мы попали в небольшой временной промежуток, когда лучи солнца уже не могли осветить путь, а заклятия света, расположенные на вершинах столбов вдоль дороги, еще не начали работать.

За последние несколько часов моя невеста перемерила пару десятков нарядов, а одно платье мы даже купили. Платил за него, разумеется, я, но из семейного, а не личного кармана. Да и стоило оно не особенно дорого. Зато Кристина была в восторге от подобного жеста и сама предложила отправиться ко мне в гости, а не в особняк Денова. Карету нанимать мы не стали, решив прогуляться под ясным небом, раз уж выпала такая возможность.

— Мои родственники еще более заботливы, чем твои, — продолжал я начатый ранее разговор. — Беда в том, что в своей заботе они совершенно не учитывают мое мнение.

— Значит, им придется долго спорить с моими, — хихикнула Кристина. — Мама ни за что не отдаст право командовать мужем ее дочери. Вот ругани-то будет.

— Жаль только, что нам от этого не легче, — вздохнул я. Перспектива обзавестись еще одной любящей распоряжаться родственницей не радовала.

— Надо будет придумать, как их столкнуть друг с другом, — решила моя невеста. — Тогда нас никто беспокоить не будет.

— Только пока не найдут компромисс.

— Денова и Гнецы? Такое просто невозможно. Мы с тобой исключение.

Я не стал говорить, что они уже и так договорились. Наша предстоящая свадьба была более чем достаточным доказательством достигнутого между двумя семьями взаимопонимания. Пусть даже частичного или временного.

— Ну еще Крис. Он тоже к тебе прекрасно относится, — продолжала развивать свою мысль Кристина. — А вот старшим не договориться ни за что. Так что наша маленькая семья в безопасности. Я защищу тебя от твоих родственников, а ты меня — от моих.

— Все не так просто. Мои родители совсем не глупы, да и сестра тоже. Они могут заставить нас подозревать друг друга. Всегда найдутся факты, которые можно истолковать по-разному. Только абсолютное доверие позволит сохранить настоящую семью навечно.

— У нас будет такое доверие. — Девушка стиснула мою руку своей. Больно. Напомнив о том, что хрупкая на первый взгляд Кристина довольно давно занимается боевыми искусствами.

Беседуя подобным образом, мы подошли к дому. Заклятые столбы давно заливали улицу теплым, почти дневным светом, но во дворе царила ночь. Я в очередной раз слегка удивился отсутствию у нас светильника рядом с входной дверью, вроде тех, которые украшали большинство богатых домов. И вновь тут же забыл об этом. Поднявшись на крыльцо, предупредительно открыл перед девушкой дверь, впуская ее внутрь. Помог снять плащ, прежде чем подоспела встречающая нас Рикка.

— Господин Абель. — Горничная приняла из моих рук одежду Кристины и замерла, ожидая пока я сниму свою. — В доме гостья. Госпожа Мелисанда настаивала на встрече с вами, и мы взяли на себя смелость предложить ей подождать в гостиной. — Едва заметная пауза перед «мы» выдавала истинного виновника события. Наверняка Мика приняла решение самостоятельно, а Рикка всего лишь взяла часть ответственности на себя.

— Ты ее имел в виду, когда говорил о доверии? — Кристина искоса посмотрела на меня.

— Нет, — честно ответил я. — Для меня приход Мелли такая же неожиданность, как и для тебя.

— Тогда не буду вам мешать. Наверняка она захочет поговорить наедине. Пойду поздороваюсь с Виолой, а ты позови, когда закончите. — Девушка поцеловала меня в щеку и слегка укусила за мочку уха. — Я доверяю тебе, Абель. Полностью.

Проводив ее взглядом, я отдал свой плащ Рикке и, переобувшись в домашние тапочки, отправился в гостиную. Какое-то давящее чувство в груди и ледяной комок внизу живота заставили меня умерить шаги. Жить без Мелисанды было довольно просто, впрочем, как и с ней, а вот чувство неопределенности давило, пробуждая иррациональный страх. Я не знал, зачем моя бывшая подруга решила посетить меня, но волновался, словно опасаясь услышать новое «прощай».

— Здравствуй, Абель. — Девушка повернулась ко мне, застывшему в дверях. Она изменилась. Осунулась, под глазами появились круги. И взгляд стал другим: внимательным и решительным, так непохожим на восторженно-пугливый прежней Мелли. Странно, раньше я, оказывается, совсем не замечал выражения ее глаз. Видел, запоминал, но не обращал внимания.

— Здравствуй, Мелли. Ты по делу или просто в гости?

— Я пришла попросить прощения. Не буду оправдываться или говорить, что не виновата. Не имеет смысла. — Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Прости меня, Абель. И вот. — Мелисанда протянула все это время сжимаемую ею в руках папку.

— Что это? — спросил я.

— Извинения. — Мелли на мгновение закусила губу и тут же ее выпустила. — Вместо слов.

Я распустил завязки и открыл папку. Самым первым лежал лист с краткой биографией какого-то человека: имя, фамилия, возраст, значимые факты из жизни, еще какой-то текст. Но привлекло мое внимание не это, а маленький четкий портрет, нарисованный профессиональным художником, и небольшая пометка в правом верхнем углу: «Поставляет информацию Гнецам, Аварисам, Лэндоу». Под первым листом обнаружился следующий такого же типа, затем еще один и еще. Вся папка содержала досье на более чем сотню человек.

— Знаешь, мне никто и никогда не приносил столь дорогих извинений. — Я был потрясен. — Расскажешь, откуда у тебя такие документы?

— Расскажу, — кивнула она. — Только можно потом?

— Конечно. Останешься на ужин?

— Если ты приглашаешь. Только, Абель, я не уверена, что снова смогу быть твоей любовницей. — Она отвела взгляд.

— И не надо. — Я взял ее за руку. — Ты моя подруга, Мелли. Близкая подруга. И в моем доме тебе будут рады, когда бы ты ни появилась.

Мелисанда подняла на меня глаза и улыбнулась. Впервые за все время нашего с ней разговора.

— Твои поступки иногда ставят меня в тупик, — проворчал ректор, наливая себе в стакан ледяной воды из графина. — Поясни, пожалуйста, зачем ты отдал наставнице Факаш досье на всех шпионов Гнецев. Да еще и людей Денова к ним прибавил. Гениальные мысли, рождающиеся в твоей голове, порой ходят такими странными путями, что мой старческий разум не в состоянии уследить за ними. А очень хочется.

— Все достаточно просто. Моя ужасная репутация перестает работать. — Сокол сидел напротив Ли Каласа, умудрившись развалиться на обычном строгом стуле с невысокой спинкой. — Слишком много молодежи добирается до высоких должностей, слишком короткая память у стариков. Служба безопасности Летнего дворца еще достаточно вежлива, потому что вынуждена жить и работать с нами бок о бок. А вот остальные… Люди из Осеннего дворца наглеют. Причем это касается не только подчиненных главного наследника, но и слуг самого императора. Гнецы думают, что если одного из их агентов отправили к родне в гробу, то они избавлены от необходимости приносить извинения за активную работу без предупреждения на чужой территории. А между прочим, их действия грозили опасностью курсантам академии, за которых мы отвечаем. Если Александро забыл, почему со мной не стоит ссориться, то что уж говорить об остальных, далеко не столь осторожных.

— Причины мне понятны. Мне непонятен смысл твоих последних действий. — Ректор допил воду из стакана и, отставив его в сторону, откинулся на спинку кресла.

— А это еще проще. Незачем сталкиваться с Гнецами самостоятельно. Нужно просто принять во внимание их мелкие внутренние разногласия и, предоставив Ла Абелю нужную ему информацию, позволить сделать все за меня. Причем к его собственной выгоде. Так, параллельно с освежением памяти окружающим, можно еще и с будущим главой дома подружиться.

— Ты о нем слишком хорошего мнения. Может быть, Абель действительно не такой уж рассеянный, как притворяется, но, для того чтобы возглавить дом не только формально, нужно нечто большее, — проворчал ректор.

— Я и не говорю про завтрашний день — Александро ведь пока в отставку не собирается. А вот лет через десять вполне. Юноша куда способнее, чем кажется на первый взгляд. У него много тайн.

Сокол вытянул ноги и, сцепив пальцы в замок, сложил руки на животе. Ли Калас скосил глаза на собственный объемистый живот, на лежащие на нем в точно таком же положении ладони и тихо хмыкнул. Если лучшему директору службы безопасности в империи для отвлечения от работы требовалось изображать из себя шута, пародируя собственного работодателя, то пожалуйста. Некоторые вообще наркотики используют для стимуляции мозговой деятельности.

— Хочешь сказать, что Абель до сих пор имеет неизвестные тебе секреты?

— В этом городе множество людей имеет неизвестные мне секреты, — пожал плечами Сокол. — Дело не в этом. Абеля сложно предсказывать. Несмотря на то что он явный логик.

— Люди вообще непредсказуемы, — хмыкнул ректор.

— Великолепная сентенция. — Гнешек похлопал в ладоши. — Но дело в том, что я не пророк. Видеть будущее — не мой талант. Предпочитаю его создавать. Вот только молодой Гнец из той же породы.

— Только ты лучше, — рассмеялся Калас.

— Сейчас да. Хотя невелика заслуга — превзойти восемнадцатилетнего юношу. Особенно обладая ресурсами целой организации. — Сокол потянулся и зевнул. — Боюсь, что лет через двадцать уже я буду не желать с ним связываться, а совсем не наоборот. Если он, конечно, продолжит развиваться.

— Двадцать лет — это много.

— Не очень. Мне, например, кажется, что я закончил академию буквально вчера. — Сокол зевнул снова.

— Все. Прекращай. — Ректор с трудом удержал собственную челюсть на месте. — Иди отсюда. Мне еще полдня работать. Надеюсь, больше никаких вопросов нет?

— Есть. — Гнешек улыбнулся, даже не подумав подняться со стула. — Надо бы Эмме премию выписать. Не зря же она три недели таскала нашего ловеласа по маршруту прогулок наставницы Мелисанды, пока та наконец соизволила обратить на них внимание. Так дурачить мужчину не каждая может.

— Знаю я твою Эмму, — хмыкнул Ли Калас. — Наверняка она за эти три недели хотя бы раз, но побывала в ювелирном магазине, уйдя оттуда не с пустыми руками.

— Премия важна как признание, что ее работу заметили и оценили. — Гнешек наставительно поднял вверх палец. — А уж сколько раз она посещает магазины и салоны и кто там за нее платит — не мое дело. По крайней мере, до тех пор, пока счета не ложатся для подписи на мой стол.

— Хорошо, хорошо. Премия Эмме и Зионе. Еще что-нибудь?

— Зионе не надо. Она вытаскивала подругу из депрессии по личным соображениям. Той суммой, которую вы обычно называете премией, ее можно только оскорбить.

ГЛАВА 22

Ла Абель Гнец

Время летело незаметно, растрачиваемое на учебу, общение с друзьями и разработку необходимых для работы заклятий. Я оглянуться не успел, как закончилась зима и промелькнул где-то за окном март. Апрель тоже мог бы пройти незамеченным, если бы не значительно уменьшившееся количество дождливых дней.

Впрочем, сейчас погода на улице волновала меня гораздо меньше того факта, что испытываемое заклятие не желало принимать строго горизонтальное положение, заваливаясь то в одну, то в другую сторону, несмотря на все ухищрения. Я раз за разом создавал одну и ту же магическую структуру, внося в нее различные мелкие изменения. В идеале, она должна была взлетать к потолку и оттуда передавать изображение страниц лежащей на столе открытой книги. В реальности же соблюсти равномерный подъем чар не удавалось, и даже в тех случаях, когда в область обзора попадала вся книга полностью, а не какой-нибудь один из ее углов, текст оказывался плохо различим.

— Какой непривычный выбор, — послышалось из-за моего плеча. В последнее время Сильвия приобрела дурную привычку подкрадываться и наблюдать за мной, тихо стоя где-нибудь в стороне. — Никак не ожидала, что ты будешь читать стихи. Тем более «Балладу о реках» Маскариони.

— Ты можешь опознать поэта и произведение, мельком увидев несколько строф? — удивился я. Для исследований важна была только четкость текста, и потому передо мной лежала первая попавшаяся книга, открытая на случайной странице.

— Не любое и не мельком. — Капрал устроилась на подлокотнике кресла. — Но, во-первых, я тут стою уже целую минуту, а во-вторых, «Баллада о реках» — одна из моих любимых поэм. Хотя застать над ней тебя очень неожиданно.

— Честно говоря, я не читал. Упражнялся с заклинанием. Но, судя по результатам, точнее по их отсутствию, мне нужен перерыв.

— Хорошо, что ты сам упомянул об этом. Так много работать вредно. Даже для Ла.

— Все-все. Уже отдыхаю. Только не превращайся во вторую Рикку. — Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Лучше расскажи о поэме. У тебя такие странные интересы.

— Почему странные?

— Мастер боевых искусств и ценитель поэзии. Словно две женщины в одной.

— Ты зря считаешь поэзию далекой от боевых искусств. На самом деле они очень схожи.

— Чем? — Я даже открыл глаза.

— Почти всем, — улыбнулась Сильвия. — Это только со стороны кажется, что занимающиеся боевыми искусствами люди просто колотят друг друга, стараясь ударить посильнее. Изнутри все иначе. Главная задача — заставить противника поступить так, как надо тебе. Движениями тела, внутренней энергией, своим духом и волей. Можно быть избитым, искалеченным, даже мертвым, но выиграть схватку. Ты победишь, если добьешься своего. Понимаешь мою мысль?

— Думаю, да.

— В поэзии точно так же. Только ты сражаешься не физически. Слово вместо взмаха руки. Строки вместо ката и стилей. Подбери их правильно, сплети в узор, цепляющий за душу и не дающий противнику выскользнуть из подобного захвата, и ты победишь. Заставив человека чувствовать и поступать так, как ты хотел. Наблюдать за истинным мастером всегда доставляет удовольствие. Но если созерцать или ощутить на себе искусство воина можно только при его жизни, то почувствовать, как воздействует поэт, можно и после его смерти.

— Странный взгляд.

— Для меня — единственно правильный.

— Я и не спорю. Просто никогда не сталкивался с такой точкой зрения. — Я обхватил Сильвию за талию и потянул, пересаживая ее к себе на колени. Она и не подумала сопротивляться.

— Теперь твоя очередь. Расскажи, чем занимаешься. — Капрал чуть сдвинулась, принимая положение, удобное нам обоим. — Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но если ты объяснишь, то с удовольствием послушаю.

— Пытаюсь уравновесить заклятие. Создаю магию, которая будет смотреть, словно глаз, и запускаю ее в небо. Хочу, чтобы она поднялась вверх, взглянула вниз и передала мне то, что увидела. Но у меня не получается поднимать все края заклинания с одинаковой скоростью. Мешают токи сил. Конечно, где-нибудь в пустынной местности оно будет работать правильно, но не в городе, где все пронизано различным бытовым колдовством. Слишком сильный фон. Не получается рассчитать давление.

— Мм… — только и произнесла Сильвия, сидя с несколько отрешенным видом.

— Извини, — сказал я. — Сейчас попробую объяснить как-нибудь проще.

— Я все поняла. Просто думаю, чем тебе можно помочь.

— Помочь? Ты ведь даже базовый курс магии не проходила?

— Ну и что? Я могу подсказать. Над чем-нибудь посмеешься, чем-нибудь воспользуешься. Никогда не отказывайся от помощи заранее.

— Хорошо. — Я улыбнулся. — Уже есть идеи?

— Пока только одна. А если вращать заклятие? Горизонтально, я имею в виду.

— Так просто. — Я посмотрел на капрала уже серьезно, обдумывая идею.

Если заставить заклятие вращаться вокруг собственной оси, то по мере подъема оно будет самостоятельно стабилизироваться. Конечно, небольшой перекос, скорее всего, останется, да и с поворотом возникнут проблемы, но уж лучше получить перевернутое вверх ногами изображение того, что хотел, чем вид какой-нибудь ненужной области.

— Мне следует советоваться с тобой по проблемам волшебства. А то такое простое решение проглядел. Надо попробовать, как оно будет работать. — Я расцепил руки, убрав их с талии женщины и позволяя ей встать.

— Не сейчас. Успеешь еще. — Она даже не шевельнулась. — А вообще тебе необходимо больше спать. Тогда сам начнешь додумываться до элементарных вещей.

— Ты все равно очень мне помогла. — Подумав, я вернул руки назад, решив немного отложить испытания.

Мы посидели в тишине, просто глядя друг на друга.

— Знаешь, — нарушила молчание Сильвия, — я тут подумала о твоей предстоящей свадьбе, и у меня появилось несколько идей.

— Каких? — Похоже, капрал сегодня решила удивлять меня каждый раз, когда откроет рот.

— Хороших, — сказала Сильвия. — Кристине ведь всего пятнадцать. И, судя по тому, что говорят о Денова, она еще девственна. Я не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. Хотя ей уже шестнадцать.

— Вот. — Фразу о возрасте Кристины капрал пропустила мимо ушей. — А ты ведь взрослый мужчина. С определенными требованиями. Я беспокоюсь о вашей семейной жизни. Сможет ли она соответствовать своему положению жены?

— Думаю, мы как-нибудь разберемся, — пробормотал я.

— Ты ведь не размышлял над проблемой. А у меня есть готовое решение. Мы наймем ей инструктора. Женщину, разумеется. Чтобы твоя невеста могла изучить различные аспекты совместной жизни с мужчиной.

— Нет, — твердо сказал я. — Если она решит воспользоваться услугами инструктора, то сделает это самостоятельно.

— Ты готов лечь в постель с неумелой девочкой? Не будет ли уроном для достоинства Ла ублажать ее, когда все должно быть совсем наоборот? — озабоченно спросила Сильвия.

— Мое достоинство не пострадает. И если понадобится, я сам буду ее инструктором.

— Тоже вариант, — согласилась капрал. — Надо в вашей комнате поставить наблюдающее заклятие. А лучше несколько, чтобы видеть процесс с разных ракурсов. Тогда можно будет наутро разобрать совершенные ошибки и сделать выводы. Если хотите, можно привлечь к просмотру меня и Рикку. Мы сможем дать подходящие вам советы, основываясь на личном опыте.

— Нет, благодарю. Мы сами как-нибудь справимся. — Подобное откровенное обсуждение меня неприятно покоробило. — Знаешь, я, похоже, достаточно отдохнул. Пора и поработать. Давай поговорим за ужином.

— Как скажешь. — Сильвия покинула мои колени. — За ужином так за ужином.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Капрал вышла из библиотеки, оставив Абеля сидеть над открытой книгой и пытаться творить свою магию. Настроение было подпорчено. «Не слишком ли далеко я зашла? — спросила Сильвия сама себя. И, естественно, не получила ответа. — А главное, сама же все и начала, никто за язык не тянул. Ну почему мне все время неймется?» Повернув в сторону холла, женщина едва не налетела на Рикку, стоявшую прислонившись к стене.

— Зачем тебе это было нужно? — ни с того ни с сего поинтересовалась горничная.

— Подслушивала? — прищурилась капрал.

— Случайно и не много, — ответила Рикка. — И все-таки зачем? Играть с господином нехорошо. Тем более так играть.

— Разве я играла? — Сильвия вздернула бровь. Недавнее раздражение, вызванное ее собственными действиями, нашло новую цель. Какого демона девчонка берется поучать ее? — Всего лишь попыталась ему помочь. Дать совет. Кажется, я была достаточно логична. Ведь он так любит логику.

— Если не игра, то что это? Ты злишься на господина? По какой причине?

— Верная телохранительница, да? — криво усмехнулась капрал. — Я не злюсь на него. Можешь не беспокоиться за своего драгоценного господина. В конце концов, почему бы одной взрослой, но глупой женщине не приревновать молодого юношу к еще более молодой девочке?

— Ты ревнуешь? — Горничная растерялась. — Господина Абеля?

— А почему нет? Думаешь, его нельзя ревновать? Он что, настолько плох?

— Можно, конечно, — тут же взяла себя в руки Рикка. — Просто непохоже на тебя.

— Как будто ты меня хорошо знаешь, — хмыкнула Сильвия. — Да и не его я ревную. Вернее, не совсем его. Того мужчину, которым он станет лет через пять. Да, знаю, что дура. Что через пять лет буду служить где-нибудь в совершенно другом месте. Но вот придумала себе человека, которым он станет, когда научится немного сражаться и понимать людей, и влюбилась.

— А почему тогда ревнуешь к госпоже Денова? Почему не ко мне?

— К тебе? Тогда уж надо ревновать его к магии. С ней он проводит гораздо больше времени. К тебе сложно ревновать. Я спала с разными мужчинами и никогда не была собственницей. Мне не жаль, если кто-то побывает в его постели. Судя по тому, как он иногда набрасывается, нас двоих ему едва хватает. Даже странно, откуда силы берутся при таких коротких промежутках сна. Но раз все-таки берутся, значит, ждать третью долго не придется. Стань ею какая-нибудь простолюдинка, и не было бы проблемы. А вот аристократка вроде Кристины Денова может отнять у нас Абеля. Ты для господина такая же послушно ждущая дома девочка, как и я. А она Ли, живущая с ним в одном обществе. Балы, приемы, лектории академии. Нам нет там места. И я боюсь, что вскоре останусь здесь исключительно в роли служанки. Эта Денова лишает меня мужчины, а я ничего не могу поделать! Ничего!

Рикка молчала.

— Что, откровение сильно подействовало? — криво ухмыльнулась капрал, остывая. — Забудь. Подумаешь, женщине любовь в голову ударила. Пройдет. Все проходит.

— Попробуй просто служить господину, — тихо сказала Рикка. — Он сильнее и мудрее, чем кажется. И он обязательно заметит твое чувство. Так же, как заметил твои насмешки.

— Если действительно так же, то за тайну можно не бояться, — мрачно прокомментировала Сильвия. — Ладно, период откровений закончен. Удачного тебе дня.

Ла Абель Гнец

Новая, только что законченная, схема заклятия лежала передо мной, радуя глаз. Метод, предложенный Сильвией, работал. Он, правда, несколько увеличил требуемые затраты энергии, но, главное, действовал. Если мне удастся доработать заклятие полностью, оно может стать крайне интересным проектом, востребованным в армии. Аналогов подобной системе сканирования местности на данный момент не имеется. Хотя продавать ее раньше, чем изобрету защиту, я все же не собирался.

— Господин Абель. — В библиотеку заглянула Рикка. — К вам пришел Штефан. Приглашает на прогулку. Говорит, что нашел новый ресторан: с прекрасной кухней и обслуживанием, но слишком дорогой, чтобы идти туда без вас.

— Раз приглашает — нужно принимать предложение. Сейчас буду, только приберусь здесь. Я быстро, так что ты можешь уже собираться.

Гадать, по какому поводу Штефану понадобилось срочно вытащить меня из дома, я не стал — все равно скоро сам расскажет. Аккуратно рассортировал исписанные листы с расчетами. Большую их часть уничтожил, сохранив лишь несколько последних. Вернул книгу на полку и отправился переодеваться. К тому времени, как я закончил со своими мелкими делами, Рикка уже ждала меня у входа полностью одетая и с моим весенним плащом в руках. Я принял ее помощь, и мы вышли.

— У нас проблемы, шеф, — сообщил Штефан, стоило нам миновать двор. Откладывать разговор до прибытия в ресторан он не собирался.

— Насколько большие? — уточнил я.

— Достаточные, чтобы мне захотелось прибежать к тебе сразу же, вместо того чтобы подождать завтрашнего утра. Кто-то проявил интерес к продаваемым нами шоковым копьям.

— Подробности? — Похоже, люди, проблем с которыми мы надеялись избежать, не собирались оставлять нас в покое.

— Подробностей минимум. Один покупатель приобрел копье. Поинтересовался о наличии других и заплатил еще за пару — больше у дилера не было. Но на этом покупатель не остановился, а предложил приобрести целую партию — штук тридцать. По конечной розничной цене. Грамотно сработал, в общем. Предложение щедрое, но ничего подозрительного в нем нет — ребята и побольше объемы перепродают. Вот только копья — это не разящие мечи, которые откуда только не воруют. Товар редкий, и стоит нам согласиться на предложение, покупатель сумеет сложить нужные факты воедино.

— Насколько надежны твои посредники?

— Настолько, насколько вообще могут быть надежны люди, зарабатывающие противозаконными способами и трясущиеся за свою жизнь, — скривился Штефан. — Достаточно надежны. Но, учитывая размах деятельности нашего противника, проследить всю цепочку — лишь вопрос времени. Если мы не начнем ее рвать.

— Ты предлагаешь заняться убийствами? — Я нахмурился.

— Нет, не предлагаю. Просто упоминаю такой факт. Мне вообще очень не нравится эта идея. Но если выбить из близнецов имена тех, кому они сбыли товар, то после нескольких смертей остальные попрячутся, и выйти на нас станет очень затруднительно. Моя репутация пострадает, работать с той стороны закона станет значительно сложнее, но зато шансы на выживание значительно повысятся.

— А зачем выбивать? Почему не избавиться от самих близнецов?

— Потому что я просто не смогу. — Штефан отвел глаза. — Мы работали с ними несколько лет. Стали почти приятелями. Я не смогу, даже если перерезать им глотки будет кто-нибудь другой. Извини, шеф.

— На самом деле мне приятно это слышать. Хочется надеяться, что я тоже войду в ряды почти приятелей, и ты не предашь меня даже в случае серьезной угрозы.

— А… — кисло протянул мой друг. — Все проверяешь.

— Нет. Просто подумалось вдруг.

— Ладно. Что делать будем? Я очень надеюсь на твою нестандартную логику, шеф.

— А почему бы нам просто не отказать? Сообщим покупателю, что нужного ему количества шоковых копий у нас нет и никогда не было.

— Нас посредники не поймут. Как минимум близнецы прекрасно знают, что копий хватает. И даже если я стану изображать перед ними дурачка, разводя руками, они могут попытаться собрать те копья, которые уже раздали дилерам. Сумма-то хорошая. Придется что-нибудь придумывать, если мы не хотим появления разных вопросов.

— Тогда соглашайся на сделку.

— Что? — Штефан непонимающе уставился на меня.

— Именно так. — Я улыбнулся. — Выжмем из ситуации все возможное. Потянем время, прежде чем начинать новый этап. Договаривайся о продаже нужного количества товара напрямую. Обсуждай место и время проведения сделки. Сделай так, чтобы ближайший месяц они предвкушали встречу с нами, а не разрабатывали цепочку посредников.

— Потянуть время — мысль хорошая. — Мой друг немного расслабился. — Но что потом?

— Потом мы с ними действительно встретимся. Только не для торговых операций. Я хочу знать, кто они такие. Тогда и рычаги давления можно будет искать.

— Переходим в наступление, да? Немного непривычный для меня способ действий. С тобой не соскучишься, шеф.

— Кто бы говорил. Насколько я помню, вся эта история началась именно с тебя.

— Уже заткнулся. Какие-нибудь конкретные распоряжения будут?

— Будут. И много. Ты ведь не надеялся расслабиться в преддверии такой важной сделки?

— Если расслабиться, в твоем понимании, шеф, означает спать хотя бы по шесть часов в сутки, то надеялся. Ладно, пойдем обсудим твои приказы.

Штефан Цванг, курсант

Они сидели в углу, устроившись втроем на одной длинной скамейке. Маленький полутемный бар как нельзя лучше подходил для столь серьезного разговора. Недорогое заведение, наполовину заполненное не совсем трезвыми и увлеченными исключительно собственными проблемами людьми, предоставляло большую конфиденциальность, чем элитный ресторан. Хотя бы потому, что здесь никто не будет тратиться на подслушивающие и подглядывающие заклятия, ограничившись небольшой прибавкой к зарплате внимательного официанта.

Штефан непроизвольно улыбнулся своим собственным мыслям. Видимо, паранойя Абеля оказалась куда более заразной, чем он предполагал. Хотя следует признать, обстановка располагала.

— Во-первых, я хочу провести встречу где-нибудь недалеко от Солиано. Возможно, в предместьях, — подал голос Абель. — Главное, не в самом городе. Надо дать нашим противникам лишний намек и одновременно заставить считать нас осторожными. Подбери такое место, куда будет легко добраться и которое мы сможем без особых проблем покинуть. Там должно иметься большое открытое пространство для встречи и достаточно возможностей для скрытного отступления в окрестностях. Займись в первую очередь.

Штефан кивнул.

— Во-вторых, найми на всякий случай целителя. Лучше из тех, которых мы еще зимой обсуждали. Например, Альдо Макмайера. Я хочу, чтобы он был под рукой, если что-нибудь пойдет не так.

— Это который лысый или у которого родинка на щеке? — уточнил Штефан.

— Неужели так сложно запоминать людей по именам? — вздохнул Абель.

— Тебе не сложно. А я не психо и не могу забивать свою голову абстрактными знаниями. Лысина запоминается хорошо, родинка тоже. А вот имя Альдо не очень. Так который?

— Лысый.

— Вот так бы сразу.

— В-третьих… — Абель снова вздохнул. — Попробуй все-таки выяснить у близнецов следующее звено нашей торговой цепочки. На всякий случай.

— Понял.

— В-четвертых, нужна защита. Для тебя и Рикки. Посмотри среди имеющихся амулетов и составь список того, чего не хватает. Постараемся купить, пусть даже и общедоступные изделия. Деньги пока есть.

— Список может оказаться большим. Когда дело касается моей собственной шкуры, я могу быть не меньшим параноиком, чем ты, шеф.

— Составляй. Закончишь — обсудим. И последнее. Мне нужен мастер-артефактор. В принципе задача, которую я хочу ему поручить, достаточно проста, но заказ должен быть выполнен срочно и тайно.

— Смотря насколько тайно. — Штефан вздохнул. — У тебя, шеф, вечно завышенные требования.

— Очень тайно. Мне нужно изготовить прототип нового следящего амулета. Несовершенный, конечно. Но если он рискнет самостоятельно изготавливать и продавать разработанное мной изделие, то долгую жизнь я ему не гарантирую.

— Сильно сказано. Много золота и угроз в качестве способов убеждения, скорее всего, помогут. Что в амулете нового? Должен же я знать, с чем придется иметь дело.

— Общий принцип артефакта прост — он создает упрощенное заклятие наблюдения, которое поднимается в воздух и запечатлевает одну-единственную картинку — вид на окружающую местность с высоты пятидесяти метров. И передает ее по нити связи прямо на глаза владельцу амулета. После чего заклятие рассыпается из-за недостатка вложенной в него энергии. Создает артефакт такие чары через равные промежутки времени, позволяя обозревать окрестности с неким интервалом. Величиной, скажем, в минуту.

— А чего в нем нового? — удивился Штефан. — В армии вполне себе пользуются чарами, позволяющими точно так же смотреть сверху вниз.

— Заклятие, про которое ты говоришь, с легкостью обнаруживается даже обычным магическим зрением, энергоемко и сильно мешает обзору. Две накладывающиеся друг на друга картинки не способствуют внимательности. Мой же вариант, хотя и не позволяет обозревать местность постоянно, обладает многими другими возможностями. Постоянно работающего заклятия просто нет, а когда оно все-таки создается, то вложенный объем энергии настолько мал, что обнаружить его крайне сложно. К тому же восстанавливаемого магом за сутки объема энергии хватит на двенадцать часов работы амулета. И никакого постоянно действующего отвлечения внимания. Конечно, получаемая ежеминутно картинка несколько дезориентирует, но к ней можно привыкнуть, и тогда никакого дискомфорта не будет.

— Да ты гений, шеф! Думаешь начать собственное производство амулетов для армии?

— Да. — Абель кивнул. — Но только после того, как доработаю. Сейчас есть ряд существенных недостатков.

— Каких?

— Получаемое изображение повернуто каждый раз по-разному. И технологию передачи картинки напрямую в разум я не освоил. А запоминать и как-то анализировать виденное в течение примерно секунды изображение может только психо не ниже третьей ступени. Потому вам пользоваться амулетом пока не удастся.

— Так я и знал, — пробормотал Штефан. — Ладно, мастер-артефактор найдется. Но заказ тебе придется делать самому. Я недостаточно разбираюсь в заклятиях.

— Позвольте мне пойти, господин Абель, — подала голос молчавшая до этого Рикка. — Я достаточно знаю магию, чтобы объяснить требования мастеру. И убедить его хранить тайну тоже смогу.

— Хорошо. — Абель кивнул.

Все-таки Сонано в команде — подарок судьбы. Сама взваливает на себя обязанности, в остальное время тихо ожидая распоряжений. И ведь ни разу даже не поинтересовалась, с кем и по какому поводу намечаются трения. Готова выполнить любой приказ господина, хотя в обычной жизни негативно относится к нарушению закона. Эх, на такой жениться надо. Правда, Абелю брак с простолюдинкой не светит, а на самого Штефана такая покладистость Рикки никогда не распространялась. Нет в жизни счастья.

— Если мы все обсудили, то, может, посетим ресторан, про который я говорил? — выбросив из головы мысли о медленно надвигающейся опасности, предложил Штефан. — Хочется, знаете ли, погулять напоследок.

В дверь осторожно постучали. Редкое явление в семье Денова, привыкших быть прямыми и уверенными. Служба безопасности в этом плане ничем не отличалась от любой другой, и здесь также в дверь били кулаком, а не костяшками пальцев.

— Войдите, — громко произнес хозяин кабинета, поднимая голову от бумаг.

— Здравствуйте, господин Реван. — Худощавый лысеющий мужчина осторожно приоткрыл дверь и, проскользнув в образовавшуюся широкую щель, аккуратно прикрыл ее за собой.

— Добрый день, Аксель. — Начальник службы безопасности Денова выпрямился на стуле. — Я полагал, что ты в Солиано. Случилось что-то важное?

— Да, господин Реван. — Аксель Рошенг сделал странное движение головой, похожее на кивок и поклон одновременно. — Около трех месяцев назад ко мне обратился господин Кристофер, прося разыскать определенные доказательства. Дело в том, что он заподозрил господина Пауля в незаконнорожденности. К сожалению, господин Кристофер отказался выдать мне источник информации, натолкнувший его на подобные мысли.

— Любопытно. Но почему ты пришел ко мне сейчас, а не три месяца назад?

— Не хотел беспокоить вас по пустякам. Ведь мало ли что могло взбрести в голову юноше. К тому же общающемуся с Гнецем.

— Значит, теперь подобное уже не кажется тебе исключительно измышлениями Кристофера? Ты что-то узнал?

— Не совсем. За три месяца работы я нашел несколько интересных документов. Они в какой-то мере подтверждают точку зрения господина Кристофера, но не полностью. Но я подумал, что вы захотите с ними ознакомиться.

— Что за документы? — Реван забарабанил по столу кончиками пальцев.

— Документы поставки и списания определенных ингредиентов для лаборатории доктора Форза, приказ об увольнении двух слуг, рапорт о несчастном случае, списки нескольких торжественных мероприятий и присутствовавших на них гостей. А также слухи и сплетни, попавшие в отчеты нашей службы безопасности. Никаких доказательств — только намеки. — Аксель положил на стол перед начальником объемистую папку толщиной с руку взрослого мужчины.

— Расскажи в двух словах. — Реван бросил короткий взгляд на документы и снова вернул его подчиненному.

— Как прикажете, господин Реван. Некоторые ингредиенты, приобретенные доктором Форза и списанные буквально день спустя, позволяют предположить, что он проводил тест на определение родства. Причем очень тщательный тест, и, скорее всего, не один. Однако результаты его исследований нигде зафиксированы не были. Возможно, из-за несчастного случая с одним из ассистентов доктора — юноши умелого, но излишне общительного. Если добавить к этому несколько слухов и тот факт, что двое личных слуг госпожи Денова были уволены за десять и восемь месяцев до рождения у нее сына, то складывается странная картина. Но полагаю, более тщательное расследование не в интересах семьи Денова.

— Правильно полагаешь, Аксель. Много ли людей в курсе твоих изысканий?

— Ни одного, господин Реван.

Глава службы безопасности семьи Денова притянул полученную папку поближе к себе и довольно долго изучал собранные в ней бумаги. Все это время его подчиненный простоял вытянувшись по стойке «смирно», не издав ни звука.

— Ты провел хорошее расследование. — Реван поднял голову, оторвавшись от документов. — Оно может повредить нашей репутации, но хорошее. Насколько высоко ты оценишь вероятность сохранения тайны?

— Достаточно высоко. Процентов девяносто девять. Разумеется, только в том случае, если господин Кристофер будет молчать. И если он еще не откровенничал на эту тему с Гнецем. Они ведь довольно дружны, а господин Кристофер молод и импульсивен.

— То есть неудовлетворительно. Гнец вряд ли упустит такую возможность ударить по репутации Денова. Мы должны принять меры для сохранения чести рода.

— Вы хотите обратиться к господину Рональду?

— Нет, Аксель. Рональд уже показал свое отношение к вопросу, когда решил скрыть факт появления в семье бастарда ото всех, включая близкое окружение. Он никогда не даст разрешения на подобную операцию.

— Что же вы хотите сделать?

— Спасти репутацию семьи, Аксель. — Реван оценивающе окинул подчиненного взглядом. — Молодой Кристофер должен умереть.

— Не слишком ли… радикально? Господин Рональд будет… недоволен.

— Боюсь, в противном случае последствия могут быть куда хуже. Стоит кому-то копнуть глубже, чем ты, и нам придется проститься с мечтой о главенстве над домом. Бастард в семье — крест на нашей репутации ревнителей традиций. Мы должны поступить так, Аксель. Ты готов послужить семье Денова, а не лично Рональду?

— Да, господин Реван. — Подчиненный поклонился.

— Тогда займись проблемой. Я не хочу посвящать в ситуацию еще больше людей. В Солиано скрытно действуют два моих специалиста — отдаю их в полное твое распоряжение. Они преданы мне и выполнят то, что им скажут, но о подоплеке им лучше не знать. Пусть с Кристофером произойдет несчастный случай. Причем такой, чтобы у Рональда не возникло даже мысли о необходимости расследования. В противном случае забота о семье для нас плохо кончится. Тебе все понятно, Аксель?

— Да, господин Реван. Могу ли я привлечь своих подчиненных? Втемную.

— Нет. Большинство людей слишком преданы Рональду, и будет лучше, если они совсем ничего не узнают о происходящем. Только ты и те два человека. Лучше бы было обойтись и без них, но выбора нет. Кто-то должен сделать саму работу. Кстати, если в несчастном случае окажется прямо или косвенно виновен Гнец, то я не расстроюсь. Но специально не усердствуйте. Главное — смерть Кристофера.

ГЛАВА 23

Риккарда Сонано, горничная

Девушка остановилась, не дойдя до лавочки артефактора каких-нибудь двух сотен метров. Здесь природная энергетическая линия приближалась к поверхности земли достаточно, чтобы с ней можно было работать. По мнению Рикки, именно из-за этого природного феномена человек, к которому она шла, и расположил свою мастерскую в таком не очень приглядном с точки зрения коммерции месте. Создание и проверка изготовленных артефактов требовали энергии. Часто в значительном количестве. А стационарные накопители, вроде того, который располагался в подвале дома господина Абеля, стоили приличного количества золота. Потому небольшие частные мастерские и не получили особого распространения. Каждый артефактор, желающий работать в одиночку, вынужден был довольствоваться редкими эксклюзивными заказами и в обязательном порядке держать двух-трех помощников, которые в первую очередь были энергетическими донорами и лишь во вторую — подмастерьями. Природный поток силы позволял решить проблему хотя бы частично, выдавая объем энергии, сравнимый с запасом нескольких магов. Крупные организации такими маломощными, да еще и привязанными к определенной точке источниками не интересовались, а вот для небогатых частных лиц подобное было просто кладом.

Рикка сотворила заклятие. Пылающая фиолетовым огнем «печать голода», сложный знак более двух метров в диаметре, медленно опустилась на землю и погрузилась в нее, уходя все глубже. Какой-то случайный прохожий замедлил свои шаги, во все глаза глядя на девушку. Все-таки маги, творящие серьезные заклинания прямо на улице, были редкостью даже для летней столицы. Рикку внимание не взволновало — кроме изменяющего внешность заклинания иллюзии сохранить ее инкогнито помогал плащ с глубоким капюшоном, прикрывающий ее не столько от мелкого дождя, сколько от любопытных взглядов. Девушка продолжила движение. Чтобы проникнуть в землю на несколько десятков метров и, присосавшись к природной линии, начать поглощать текущую по ней энергию, печати потребуется не более минуты. Значительно меньше, чем самой Рикке на преодоление оставшегося пути.

Дойдя до лавочки, она сотворила еще одну печать, на этот раз помельче, наложив ее на дверь с внешней стороны. Если вдруг потребуется отступать, заклятие потянет на себя магические потоки и хотя бы на чуть-чуть задержит включение защиты дома. Рикка открыла дверь и шагнула через порог. Звякнул колокольчик, предупреждая хозяина о приходе посетителя.

— Добрый день, госпожа. — Старенький мастер с бегающими глазками бодро выскочил из соседней комнаты и занял место за небольшим прилавком.

— Добрый день. — Девушка сбросила капюшон. — Я пришла за своим заказом.

— Конечно-конечно, — засуетился мастер. — Вот он. — На прилавок лег простой, ничем не украшенный серебряный браслет, составленный из множества сцепленных гранями ромбов.

Рикка покрутила изделие в руках и внимательно осмотрела магическим зрением. На первый взгляд все было в порядке. Конечно, вязь знаков, пущенная по внутренней стороне браслета, вряд ли будет долговечной, но, учитывая скорость износа энергетической структуры все еще недоработанного заклятия, первое было неважно.

— Я принимаю работу. — Девушка достала из внутреннего кармана плаща матерчатый мешочек с золотом и положила его на прилавок. — Вторая половина оплаты, как и договаривались. Можете пересчитать.

— Что вы, что вы, — замахал руками старичок. — Только за возможность пользоваться такой интересной схемой я готов простить вам отсутствие пары золотых.

— Вы обещали, что изделие будет в единичном экземпляре, — напомнила ему Рикка. — Так что лучше пересчитайте. Чтобы избежать взаимных претензий в будущем.

— Я обещал, что это изделие будет в единичном экземпляре, — хитро прищурился старичок.

— Понимаю, — кивнула девушка. «Золото и угрозы», — говорил Штефан. Золото уже было, оставалось применить вторую часть необходимой комбинации. — Но так как меня не предупредили о необходимости брать на встречу с вами юриста, придется руководствоваться духом нашего соглашения вместо буквы. Вам придется.

— Молодая госпожа, неужели вам не говорили, что угрожать артефактору, находясь в его доме, не очень разумно? — Старичок улыбнулся.

— В доме артефактора, не обладающем даже защитой, определяющей присутствие чужих заклятий? Да еще и отрезанном от энергетической линии? Полагаю, вполне разумно. Сколько из ваших изделий полностью заряжены? А сколько сработают? И что вы собираетесь делать, когда еще имеющаяся в наличии энергия неожиданно закончится? — Рикка медленно вытянула из ножен клинок. Целый набор амулетов, которым снабдил ее Штефан, позволял надеяться на отражение или поглощение практически любого магического удара. Не применит же артефактор артиллерийские заклятия внутри собственного жилища.

Старичок побледнел. Его глаза забегали еще больше, чем обычно.

— Простите, госпожа. Неудачная шутка. — Он попытался улыбнуться.

— Понимаю. — Девушка кивнула. — Только вот понимаете ли меня вы?

— Да-да. Без сомнения, — закивал мастер.

— Вы полностью уверены? Я хочу решить возникший вопрос сейчас. Раз и навсегда. У меня нет ни малейшего желания возвращаться сюда только потому, что чуть позже вы восстановите линию или напьетесь для храбрости.

— Нет-нет, госпожа. Я действительно все понял. — Старичок поклонился, едва не стукнувшись лбом о прилавок.

— Хорошо. Тогда давайте распрощаемся. Или лучше скажем друг другу «до свидания».

— До свидания, госпожа. — Мастер снова поклонился.

— И вам до свидания. — Рикка не стала задерживаться в лавке.

Дело сделано. Оставалось только посетить господина Абеля в академии и отдать ему артефакт.

Ла Абель Гнец

— Симпатичный. — Кристина аккуратно провела пальчиком по ромбикам моего нового браслета. — Жаль, он тебе не идет.

— Почему? — спросил я. Просто чтобы что-то сказать.

— Слишком строгий. Штефану бы подошел, а тебе или Крису нет, — пояснила девушка. — Зачем ты вообще его надел?

— Мм…

Испытание изготовленного по моему проекту артефакта прошло успешно. Свою главную задачу, а именно создание и запуск несложного шаблонного заклятия через равные промежутки времени, он выполнял превосходно. И хотя окончательный эффект все еще оставлял желать лучшего, вины мастера в этом не было. Вот только одного я не учел — необходимость как-нибудь объяснять появление нового украшения Кристине.

— Моя собственная разработка. — Я решил поведать девушке правду. Только не всю. — Пробую себя в артефакторике.

— Ух ты, — восхищенно выдохнула Кристина. И снова пробежалась пальцами по браслету. — У тебя столько талантов. А мы с Крисом опять сейчас будем рисовать светящиеся знаки и заставлять их летать. Все практическое занятие. Когда уже нас научат хоть каким-нибудь заклинаниям, кроме всевозможных светильников?

— В следующем году. По крайней мере, так написано в программе академии.

— Тебя-то учат, — обиженно пробормотала моя невеста.

— У меня изначальный уровень подготовки другой. — Я улыбнулся. — Посмотри вон на Штефана. Он и того не умеет.

— Скажешь тоже, — подал голос сидящий за сестрой Кристофер. — Штефан простолюдин с минимальным талантом к магии. Ему и к концу обучения первой ступени не получить. Так чего зря стараться — магия не обязательный предмет. Он на наших занятиях вообще спать может.

— Не могу, — проворчал Штефан. — Вы слишком громко разговариваете.

Марта засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже заулыбались.

— Не помешаю вашему веселью, господа? — К нам подошел Альберт, наставник по практической магии.

— Не помешаете. Мы давно готовы начать, — ответила за всех Кристина. — Только вас и ждем.

— До начала занятия еще пять минут, — уточнил Альберт. — Так что вы можете продолжать веселиться. Я подожду.

— Не надо. Мы действительно готовы начать. Сидеть просто так скучно!

— Хорошо. — Наставник сдался напору моей невесты. — Кто первый? Ли Кристофер, как обычно?

— Разумеется. — Крис поднялся и зашагал ко второму полигону, возле которого мы сидели.

Денова занял место в центре каменной площадки и оглянулся. Наставник активировал легкий защитный купол. Мутная пелена отгородила нас от оставшегося внутри Кристофера, сейчас выглядящего как темный силуэт. Фигурка под куполом замерла. Секунд двадцать ничего не происходило. А затем в руках Денова вспыхнуло белым светом небольшое кольцо. Оно поднялось в воздух над его головой и полетело к левой стороне купола. За ним настал черед второго кольца, занявшего место справа от Кристофера. Потом было третье кольцо, четвертое и пятое. После появления шестого они начали двигаться вокруг начинающего мага, меняя высоту, скорость движения и интенсивность свечения. В общем, обычный комплекс упражнений на концентрацию и контроль разнонаправленных энергетических потоков. Я видел подобное столько раз, что уже сбился со счета. Потому вместо созерцания едва ли не выученного наизусть процесса принялся изучать структуру купола. Новое занятие было ничем не лучше предыдущего, так как каждый раз перед началом практических уроков дежурный наставник проверял работоспособность всех защитных заклятий. Но паранойя, особенно обострившаяся в связи с регулярными отчетами Штефана о ведении «торговых» переговоров, требовала от меня проверки каждой мелочи.

Абсолютно рутинный осмотр напряжений в шестнадцати сигнальных узлах, расположенных у вершины купола, и сорока четырех точках крепления к земле. Все было как всегда: первая точка, десятая, двадцатая. На двадцать третьей я споткнулся — крепление было нарушено. Спешно проверил следующее. Оно было нарушено тоже. Защитная схема полигона откачивала лишнюю энергию из заклятий Кристофера, снижая таким образом опасность их случайного распада или детонации, но распределить ее нормально уже не могла. Еще немного, и деформированный купол, потеряв привязку, попросту разрушится, высвобождая заключенную в нем энергию и порождая воздушную ударную волну.

— Крис, остановись! — закричал я, вскакивая на ноги и прекрасно понимая, что поглощенный своим занятием Кристофер ничего не разберет в сильно искаженных и ослабленных защитой звуках.

В голове мелькнула спасительная идея, заставив кинуться создавать подходящее заклятие. Три пары глаз непонимающе уставились на меня. И только Штефан обводил взглядом местность, пытаясь обнаружить опасность. Объяснять было некогда. Счет шел на секунды.

Вложенная Кристофером в простенькие заклятия энергия превысила допустимый предел, и купол потерял третью точку сцепления с землей. Баланс был нарушен. Защитный контур ощутимо прогнулся и заколебался, разрывая связи. Рядом закричала Кристина. Альберт попробовал что-то сделать, начертив в воздухе первый знак какого-то заклятия. Поздно. Купол разрушился с громовым хлопком, рождая ударную волну. Я едва успел выпустить свою магию.

Стоящего слишком близко к краю полигона наставника яростным потоком воздуха приподняло над землей и швырнуло на сиденья, располагающиеся в нескольких метрах за его спиной. Нас лишь сильно качнуло, уронив поднявшуюся было Марту обратно в кресло. Криса буквально смяло. Мое заклятие прошло сквозь распадающийся купол, создавая закрученный воздушный поток и оттягивая на себя свободно выплескивающуюся чистую энергию, изменяя тем самым направление ударной волны. Но оно было одно и не могло оградить Кристофера со всех сторон. Взрыв изломал Денова и закономерно швырнул его туда, где только что прошло мое заклятие. Поток воздуха протащил похожее на растерзанную марионетку тело по камням, оставив только у самого края полигона.

Я бросился к нему. Где-то за моей спиной сориентировавшийся первым Штефан требовал от Марты создать сигнальное заклятие для вызова целителя. Почти сотня метров, отделяющая меня от Криса, была преодолена меньше чем за десять секунд. Денова выглядел просто ужасно, больше походя на кусок мяса, нежели на человека. Обломки костей торчали из залитого кровью и неестественно выгнутого тела. В таком его состоянии оставалось надеяться лишь на прочность черепа, предохраняющего мозг от повреждений, и на быстроту и искусство целителей. Я в срочном порядке создал одно из показанных мне Риккой целительных заклятий. Оно должно было усиленно снабжать мозг кровью и кислородом, позволяя Кристоферу продержаться еще чуть-чуть. На потерю крови из-за более быстро заработавшего сердца можно и наплевать — дежурный медик академии или успеет, или нет.

— Живи! Живи, Крис! — твердил я, стоя на коленях рядом с изуродованным телом.

Ли Кристина Денова

Кристина сидела на коленях своего будущего мужа, уткнувшись лицом ему в грудь. Руки Абеля обнимали ее, ограждая от творящегося вокруг кошмара. Только так она чувствовала себя в безопасности — прижимаясь к единственному мужчине, который, кажется, знал, что нужно делать. Только он вовремя понял происходящее и пытался предотвратить катастрофу. Девушка вздохнула, вновь переживая утренние события.

Целители появились лишь через несколько минут после того, как Марта отправила в небо завывающее и сверкающее красным огнем заклятие призыва о помощи. Пять минут. Нерасторопных ублюдков не было почти пять минут, хотя их здание располагается всего в трехстах метрах от места происшествия. А если бы Кристофер за это время умер? В том, что брат жив, заслуга Абеля, а не больных черепах, по ошибке служащих в академии целителями. Хорошо еще, что любимый обнял ее и не отпускал все время, пока Криса не погрузили в медицинскую карету и повезли домой. А так даже крутящийся рядом работник службы безопасности не рискнул подойти к ним, ограничившись задаванием вопросов Штефану и Марте.

В гостиную заглянул занимавшийся братом целитель Вингельфорц, заставив Кристину встрепенуться.

— Он будет жить? — сразу выпалила девушка, не дожидаясь, пока один из лучших в Солиано врачей первым откроет рот.

Вингельфорц нахмурился, заставив ее сердце замереть.

— Думаю, мне нужно сказать несколько слов бескультурным олухам, доставившим сюда вашего брата, — сказал врач. — Разумеется, он будет жить. Это было ясно сразу после проведения первого лечебного цикла. То есть еще до того, как раненого погрузили в карету и отправили домой. Вам должны были сказать, но у кого-то не хватило мозгов подумать о беспокоящихся родственниках. Я обязательно выскажу претензии к культуре целителей академии ректору Каласу.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Не за что. Беспокойство о душевном состоянии родственников больного — тоже дело врача. Обычная целительская этика, о которой многие почему-то забывают, — ворчливо поведал Вингельфорц. — Но вернемся к состоянию пациента. К счастью, мозг не поврежден. Глаза тоже — юноша успел вскинуть руки, прикрывая лицо. Потрясающая реакция, должен заметить. Позвоночник сломан в двух местах, но сами позвонки особенно не повреждены, так что нервные связи я восстановлю. В общем-то травм достаточно, но основные органы уже работают, и общее состояние пациента можно обозначить как совместимое с жизнью.

— А остальное? — осторожно уточнила девушка.

— Остальное вылечим. Мне ведь тоже нужен отдых. Дело не в запасах энергии, а в том, что после нескольких часов непрерывной работы даже я могу совершить ошибку. Лучше прерваться сейчас и продолжить завтра.

— Да, как скажете, — понимающе кивнула Кристина. — Я просто хотела уточнить информацию о возможных последствиях.

— Последствия… — задумчиво протянул Вингельфорц. — Ну кроме того, что на полное восстановление нам потребуется около месяца, будут и некоторые последствия. Сотрясение мозга пройдет почти естественным путем, пока мы будем лечить остальное. О физической деградации можете не волноваться — восстановим все ровно в том виде, в котором было. Можем даже сделать лучше. — Он улыбнулся. — Но потратить некоторое время на адаптацию пациенту все же придется. Лежание в постели в течение столь долгого срока бесследно не пройдет. Пожалуй, самое страшное последствие то, что само лечение будет стоить ему нескольких лет из максимального срока жизни. Такое напряжение бесследно для организма не проходит. Но молодежь обычно не сильно задумывается над тем, что произойдет еще через век или около того.

— Спасибо.

— Не за что. Я люблю свою работу. К тому же она неплохо оплачивается. О последнем, кстати, можете не беспокоиться. Заботу о моем вознаграждении берет на себя академия. Как обычно при несчастных случаях.

— Еще раз спасибо, доктор. Но если потребуется оплатить что-то для более квалифицированной помощи, то прошу вас, скажите мне.

— Ли Кристина, я понимаю ваше состояние и ваш порыв, но будьте добры, не унижайте меня подозрениями в неоказании максимально возможной помощи.

— Простите меня. — Девушка смутилась.

— Прощаю. Я ведь сказал, что понимаю ваше состояние. — Вингельфорц сделал какой-то неопределенный жест руками в воздухе. — В общем, понимаю. А теперь извините, но мне надо идти. Только если позволите, я хотел бы дать один совет Ла Абелю.

— Конечно. — Будущий муж девушки кивнул.

— Я не хочу умалять ваши заслуги, Ла Абель, — осторожно произнес целитель. — С большой долей вероятности, Ли Кристофер выжил именно благодаря вашему вмешательству. Но только не медицинскому. Целительное заклятие, которое вы использовали, ничем не помогло и не навредило. В этот раз. Я бы рекомендовал вам посетить факультативный курс по оказанию первой помощи, который будут читать на втором курсе академии. А до тех пор не пытаться использовать магию в медицинских целях. Слишком легко навредить. Оставьте такую работу тем, кто должен ею заниматься.

— Я постараюсь, — спокойно ответил Абель.

Крис снова вцепилась в жениха обеими руками. Больше стараясь защитить его от услышанного, чем ища поддержки. Целитель вежливо распрощался с ними и покинул дом. До следующего дня.

Ла Абель Гнец

Просидев с нуждающейся в поддержке Кристиной до самой ночи, когда она, незаметно для себя, тихонько заснула, я оказался дома только после полуночи. Не желая смотреть в потолок, лежа в кровати и мучаясь от невозможности заснуть, налил себе сока и расположился на диване в гостиной. Сейчас, когда от меня уже не требовалось оказывать моральную поддержку, в голове начали бродить разные неприятные мысли и воспоминания. Перед глазами раз за разом вставало изуродованное тело Кристофера.

Тихие шаги. Виола обошла диван и опустилась в кресло недалеко от моих ног. Мика подошла туда же, но осталась стоять. Ее взгляд, обращенный на меня, был таким несчастным, что я не выдержал и отвернулся. Только для того, чтобы увидеть застывших в дверях Рикку и Сильвию.

— Мика рассказала о случившемся, — мягко произнесла Виола. — Ты позволишь нам побыть с тобой, Абель?

— Пожалуйста. — Я уставился вверх, не желая ни с кем встречаться взглядом.

— Расскажи, что именно тебя гнетет. Я понимаю, что само событие, но, может, есть какая-то особенная часть всего этого? Что-то более тяжелое, чем все остальное?

— Есть. Я никак не могу перестать вспоминать его, переломанного и окровавленного. Знаю, что с ним все будет в порядке и через месяц он станет похож на себя прежнего, но раз за разом вижу эту картину.

— Шок, Абель. Ты шокирован увиденным. Так всегда бывает в первый раз, — произнесла Сильвия. — Во второй уже не так ужасно.

— Сегодня был не первый раз. Когда я распорол на дуэли своего противника, тогда, в сентябре, мне стало плохо. Но позже, с бандитами, ничего подобного не было.

— Они были чужими тебе. Просто люди, которым не повезло. Когда то же самое происходит с другом, чувствуешь совсем иначе. — Капрал подошла ближе и уселась на краешек дивана, немного подвинув меня.

— Уверена? — Никакого интереса я на самом деле не испытывал. Нервное напряжение и апатия слились для меня в одно-единственное ощущение.

— Уверена. — Она кивнула. — Я видела не одного человека, испытавшего подобное. Мне даже известен способ лечения. Так что вставай с дивана.

— Не надо. — Я поморщился.

— Надо. — Женщина была непреклонна. — Вставай и пошли наверх. — Она поднялась и протянула мне руку.

— Сильвия, — осторожно попыталась остановить ее Виола.

— Не лезь! — рявкнула капрал.

Не дождавшись, пока я возьму ее руку, она сама ухватилась за мою и потянула на себя. Пришлось подняться. Сильвия буквально протащила меня по лестнице наверх и впихнула в комнату.

— Снимай рубашку, — приказала она.

— Сильвия, не сейчас. — Я уже догадался о методе лечения, но не имел никакого желания в нем участвовать.

— Это не то, о чем ты подумал, — прорычала она. — Снимай и ложись лицом вниз. Или я сама сорву ее с тебя.

Вздохнув, я избавился от рубашки и опустился на кровать. Сильвия оседлала мою спину в районе поясницы и вцепилась пальцами в плечи. Очень сильными пальцами. Она мяла мои мышцы, заставляя их расслабиться. Напряжение медленно уходило, оставляя только апатию. Наконец женщина слезла с меня и легла рядом, гладя по волосам. Я повернулся на бок и обнял ее, уткнувшись носом в ключицу. Кажется, даже успел прошептать «спасибо», прежде чем провалился в сон.

Немолодой седеющий мужчина бросил осторожный взгляд из-под полей шляпы. Рыжая девчонка приближалась. Незаметно следить за оборотнем, чье чутье превосходит человеческое на порядок, было той еще морокой. Утешало только то, что это же чутье при правильном подходе могло стать самым уязвимым местом его обладателя.

Ну почему бы первому покушению не стать удачным? Тогда им не пришлось бы так осторожничать, старательно выполняя резервный план. Мужчине прекрасно было известно, что редкие начинания дают результат сразу, но иногда так хотелось помечтать. Даже у агента службы безопасности с сорокалетним стражем могут быть свои маленькие слабости.

Рыжая шла быстрым шагом, стремясь догнать своего господина, опередившего ее почти на квартал. Вот она приблизилась к первой условной отметке, и мужчина приготовился действовать. Он подвигал пальцами правой руки, словно контрольные линии готовых к активации заклятий действительно были материальными и осязаемыми нитями, как в его воображении. Ему стоило немалых трудов подготовить необходимые чары. Уложить создание четырех пусть и одинаковых, но далеко не самых простых заклятий в тринадцать секунд мало кто может. А уж сделать это незаметно в присутствии случайных свидетелей тянет на целый подвиг. Тот факт, что последнее скорее заслуга привлекательной внешности и откровенного наряда напарницы, а не его магического искусства, мужчину совсем не смущал. Заклятия ожидают, девчонка прошла вторую условную отметку… Так, что еще надо? Они готовили операцию полторы недели: уточняли постоянные маршруты Гнеца, узнавали места, где он предпочитает бывать в одиночестве, удаляясь от своей служанки. Им было важно подловить ее именно одну. Любой маг мог заметить приготовленные для оборотня чары, парящие в воздухе на уровне головы. Так что стоило Гнецу, оказавшись рядом со своей служанкой, воспользоваться магическим зрением, и их план закончился бы, не начавшись. Третья отметка!

Какой-то прохожий, оступившись, толкнул молодую привлекательную женщину, заставив ту выронить небольшую коробочку.

— Мои духи! — завизжала красавица.

Мужчина отсюда видел, как перекосилось лицо рыжей. Она зажала нос обеими руками и резко ускорилась, едва не сорвавшись на бег. Три шага, и ее голова оказалась в облаке, состоящем из невидимых ею заклятий. Мужчина двинул пальцами, заставляя свою магию действовать. Два промаха и два заклятия, нашедших свою цель, — ровно в два раза больше, чем нужно. Новое движение пальцами, и одно из успешных заклятий отваливается само, рассыпаясь вместе с промахнувшимися. Последние же чары вгрызаются в металл, разъедая его. Невидимо и неслышимо с точки зрения человека. А вот внимание оборотня, делающее свое дело, заклятие могло и привлечь. Впрочем, именно поэтому они и старались, устраивая целое представление.

Теперь осталась самая малость. Дождаться, пока Кристофер Денова поправится и выйдет в город. А там день-другой, и он обязательно окажется вместе с Гнецем в одном из постоянно посещаемых ими заведений. Вот тогда все и произойдет. Главное, чтобы Аксель вовремя подал сигнал.

ГЛАВА 24

Ли Кристофер Денова

— Крис, ты же сам слышал слова доктора. До полного выздоровления тебе еще минимум полторы недели. — Сестра, увлекшаяся заботой о раненом, похоже, поставила себе целью запереть его дома надолго.

— Слышал. Только не так выборочно, как ты. — Кристофер в свою очередь жаждал отвоевать хоть немного свободы, в данный момент выражающейся в глотке свежего воздуха. — Полторы недели до полного восстановления. Полного! Чтобы вернуть форму. В остальном мой организм совершенно здоров. Единственное, что мне сейчас запрещено, — физические нагрузки. Так я и не собираюсь ни с кем состязаться в беге или поднятии тяжестей.

— Ага. Ты всего лишь постараешься переспать с какой-нибудь случайно встреченной знакомой. Это ведь не физическая нагрузка, а любовь — состояние духовное.

— И когда ты последний раз видела меня уединившимся с девушкой? — язвительно поинтересовался Кристофер.

— Недавно, — проворчала сестра.

— Абель украл из твоей жизни несколько месяцев? — позволил себе небольшую насмешку Крис. — Твое «недавно» было зимой.

— А… — На лице Кристины отразилась напряженная работа мысли. Словно она действительно пыталась вспомнить последний подходящий случай.

— Брось. Какие девушки? Мы обсуждаем обычный выход в город, а не посещение вечеринки или приема. Мне нужен воздух. И не предлагай посидеть во дворе — я хочу видеть людей. Ну же, Крис, неужели неспешная прогулка и пара часов в кофейне под открытым небом — так много?

— Много! Какая пара часов? Посмотри на себя в зеркало, брат. Ты же весь бледный. Думаешь, если мать уже уехала, то можно творить разные глупости?

— Как раз ее отъезд и подтверждает, что со мной все нормально.

— Не выдумывай. Ей просто надо изображать из себя несгибаемую жену главы семьи. Вот она и уехала, как только ты встал на ноги, — репутацию семьи надо поддерживать. Думаешь, почему Пауль и Виолетта пробыли здесь всего три дня, а отец и того меньше? Да все из-за той же репутации.

— И? С того момента как мать решила, что нужда в ее присутствии отпала и она может уехать, прошло четыре дня. А ты все еще считаешь меня неспособным самостоятельно дойти до кофейни.

— Хорошо, — наконец сдалась сестра. — Но ты должен пообещать мне, что будешь избегать любых нагрузок и не станешь изображать из себя несгибаемого рыцаря, если тебе станет плохо. Иначе останемся дома.

— Ладно, — вздохнул Кристофер под строгим взглядом девушки. — Обещаю.

Довольный своей маленькой победой, он отправился одеваться. Крис прекрасно понимал беспокойство сестры, переволновавшейся за него, и потому готов был идти на уступки. Хотя целитель Вингельфорц и сообщил об успешном завершении последней операции целых четыре дня назад. По сути, юноша уже поправился, и сейчас шел период реабилитации: мышцам возвращали силу и гибкость, костям прочность, а нервам чего-то там еще. Конечно, все еще оставался шанс поломать недавно сросшуюся кость или вновь растянуть только что восстановленные связки, но исчезающе малый. По крайней мере, так это выглядело с точки зрения Кристофера, внимательно слушавшего рекомендации врача. По мнению же Кристины, пропускавшей мимо ушей различные «вероятно», «возможно» и «если вдруг», ее брат все еще оставался едва живым калекой, которому даже супчик надо подавать исключительно жидкий и исключительно в постель. Хорошо еще, не все слуги разделяли подобные убеждения, и Кристоферу удалось добыть себе сразу после диетического завтрака хороший кусок прожаренного мяса. А теперь они пойдут на прогулку, где он осуществит второе из своих самых навязчивых желаний — выпьет кружку крепкого и сладкого черного кофе. И пусть сестра только попробует отказать ему.

Ла Абель Гнец

Веранда кофейни «Божественный аромат», в отличие от внутреннего зала, почти пустовала, несмотря на царившее на улице тепло и ласковый легкий ветерок, приятно обдувающий лицо. Денова сидели у самого края, отделенные от дорожки для пешеходов только резным бортиком метровой высоты. Кристина все еще изучала меню, из чего я сделал вывод, что совсем не опоздал.

— Добрый день, Абель, — приветствовал меня Кристофер.

— Добрый день. — Я уселся на свободный стул и кивком указал сопровождавшей меня Мике на соседний. — Крис, ты уверен, что стоило покидать дом? Какое-то у тебя лицо бледное.

— Абель, только ты не начинай. Мне чрезмерной заботы сестры более чем достаточно. Я просто несколько не в форме. Пить кофе абсолютно не мешает.

— Как скажешь. — Я пожал плечами, признавая за ним право самому принимать решения, касающиеся его собственного здоровья.

Больше больную тему я постарался не затрагивать. Устроился на стуле, выдвинув соседний для Мики, и тоже взялся за меню. Рыжая телохранительница давно получила право сопровождать меня открыто, так же как и Рикка, и с удовольствием использовала пожалованную ей привилегию, чтобы бесплатно лакомиться в кафе десертами. Я не возражал. Скорее наоборот, приветствовал.

Мы болтали ни о чем и обо всем сразу, как в самом начале нашего знакомства. Пили кофе. Кристина кормила меня пирожными с рук, заставляя брата хохотать над выражением наших лиц. Кристофер порозовел и больше не напоминал своим видом о полученных недавно ранах. Даже старающаяся казаться сдержанной Мика смеялась вместе со всеми.

Но все однажды заканчивается. Наши посиделки тоже. Кристина удалилась в женскую комнату, а мы еще сидели за столиком, по собственному опыту зная, как долго может длиться ее отсутствие. Именно тогда что-то случилось в магазине по соседству. С жалобным звоном раскололось стекло витрины, взвыла сигнализация. Какая-то чудовищная смесь инфра- и ультразвука ударила по мне, пройдя через защиту амулета. Резко заныли зубы, боль иглой ввинтилась в уши, практически лишив меня слуха и заставив обхватить голову руками.

— Блокируй, — донесся словно издалека голос Дианы.

Но я и без подсказки знал, что делать. Сосредоточившись, отсек целый пласт ощущений, не имея возможности быстро установить нужную область. Зубы все еще ныли, но болевой реакции больше не было. Остальным досталось значительно больше: бледный Кристофер уткнулся лицом в стол, зажимая уши руками, а Мика менялась. Я успел только осознать происходящее и подняться на ноги, когда моя горничная закончила превращение. Три секунды — минимальное время, требующееся оборотню на принятие второго облика. На расстоянии вытянутой руки от меня возвышалась огромная, около двух с половиной метров в высоту, поросшая жесткой шерстью человекоподобная фигура с волчьей головой. В ее светло-коричневого, почти песочного цвета глазах плескалось безумие.

Я дернул стол в сторону, тем самым выводя Кристофера за пределы досягаемости длинных лап, увенчанных крупными когтями. Мое движение привлекло внимание зверя, спровоцировав молниеносную атаку. Диана рванула наше общее тело в сторону, уходя из-под удара. И едва не опоздала. Когти с легкостью разорвали левый рукав моей рубашки, кажется задев руку. Насколько сильно — сказать было нельзя, но конечность все еще действовала.

— Проклятье! Абель, не тормози меня! Ничего с твоим другом не случится! — крикнула Диана.

— Осторожнее с демонстрацией возможностей, — напомнил я ей, полностью расслабляясь. — Вокруг слишком много свидетелей.

— Я помню. Ты хочешь ее смерти?

— Нет. Вырубить можешь? Или обездвижить?

— Оборотня? Голыми руками? Изображая из себя начинающего? Ты издеваешься?

Разъяренная Мика пыталась достать меня, крутящегося у нее прямо перед глазами. Она разбросала попавшиеся под ноги стулья и буквально одним ударом переломила пополам столик, который Диана попыталась использовать в качестве защиты. Девушка определенно впала в знаменитое полнолунное бешенство оборотней. Как ей это удалось за неделю до полнолуния, днем, да еще и с надетыми ограничителями, позволяющими зверолюдям эффективно бороться со своей яростью, мне было непонятно.

— Проклятье. Еще немного, и мы разнесем всю кофейню. — Я был зол.

— Ничего не могу поделать, — спокойно отозвалась Диана. — Без оружия и не выдавая себя, ее можно только убить. Да и то не факт. С твоими обычными возможностями такой туше можно разве что синяков наставить. Даже кости не переломаешь. Так что думай быстрее, что делать.

Диана пригнулась, и мощный удар Мики пришелся по одному из поддерживающих крышу столбов — раздался хруст дерева, слышимый даже через непрекращающийся вой сирены. В ответ я провел подсечку, сбивая горничную с ног, и изо всех сил опустил ей на голову первый попавшийся под руку стул. Безрезультатно. Зверь извернулся, и удар пришелся по полу. Одна из ножек оказавшегося таким непрочным стула отлетела. Краем глаза я заметил начавшего подниматься Кристофера. Еще пара секунд, и он обязательно влезет в нашу схватку, несмотря на ранения. К тому же где-то там находилась Кристина, которая могла появиться в любой момент — дурацкое воспитание Денова требовало, чтобы они бежали к драке, а не от нее.

— Забудем про конспирацию. Но я хочу, чтобы Мика жила.

— Хорошо.

Когти оборотня вновь свистнули в опасной близости от моего лица. Уклоняясь, я почувствовал, как моя нога воткнулась в живот зверя. Захват лапы. Бросок. Удар локтем. Мика приземлилась мордой в пол, ломая доски. Она встряхнула головой, видимо оглушенная, и тут мои пальцы вонзились ей в спину чуть ниже шеи. Я почувствовал, как под рукой деформируются позвонки и звероподобное тело обмякает.

— Проклятье, Диана! Какого демона ты сломала ей позвоночник?

— Не сломала, а повредила. С доступной оборотням скоростью регенерации она придет в норму уже часа через три. Даже без медицинской помощи. Лучше прекрати орать и отключи проклятую сирену.

Я несколько раз вдохнул-выдохнул, возвращаясь в нормальное состояние, и попутно обвел взглядом разгромленную веранду. Изображать из себя приличного гражданского, кажется, было поздно. Зубы все так же ныли, мешая отрешиться от действительности, потому я просто создал заклятие магического зрения и осмотрел разбитую витрину соседнего магазина. Разорванные нити какого-то магического контура все еще были здесь. Связующая печать забрала много энергии, но соединила обрывки заклятия, притянув их к себе. Вой прекратился. Примитив. Первый же приличный маг даже не позволит ей включиться. Но вообще такую сигнализацию нужно использовать в боевых действиях, а не в качестве защиты от воров.

Я осторожно усадил на стул начавшего приходить в себя Кристофера, передав его на попечение подоспевшей сестры, наложил на руку останавливающее кровотечение заклятие и только потом занялся Микой. Очень осторожно перенес ее поближе к стене, стараясь не зацепить поврежденный позвоночник. Девушка к тому моменту успела потерять сознание и вернуться к своему естественному облику. Пристроив ее там, где она не будет мешаться, обнаружил еще одну проблему. Перекидывание превратило ее одежду в лохмотья, и если ниже талии девушка кое-как была прикрыта разорванной юбкой и сползшими вниз остатками блузы, то выше она была обнажена. Пришлось найти на полу свою испачканную накидку-плащ, носимую на случай ветреной погоды, и прикрыть Мику ею.

— Абель, серьги, — привлекла мое внимание Диана.

Я посмотрел на сережку в ухе девушки. Изящный серебряный цветок с семью узорчатыми лепестками и крохотным бриллиантом в центре был поврежден. От него оторвались, пропав куда-то, два лепестка. За ними последовал и драгоценный камень. Я осторожно повернул голову Мики, чтобы посмотреть на другую сережку. Почти такая же картина. С той лишь разницей, что исчезли другие лепестки, а камень остался на месте. Видимо, в украшениях-ограничителях был какой-то изъян, и ультразвук, излучаемый заклятием сигнализации, попросту разрушил их. Вот только зачем Мари подарила бы моей служанке артефакты с дефектом?

Отложив эту головоломку на потом, я отправился заниматься насущными вопросами. У меня имелась необходимость сделать кое-что до появления сотрудников службы безопасности академии. Для начала разыскал хозяина кофейни. Представившись ему полным титулом и взяв всю вину за разгромленную веранду на себя, пообещал полностью возместить ущерб. А заодно предложил выступить посредником между мною и понесшими урон посетителями. Ко мне понемногу приходило умение пользоваться привилегиями, даруемыми титулом. Скорее всего, владелец кофейни немного завысит сумму, надеясь на щедрость аристократа. Зато я буду избавлен от жалоб, споров и судебных разбирательств. Кроме того, многие из посетителей, услышав титул Ла, наверняка не станут требовать компенсации за испытанный ими страх. Что несомненно сделали бы, окажись на моем месте простолюдин. И вдобавок ко всему такой подход избавит Мику от возможных претензий. Честно говоря, если бы не последний довод, то расплачиваться с пострадавшими пришлось бы не мне, а хозяину сигнализации. Впрочем, ему в любом случае не уйти от ответственности.

Закончив с хозяином, я вернулся к Денова. Кристофер уже пришел в себя и выглядел куда более здоровым, чем бледно-зеленая Кристина. Я обнял девушку, и она прижалась ко мне, обхватив руками.

— Я знаю, что вы мои друзья, но все же должен задать формальный вопрос. Не хотите ли предъявить претензии за действия моей служанки?

— Все целы, — пожал плечами Кристофер. — Так что я в ваши отношения лезть не намерен. Хочу только сказать, что ублюдок, поставивший такую сигнализацию, виноват в произошедшем куда больше твоей горничной.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул другу. — Крис?

— Она опасна, Абель. — Кристина встревоженно посмотрела мне в глаза.

— Нет. — Я покачал головой. — У нее оказались ограничители с изъяном. Если кто и виноват в этом, то только я. Просто произошел несчастный случай.

— Несчастный случай? — При этих словах девушки Крис непроизвольно вздрогнул. — Я уже едва не потеряла брата из-за одного несчастного случая. Сегодня мог пострадать ты.

— Что никак не делает Мику виноватой в моем недосмотре. Прошу тебя, Крис, не предъявляй претензий.

— Я только боюсь за тебя, — прошептала она.

— Знаю.

— У меня нет никаких претензий. — Девушка прижалась своей щекой к моей, оперевшись подбородком на плечо.

— Спасибо, Крис.

Микаэла Верат, горничная

Девушка сидела у стены, обхватив себя руками за плечи, и остановившимися глазами смотрела на разбросанную вокруг поломанную мебель. Она ждала смерти. Ее никто не охранял. Все вокруг были заняты своими делами и, казалось, не обращали на нее никакого внимания. Даже целитель, лечивший поврежденный позвоночник, и сотрудник службы безопасности, задававший вопросы, давно ушли. Пожелай девушка незаметно исчезнуть, скорее всего, это бы удалось. Но Мика не хотела. Она напала на своего господина и ранила его. По всем законам, писаным и неписаным, совершившая подобный проступок телохранительница становилась отверженной. Для всех, включая собственную семью. Горничная, хотя и явно бывшая, не знала точно, полагается за нападение на аристократа смертная казнь или долгое тюремное заключение, но собиралась дождаться приговора, который ей огласят. Усугублять свой позор еще и попыткой побега не позволяло достоинство. Она просидела, глядя в одну точку, довольно долго, прежде чем к ней подошел Абель.

— Ты в порядке? — спросил он, поднимая лежащий рядом стул и присаживаясь на него.

Суть вопроса не сразу дошла до Мики. А когда девушка наконец поняла, о чем ее спрашивают, то лишь дернула плечами, не зная, что отвечать.

— Мне целитель сказал, что с тобой все нормально. — Абель покинул стул и внезапно оказался совсем рядом с ней, опустившись на пол. — Говорить можешь?

— Да, — хрипло прошептала Мика.

— Спина как? Ты вообще тело чувствуешь?

— Да, — снова выдохнула она.

— Хорошо. — Абель повеселел. — А то я уже о целителе плохо подумал. Вставай. — Он поднялся на ноги и протянул девушке руку. — Домой поедем.

Она поднялась. Сама, не считая себя вправе касаться человека, которого едва не убила.

— Не расстраивайся ты так. — Гнец обхватил девушку правой рукой, прижал к себе и принялся гладить по волосам. — Я уже обо всем договорился. Никто не имеет к тебе никаких претензий. А за разгром, который мы устроили, я заплачу.

Мика застыла, ошеломленная не столько словами Абеля, сколько самим фактом прикосновения — человек, который первым должен был требовать казни впавшего в бешенство оборотня, вместо этого утешал ее.

— Что со мной будет? — тихо спросила девушка.

— Ничего особенного, — ответил Гнец. — Кристина, конечно, не сразу начнет снова тебе доверять. И Рикка наверняка что-нибудь скажет. А остальное — мелочи. Сережки я тебе новые куплю. Платье тоже. Если хочешь, даже пойду вместе с тобой его выбирать.

— Хочу, — сказала Мика. Все происходящее было странным, очень странным. Но господин всегда был таким. И она рискнула спросить: — Почему вы меня защищаете?

— Потому что ты моя горничная. Потому что мы живем в одном доме. Потому что у тебя вкусные пирожки. — Девушка почувствовала, как он улыбается. — Потому что ты моя подруга. Как думаешь, достаточно или нужно придумать еще несколько причин?

— Значит, я вам нужна?

— Нужна.

— Как Рикка? — осторожно спросила Мика.

— Как Рикка, — подтвердил Абель.

Девушка тихонько вздохнула. Она представляла момент первого признания совсем-совсем по-другому, но ей все равно очень понравилось. Господин Абель обучался магии, готовясь стать сильным заклинателем. А еще он победил ее в бою и защитил от казни, которой наверняка требовали перепуганные люди. Что могло быть романтичнее? Родители Мики обрадовались бы такому жениху. Жаль только, что он аристократ.

— Мне прийти к вам ночью? Или лучше днем, как Сильвия? — спросила Мика.

— А? — Рука Гнеца, все это время гладившая ее по волосам, замерла. — Нет, я совсем не то имел в виду.

— Все-таки не как Рикка? — немного разочарованно произнесла девушка.

— Я хотел сказать, что ты для меня важна так же, как она. Это не значит, что нужно повторять все ее действия. Будь лучше собой. — Рука Абеля снова пришла в движение. — Если еще и ты начнешь поправлять мне воротник и причесывать перед выходом, то я не выдержу.

— Воротник не буду. И причесывать тоже. У вас такой глупый вид, когда она вас причесывает. Мне всегда смеяться хочется.

— Правда?

— Да.

— Я не знал. Интересно, она специально?

— Нет. Рикка никогда не стала бы над вами смеяться.

— Приятно слышать. Только давай пойдем. Карета ждет. — Абель чуть отстранился от девушки. — У меня сегодня еще дела есть.

— А можно я вас сегодня опять сопровождать буду? Когда переоденусь.

— Можно, — улыбнулся Гнец.

Ла Абель Гнец

Все-таки не зря я задержался в ожидании представителей службы безопасности. Они, получив известие об участии в событии трех высокородных, не только появились довольно быстро, но и привезли различных экспертов прямо на место происшествия. В результате мне удалось получить нужные консультации. Серьги Мики действительно оказались с изъяном — подобное могло случиться, если их не ковали, а выплавляли при помощи магии из кусочка серебра. По словам эксперта, так изготавливают дешевые изделия из драгоценных металлов. Вот только Мари не стала бы экономить на необходимых моей горничной артефактах. А значит, в случившемся был чей-то умысел. Происходящие вокруг меня события внезапно стали действительно опасными.

Жаль, не удалось поговорить с владельцем интересующего меня магазина. В тот момент, когда сработала принадлежащая ему сигнализация, он находился внутри вместе с двумя покупателями. Они, в отличие от меня или Денова, не носили защитные амулеты в обязательном порядке. И сейчас все трое находились в бессознательном состоянии под пристальным вниманием целителей. Сын владельца магазина, срочно доставленный к месту происшествия, ситуацию не прояснил. Он рассказал, что его отец заказывал сигнализацию какому-то магу еще год назад, но ни имени мага, ни адреса сообщить не смог. Впрочем, специалисты службы безопасности академии только начинали следствие по делу. Но зато они обещали держать меня в курсе хода расследования.

Однако я нуждался в информации о произошедшем уже сейчас и потому тщательно копался в памяти в поисках того, кто мог такой информацией обладать. Артефакт, созданный по моему проекту, исправно работал все время с момента его изготовления. Надо было только сравнить хранящиеся в моей памяти несколько тысяч полученных от него изображений и найти на них подозрительно часто встречающихся людей. Именно этим я занимался всю дорогу сначала до дома, куда мы с Микой заезжали переодеться, а потом и до жилища Мелисанды.

— Здравствуй, Абель, — приветствовала меня открывшая дверь девушка.

— Здравствуй. Мелли, ты мне нужна, — начал я прямо с порога. — Как гид по городу.

— Гид? — удивилась девушка. — С каких пор тебе нужен гид, чтобы попасть, куда ты хочешь? Кроме того, твой друг Штефан знает город получше меня, хотя и живет здесь всего ничего.

— У меня сегодня специфические запросы. Во-первых, я хочу попасть к ювелиру. Ты ведь, как женщина, наверняка знаешь, где найти ювелира.

— Знаю. — Мелли улыбнулась.

— Мне нужен тот, который сразу может обеспечить превращение заказанной драгоценности в артефакт. Полагаю, такого ты тоже знаешь.

— Да.

— А еще мне нужен художник. Причем непременно сегодня.

— Художник? Да еще и сегодня? Абель, сейчас шесть часов вечера. Пока я соберусь, пока мы посетим ювелира. Все художественные мастерские уже закроются.

— Тогда прошу тебя одеться побыстрее. Нам главное — успеть разыскать мастера. Работу в ночное время я ему оплачу.

— Ладно. — Мелли вздохнула. — Только побудь приличным человеком, Абель. Отвернись, пока я переодеваюсь.

— Лучше мы с Микой подождем тебя на кухне. И спасибо, Мелли.

Ювелирный салон, в который привела меня Мелисанда, находился менее чем в километре от ее дома. Вообще в районе вокруг академии располагалось множество магазинов, салонов и прочих заведений, делающих свою прибыль благодаря праздношатающимся после окончания занятий аристократам. Впрочем, последнее было мне только на руку. Когда я вместо готовых изделий купил пару довольно крупных рубинов размером с ноготь мизинца и попросил изготовить из них украшения по индивидуальному заказу, продавец лишь уточнил, как скоро следует выполнить работу. При таком сервисе меня не расстроили даже завышенная цена и довольно приличная надбавка за срочность. Благодаря Генриху Мойлу я мог себе позволить подобные расходы.

Визит к художнику тоже оказался удачным. Пожилой мастер посетовал на необходимость работать сверхурочно и приравнивание «поэтов кисти» к ремесленникам, но все его слова были не более чем старческим ворчанием. Озвучив сумму и убедившись в моей готовности ее заплатить, он тут же закрыл мастерскую от прочих посетителей и взялся за грифель. Почти пять часов и более дюжины испорченных листов спустя я стал обладателем шести довольно удачно выполненных портретов. Мастер виртуозно перенес на плотную бумагу лица людей, ориентируясь исключительно по моему словесному описанию. Когда работа была закончена, он залил рисунки алхимическим составом, закрепляющим грифель на поверхности бумаги и предохраняющим последнюю от влаги.

— Мелли, ты случайно не знаешь кого-нибудь из изображенных людей? — поинтересовался я, когда мы оказались на улице. — Может, встречались где?

— Вот его видела в академии несколько раз. — Девушка указала на один из портретов. — Он носил форму с нашивками младшего наставника, хотя понятия не имею, что именно и у кого он преподает.

— Спасибо. — Человек на портрете, скорее всего, был агентом Сокола. Честно говоря, я надеялся, что она опознает мужчину с обильной сединой в волосах, попавшего в поле зрения моего артефакта прямо перед несчастным случаем с Крисом. Тогда он был одет как наставник. А сегодня снова оказался рядом — как раз когда Мика впала в бешенство.

— Господин Абель, — тихонько сказала Мика, — женщина. Кажется, я ее видела. Она тогда разлила духи, и я еле успела убежать.

— Ага, — пробормотал я. Не знаю, чем именно зацепила меня мысль о разлитых духах, но женщина, изображенная на портрете, тут же попала в список людей, с которыми необходимо поговорить.

— Куда теперь? — спросила Мелисанда.

— Никуда. Все-таки скоро полночь. Я могу отвезти тебя домой. Если ты не собираешься потребовать ночных гуляний в виде компенсации.

— Собираюсь, — улыбнулась девушка. — Но не сегодня и лучше дневных. Так что можешь с чистой совестью вызывать карету.

Низенький полноватый человек созерцал распустившийся цветок кактуса. Подобное сочетание невзрачных колючек и ярких лепестков всегда привлекало его, заставляя задумываться о разнообразных событиях и явлениях. Иногда ему удавалось остаться наедине со своими мыслями надолго, но чаще происходило так, как сегодня: колокольчик на столе тренькнул, сообщая об ожидающем посетителе. Человек подумал, что, возможно, он совершил ошибку, когда много лет назад решил обязательно вникать в каждую мелочь, не надеясь на слуг. Сейчас уже не переиграешь — воспримут как слабость. Он подошел к столу и нажал на кнопку рядом с колокольчиком, отдавая секретарю распоряжение впустить визитера.

Дверь открылась, впуская крупного мускулистого мужчину в алых и золотых одеяниях. Подойдя ближе, тот низко поклонился и, распрямившись, молча стал ждать, пока хозяин покоев устроится в своем глубоком кресле.

— Что у тебя, Руфус? — наконец поинтересовался низенький человек у гиганта.

— Сегодня я вылетаю в Солиано, владыка, — пророкотал тот. — На завтра назначена встреча с шакалами, укравшими наше оружие. Хочу лично вырвать их сердца.

— Ты так уверен в своих силах?

— Две ударные команды уже находятся в летней столице. Двенадцати прекрасно снаряженных профессионалов хватит, чтобы полностью сменить теневую власть в городе, а не только разделаться с группкой зарвавшихся воров.

— Насколько я помню, воры, о которых ты так пренебрежительно говоришь, избавились в свое время от охраны нашего склада.

— Я принял произошедшее к сведению, владыка. Но, судя по косвенным данным, та операция далась им нелегко. Иначе они вывезли бы склад полностью. Все остальное, известное нам, также характеризует их как не очень сильную группировку.

— Да? — Низенький человек приподнял бровь. — Расскажи мне то, что я еще не слышал, Руфус. Раз уж ты веришь в благополучный исход операции, позволь и мне насладиться предвкушением победы.

— Как прикажешь, владыка. — Гигант склонил голову. — Эти люди скорее пугливы, чем осторожны. Они обладают хитростью, смекалкой и, возможно, удачей, но не настоящей силой или умом.

— Откуда такие выводы?

— Украденные у нас товары появились в продаже, не прошло и трех месяцев. Их новым хозяевам не хватило разума выдержать несколько лет. Значит, эти люди или идиоты, уверенные в собственной неуязвимости, или отчаянно нуждались в деньгах. Я поставил на второе, предложив им денег за крупную партию товара, и, кажется, выиграл. Они осторожничали, выбирая место и время, требовали, чтобы на встрече присутствовали только два человека с каждой стороны, но все же согласились. Мои люди специально не стали выбивать информацию из посредников, чтобы не спугнуть шакалов. Но мне все же удалось купить нескольких информаторов в теневом мире Солиано. Из тех, кто пожаднее. И теперь я с достаточной уверенностью могу сказать: разыскиваемая нами группа людей — всего лишь отдельная банда, не подчиненная никому из глав криминального мира летней столицы.

— И потому ты так уверен в успехе? Не забывай, среди них все-таки есть бойцы. И как минимум один маг. А что будешь делать, если они используют против тебя запрещенное оружие?

— Я побеспокоился о том, чтобы защита моих людей смогла противостоять длительное время как обычным жезлам, так и драконьим посохам. Скорострельность последних им не особенно поможет. Разве что даст небольшую отсрочку. Я постарался предусмотреть все, а на случай непредусмотренного как раз и беру вторую ударную команду. Груз будет возвращен, пусть даже воры и успели продать кое-что из наименее важного.

— Яйца феникса ты тоже предусмотрел?

— Выпускать феникса станет только самоубийца — тот не различает своих и чужих. Но даже тогда у нас найдется чем их удивить. Не пройдет и недели, как я доставлю вам головы этих шакалов, владыка.

— Я надеюсь на тебя, Руфус.

ГЛАВА 25

Микаэла Верат, горничная

Тихонько пискнул браслет горничной, сообщая о возвращении хозяина дома. Мика быстро сполоснула руки под струей текущей из крана воды и, переставив тарелку с только что испеченными пирожками на поднос, отправилась встречать Гнеца. Она надеялась, что господин не обедал в городе и сможет оценить ее усилия. Абель по-прежнему предпочитал, отправляясь на прогулку, брать с собой Рикку в качестве сопровождающей. И потому Мике приходилось придумывать альтернативные способы продемонстрировать свою заботу.

— Добро пожаловать домой, господин Абель, — приветствовала она его. — Хотите перекусить? Или сначала отдохнете?

— Наверное, и то, и другое сразу, — ответил Гнец. — Я пробуду дома не больше часа, а потом снова уйду.

— Могу я сопровождать вас? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Нет. Мне будет нужна помощь Рикки. Но тебя я тоже кое о чем попрошу.

— Как пожелаете, господин Абель. — Мика постаралась скрыть разочарование.

— В другой раз обязательно пойдешь ты, — пообещал юноша, видимо заметив, что она расстроилась. — Я помню свое обещание про покупку платья. Но сегодня у меня есть дела. Честно говоря, мы и домой вернулись только ради тебя.

— Ради меня? — удивилась девушка.

— Да, — кивнул Абель. Он достал из кармана маленькую коробочку, отделанную темно-красным бархатом, и протянул ее Мике. — Вот. Это подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

Девушка осторожно приняла коробочку из его рук и открыла. Внутри на подушечке лежали серьги. Два изумительной красоты золотых цветка с сердцевиной из крупных рубинов. Наверняка безумно дорогие. Когда Абель обещал купить ей новые серьги, она предполагала, что те окажутся примерно такими же, как прежние. Мика протянула руку к украшениям и остановилась в последний момент, так и не коснувшись.

— Можно? — севшим голосом спросила она, подняв глаза на Гнеца.

— Конечно. Это ведь подарок. — Хозяин выглядел слегка удивленным.

Девушка достала первую сережку и осторожно вдела ее в мочку правого уха. Как только застежка защелкнулась, от металла пошло легкое тепло.

— Я попросил добавить в них несколько заклятий, — пояснил Абель, глядя на то, как его горничная осторожно трогает собственное ухо. — Кроме обычной функции ограничителей они дополнительно упрочены, чтобы ты могла не бояться их повредить. Еще они настраиваются на своего первого носителя, и если вдруг по какой-то причине покинут уши, то начнут светиться и звенеть. Так сделано, чтобы случайно не потерять. Футляр их экранирует, так что можешь снимать серьги, например на ночь, и класть в него. Из-за стольких заклятий их пришлось сделать такими крупными. Уши не оттягивают?

— Нет. — Мика, улыбаясь, застегнула вторую сережку. — И ничего они не крупные. Просто не такие маленькие, как я носила раньше, и все. Спасибо.

— Я рад, что тебе понравилось. — Абель был доволен. — Выполнишь одну мою просьбу?

— Конечно. Вы могли бы и не спрашивать.

— Лучше спросить. На всякий случай. — Юноша улыбнулся. — Дело в том, что я собираюсь провести ночь у Мелисанды. Один мой проект требует ночной работы над ним. Но боюсь, Кристина может неправильно истолковать происходящее. Да и Виола с Сильвией тоже. Мне нужно, чтобы одна симпатичная рыженькая девушка сделала вид, будто я был дома. Поздно пришел, рано ушел. Сможешь?

— Да. — Мика кивнула.

— Спасибо. Ты недавно что-то говорила про перекусить? — Абель глянул через плечо девушки в сторону столовой.

— Уже подаю. — Мика со смехом устремилась на кухню.

Накрывая на стол, подавая еду и воду для мытья рук и все время улыбаясь своему господину, девушка размышляла только о том, что именно собирается делать Абель ночью. Никогда раньше его занятия магией не требовали проводить их обязательно в темное время суток. А если добавить к этому портреты людей, которыми интересовался Гнец, его слова о необходимости помощи Рикки и задумчивое выражение лица, слишком часто в последнее время сменявшее рассеянную улыбку, то складывалась очень неприятная картина. Мика волновалась за Абеля. Она опасалась, что тот может захотеть провести собственное расследование, не полагаясь на службу безопасности академии, и столкнется с угрозой, с которой Рикка в одиночку не сможет справиться. Господину требовалась дополнительная охрана, но раз сама Мика обещала находиться дома, то придется попросить о помощи. К счастью, девушка уже знала кого.

Ла Абель Гнец

— Не хочешь рассказать, куда вы собрались посреди ночи? — спросила меня Мелисанда уже во второй раз. Первый был, когда я попросил ее помочь мне с легендой о нашем совместном времяпрепровождении.

— Извини, Мелли, но нет. Даже знание о некоторых моих делах может оказаться опасным, а я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Меня просто волнует вопрос, что я должна делать, если вы к утру не появитесь?

— Мы появимся. — Я ободряюще улыбнулся девушке. — Обязательно.

— Надеюсь. — Она передернула плечами. — Не знаю, куда вы отправляетесь, но, судя по разговорам об опасности, не на обычную закрытую вечеринку для высшей аристократии. Я боюсь за тебя, Абель. У меня дурное предчувствие.

— Не бойся. Все вовсе не так страшно, как тебе кажется. Всего лишь деловая встреча. Просто немного необычная и требующая некоторой осторожности.

— Хорошо. Считай, что я тебе поверила. Мне нужно что-нибудь делать в твое отсутствие? Ну там громко поскрипеть кроватью для излишне любопытных или создать пару пиротехнических эффектов, имитируя напряженную работу.

— Разве что выпустить немного энергии для повышения магического фона. — Я взял ее руки в свои и несильно сжал, пытаясь передать хоть немного уверенности. — Можешь спокойно спать всю ночь.

— Вряд ли я засну. — Она слабо улыбнулась. — Так что возвращайся поскорее. — Мелли поцеловала меня в щеку. — На удачу, Абель. Идите.

Она еще некоторое время постояла, держась рукой за открытую дверь своей квартиры и провожая нас взглядом, прежде чем запереться. Мое отсутствие дома должно было выглядеть абсолютно достоверным, поэтому мы с Риккой приехали к Мелисанде еще ранним вечером, чтобы провести у нее ночь и уйти только утром. По крайней мере, именно такую картину я хотел продемонстрировать окружающим. И все усилия только из-за того, что Штефан переборщил, договариваясь с нашими «покупателями» об условиях проведения встречи. Вот какого демона ему потребовалось назначать время сделки на ночь?

Я добавил к сторожевой сети дома свою магическую печать, расположившуюся на узле, из которого расходились сигнальные нити, и блокирующую поступающие сигналы. После чего протянул от печати несколько управляющих каналов, закрепив их противоположные концы снаружи дома. Хотелось иметь возможность как спокойно отключить мое творение, так и включить его снова для того, чтобы без помех попасть внутрь, когда мы вернемся под утро. Работа на самом деле очень простая, но требующая знания особенностей конкретной охранной системы и доступа к ней изнутри. И то, и другое у меня имелось благодаря Мелисанде, в последние месяцы увлекшейся прохождением различных защит и тренировавшейся на ближайшей.

Привратника, обычного для многоквартирных домов, здесь не было — здание располагалось на закрытой от посторонних территории академии, и присутствие живого сторожа, которому необходимо платить зарплату, видимо, посчитали излишним. Оставалось только порадоваться такому подходу, избавившему нас от необходимости красться и сэкономившему несколько минут. Довольно большое пространство до ворот мы пересекли куда более осторожно, остерегаясь ночных охранников. Да и с самими воротами пришлось немного повозиться — на них обнаружилась пара навесных замков, защищенных от различных манипуляций довольно примитивными заклятиями. Нет, открыть замки защита не мешала. Проблема с ней была совсем другого рода — чары нарушались при сколько-нибудь заметном воздействии на опутанный ими объект. Пришлось потратить почти двадцать минут, чтобы воссоздать достаточно похожие копии наложенных заклятий. Отклонения были минимальны и могли быть вызваны сильным ветром или прикосновением пролетавшего мимо листа. После чего осталось только преодолеть сканирующий ауру барьер, но он отнял у нас не более десяти секунд. Еще минут пятнадцать ушло на то, чтобы добраться до Штефана, ожидающего нас вместе со своим грузовым дилижансом на одной из безлюдных улочек — подальше от академии и бдительных глаз ее службы безопасности.

— Все готово? — спросил я его вместо приветствия.

— Почти, — проворчал Штефан. — Только вот у меня компания. Твоя наставница по боевым искусствам очень хотела тебя видеть. Хотя должен признать, что она была исключительно вежлива и нелюбопытна. То есть не обещала мне ничего сломать и внутрь кареты не стремилась.

— Сильвия? — произнес я, оглядываясь по сторонам.

— Доброй ночи, Абель. — Капрал вышла из темноты, создаваемой тенями дилижанса и ближайшего дома, на более светлый участок улицы. Двигалась она совершенно бесшумно.

— Что ты здесь делаешь?

— Выполняю просьбу твоей горничной. Мика очень беспокоится, что ты совершишь опрометчивый поступок и окажешься в опасности. Как я вижу, ее опасения не безосновательны.

— Допустим. И что ты собираешься делать?

— Ты уверен, что задуманное тобой необходимо?

— Да.

— Тогда я бы хотела сопровождать тебя.

— А если я откажусь?

— Значит, мне придется придумать, как сделать так, чтобы ты согласился.

— Придумывай. — Я бросал ничего не значащие слова, пытаясь выгадать немного времени для принятия решения. Женщина застала меня врасплох, появившись здесь. Идея взять ее с собой, посвятив в суть проблемы, казалась сумасшедшей. Мы играли в слишком опасную игру, где один неверный шаг мог стоить жизни кому-нибудь из нас. С другой стороны, отказ тоже не сулил ничего хорошего — остановить Сильвию, взявшуюся заботиться о моей безопасности, можно было только силой, что приводило к целому ряду неприятных последствий, вроде подробного доклада Марианне. То есть куда менее опасных, но зато гарантированных. Вариант запереть капрала и изменить ее воспоминания не подходил по причине нехватки времени — за пару дней Селина не успеет даже пробить защиту, поставленную в свое время Мирдином, а отсутствие капрала в течение более длительного времени оправдать не получится. Я метался между двумя не устраивающими меня решениями, тщетно пытаясь отыскать третье.

— Я придумала, — спокойно сказала Сильвия.

— И? — Мне все еще требовалось время.

— Клянусь на период одной ночи признать Ла Абеля Гнеца своим командиром и не помышлять ни о чем, кроме его защиты. — Женщина опустилась на колено. — Все увиденное и услышанное этой ночью клянусь хранить в тайне. Теперь ты разрешишь мне идти с тобой?

Сильный ход. Я очень хотел заполучить Сильвию в свою команду — как из-за ее боевых умений, так и по другим, куда менее логичным причинам. И сейчас мне предоставлялась такая возможность. Желание сказать ей «да» стало почти нестерпимым, хотя я и отдавал себе отчет в том, какой опасности подвергаю нас всех. Единственным, что меня все еще останавливало, был голос разума, твердивший, что большинство клятв — не более чем слова.

— Господин Абель. — Рикка осторожно коснулась моего локтя.

Я оглянулся на нее через плечо.

— Соглашайтесь, — попросила горничная. — Она никому не скажет.

— Ты готова поставить на это свою жизнь? — тихо спросил я.

— Да, — уверенно произнесла Рикка.

— Хорошо. — Я снова повернулся к Сильвии, все еще стоявшей на колене, и протянул ей руку. — Вставай, мы идем вместе.

Голос разума сообщил, что я идиот, но радоваться его мнение мне не помешало.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Женщина чувствовала себя попавшей в безумную приключенческую историю менестрелей. Прямо рядом с ней одна девушка и два юноши, старшему из которых было всего двадцать два года, готовились к боевой операции. Причем всерьез и со знанием дела. Когда Сильвия придумала дать клятву о неразглашении, она ожидала всего лишь стать участником небольшого дилетантского расследования, произошедшего с Абелем в кофейне. То есть чего-то вроде похода по злачным местам в поисках информации или в крайнем случае попытки проникнуть в чужой дом. Но никак не того, чему она стала свидетелем.

Едва оказавшись внутри дилижанса, Абель и Рикка тут же принялись переодеваться — благо свободное место позволяло. Следом за сменной одеждой из пары стоящих по центру ящиков были извлечены и рассованы по внутренним карманам какие-то флаконы. За ними последовали различные амулеты, закрепленные на предназначенных для их ношения стандартных армейских перевязях. Только вот семи гнезд на одном идущем через грудь ремне снаряжающимся показалось недостаточно, и они использовали второй ремень, повесив таким образом на себя целую дюжину защитных артефактов.

— Абель, а ты не думаешь, что может быть опасно носить на себе такое количество талисманов? — осторожно поинтересовалась Сильвия. — В армии недвусмысленно дают понять, что семь — максимальный предел. И любое количество сверх ведет прямиком на тот свет.

— В армии почти никогда нет под рукой достаточно квалифицированного мага, чтобы он мог подобрать комплект артефактов, совместимых друг с другом, — вместо Гнеца ответила Рикка. — Не беспокойся, ношение имеющихся нам ничем не повредит. Я очень тщательно проверяла их на совместимость. И господин Абель тоже.

Капрал только вздохнула.

— Штефан, у тебя для защиты Сильвии ничего не найдется? — поинтересовался у товарища затягивающий ремни Абель.

— Пусть берет тот комплект талисманов. — Цванг кивнул на ящик со снаряжением.

— Там твой, — твердо сказал Гнец.

— Мой на мне. — Штефан приподнял край накидки-плаща, демонстрируя перевязь с амулетами. — Там запасной лежит. Я его на всякий случай прихватил. Вдруг заменить понадобится.

— А с оружием что? — Абель передал защитные артефакты Сильвии.

— С оружием плохо. Могу разве что свой арбалет отдать. И два жезла. Все равно их пришлось бы в карете оставить.

— Доставай, — махнул рукой Гнец. — А для ближнего боя есть только это. — Юноша закатал рукав и стал отстегивать от руки ножны с кинжалом.

— Кинжал пусть лучше мой возьмет, — остановил его Штефан. — У меня их хотя бы три. Еще можно шоковое копье из ящика с товаром позаимствовать.

— Да у вас тут что, склад? — только и смогла выдавить из себя Сильвия.

— Нет. Склад у нас в другом месте. Здесь только самое необходимое, — равнодушно сообщил Гнец.

Капрал ошалело покрутила головой и принялась вооружаться. Один жезл она повесила на пояс, другой попыталась пристроить на спину, вместе с арбалетом. Немного повозившись и так и не добившись подходящего положения ремней перевязи для удобного и быстрого выхватывания оружия, она решила попросить помощи у Рикки. Сильвия подняла голову, отрываясь на мгновение от своих занятий, и невольно замерла. Представшая перед нею картина здесь и сейчас смотрелась настолько неуместно и забавно, что женщина едва не расхохоталась. Абель с терпеливым выражением лица смотрел поверх головы Рикки, тщательно проверяющей, достаточно ли хорошо подогнано на нем снаряжение. Заметив взгляд женщины, юноша улыбнулся ей и вздохнул, указывая глазами на горничную. Рикка тем временем закончила регулировать его ремень и отодвинулась, оценивая свою работу. Окинув Гнеца взглядом, она вновь протянула к нему руки, расправляя рукав, и только после кивнула, удовлетворенная внешним видом господина. Сильвия пусть и с трудом, но поборола подступающий к горлу смех. Рикка повернула голову на фыркающий звук, изданный капралом, и вопросительно приподняла бровь.

— Я просто хотела попросить о помощи. — Сильвия подергала за один из ремней. — И вы что-то говорили о копьях.

— Вон в том большом ящике. — Штефан указал пальцем.

— А рядом что? — спросила капрал, глядя на длинную коробку, в которую тоже можно было поместить пару-тройку коротких копий.

— Драконий посох, — ответил Абель.

— Что? — переспросила Сильвия, решив, что ослышалась.

— Драконий посох, — совершенно спокойно, как будто говоря о чем-то будничном, повторил Гнец.

— У тебя есть доступ к такому оружию? — Капрал была потрясена. Она достаточно хорошо представляла себе ценность такого артефакта. Стоимость производства драконьего посоха примерно равнялась стоимости курьерского воздушного корабля. Подобными вещами нельзя было владеть только благодаря высокому происхождению или родству с высокопоставленными персонами. Необходимы личные заслуги.

— Теперь есть, — кивнул Абель. — Только, видишь ли, оно не зарегистрировано.

— Как? — только и смогла сказать женщина.

— Мы отняли его у контрабандистов. У тех самых, с которыми собираемся сегодня встретиться.

— Зачем? — Сильвия почувствовала, что в очередной раз перестает понимать происходящее.

— Они наверняка хотят убить нас и получить обратно запрещенное оружие. А я хочу узнать, кто они такие. Как видишь, все просто.

— Но почему бы не привлечь специалистов в своем деле? Службы безопасности, следователей дома, спецназ?

— Потому что тогда меня вернут домой, в родительское поместье. Под домашний арест. Только назовут как-нибудь поприличнее. Заботой о безопасности, например. А моих друзей сделают разменной монетой в игре за сохранение лица и положения тех, кто позволил оружию попасть в руки «контрабандистов». Я не собираюсь просто сидеть и смотреть, как это происходит. Так что подумай, прежде чем решишь написать подробный доклад об увиденном.

«Он все еще не доверяет мне. — Мысль отдавала горечью. — С другой стороны, тащить женщину в постель — одно, а безоглядно давать ей возможность распоряжаться жизнями себя и друзей — совсем другое», — тут же попыталась утешить себя Сильвия.

— Я готова повторить свое обещание. Или дать новую клятву, — твердо сказала женщина. — Я не собираюсь писать рапорты.

— Приятно слышать, — отозвался Абель.

Ла Абель Гнец

Мы доехали до конечной точки маршрута всего за час до назначенного времени. Поздновато, учитывая, что дилижанс должен был остаться на расстоянии почти километра от места нашей встречи с покупателями — хоть какая-то гарантия неприкосновенности транспортного средства во время нашего отсутствия. Вдобавок я позаботился о дополнительной защите. На обе двери легли сторожевые чары, способные изрядно обморозить любого, попытавшегося сунуться внутрь. К первым заклятиям я добавил вторые, гораздо более тонкие. Они должны контролировать целостность магических ловушек и в случае мельчайшего изменения немедленно выпускать на волю заключенный в них заряд холода. Конечно, если здесь окажется маг, то он наверняка будет достаточно квалифицированным, чтобы обнаружить дополнительную ловушку. Я лишь надеялся, что после этого взломщики расслабятся и пропустят третий слой защиты, абсолютно не магический. А именно расположенные внутри кареты шираки. Стоит кому-то открыть дверь, и разлетающиеся отравленные иглы поразят находящегося в дверном проеме, попутно расколов тонкостенный стеклянный сосуд с ядовитым газом. Штефан относился к последней ловушке крайне скептически, но я надеялся, что она сможет хотя бы ранить одного из тех, кто попытается проникнуть внутрь оставленного без присмотра дилижанса.

Перед выходом мы еще раз проверили снаряжение. Рикка наложила на наши лица грим. После чего использовала еще и магию иллюзий, окончательно сделав нас неузнаваемыми.

— И зачем мы гримировались? — поинтересовалась Сильвия, рассматривая ставшего чернокожим Штефана. — Опасаетесь, что маг разрушит иллюзорный облик?

— Нет, — ответил я. — Банальное сочетание методов. Существует несколько способов видеть сквозь иллюзию. И наш грим при ближайшем рассмотрении тоже можно заметить. Но если кто-то использует магию для того, чтобы игнорировать иллюзию, то он увидит нас словно сквозь легкую дымку. Такая особенность позволит скрыть недостатки грима. И соответственно наши настоящие лица.

— Как все сложно, — покачала головой капрал.

— Да, — согласился с ней я. — Ладно, занимаем места согласно плану. И помните, девушки, вы должны тихо сидеть в секрете и вмешиваться только в самом крайнем случае. Обычное ранение крайним случаем не считается. Даже если ранят меня.

Сильвия и Рикка дружно кивнули. Мы еще прошли пару сотен метров вместе, прежде чем разойтись в разные стороны. Штефан разыскал потрясающее место — пустырь почти двухсот метров в диаметре, запертый между небольшим овражком и остатками стен каких-то давным-давно заброшенных строений. В случае опасности мы могли отступать почти в любую сторону, а вот нашим противникам потребовалось бы много людей, чтобы запереть нас здесь или устроить качественную погоню. Опять же торчащие из земли куски стен метровой высоты могли предоставить укрытие от стрелков. Я и не подозревал, что в предместьях летней столицы может найтись нечто подобное.

На подходе к пустырю идти стало значительно сложнее — пробираться среди валяющихся под ногами камней, веток и прочего мусора, держась за ручки трехметрового ящика с копьями, — то еще удовольствие. Хорошо, что Рикка показала мне, как строится заклятие ночного зрения, и нам не приходилось двигаться вслепую. Штефан тихо ругался себе под нос и хрипло дышал, ненадолго замолкая, лишь когда мы устраивали минутные остановки, во время которых я проверял оставленные мною в руинах заклятия. Больше половины вчерашнего дня было потрачено на их размещение. Я полностью растратил свой личный запас энергии, и пришлось восполнять его от питающего дом накопителя. Довольно расточительный процесс, учитывая мои познания в области передачи энергий: потери составили почти восемьдесят процентов. Я никогда не считал данный раздел магии интересным, и теперь приходилось платить за мое пренебрежение им. Хорошо еще, что за магические системы дома отвечает Рикка, и она в состоянии скрыть подобный расход сил.

Проверив заклятия и едва не переломав себе ноги в завалах битого кирпича, мы выбрались на пустырь. Первыми. Впрочем, ничего удивительного в том не было — по словам Штефана, пунктуальность при встречах, подобных нашей, ценилась очень высоко. По неписаным правилам контрабандистов, своим ранним появлением мы проявляли неуважение к покупателям. Но я не собирался вести дела с этими людьми, и потому их мнение меня не волновало. Волновало меня другое — полное отсутствие каких-либо следов магии. Складывалось впечатление, что наши покупатели не только не приготовили никаких сюрпризов, но и проверкой местности особенно не занимались. В последнее я попросту не верил. Не могли серьезные люди игнорировать банальные требования к обеспечению безопасности. А значит, они проделали работу крайне аккуратно и незаметно для меня. Что внушало опасения. Собственные меры безопасности вдруг показались мне недостаточными.

Я создал и отправил вверх очередное заклятие наблюдения. Что тоже не улучшило настроение. Ну кто мешал мне при проектировании артефакта сохранить в наблюдающем заклятии часть, отвечающую за адаптацию к ночному освещению? Я слишком увлекся облегчением чар и теперь вынужден был творить их самостоятельно, потому что артефакт показывал только то, что можно было бы разглядеть ночью обычным взглядом с высоты в пятьдесят метров — различные группы темных пятен. На пятом по счету заклятии я вспомнил, что запускает их не амулет, и догадался поднять чары повыше, сразу обнаружив пару приближающихся человек.

— Покупатели на подходе, — предупредил я расслабившегося друга.

— Понял. — Штефан поднялся с ящика, на котором сидел, и, достав из поясной сумки какой-то флакон, принялся его откупоривать.

— Это что? — Мой интерес был совсем не праздным. Я не нуждался в сюрпризах во время предстоящих «переговоров».

— Боевой допинг. — Мой друг опрокинул содержимое флакона себе в рот и, проглотив, сморщился. На глазах его выступили слезы. — Мерзкая штука, — просипел он, доставая еще один сосуд с зельем. — А все вместе — вообще гадость.

— Сколько ты их собрался выпить?

— Шесть. Завтра я буду мечтать о таком легком и приятном состоянии, как обычное похмелье. Зато доживу до завтра. — Он проглотил содержимое второго флакона.

Я промолчал. Не потому, что считал нормальным поглощать сомнительные эликсиры в больших количествах, да еще и смешивая их. Просто понял — Штефан нервничает не меньше меня. И махнул рукой на нравоучения. У каждого из нас свои способы подстраховаться на случай возможных неприятностей.

Покупатели приблизились, войдя в зону нормальной видимости — заклятие ночного зрения помогало глазам адаптироваться к слабому освещению, но не могло превратить темное время суток в светлое, так что разглядеть наших гостей удалось только метров с пятидесяти. Два крупных мужчины. Вернее, один просто крупный, а другой очень крупный, настоящий гигант. Большой настолько, что если использовать нас со Штефаном как материал для создания одного существа, то оно окажется менее внушительным, чем этот человек. Меня вдруг посетило чувство узнавания. Что-то я слышал о нем. Или видел. Вот только что? И когда?

— Последи за ходом переговоров, — попросил я Диану.

— Сделаю, — тут же откликнулась моя подруга.

Штефан что-то сказал, приветствуя прибывших. Ему ответили. Но я уже не разбирал слов, занятый просеиванием собственных воспоминаний. Только с точки зрения обывателя психо всегда держит в памяти мельчайшие детали увиденного. На самом деле абсолютная память больше похожа на картотеку. Из нее легко можно извлечь любое воспоминание, но только если точно знать какое. Я же не знал, что ищу, — просто перебирал варианты, начиная с наиболее вероятных. Когда-то где-то мне точно встречалась информация, связанная со стоящим перед нами человеком. Осталось выяснить когда и где. Ради ускорения поиска я отключил свое восприятие действительности, заставляя мозг работать с максимальной продуктивностью. В случае начала конфликта Диана меня предупредит, а мирные переговоры Штефан способен вести и в одиночку.

Информация по известным представителям теневой власти города. Не то. Образы людей, полученные при помощи артефакта наблюдения в течение последнего месяца. Досье на агентов моей семьи, досье на агентов Денова, списки преподавателей академии. Все не то. Разговоры с Белиндой, беседы с курсантами о политике. Списки старших офицеров империи. Вот оно. Я снова вернул себе контроль над телом. В трех шагах от меня вел со Штефаном разговор о поставке крупной партии копий Руфус Ааринен, капитан службы безопасности Осеннего дворца и мастер боевых искусств четвертой ступени. Он служил дому Весов, причем учитывая чин и место работы, наверняка кому-то из императорской семьи.

Наши неприятности были не просто большими — огромными. Как только Руфус вытянет из Штефана те крохи информации, которые мой друг готов ему дать добровольно, нас попытаются захватить. Возможно, позволят покинуть пустырь, не очень подходящий для такой операции, но сильно нам это не поможет. Предстоящая схватка — единственный возможный вариант развития событий, так как установить полноценную слежку в течение длительного времени людям Ааринена не позволит возглавляемая Соколом служба безопасности. Если мы хотели выбраться живыми из сложившейся ситуации, требовалось поднять шум. Шум достаточный, чтобы любое действие императорских агентов в городе вызывало интерес безопасников дома Крылатого Меча.

— Диана, гигант — мастер. Второй наверняка тоже. Надо все сделать настолько быстро, насколько возможно. — Я полностью расслабился, передавая контроль над телом своей подруге.

Она ответила без слов. Одним только ощущением, которое можно было расценить как согласный кивок.

Первый осторожный шаг. Мое тело сделало вполне обычное для переминающегося с ноги на ногу человека движение. Только пальцы левой, скрытой от глаз собеседников Штефана руки согнулись, готовясь выхватить оружие. Второй шаг. Одновременно с ним в ладонь скользнула рукоять кинжала, покидающего спрятанные в рукаве ножны. Третий. Мои руки распрямились, нанося двойной удар — клинком и скрюченными пальцами правой руки. Диана не использовала никаких ускоряющих техник, и оба мужчины успели среагировать. Только вот спутник Ааринена стоял на два шага дальше своего начальника — слишком далеко, чтобы успеть остановить меня. Кинжал вошел в тело Руфуса не больше чем на сантиметр, с трудом пробив ставшую очень плотной «железную кожу» мастера. А следом за клинком, пройдя по его лезвию, в рану ударил энергетический импульс, буквально заставляя «гореть» нервную систему капитана. Сильная боль на долю мгновения парализовала гиганта, не позволив ему избежать второго удара — Диана вцепилась пальцами в горло Ааринена. За мгновение до того, как его кулак молотом ударил меня в грудь, отбрасывая назад. Я отлетел почти на три метра, с трудом удержавшись на ногах. Но оно того стоило — кровь фонтаном хлестала из разорванной шеи гиганта. Руфус начал падать.

Седеющий пятидесятилетний мужчина, называющий себя Флинном, присел рядом с Акселем на парковую скамейку.

— Опаздываешь, — недовольно отметил Рошенг.

— Немного не рассчитал время. — Вновь прибывший пожал плечами. — В моем положении приходится работать, когда возможно, а не когда хочется.

— Как продвигается подготовка? — спросил решивший не затевать спор Аксель.

— Медленно. Недели две еще точно потребуется. Но к концу мая мы должны успеть. Можешь не волноваться.

— Я не волнуюсь. — Столь долгий срок был только на руку Рошенгу, имевшему свои собственные планы относительно готовящегося покушения.

— Да? А я вот волнуюсь. По-моему, несчастный случай, получившийся только с третьего раза, выглядит несколько подозрительно.

— Все под контролем. Расследование будут проводить нужные люди. Они зачистят все ведущие к нам следы. И добавят несколько улик, указывающих на участие Гнецев.

— Красиво звучит, — покивал Флинн. — Ты сам-то веришь в сказанное? Впрочем, чего это я. Верил бы — не пытался соскочить посреди операции.

— Ты о чем? — Недоумение в голосе Акселя прозвучало очень искренне.

— О письме, в котором изложена просьба об аудиенции у Рональда Денова и намеки на неслучайность некоторых происшествий. О том самом письме, для отправки которого ты так тщательно подбирал курьера. Не хотел, чтобы Реван его прочел, да? — Седовласый усмехнулся.

Рошенг замер. Он прикидывал свои шансы уйти от ликвидатора.

— Так каков ответ? — Флинна, казалось, больше интересовала трава расположенного напротив газона, чем собеседник. — Не хотел бы? Или мне стоит доставить ему твою записку?

— Да, — спокойно ответил взявший себя в руки Аксель. — Не хотел бы. Я предпочитаю жизнь — смерти во имя идеалов.

— Понимаю. Сначала ты испугался отказать Ревану. Потом не доложил Рональду, опасаясь, что тебе не дадут до него даже дойти. А сейчас боишься оказаться слишком много знающим. Не люблю трусов. Но готов признать вашу полезность в определенных ситуациях.

— Чего ты хочешь? — Рошенг не собирался выслушивать разглагольствования по поводу его морального облика.

— Немногого. — Флинн откинулся на спинку скамейки и посмотрел в небо. — Но сначала скажи, ты надеешься выкрутиться в случае, если мы преуспеем?

— Шанс есть.

— Большой? Если что, я кровно заинтересован в твоем выживании.

— Средний. Меня сместят с должности. Из-за некомпетентности. Избавляться сразу точно не будут — лишние подозрения Ревану не нужны. А потом я или успею доказать ему свою полезность, или умру. Надеюсь, что первое.

— Это хорошо. — Седовласый перевел взгляд на собеседника. — Значит, мы можем помочь друг другу.

— Чем?

— Я тоже не идиот, Аксель. И тоже понимаю, что пришла пора соскакивать. Но хочу закончить дело. Я убью Кристофера. И Гнеца вместе с ним. Теперь — наверняка. — Флинн помолчал. — Вместе с их телами найдут еще одно — мое. Сильно обезображенное, но узнаваемое по паре особенностей.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— Затем, что Реван очень недоверчив. Ему будет недостаточно только иметь тело. Другое дело, если координатор операции в твоем лице доложит о лично проведенном устранении исполнителей. С подробностями доложит. Таким образом, я получаю новую жизнь, а ты обзаводишься своего рода рекомендациями. Ну и существование некоего письма сохраняется в тайне.

— А твоя напарница?

— Она умрет вместе со мной. Только не так жестоко. Ее легко можно будет опознать.

— Я согласен. — Аксель подумал, что на самом деле он не имел никакого выбора.

ГЛАВА 26

Штефан Цванг, курсант

Несмотря на усиливающие восприятие и улучшающие работу мозга эликсиры, Штефан так и не понял, что послужило сигналом к началу схватки и кто нанес первый удар. Просто в какой-то момент находящиеся рядом люди вдруг начали сражаться. Настолько внезапно, что в первое мгновение Штефан растерялся. Но вид оседающего тела с разорванным горлом, из которого хлестала кровь, привел курсанта в чувство. Он мысленно выругался, представив, что с ним могло бы случиться за прошедшую с начала боя секунду, вздумай противник атаковать его, а не Абеля, и приступил к исполнению оставленного специально ради подобной ситуации распоряжения Гнеца — побежал.

Далеко уйти Штефану не удалось. Метров тридцать, не больше. Затем одна из неровностей пустыря буквально в нескольких шагах от курсанта вдруг вздулась горбом и распалась на множество тускло мерцающих пятен неопределенного цвета, оказавшись человеком, укрытым мощным маскировочным заклятием. Каким образом тот смог подобраться так близко, избежав обнаружения Гнецем, было неясно.

Курсант среагировал моментально — он бросился к неожиданному противнику, поднырнул под его руку, взмахивающую зажатым в ней мечом, ударил кинжалами… И отлетел в сторону, пропустив удар ногой, так и не сумев задеть свою цель. Штефан перекатился, избегая меча, вскочил на ноги и ринулся в новую атаку. Опять неудачную. Но это его не остановило — он сместился еще дальше, двигаясь на пределе своей скорости, и постарался поразить лазутчика в бок. Из такого положения, что тот физически не мог заметить направление удара. Мимо. Зато ответный выпад едва не пропорол Штефану живот.

Цванг не был мастером боевых искусств, но пользоваться ножом ему приходилось еще в детстве, так что кинжалами он владел более чем прилично. А учитывая количество и качество выпитых им эликсиров, увеличивших не только силу, реакцию и пластичность, но и скорость восприятия, курсант сейчас представлял собой настоящее воплощение демона битвы. Только вот человек с мечом упорно не хотел этого понимать и каким-то непонятным образом избегал всех атак, несмотря на то что двигался почти вдвое медленнее Штефана. Более того, странный лазутчик с неопознанным камуфляжным заклятием дважды сам едва не достал курсанта.

Надо было срочно что-то делать — подкрепление к ловкому мечнику могло подойти в любой момент. И Штефан пошел напролом, не собираясь больше мериться мастерством со своим противником. Он отбил выпад меча кинжалом, используя преимущество увеличенной силы, и, резко прыгнув вперед, взмахнул вторым клинком, намереваясь вспороть своему врагу живот. Сталь лезвия неожиданно столкнулась со сталью доспеха — легкая одежда мечника оказалась крайне искусной иллюзией. Но вложенной в удар силы хватило не только на то, чтобы пробить броню противника, но и чтобы проделать в ней внушительный разрез, прежде чем застрявший кинжал вывернуло из руки. И хотя нанесенная рана оказалась гораздо меньше, чем Штефан ожидал, это не имело никакого значения — яд, которым было смазано лезвие, должен убить лазутчика за три-четыре секунды. Все-таки паранойя Абеля, требующего предусматривать даже самые невероятные варианты развития событий, оказалась удивительно полезной.

Штефан отпрыгнул, избегая следующей атаки мечника. Ему уже казалось, что он успел, когда правое предплечье ожгло болью. Причем он ясно видел, как свободная от оружия рука противника не достала до него сантиметров двадцать. Еще одна иллюзия? Штефан скорее был готов поверить в какую-то хитрую технику или непонятный прием, потому как невидимые мечи ему встречались только в сказках. Но любая из причин означала необходимость держать обе руки мечника под наблюдением.

Лазутчик вдруг полностью поменял тактику, перестав пытаться подловить курсанта и перейдя к нападению. Усиленная реакция позволила Штефану избежать практически всех атак, но одной-единственной ошибки хватило, чтобы обзавестись длинным порезом на ребрах. Даже несмотря на действующий амулет, уплотняющий воздух вокруг своего носителя и защищающий его на манер легких лат. И хотя кровь понемногу переставала течь из раны, подчиняясь действию принятых ранее зелий, Штефану отчаянно хотелось выругаться — проклятый мечник все никак не падал. Бой на высокой скорости не помогал объективно оценивать время, но курсант был уверен, что с момента ранения его противника прошло не три секунды, а как минимум десять. Значит, он или ошибся, считая, что ранил лазутчика, или тот обладал какой-то сверхъестественной устойчивостью к ядам. И, вне зависимости от причин, требовалось рисковать снова. Штефан перебросил кинжал из левой руки в правую, мимолетно пожалев об отданном Сильвии запасном, и пошел в очередную атаку. И тут мечника неожиданно повело — его оружие отклонилось слишком далеко в сторону. Цванг просто не мог упустить такую возможность и изменил направление удара, целясь в горло. Почти удачно. Лазутчику удалось избежать мгновенной смерти, отдернув голову, но широкий разрез на шее и попавший в него яд сделали свое дело — две секунды спустя он рухнул на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Штефан быстро огляделся по сторонам, даже не стараясь утереть пот, обильно стекающий ему на глаза. Спутник гиганта, сражавшийся с Абелем, похоже, выбыл из строя — он валялся на земле, безуспешно пытаясь подняться, опираясь на единственную оставшуюся у него руку. Самого же Гнеца взяла в оборот пара активно размахивающих оружием воинов, отжимая его от раненого. Еще два человека бежали к самому Штефану. Мимо свистнула стрела — неизвестный лучник промахнулся совсем чуть-чуть. Учитывая их с Абелем шансы на выживание в схватке с таким количеством мастеров, пришла пора воспользоваться средством, припасенным на самый крайний случай. А потом делать ноги в надежде, что ему удастся добраться до развалин строений раньше преследователей и получить помощь от девушек. Штефан выхватил из поясной сумки тяжелое, едва умещающееся в ладони черное, словно выточенное из оникса, яйцо и, сдавив его изо всех сил, метнул под ноги приближающейся парочке.

Воины, видимо желая предотвратить неведомую опасность, одновременно разрядили в курсанта боевые жезлы. Защитный амулет не выдержал — Штефана словно ударило в грудь тараном, сбивая с ног и отбрасывая назад. Но поздно. Брошенный снаряд упал почти под ноги одному из бегущих. Из ударившегося о землю яйца вырвался поток белого пламени — сначала вверх, а потом в стороны, когда освобожденный феникс расправил крылья. Попавший под удар крыла человек обратился в живой факел, несмотря на защиту талисманов. Впрочем, слово «живой» в его описании тут же перестало иметь какой-либо смысл.

Гигантская огненная птица повела головой, высматривая новую цель. Феникс не был живым существом — сгустком яростного пламени, собранного и удерживаемого при помощи десятков, если не сотен сложнейших заклятий. Первый и единственный успешный проект нематериального голема. Его примитивный разум, состоящий исключительно из клубка задающих четкие правила действия заклятий, был создан только для одной цели — охоты и уничтожения. Пылающая птица с размахом крыльев в десять метров нацелилась на убегающего от нее человека.

Штефан попробовал встать хотя бы на четвереньки. Получилось с трудом. Голова звенела, перед глазами все плыло, болели грудь и спина — проклятый амулет защиты от физических воздействий не сильно помог при ударе о землю. Что-то сильно дернуло ногу, причиняя дополнительную боль и заставляя снова упасть. Курсант скосил глаза и увидел торчащее из бедра длинное древко стрелы. Он снова попытался подняться — неудачно. Тогда Штефан пополз. Раненая нога отказывалась слушаться полностью. А через несколько секунд к ней присоединилась и вторая. До затуманенного мозга наконец дошло, что по телу, начинаясь от простреленного бедра, распространяется онемение. Штефан попытался достать флакон с противоядием. Получилось только с третьей попытки — координация движений была нарушена. Цванг еще успел кое-как сковырнуть пробку и выпить зелье, но онемение не остановилось. Оно охватило все тело и погасило сознание.

Ла Абель Гнец

Не успело тело Ааринена коснуться земли, а мы с его напарником уже сцепились, стремясь достать до уязвимых мест друг друга. Я не сомневался в мастерстве Дианы, но решил внести свой вклад в победу, сэкономив нам несколько секунд и толику внутренней энергии, активно используемой моей подругой для усиления ударов. Сплести заклятие оказалось довольно легко, и вскоре рядом со мной закружил маленький управляемый вихрь. Он прильнул нижним концом к одному из висящих на поясе флаконов, сорвал слабо закрепленную пробку и вытянул из теперь уже открытого сосуда содержащийся в нем мелкозернистый песок. Вихрь был недостаточно быстрым и сильным, чтобы защитные амулеты распознали в нем угрозу, и я закрутил его вокруг противника, стараясь запорошить тому глаза и забить дыхательные пути. Требовалось спешить, так как врагов неожиданно оказалось гораздо больше одного.

Окружили нас профессионально. Свели использование заклятий к минимуму, отказавшись от всех сколько-нибудь энергозатратных, перевели в неактивное состояние все артефакты, рассчитали, как далеко мы сможем видеть при помощи усиленного зрения в имеющемся освещении. И, воспользовавшись естественным камуфляжем, подобрались на дистанцию в сотню метров — даже укрытия не понадобились. Так что моя авантюра с внезапной атакой оказалась крайне своевременной.

И все же мы могли и не успеть, если бы не одно простенькое заклятие и припасенные заранее две горсти песка. Наш противник неплохо сражался вслепую, но все же хуже, чем пока он имел возможность видеть. Одна ошибка, и Диана рассекла ему руку. Усиленный внутренней энергией удар разрубил и мышцы, и кость, едва не отделив конечность от тела. Еще секунду спустя другой кинжал вошел между ребер, пронзая легкое. А потом к раненому, но недобитому противнику подоспела помощь. Худой гибкий воин внезапно оказался слишком близко. Он ударил трезубцем раз, другой, третий. Не столько атакуя, сколько пытаясь не подпустить нас к упавшему. И практически сразу с небес рухнул еще один враг, приземляясь после высокого многометрового прыжка. Его молот врезался в землю, разбрасывая во все стороны камни и грязь, оставляя после удара полуметровую воронку. Диана кувыркнулась, уходя от разлетающегося мусора, заодно избегая часто жалящего трезубца.

Где-то за моей спиной что-то заполыхало, превращая ночную темноту в сумерки. Раздался дикий крик. Впрочем, тут же оборвавшийся. Диана слегка повернула голову, уклоняясь от очередного выпада, и моему взору предстал расправивший крылья феникс. Я на несколько секунд буквально выпал из реальности, пытаясь просчитать план дальнейшей схватки и посылая проклятия на голову рехнувшегося Штефана. Никаких сомнений в том, кто именно выпустил на волю сотканную из пламени птицу, способную уничтожить нас всех за считаные минуты, у меня не было.

Хоть как-то поддающийся прогнозированию бой превратился в сумасшедшую пляску со смертью. К счастью, пока складывающуюся в нашу пользу. Я отключил почти все эмоции, только мешающие искать выход из сложившейся ситуации. Оба моих противника упорно пытались достать меня, словно не понимая, на кого именно набросится феникс, как только прикончит их товарища. Последний, кстати, продержался совсем недолго. Он несколько раз уклонился от ударов атакующей птицы, используя ускоряющие техники. Но потом произошло то, что рано или поздно должно было случиться с человеком, двигающимся с большой скоростью по пересеченной местности, — ему под ноги подвернулся один из хаотично разбросанных повсюду камней, и воин упал. Выдыхающий пламя феникс рухнул на пытающего подняться человека, сжигая того чудовищным жаром своего тела. Птица повела головой, выбирая следующую жертву. Этого момента я и ждал, сосредоточившись только на создании очередного заклятия и позволив Диане сражаться самостоятельно. Уничтожить феникса мне было не по силам, а вот помочь ему с выбором цели — вполне.

Больше всего брошенное заклятие напоминало клубок, свитый из нескольких десятков извивающихся нитей, соединенных друг с другом в общем центре. Оно пролетело, раскручиваясь и разбрасывая свои тонкие «щупальца» все дальше между фениксом и все еще пытающимся встать напарником Ааринена. Нити коснулись человека и птицы, притянувшись к защитным амулетам первого и заклятиям, из которых состояла вторая, и попытались тянуть энергию. Без какого-либо успеха, что было вполне естественно для столь примитивного заклятия. Но голем даже такую однозначно неэффективную попытку лишить его сил расценил как атаку и устремился к человеку, соединенному с ним магическими нитями.

Новое заклятие сплеталось слишком медленно, но я полагал, что мастерство моей подруги позволит нам продержаться необходимое время. На то, что едва живой напарник Ааринена обеспечит нам сколько-нибудь значимую фору, надежды не было. Трезубец снова пронзил воздух слишком близко от моего лица. Земля и небо дважды поменялись местами, когда Диана совершила очередной кульбит, уклоняясь от так и мелькающего вокруг оружия. В поросших кустарником руинах, на мгновение промелькнувших перед глазами, словно зажгли пару сигнальных огней. Невидимые для обычного зрения чары, излучающие огромное количество энергии, двумя спиралями устремились к фениксу, нависшему над практически беззащитным человеком. Огненная птица ударила клювом, отнимая еще одну жизнь, а две секунды спустя в нее вцепились ленты заклятий, опутывая с головы до ног и заставляя замереть в странной позе с полураскрытыми крыльями и нелепо изогнутой шеей — созданные неизвестными магами чары парализовали голема. Вся сцена промелькнула передо мной отдельными фрагментами, пока Диана крутилась, избегая атак и пытаясь поразить хотя бы одного из наших противников.

Я нигде не встречал даже упоминания о возможности существования подобных заклятий, хотя и провел несколько дней в библиотечных фондах академии, выискивая различную информацию о фениксах. И узнавать, чем еще могли нас удивить находящиеся в засаде маги, не имел ни малейшего желания. Потому направил следующее заклятие не к безопасному теперь фениксу, а туда, откуда пришли парализовавшие его чары. Теперь мой «клубок» из десятков нитей-щупалец должен был выполнить именно ту задачу, для которой изначально разрабатывался. Примитивные огненные ловушки, которыми я буквально усеял подступы, вложив в них прорву энергии, настолько заметны, что любой маг не только смог бы найти среди них проход, но и выбрать себе удобное место вне области их поражения. У них был только один недостаток — низкая стабильность. Так что как только мое заклятие затронет их, ловушки начнут срабатывать, выбрасывая фонтаны пламени, часть которого будет перенаправлена по нитям-щупальцам, являющимся примитивными энергетическими каналами. Небольшое такое дополнение, превращающее созданный начинающим магом лабиринт в полностью охваченные огнем руины. Быстро распространяющийся пожар должен был хотя бы отвлечь чародеев и помешать им нацеливать свои заклятия.

Пока я сосредотачивался на колдовстве, Диана насела на наших противников, потеснив их и заставив отдалиться друг от друга. Последнее было серьезной ошибкой с их стороны. Моя подруга резко сблизилась с владельцем трезубца, стараясь достать его быстрыми атаками, прежде чем напарник сможет прийти ему на помощь. Воин увернулся от одного удара, второго, третьего, но потом Диана все же подловила парня, распоров бок. Однако раненый даже не поморщился — то ли мог контролировать болевые ощущения не хуже меня, то ли залился эликсирами, подобно Штефану. А может, просто был одним из Бездушных — клана измененных людей, не чувствующих боли и не испытывающих никаких эмоций. Впрочем, Бездушные умирали от кровопотери так же, как и все прочие, и атаковать моя подруга не прекратила, ранив воина еще и в плечо. Мое внимание вновь вернулось к схватке, и я окинул взглядом окружающую местность, прикидывая, чем именно можно помочь Диане. Меня вдруг осенило, что земля, по которой мы сейчас ступаем, словно окутана тончайшим слоем какой-то дымки. И эта дымка отличается от обычного искажения зрения из-за заклятия ночного видения.

«Назад», — мысленно закричал я, еще не понимая, какая именно опасность нам угрожает.

Диана прыгнула спиной вперед, мгновенно реагируя на мое требование. И почти сразу земля словно взорвалась, подбрасывая вверх сеть из металлических нитей, смазанную чем-то липким, — сработала искусно укрытая иллюзией ловушка. Нам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы уйти от нее — сеть задела мою ногу лишь самым краем, но тут же надежно прилипла к ботинку, повиснув на ноге массивным грузом. Приземлившись на руки, Диана попыталась избавиться от помехи. Не успела — находившийся слишком далеко для нормальной атаки боец с трезубцем выбросил вперед свое оружие, и его внезапно удлинившийся на добрых полметра центральный шип ударил меня в бок. Воздух вокруг меня поплыл стеклянистыми переливами возникшего алмазного доспеха, но пропущенный выпад все же пробил защиту и, оставив небольшую рану, заставил покатиться по земле. Диана отсекла кинжалом кусок подошвы с прилипшей к ней сетью и рывком поднялась на ноги. Чтобы снова упасть, пропустив удар молотом в бедро. Хорошо еще, что тот пришелся вскользь и что действие защитной техники не успело закончиться. «Алмазный доспех» в своей основе всего лишь выброс внутренней энергии. Вот только мало его создать. Нужно сделать это равномерно по всей поверхности тела, да еще и под некоторым углом, формируя перекрещивающиеся потоки. В итоге возникает полностью охватывающий мастера силовой доспех, держащийся почти две секунды и способный погасить инерцию удара двуручным мечом. Пробить такую защиту попаданием по касательной — подвиг для существа, обладающего человеческой силой. Несмотря на все соображения, нападающий отбил мне бедро так, что двигаться стало тяжело. Хорошо, хоть ногу не сломал.

А тут еще к двум моим противникам присоединился третий — едва не подловивший нас хозяин сети, ранее укрытый каким-то неизвестным и почти необнаружимым заклятием иллюзии. Ситуация приняла очень скверный оборот. Я создал вспышку, пытаясь ослепить врагов, но все, чего добился, — не дал себя обойти и получил две лишних секунды передышки для восстановления чувствительности ноги. Проморгавшаяся троица снова принялась меня окружать, когда расположившиеся в развалинах маги бросили новые чары, решив проблему с прицеливанием самым радикальным образом — ударом по площади. Две «ледяные бомбы» взорвались поблизости от феникса. Земля вокруг пылающей фигуры покрылась коркой льда — метров на сорок во все стороны. Видимо, чародеи не надеялись на свои сдерживающие чары, раз решили использовать мощные артиллерийские заклятия, предназначенные для уничтожения большого количества противников. Чары «ледяной бомбы» не были особо сложны, но в них можно было вложить много энергии, что в данной ситуации, похоже, оказалось решающим фактором. Огонь, из которого состоял феникс, изрядно потускнел, став багрово-оранжевым, но сама птица задвигалась, крайне медленно начав поднимать крылья. Хотя стал тому виной удар холодом или это закономерный эффект ослабевания сдерживающих заклятий, было непонятно.

— Двигайся к фениксу, — попросил я Диану. — И постарайся держать развалины в поле зрения.

Мне в голову пришла идея. Вернее, целых две — основная и запасная. Беда лишь в том, что исполнение любой из них требовало энергии, которой у моего ослабленного применением ускорения и «алмазного доспеха» тела оставалось крайне мало. В случае неудачи надеяться было не на что, но особого выбора не было — против трех настолько сильных мастеров мы продержимся в лучшем случае минуту или две.

Я бросил небольшое заклятие жара, заставив растаять лежащий на земле лед — теперь мы могли не бояться поскользнуться. Враги упорно наседали, пытаясь взять нас в кольцо. Своими атаками они больше стремились истощить мой невеликий запас сил, чем причинить реальный вред. Я вдруг понял, что так ни разу и не был целью по-настоящему опасной атаки. Враги пытались взять меня живым. Раненым, возможно — искалеченным, но живым. Надо было поделиться важной мыслью с подругой, но я лихорадочно строил новое заклятие, боясь опоздать. Не опоздал. Сеть моих чар устремилась в разные стороны за мгновение до того, как в небо взмыли новые «ледяные бомбы», парой секунд позже рухнувшие рядом с нами, распространяя во все стороны холод.

— Убей! — потребовал я у Дианы.

Влага, рассеянная в воздухе, каплями и лужицами лежащая на земле, в пределах сотни метров, вдруг собралась воедино и устремилась к моим врагам. Само заклятие рассыпалось, столкнувшись с защитой амулетов, но не представляющая никакой опасности вода долетела до людей. Именно в тот момент, когда «ледяные бомбы» взорвались, преодолевая магию наших талисманов и стремясь проморозить насквозь. Все трое моих противников замедлились, запнувшись на ходу, покрытые ледяной коркой. И хотя лед треснул и стал рассыпаться практически сразу же, недолгой беспомощности воинов нам хватило для смертельных ударов. Один из моих кинжалов вошел в живот хозяину трезубца и там взорвался, расколовшись на множество осколков. Но Диана не остановилась на достигнутом, и пропущенный через руку поток силы вогнал рукоять с оставшейся частью клинка куда-то в легкое. Такие раны способны были остановить даже Бездушного. Второй кинжал вонзился в шею любителю маскировки. По-простому, без ухищрений — даже моя подруга не могла одновременно контролировать настолько большое количество разнообразных, использующих внутреннюю энергию техник. А вот отдернуть руку она уже не успела — молот обрушился сверху, ломая мне локоть и выбивая последнее оружие. Если бы не давным-давно блокированные болевые ощущения, то сейчас я мог стать легкой добычей.

Феникс освободился. Он изрядно потускнел, пылая блеклым оранжево-красным огнем вместо прежнего яростного белого. Создавшие его заклятия частично разрушились, и существо истекало пламенем, словно кровью, роняя горячие капли своей сущности на землю. «Жить» ему оставалось в лучшем случае несколько часов. Но скорее всего, гораздо меньше. Феникс повел головой. Нас с ним разделяло всего десять метров — ничтожное расстояние для птицы с таким же размахом крыльев.

Удар. Не успевший уклониться «молотобоец» рухнул на левое колено — сломанная голень не позволила ему остаться стоять в полный рост. Феникс рванулся вперед, выдыхая пламя, но мы уже бежали прочь, используя еще имеющуюся энергию для ускорения — рискованный трюк, учитывая неровности местности и одеревеневшие от холода мышцы. Однако в таком безумном рывке была заключена наша жизнь: моя, Дианы и Штефана, которого я собирался подобрать перед началом прорыва.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Капрал до самого конца надеялась, что все происходящее окажется лишь игрой. Не верила, но надеялась. И потому не смогла сдержать разочарованный вздох, когда в той стороне, куда ушли Абель со Штефаном, заполыхало явно порожденное магией зарево. Рикка коснулась руки Сильвии и указала пальцем направо. Капрал кивнула, соглашаясь с предложенным ей направлением движения, и девушки двумя тенями выскользнули из своего маленького убежища — пришла пора позаботиться о путях отхода.

Сильвия перебегала от укрытия к укрытию, чувствуя себя сверкающей разноцветной мишенью. Слова Рикки, уверяющей, что амулеты и оружие практически не выбрасывают в пространство энергию и потому незаметны для магического зрения уже с расстояния в десять метров, ее совсем ни в чем не убеждали. Ведь маги наверняка имеют более одного способа обнаруживать чужие заклятия и амулеты.

Какое-то быстрое движение заставило капрала отпрыгнуть в сторону. Вылетевшая из темноты стрела вспорола воздух в опасной близости и звякнула, ударившись наконечником об остатки какой-то стены. Сильвия выстрелила в ответ. Потом второй раз, когда ей показалось, будто одна из теней изменила очертания. Наполненные магией болты взорвались с небольшими голубыми вспышками. Женщина вставила новые снаряды в магазин автоматического арбалета и осторожно высунулась из-за своего укрытия, держа наготове молниевый жезл. Снайпер не заставил себя ждать. Но теперь Сильвия была готова, и оперенная смерть отлетела в сторону, отбитая внешне небрежным взмахом руки. Тут же полыхнула молния, не нашедшая своей цели, зато на мгновение осветившая трепещущим светом окружающее пространство. Капрал разрядила всю арбалетную обойму туда, где заметила нечто, отдаленно напоминающее человеческий силуэт. Небольшие голубые вспышки-взрывы сопровождались шумом разлетающейся земли и треском разрываемого камня, но женщине послышался приглушенный вскрик. Попала?

Огненный столб метров пять высотой ударил из земли совсем недалеко от Сильвии. Женщина быстро сменила позицию, но вокруг один за другим поднялись еще полдюжины фонтанов пламени, подобных первому. Порожденный ими огонь расползался в разные стороны какими-то странными извилистыми дорожками. Капрал выглянула из укрытия, надеясь обнаружить стрелка хотя бы благодаря неожиданному освещению. Огня она не боялась — амулеты надежно защищали ее тело.

Мечущееся пламя мешало обзору, но гораздо меньше царившей до него темноты. Оно распространялось все сильнее, поджигая валяющиеся повсюду сухие ветки и иной мусор и норовя не оставить безопасных мест на протяжении десятков метров вокруг. Из-за одной из куч битых камней выбежал человек в ночном камуфляже, явно избегая движущейся в его сторону пылающей дорожки. Сильвия метнула копье. Прямо так, как стояла — не целясь, из неудобного положения, лишь усилив бросок внутренней энергией. Попала. Шоковое копье пробило бедро лучника, опрокинув его на землю и заставив содрогаться в конвульсиях. Постоянно стекающие с наконечника электрические разряды сотрясали все тело раненого. Он попытался дотянуться до древка дергающейся рукой со скрюченными пальцами, но огонь настиг беднягу раньше. Пламя охватило не защищенного амулетами человека, заставив того дико завопить. Сильвия поморщилась, сожалея о потере копья — соваться за ним в огонь не стоило, да и чары, вложенные в оружие, могли оказаться поврежденными жаром. Женщина перезарядила арбалет и устремилась на помощь Рикке.

Горничная молодого Гнеца превратила небольшой пятачок пространства в настоящий ад, добавив к и без того царящему вокруг огню еще и изрыгаемое драконьим посохом пламя. Она выступила гораздо успешнее Сильвии, учитывая чей-то пылающий труп и набор головешек, по форме напоминающий еще одно человеческое тело. Однако сейчас положение Рикки выглядело не очень хорошо: на нее наседал вооруженный копьем мужчина, а драконий посох, хоть и являлся формально древковым оружием, плохо годился для ближнего боя. Девушка отбила очередной выпад, и ее оружие изрыгнуло струю огня. Противник немного отклонился в сторону, избегая жара, и вновь ударил копьем — он попросту не давал горничной возможности нацелить магию.

Сильвия выстрелила метров с тридцати — как только решила, что не попадет в напарницу. Она собиралась только отвлечь наседающего на Рикку врага, даже не рассчитывая, что вложенная в арбалетные снаряды магия пробьет его защиту. С двумя первыми снарядами так и получилось — серебристо-голубые огоньки отметили места попадания, а потом волшебный щит отбросил болты прочь, не позволив взорваться. На третий снаряд заряда попросту не хватило, и тот ударил как обычная стрела, пробив легкий доспех воина и войдя ему под лопатку. Мужчина дернулся, и тут Рикка совершила ошибку — она отвлеклась, пытаясь разглядеть стрелка. Крохотная заминка, и копье, пробив магическую защиту, вошло девушке в живот.

Капрал рванулась вперед, ускоряясь в несколько раз. Мужчина выдернул копье из тела Рикки и почти успел обернуться, когда кинжал Сильвии вошел ему в бок. Женщина выдернула оружие и ударила снова, пронзая легкое. Воин отступил, уклоняясь от третьего удара, и закрутил копье на манер шеста, пытаясь отгородиться им от нападающей. Он почти никак не отреагировал на полученные смертельные ранения, разве что стал более скованно двигаться. Капрал преследовала мужчину, стремясь не дать тому разорвать дистанцию. Удар, удар, еще удар. Воин успешно уклонился ото всех, но вдруг его качнуло в сторону — так неожиданно, что Сильвия даже не успела воспользоваться преимуществом. Он попытался вновь обрести равновесие, но лишь рухнул на колено. Его атака превратилась в неуклюжий взмах, и только что казавшийся неуязвимым боец рухнул лицом вниз. Капрал вонзила ему кинжал в затылок — на всякий случай — и бросилась к напарнице.

Лицо Рикки было белее мела, но она находилась в сознании. Губы горничной шептали слова заклятий, а воздух вокруг страшной раны искрился от магии. Сильвия замерла рядом, не зная, чем именно она может помочь. Раненая подняла полные боли глаза на капрала.

— Я смогу идти, — прошептала она. — Только дай мне полминуты.

Ла Абель Гнец

Я бежал со Штефаном на плече прямо на порожденный моими заклинаниями пожар, а сзади, на поле, бушевал феникс. К счастью, волшебная птица не посчитала удирающего человека достойной целью, предпочитая добивать раненых. А через несколько секунд, когда мы окажемся среди развалин и пропадем из поля зрения голема, он уже и не вспомнит о нас. Благодаря созданному еще днем поиску по крови, я чувствовал Рикку, находящуюся в полностью объятой пламенем правой части развалин. А раз она не подала условного сигнала, то ситуация находилась под контролем, и хотя бы одного из чародеев можно не бояться. А вот второй…

Мои хитрые заклятия в левой части развалин оказались разрушены, и огонь медленно умирал, не имея возможности распространяться и поддерживать более слабые источники за счет более сильных. В небе парила странная и неожиданно мощная конструкция какого-то наблюдающего заклятия. Маг имел прекрасную возможность отслеживать наши перемещения и явно не собирался отступать. Не уничтожь я его сейчас, он попросту не даст нам достигнуть дилижанса — используемые артиллерийские заклятия впечатляли своей мощью и точностью.

Единственным разумным решением было выскочить прямо на чародея и убить его, игнорируя возможную охрану. Он наверняка понимал это не хуже меня и приготовил какой-нибудь сюрприз. Оставалось угадать, какой именно — на два заклятия противодействия не хватит ни времени, ни сил. Что-то замедляющее или останавливающее — не зря же бойцы так старались взять нас живыми. Сложные формы, вроде парализации, воздействующей на нервную систему, отпадают — от них достаточно легко защититься. Для ментальных атак я неуязвим. Скорее всего, маг воспользуется чарами контроля стихии. И если моя догадка верна, то он умрет.

Заметил я чародея, когда между нами оставалось всего метров тридцать. И то почти случайно. Он стоял, надежно скрытый от моего взгляда куском уцелевшей стены, и если бы не необходимость видеть своими глазами, куда будут направлены чары, то так бы и не показался из-за укрытия. Я бросил свое заклятие — вперед и немного вверх — и, преодолев еще метров пять, взвился в воздух в длинном прыжке. Земля вокруг пришла в движение, рванувшись вверх и превращаясь в настоящие стены. Моя магия разрушила чары, остановив рост преграды на высоте метров трех и разделив ее обратно на отдельные камни и комья глины, но распасться возникшее препятствие не успело. Правое плечо хрустнуло, когда я протаранил собой массу земли, какой-то обломок кирпича острым краем рассек мне лоб. Прямо перед глазами возник кувыркающийся в воздухе чародей. Диана ударила, попав лишь по ноге. Но нам повезло: маг, видимо, использовал то же самое управляющее землей заклятие, чтобы поднять себя в воздух, и траектория его взлета сильно изменилась, когда мои чары прекратили работу его «трамплина». А потом его еще развернуло — после удара. Не знаю, каким именно заклятием он собирался контролировать свой полет, но вместо вознесения в небеса эта магия с хрустом впечатала дезориентированного чародея прямо в стену.

Диана подняла наше тело на ноги и, пошатываясь, двинулась к лежащему человеку. Мир передо мной покачивался, сознание плыло — силы были растрачены почти полностью, и мы находились в одном шаге от обморока. Подойдя, Диана ударила лежащего мага ногой — мимо. Второй пинок оказался точнее, но недостаточно силен — валяющийся в бессознательном состоянии чародей даже не дернулся. Моя подруга опустилась на колени рядом с лежащим и вынула из висящих на его поясе ножен короткий меч. Стиснув покрепче рукоять клинка левой рукой и подавив дрожание кисти, она рубанула мага по горлу.

Теперь оставалось только подобрать брошенного где-то здесь Штефана и найти девушек. Сам я уже ни на что способен не был.

Вильям встретил начальника в стороне от места побоища — там, где могла спокойно встать служебная карета, на которой приехал Гнешек.

— В двух словах, — потребовал Сокол.

— Тринадцать трупов. Большинство не поддаются опознанию — обширный пожар обуглил их до костей, заодно уничтожив почти все следы. Те, которые еще могут быть хоть как-то идентифицированы, сейчас зарисовываются художниками. Судя по снаряжению, все погибшие принадлежали к какому-то силовому ведомству.

— Кажется, нас уже перестают воспринимать всерьез, — пробормотал Гнешек. — Мне нужны данные обо всех серьезных игроках, находящихся в Солиано. Чем занимались в течение последней недели, с кем встречались и тому подобное.

— У меня уже есть кое-что, но я не уверен, что эта информация имеет отношение к делу. — Вильям вопросительно посмотрел на начальника.

— Давай, — вздохнул Сокол.

— Абель Гнец официально ночевал сегодня у младшей наставницы Мелисанды Факаш. По факту же он скрытно покинул территорию академии около полуночи и вернулся уже под утро. Гнец не входит в число серьезных игроков, но вы просили сообщать всю странную информацию по нему сразу.

— Прекрасно. Насколько скрытно он исчезал?

— Очень скрытно. Все печати и защитные контуры в порядке. Его засекли только при помощи подземной системы заклятий, реагирующей на массу пересекающего границу объекта. Наблюдатель опознал его, когда система сообщила о нарушении, и составил отчет. Тревогу поднимать не стали.

— Все-таки не зря мы эту систему установили и мучаемся с обслуживанием. А ректор все твердил: «Дорого, дорого».

Вильям промолчал. Мужчины достигли поля, носящего на себе следы ночной схватки. Сокол подошел к небольшой группе людей, изучающей очередную выжженную проплешину.

— Готовы какие-нибудь выводы, господа эксперты? — поинтересовался он.

— Да какие тут выводы, — вздохнула полненькая седеющая женщина. — Никаких следов, кроме присутствия огненной стихии, не осталось. Все, что мы можем сказать: в противоборстве участвовало шесть-семь магов — слишком уж много пораженных участков.

— Сколько чародеев среди убитых? — Сокол повернулся к Вильяму.

— Максимум четверо. Но скорее всего, двое. По крайней мере, если судить по снаряжению, — быстро ответил помощник.

— То есть здесь было еще от двух до пяти магов. При поддержке других оперативников, разумеется. — Сокол посмотрел на экспертов.

Кто-то в ответ кивнул, кто-то пожал плечами.

— Еще варианты есть? Артефакты, алхимическое снаряжение? Мне бы хотелось услышать все варианты, даже самые безумные.

— Ну чисто теоретически, если снарядить воинов зажигательными бомбами и огненными жезлами, то три воина могут заменить одного мага, — высказался один из экспертов.

— Еще, — потребовал Сокол. — Подключите фантазию.

— В принципе следы использования драконьего посоха похожи на работу мага, — высказался еще один эксперт. Улыбки расцвели на лицах остальных.

— Согласен, — тут же произнес первый. — А феникс вообще мог сделать все в одиночку.

Послышались смешки.

— Я понял. — При этих словах Сокола веселье разом прекратилось. — Подумайте еще. Отчет положите мне на стол не позднее полудня.

Дождавшись возгласов согласия, Гнешек повернулся к Вильяму, принимавшему очередной доклад.

— Новости?

— Да. Опознали одного человека. Капитан Руфус Ааринен. Служба безопасности Осеннего дворца.

— Отлично. — Сокол улыбнулся. — Приятно осознавать, что обнаружить дюжину обвешанных амулетами боевиков моим сотрудникам помешало противодействие дворца, а вовсе не раздолбайство. Осталось надеяться, что вторую дюжину они тоже не прозевали и в возникновении пожара действительно виновен феникс.

Вильям снова промолчал. Он прекрасно знал, когда можно лезть к начальству с комментариями, а когда не стоит.

— Я подожду других новостей здесь. — Гнешек огляделся, прикидывая, куда бы присесть. — Мне надо подумать над важными вопросами. Например, как именно император будет оправдывать активное присутствие своих боевиков на территории нашего дома? Сколько и чего выбьет из «весовщиков» Александро за тихое решение текущей проблемы? Какая часть выкупа перепадет моему ведомству? И самый главный: дадут ли мне, на правах советника дома по безопасности, вписать в официальную претензию хотя бы пару предложений? Желательно без цензуры.

ГЛАВА 27

Ла Абель Гнец

Я осторожно выбрался из постели, стараясь не потревожить спящую девушку. За окном властвовала ночь, но сон окончательно покинул меня еще полчаса назад. Сил размышлять лежа уже не было — мне требовался лист бумаги, чтобы выплеснуть на него часть своих мыслей хотя бы в виде тезисов. Заклятие ночного зрения позволяло сносно видеть даже при выключенном светильнике, так что я сел за стол и достал письменные принадлежности.

— Ты почти не спал, — послышался за спиной тихий голос Рикки.

— Мне хватило, чтобы передохнуть. — Я повернулся к ней, лежащей на кровати. — Извини, что разбудил.

— Я всегда могу подремать позже. В отличие от тебя. Абель, ты себя загонишь. И никому лучше не станет. — Она поднялась и подошла ко мне.

— Выдержу. Не впервой. Я просто должен придумать что-то, чтобы случившееся не повторилось. — Моя рука коснулась шрамов, покрывающих левую часть ее живота.

Это все из-за меня. Из-за моей самоуверенности, сделавшей возможной произошедшую схватку. Из-за неспособности найти лояльного целителя с достаточно высокой квалификацией. Макмайер отлично залечил наши порезы и переломы, даже собрал мой локоть то ли из четырех, то ли из пяти частей, но вот с Риккой у него так удачно не получилось. Зазубренное копье оставило слишком много разрывов, и, хотя целитель устранил угрозу жизни девушки, шрамы остались. Причем не только снаружи. Я не раз видел, как моя лисичка морщится, потирая бок. Но самое мерзкое заключалось в другом: у меня были и деньги, и доступ к специалистам, способным полностью излечить ее, но ради нашей общей безопасности Рикка не могла обратиться к целителю прямо сейчас.

— В этом не было твоей вины. — Девушка присела ко мне на колени и, обвив руками за шею, притянула к своей груди.

— Была. Только моя вина в случившемся и была. Я создал опасную ситуацию из желания получить информацию самым простым способом. А спасли нас присутствие Сильвии и безумная выходка Штефана.

— Даже если так. Ни Сильвия, ни Штефан не знают, что нам делать дальше. Только ты можешь найти выход. А они последуют за тобой. Как и я. И чтобы принять правильное решение, моему господину нужно как следует отдохнуть.

— Я же просил не называть меня так.

— Хорошо, не буду. — Судя по голосу, она улыбнулась. — Давай вернемся в кровать. Ты можешь поспать еще целый час.

— Нет. Я просто не смогу сейчас заснуть.

— Ладно, — подозрительно легко согласилась она. — Тогда ты работай, а я наложу иллюзию.

— Договорились.

Еще одно последствие схватки. Обмороженная пробившими защиту «ледяными бомбами» кожа слезала с меня кусками. Целитель смог нарастить новую, но она была розовой, как у младенца. Теперь Рикка занималась еще и моей маскировкой: дома накладывала тонкую иллюзию на открытые участки тела, а перед походом в академию использовала какие-то женские кремы. И то, и другое отнимало у нас изрядно времени. Да еще вдобавок ко всему такая маскировка была неидеальна. Демонстрируемое моей горничной искусство изменения внешности оказалось на высоте, и тем не менее мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы Виола не обнаружила обмана. Иллюзорный облик состоял из более чем сотни частей, крепящихся к моему лицу почти полутысячей магических узелков. Я не мог хмуриться, смеяться, даже широко улыбаться — любые действия, значительно изменяющие положение лицевых мышц, грозили выставить напоказ какой-нибудь изъян. То же самое с потоотделением. После окончания утренней тренировки Сильвия обязательно шла впереди, готовая, в случае чего, закрыть меня собой и позволить быстро проскочить в душ. С кремом все тоже было вовсе не так хорошо, как хотелось. Мало того что подобрать подходящий оттенок оказалось очень сложно, так еще и не от всех получалось скрыть факт применения косметики. Я, например, совершенно не видел различий, но Кристина заметила их в первый же день. Оставалось только надеяться, что исключительно из-за того, что имела возможность разглядывать мое лицо с очень близкого расстояния.

Впрочем, мы еще легко отделались. Сильнее всех досталось Штефану. Принятые им боевые эликсиры и парализующий яд перенапрягли его организм настолько, что Макмайер попросту не мог излечить все повреждения сразу, опасаясь летального исхода. В результате мой друг провел прошедшие со времени схватки два дня дома, страдая от ноющих ран, тошноты и головных болей. Целитель приглядывал за ним, отпаивая лечебными отварами, кормя куриным бульоном с ложки и обещая за неделю поставить на ноги. В крайнем случае, за две.

По сравнению с мучениями Штефана испытываемые мной неудобства казались сущей мелочью. Все, что требовалось, — как можно меньше двигать головой, пока Рикка работает. Так что я устроился поудобнее и начал писать, предоставив девушке возможность создавать мне новое лицо. До утренней тренировки оставалось часа полтора — вполне достаточно времени, чтобы продумать еще одно защитное мероприятие.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

— Завтрак подан, — сообщила Сильвия открывшей дверь Виоле. — Я верю в ценность ваших утренних бесед, но если господин Абель не пойдет есть сейчас, то он рискует отправиться в академию голодным.

— Уже иду, — донесся голос Гнеца из комнаты.

Виола только улыбнулась, кивком давая понять, что приняла сообщение к сведению. Капрал тоже кивнула и отправилась в столовую. Вообще-то это была обязанность Рикки — приглашать хозяина дома к столу, но помнящая о ее ранении Сильвия вызвалась побыть добровольной помощницей. Ей подобная инициатива совсем ничего не стоила, ведь прогулку до второго этажа и обратно вместе с произнесением нескольких слов сложно назвать работой.

Абель нагнал ее на лестнице, действительно не став задерживаться у своего личного врача. Юноша был бодр и полон сил — утренняя тренировка, пусть даже и проводимая по большей части ради Виолы, явно дала результат. Только глаза его по-прежнему смотрели устало.

— Ищешь что-то конкретное? Или просто так рассматриваешь? — внезапно поинтересовался Гнец.

— Извини. — Сильвия поспешно отвела взгляд.

— Я просто спросил. — Он улыбнулся. — Мое внезапное изменение сильно на тебя повлияло?

— Сильно. — Она кивнула. — Похоже на сбывшуюся мечту. Если бы не сопутствующие обстоятельства.

— Сопутствующие обстоятельства, — пробормотал Абель. Он поймал Сильвию за руку, заставляя ее остановиться и повернуться к нему. — Я решу текущую проблему, обещаю. — Юноша, вздернув подбородок, смотрел ей прямо в глаза. Усталость исчезла из его взора, оставив только решительность.

— Я верю, — тихо сказала женщина.

Абель приподнялся на цыпочки и поцеловал ее. Долгим страстным поцелуем.

— Извини, увлекся, — пробормотал Гнец, когда они наконец оторвались друг от друга.

Сильвия только улыбнулась, глядя, как юноша с очевидным усилием отнимает руки от ее талии. Она улыбалась все время завтрака, ловя его взгляды, бросаемые то на нее, то на Рикку — Абель действительно приходил в себя. И только после того, как он уехал на занятия, мечтательная улыбка покинула лицо капрала, сменившись задумчивостью. Женщина вновь прокрутила в голове весь сегодняшний день и нахмурилась — ей не понравились странности в поведении Абеля. Еще немного поразмыслив и решив, что она не настолько проницательна, чтобы делать правильные выводы, исходя только из подозрений, Сильвия отправилась искать Рикку. Та, как всегда, занималась уборкой.

— Ты уверена в срочной необходимости этой работы? — поинтересовалась капрал. — Может, не стоит беспокоить рану? Все равно никто, кроме тебя, не заметит разницы.

— Я не ранена, — проворчала Рикка. — А проклятый бок все равно будет ныть, даже если я стану валяться в постели. Так пусть здесь хотя бы будет чисто.

— Как знаешь. — Сильвия пожала плечами. Она не собиралась переубеждать девушку. В конце концов, та была взрослым человеком. — Я, собственно, не спорить с тобой пришла. Меня беспокоит Абель.

— Может, тебе стоит просто доверять ему? — Рикка распрямилась и повернулась к капралу. — Господин знает, что делает.

— Но ты каждый день поправляешь ему воротник.

— Я всего лишь забочусь о его внешнем виде. — Горничная снова отвернулась, принявшись полировать тряпочкой идеально прозрачное оконное стекло.

— А я — о душевном здоровье. — Сильвия на миг замолчала и добавила: — А потому мне хотелось бы с тобой посоветоваться.

Рука Рикки на мгновение замерла.

— Говори. — Девушка отложила тряпку.

— Странность номер один: сегодня он впервые за два дня проявил ко мне интерес как к женщине. Именно сегодня, а не вчера или позавчера, сразу после боя. Я не целитель, чтобы знать на «отлично» человеческую физиологию, но как боевик-практик могу сказать: на что-нибудь этакое тянет обычно сразу после схватки, а не два дня спустя. Из-за нервов или выброса адреналина — неважно.

— А я как маг-практик уверяю тебя, что после энергетического истощения не хочется ничего. — Рикка покачала головой. — А господин Абель еще и ранен был. Исцеление при помощи заклятий значительно выматывает организм. Странно то, что он вообще на женщин реагировать стал всего через два дня. Скорее всего, потому что он не только Ла, но и Гнец. Они очень выносливые.

— Хорошо. Вторая странность. Его потянуло ко мне не утром на тренировке. И даже не когда он принимал после нее душ. А прямо перед завтраком. Сразу после беседы с Виолой.

— Возможно, он просто успел передохнуть. Он ведь физически не напрягается, пока находится у госпожи Маркстем. Только разговаривает. К тому же она медик и могла дать ему какое-нибудь лекарство.

— Даже если ты полностью права, мне не нравится идея о том, что Виола лечит Абеля. Она же понятия не имеет о его ранениях и может случайно ему навредить. Но у меня есть еще и третья странность. Тоже из разряда совпадений. Я тут подумала, и мне кажется, что по утрам Абель активнее, чем вечером. Причем это «по утрам» начинается не когда он просыпается, а где-то в районе завтрака. Да, сейчас ты скажешь, что его утомляет учеба или еще чего-нибудь в этом роде.

— А ты в чем-то подозреваешь госпожу Маркстем?

— Ни в чем конкретном. Просто несколько мелочей складываются в какую-то странную картину. И еще я думаю о том, что она врач и очень хорошо разбирается в людях. И она единственная из нас, кто не служит напрямую ему.

— Ну хорошо. А чего ты хочешь от меня?

— Ты маг. У тебя ключи от всей защитной магии дома. Ты ведь можешь установить в ее комнате наблюдательное заклятие. Мы только понаблюдаем пару дней за их беседами. Даже если у меня паранойя, то ничего страшного не произойдет. Если беспокоишься о секретности, то можешь сделать все без меня — я тебе полностью доверяю.

— И все? — Рикка, прищурившись, посмотрела на Сильвию.

— Все, — твердо ответила женщина.

— Ладно, — вздохнула горничная. — Я использую заклятия наблюдения. Надеюсь, господин Абель не сильно разгневается, если узнает.

Ла Абель Гнец

Мы с Мелисандой вошли в лекционное здание. Сегодня начало наших занятий совпало по времени, чем я не преминул воспользоваться, попросив ее нанести на мою кожу тональный крем. Рикка в последние дни слишком часто выполняла обязанности моей сопровождающей, и, чтобы избежать лишних подозрений, следовало ее сменить. А Мика при всех ее достоинствах абсолютно не умела делать макияж. Пришлось просить о помощи Мелли. Впрочем, последняя находила в этом вполне себе рабочем процессе какое-то удовольствие. Неудивительно, что женщины так долго готовятся к выходу, если пользование кремами, пудрами и прочими изысками целителей-косметологов так их веселит.

Я бы обошелся без подобных сложностей, но в академии слишком много различных детекторов, и наложенную иллюзию здесь обнаружат без труда. Конечно, даже проникающий через нее взгляд не поможет понять настоящий цвет моей кожи. Да и снимать столь безобидное заклятие я вовсе не обязан. Но зачем давать Соколу лишнюю пищу для размышлений? Правильно — незачем. Вот я и пользовался макияжем. Вернее, меня им пользовали.

— Добрый день, Ла Абель, Лу Мелисанда. — Вывернувший из бокового коридора Сокол вежливо раскланялся. Не зря старинная поговорка не рекомендует поминать спящего дракона. Даже в мыслях.

— Добрый день, Ло Ингви. — Я ответил кивком вместо поклона. Вполне уместный жест. Кроме того, не хотелось выпускать его глаза из поля зрения.

— Прекрасно выглядите. — Гнешек радушно улыбнулся. — Мне так не загореть в своем подземелье.

— Вы мне льстите. — Я улыбнулся в ответ. Интересно, он на что-то намекает или просто проявляет вежливость? — Разве можно нормально загореть под майским солнцем? Вот закончится учебный год, тогда и буду действительно загорать.

— Жаль, что мне отдохнуть подобным образом не удастся. — Сокол вздохнул. — Приятно было увидеться с вами, Ла Абель, Лу Мелисанда. К сожалению, вынужден откланяться. Дела требуют моего присутствия в другом месте.

Мы тоже попрощались. Немного пройдя дальше по коридору, я бросил быстрый взгляд на Мелисанду. Спокойная вежливая улыбка все еще украшала ее лицо. Мелли сильно изменилась со времени нашего знакомства, уже мало чем напоминая ту немного нервную девушку.

— У меня от него мурашки по коже, — нарушила она наше молчание. — Вот вроде знаю, что ни в чем не виновата, а все равно страшно.

— Да, — согласился с ней я. — Есть что-то такое. Не мурашки, конечно, но опасаться себя Сокол заставляет.

— Интересно, он правда случайно нам навстречу попался?

— Понятия не имею. — Я вздохнул. — Я бы хорошо заплатил за то, чтобы знать его мысли.

— Ты хочешь нереального. Ни один психо не влезет в его голову.

— Я образно. Но ради тебя могу выразиться по-другому. Дорого бы я дал за возможность почитать отчеты его людей о событиях двухдневной давности. Так лучше? Звучит почти реально. — Я тихо засмеялся.

— Да ну тебя, Абель. — Мелисанда вздернула носик.

— Не дуйся. А то уже прощаться пора — мне налево, тебе направо. Удачного дня, Мелли.

— Удачного дня, Абель. — Она все-таки улыбнулась.

Штефан Цванг, курсант

Штефан лежал на кровати, наслаждаясь редким моментом спокойного существования. Он тихонько подтянулся вверх, устраиваясь на подушке. Хорошо… Блаженная улыбка расплылась на его худом небритом лице. Мужчина подтянулся еще выше. Однако движение, видимо, пришлось не по вкусу мирозданию, решившему, что так много счастья одному человеку — уже перебор, и голову пронзила раскаленная игла боли.

— Демонов выродок, — выругался Цванг. Он точно и сам не знал, кого именно имел в виду: то ли проклятого лучника, прострелившего ему ногу отравленной стрелой, то ли старого алхимика Фархада, изготовившего по спецзаказу боевые допинги, то ли лысого Макмайера, пичкающего его противными зельями и постоянно обещающего, что боль вот-вот уменьшится. А может, всех троих вместе взятых.

Скрипнула входная дверь. Из прихожей послышались приглушенные звуки — кто-то снимал обувь. Штефан протянул руку и взял с прикроватной тумбочки пустую тарелку. Он несколько секунд взвешивал ее в руке, представляя, как она разлетится на осколки, столкнувшись с лысиной целителя, но потом разум возобладал, и посуда вернулась на место. Вовремя. Дверь отворилась, и в комнату вместо целителя вошел Гнец. Как всегда, в сопровождении девицы.

— Живой? — поинтересовался Абель, усаживаясь на единственный табурет. Сопровождающая его Мика застыла на входе, с интересом осматривая единственную комнату холостяцкой квартиры Цванга. — Как себя чувствуешь?

— Замечательно, — сквозь зубы процедил Штефан, морщась от очередного приступа головной боли.

— Извини, что не зашел раньше. По легенде, ты всего лишь отравился алкоголем, и было бы странно, если бы я по такой мелочи явился в первый же вечер.

— Отравился алкоголем? Очень похоже. Только посильнее раз в десять. Небось лысый демон придумал?

— Если ты имеешь в виду целителя Макмайера, то да. Он даже выдал экспертное заключение с печатью частного практика, как полагается. Так что в академии к твоему отсутствию относятся с пониманием.

— Я ему еще припомню. Наравне со всем прочим. — Голову снова пронзила боль, и Штефан откинулся на подушку.

Он немного полежал, пережидая, пока невидимые молотобойцы прекратят колотить ему по вискам, и снова взглянул на Абеля. Гнец участливо наблюдал за ним. Рыжая выглядывала из-за хозяина примерно с таким же выражением лица.

— Так плохо выгляжу? — задал риторический вопрос Штефан.

Абель кивнул.

— Ну и ладно. — Цванг вздохнул. — Давай, что ли, дела обсудим. А то на светскую беседу я как-то не настроен.

— Давай. Но ты уверен, что в твоем состоянии стоит обсуждать дела?

— Более чем. Если бы меня так не трясло от желания хоть кого-нибудь убить, то я наверняка уже скончался бы от страха. Нас слишком сильно прижали. Вряд ли у меня есть время, чтобы спокойно поболеть.

— В общем, ты прав. — Гнец грустно кивнул.

— Вот и я так подумал. И привлек к проблеме Селину… Или Селина… В общем, нашего сумасшедшего психо с женским именем. И прежде чем ты обзовешь меня безумцем, скажу, что да, в тот момент я не очень хорошо соображал.

— Мы его достаточно проверяли, но… — Абель поморщился. — Сам понимаешь.

— Понимаю. Он ненавидит «весовщиков». В данном случае это плюс. К тому же его все равно пришлось привлекать к чистке мозгов некоторым людям.

— Ладно. Считай, что я одобрил.

— Угу. — Штефан снова замер, пережидая еще один приступ головной боли. — Вообще-то я привлек его только к расследованию твоих «несчастных случаев». Но раз уж ты дал разрешение на его полное участие в наших проблемах, то у меня есть план.

— Ты надо мной издеваешься? — мрачно поинтересовался Гнец.

— Нет. — Цванг попытался сделать честное лицо. Однако, судя по скептическому взгляду Абеля, неудачно. — Просто состояние поганое. Вот и лезет из всех щелей, — наконец честно признался он.

— Ладно уж. Прощаю. Что за план?

— Хороший план. Во всяком случае, насколько он может быть хорошим в нашей ситуации. Надо взять близнецов под свое покровительство. — Штефан замолчал.

— И? — слегка удивленно поинтересовался Абель. — Не вижу логики.

— Логика проста. Таким образом мы превратим имеющийся у нас недостаток в преимущество. Проследить их связь сначала до меня, а потом до тебя сейчас не представляет проблемы. Но если объявить об имеющейся связи хотя бы неявно, то наши друзья «весовщики» станут гораздо осторожнее в выборе способа добычи информации. Кому охота связываться с Ла Гнецем? Уж заказчиком имеющегося бедлама тебя посчитают в последнюю очередь. Все, что нам надо, — дать парням пару хороших заказов. Заодно можно вытрясти из них следующее звено торговой цепочки и немного подправить тем ребятам воспоминания. Да и самим близнецам стоит помочь с памятью. Думаю, они против не будут. Пустим несколько слухов, погоняем туда-сюда кое-какие товары, сделаем вид, что поставщиков шоковых копий было несколько, и пара месяцев форы нам обеспечена.

— В принципе неплохо, — согласился Гнец. — Только когда ты собираешься все успеть?

— Время есть. Мы так нашумели, что Сокол «весовщиков» просто так из когтей не выпустит.

— Главное, чтобы за нас не принялся.

— Надейся на лучшее. — Штефан хотел усмехнуться, но лишь скривился, схватившись за голову.

— Что-то ты совсем плох. Может, нам стоит уйти?

— Уже? Ну если вас тяготит мое общество, то давайте распрощаемся. Хотя я только подобрался к самому главному. С самого утра рассказать хотел, но решил отложить до твоего визита.

— Ты о чем?

— Я же говорил, что привлек Селину к работе. Одолжил я ему неделю назад твой запасной следящий артефакт…

— Неделю? Кто-то совсем недавно говорил, что не мог нормально мыслить из-за ранения, когда решил привлечь психо к работе.

— Про ранение я не сказал ни слова. Только про то, что плохо соображал. — Цванг криво улыбнулся. — Знаешь, как меня потряхивало перед встречей с «весовщиками». Я все думал: отделаемся разговорами или нас сразу убивать будут?

— Хорошо. Закроем тему. Что там про Селину?

— Про Селину. Выдал я ему артефакт. Кстати, наш сумасшедший психо с ним прекрасно управляется. По крайней мере, у него не идет кругом голова, когда перед глазами возникает очередная перевернутая картинка. Согласись, это уже достижение? — Цванг вопросительно уставился на Гнеца.

— Угу, — кивнул тот.

— Вот. Погулял немного Селина с артефактом по городу. И прямо совершенно случайно встретил одного человека. Даже двух.

— Кого? — поторопил Абель.

Штефан замолчал, с таинственной улыбкой глядя на шефа. Гнец молчал тоже, выжидающе глядя на Цванга. Курсант с умилением подумал, что в его нынешнем болезненном состоянии все же есть некоторые плюсы. Будь он полностью здоров, рыжая уже била бы его головой об стену за подобное издевательство над ее господином. А сейчас ничего, только смотрит сочувствующе.

— Ну? — Первым не выдержал Абель.

— Селина нашел седого. — Штефан растянул губы в еще более широкой улыбке, чем ранее, игнорируя головную боль. — И женщину. А заодно место, где должен произойти очередной «несчастный случай».

Новость произвела ожидаемое впечатление — Гнец откинулся назад, забыв, что сидит не на стуле. Удержался, спокойно балансируя на двух ножках табурета.

— Я хочу участвовать! — потребовал Штефан. — Срочно надо отвести душу. Ужасно надоело, что бьют только меня.

— Предлагаешь подождать твоего выздоровления?

— Нет. Я уже говорил с лысым. Он даст мне стимулятор. Последствия минимальны. Подумаешь, проваляюсь потом лишний день в постели. Зато несколько часов ясного мышления мне обеспечены. Проклятье, Абель, я не полезу на рожон. Только буду координировать действия и врежу по ребрам этому твоему седому после того, как Рикка его надежно свяжет.

— Договорились.

— Вот и вся имеющаяся у нас информация. — Подтянутый рослый блондин в форме с нашивками Службы безопасности Осеннего дворца стоял навытяжку перед сидящим в кресле низеньким полноватым человеком.

— Совсем вся? — вежливо поинтересовался сидящий в кресле.

— Совсем. Я понимаю, владыка, что информации мало…

— Мало? — Тихий голос заставил блондина осечься. — Ее нет, лорд-рыцарь Фрост. Для того чтобы узнать то, что вы включили в доклад, достаточно пригласить в гости одного из жителей Солиано. Я полагал, сотрудники службы безопасности смогут сообщить мне что-нибудь сверх. Почему за местом встречи не велось наблюдение?

— По приказу капитана Ааринена. Он потребовал убрать всех наблюдателей, чтобы не спугнуть контрабандистов. А так как капитан руководил всей операцией…

Фрост не напомнил, чей именно приказ сделал Ааринена главным, но человек, называемый владыкой, на память не жаловался. Проклятый Руфус, надо же было так бездарно умереть. Двенадцать элитных бойцов, и ни один не додумался отступить, чтобы принести с собой сведения о противнике. А все, что может сообщить прибывший прямо с места событий лорд-рыцарь, известно и без него. Сильный противник, имеющий магов и бойцов экстра-класса и при этом не связанный ни с Соколом, ни с главой дома Крылатого Меча. Так кто же он?

Называемый владыкой должен был признать, что в провале виновен не один только Руфус. Он сам дал капитану слишком много прав. Ааринен привык решать любые проблемы при помощи силы. Обычно такой подход работал. А раз результат устраивает, то методы его достижения уже не так важны. Сейчас же владыке пришлось признать, что подобное работало только в отсутствие стоящего противника. Сейчас же такой противник был. Наверняка одна из семей дома Меча, мечтающая о возвышении. Ибо кто еще может задействовать достаточное для подобной операции количество профессиональных бойцов. С учетом всего вышеперечисленного, про потерянное оружие придется забыть. Хотя бы временно. Пока не удастся найти подходящую замену Руфусу. Вот только где взять замену? Верные люди всегда были редкостью.

Низенький человек остановил свой блуждающий взгляд на все так же стоящем по стойке «смирно» блондине. Хороший сотрудник. Не гениальный, но исполнительный и инициативный. Таких надо беречь.

— Спасибо, что решили лично доставить новости, лорд-рыцарь Фрост. — Хозяин кабинета сложил губы в улыбку. — Простите меня за холодный прием. Ваша верность будет вознаграждена. Я немедленно распоряжусь выдать вам премию. Надеюсь, вы будете продолжать служить мне так же хорошо, как и раньше.

— Благодарю, владыка. — Офицер согнулся в поклоне.

Тренькнул колокольчик на столе. И почти сразу за этим звуком в дверь кабинета проскользнул секретарь. Такая вольность со стороны слуги могла означать только одно — дело не терпит отлагательств.

— Вы можете идти, лорд-рыцарь. — Владыка отпустил офицера легким взмахом руки. И, подождав, пока тот покинет кабинет, повернул голову к секретарю. — Что случилось?

— Владыка, вас хочет видеть император. — Слуга согнул спину в поклоне и добавил, робея: — Немедленно.

— Свободен.

Лишь когда толстая дверь закрылась, надежно отрезая все звуки, хозяин кабинета позволил себе скрипнуть зубами. Проклятый Руфус. Из-за него снова придется выкручиваться. Объяснять, что делают его мертвые люди в Солиано. Снова выслушивать напоминания о потере груза. Хорошо еще, что о наличии запрещенного оружия в той партии товара никто не подозревает. И ведь отложить встречу никак не удастся. Если отец сказал «немедленно», то это значит «немедленно».

ГЛАВА 28

Микаэла Верат, горничная

Выждав, пока эхо шагов Виолы изменится, сообщая о том, что женщина ступила на лестницу и видеть происходящее в коридоре не может, Мика покинула свою комнату. Несколько шагов, и вот она уже возле апартаментов личного врача господина. Девушка потянула на себя ручку двери и проскользнула внутрь. Все-таки хорошо устроен дом: комнаты не запираются, петли не скрипят, и приближающегося человека можно услышать, пока он еще поднимается по лестнице.

Мика быстро огляделась. Пустые чашки из-под чая — не совсем то, что нужно. А вот неубранный чайничек с остатками напитка — совсем другое дело. Девушка приподняла крышку и втянула носом аромат. Сморщилась. Перелила понемногу жидкости в пару флаконов. Подошла к настенному бару и начала перебирать стоявшие в нем вместо бутылок коробочки. Она открывала каждую, нюхая содержимое. Прихватив по щепотке трав и порошков почти отовсюду, Мика быстро покинула комнату. На стол сегодня накрывала Рикка, но опаздывать к завтраку не стоило.

Девушка едва дотерпела до того момента, когда все закончат есть и станут расходиться из-за стола. Новость жгла ей язык, и Мика с огромным трудом заставила себя молчать и сидеть смирно, не подпрыгивая на стуле. Но наконец господин Абель отправился к себе переодеваться, а Виола удалилась в библиотеку.

— Я нашла, — шепотом выпалила она, доставая из карманов униформы горничной свою добычу. — Не знаю, чем именно она его поит, но не чаем. Оно пахнет иначе.

— Чай бывает разный, — тихо произнесла Рикка. — И у него может быть разный запах.

— Я разбираюсь в чае, — возмутилась Мика. — Он пахнет по-разному, но немножко одинаково. А это не чай. Там много каких-то других трав. Я и их тоже набрала. Они все у Виолы по баночкам разложены.

— Все равно. Нам нужен анализ, — упрямо сказала Рикка.

— Где ты его собираешься делать? — вступила в разговор Сильвия. — У тебя есть знакомый алхимик? Или ты собираешься прийти с неизвестным составом в первую попавшуюся аптеку?

— Знакомый алхимик есть у Штефана. У нашего проныры знакомые есть где угодно.

— Все равно я против. Втягивать еще и Штефана, но ни слова не сказать Абелю — неправильно. Не хочу, чтобы он опять подумал, будто мы что-то решаем за его спиной.

— Беру всю ответственность на себя. Если мы хотим обвинить госпожу Виолу в чем-то, то у нас должны быть доказательства.

— Она права, — поддержала подругу Мика. — Сильвия, не упрямься. Давай сделаем, как говорит Рикка.

— Хорошо. — Сильвия скривилась, потыкав флакон кончиком пальца. — Надеюсь, эта гадость, чем бы она ни была, не причинит Абелю вреда.

Ла Абель Гнец

— И опять меня преследовала неудача. Тогда я надел плащ с капюшоном и отправился обходить бары в районе воздушного порта.

— А плащ зачем? — удивился Кристофер.

— Чтобы меня никто не узнал. Сам понимаешь, посещающий дешевые питейные заведения Ла, расспрашивающий окружающих о местонахождении определенного человека, выглядит подозрительно. Мне бы начали врать и выкручиваться. А в плаще со скрывающим лицо капюшоном я походил бы на контрабандиста или еще какую-нибудь темную личность. Вполне как местный.

— А-а-а, — протянул восхищенно смотрящий на меня Крис.

Эту идиотскую байку о поисках седовласого человека, наверняка имеющего прямое отношение к случившимся ранее неприятностям, придумала Сильвия. Изначально я хотел привлечь внимание Криса куда более простой историей, но моя наставница по боевым искусствам заявила, что сухие данные плохо задерживаются в голове, и выдумала целый шпионский роман. Штефан ее идею поддержал.

Вот и приходилось рассказывать сказку про благородного Абеля, выслеживающего коварного и очень скрытного человека. Понятия не имею, как можно воспринимать подобный бред всерьез, но слушающие Кристофер и Майкл Вериц, похоже, верили каждому моему слову, включая рассказы о том, как я крался по вечерним улицам в центре города или ходил в длиннополом плаще с капюшоном, несмотря на конец мая. То ли подобное поведение прекрасно вписывалось в их представление обо мне, то ли будущие рыцари упорно не хотели анализировать поступающую информацию. Причем, судя по восторженно горящим глазам, второе было более вероятно.

Мы находились в клубе «Золотая шпага» — одном из любимых мест Кристофера, в котором он, впрочем, не появлялся со времени своего ранения. Кристина нас сегодня не сопровождала, сославшись на то, что ей нездоровится. Должен признать, что, не желая впутывать ее в опасную ситуацию, я совершил бесчестный поступок, подсыпав девушке в чай небольшую дозу слабительного. Учитывая характер «заболевания», вполне естественно, что она отказалась от моего предложения остаться с ней. В итоге мы с Крисом оказались в клубе вдвоем. Майкла мы встретили уже здесь. Счастье еще, что девушек среди присутствующих было мало, и пока ни одна из них не успела навязать нам свое общество.

Сидящая неподалеку от нас в компании какого-то мужчины богато одетая женщина достаточно громко засмеялась, привлекая мое внимание. Правда, она тут же умолкла, смахнула украдкой выступившую от смеха слезинку и стала смущенно теребить кончик свисающего локона. Я слегка кивнул ей, показывая, что принял сообщение. Значит, седой появился. Хоть и изменив внешний вид своих глаз и волос.

Майя, жена Селины, оказалась не меньшей находкой, чем ее муж. Прекрасная актриса, способная не выпадать из реальности, обмениваясь со своим супругом краткими ментальными сообщениями. Это их умение я сейчас как раз и эксплуатировал. Селина, выполняющий сегодня функции наблюдателя, не мог послать зов мне напрямую, но его связь с женой работала прекрасно. А уж одеть женщину в приличный наряд и, снабдив некоторой суммой денег, отправить в клуб совмещать работу с отдыхом проблемы не составило.

— Заинтересовался? — спросил Кристофер, проследив направление моего взгляда.

— Скорее, наоборот. Мне все время кажется, будто та дама на меня украдкой поглядывает.

— Действительно, кажется, — отметил Майкл. — Она сидит у меня на виду, и ничего такого я не заметил.

— А давайте проверим. Пойдем выйдем в клубный парк. Если она не появится минут через пять — десять после нас, то я был неправ.

— Зачем такие сложности? — удивился Крис. — Даже если она посмотрела. Ну и что?

— Мне неуютно. У меня свадьба скоро. Не хочу иметь дело с дамами, только и мечтающими об очередной интрижке.

— Если так, то я готов поддержать друга. — Широко улыбаясь, Кристофер встал со стула.

Мы с Майклом поднялись тоже. На ходу я продолжал рассказывать историю о своих безуспешных поисках, попутно озвучив вывод, что честному человеку не имело смысла так скрываться. Черный ход в клубе отсутствовал. Его функции выполнял выход в парк, расположенный с задней стороны здания. А значит, мы просто обязаны были встретиться с седым. Не войдет же он через главную дверь, в самом деле.

Я сам создал условия для его появления. Зная, что подготавливающий очередное покушение человек наверняка станет использовать магию для достижения своих целей, мы с Риккой еще ночью проникли в клуб и проверили все места, где теоретически может подвергнуться атаке Кристофер, — в том, что именно мой друг является целью, я практически не сомневался. Основные сигнальные системы мы преодолели за несколько часов, а дополнительно места общего доступа, такие как зал приемов, кухня или кладовая для продуктов, никто защищать и не подумал. После чего найти в уборной несколько разрушительных заклятий было делом техники. Их пытались замаскировать, но при таком количестве вложенной энергии полностью спрятать магию невозможно. Заклятия я трогать не стал. Лишь переставил некоторый хозяйственный инвентарь таким образом, чтобы затруднить обзор наблюдательным чарам, соседствующим с разрушительными. В итоге маг все еще был способен активировать свою смертоносную ловушку на расстоянии, а вот определить, когда это надо сделать, — уже нет. Но все, что ему требовалось для исправления ситуации, — попасть в уборную и сдвинуть небольшую стойку с полочками в сторону. Я был готов встретить его.

И тем не менее, несмотря на подготовку и своевременное предупреждение Майи, он едва не ушел. Мало того что внутрь предполагаемый убийца попал, каким-то образом разминувшись с нами, хотя, по моим расчетам, мы должны были столкнуться с ним в коридоре. Но и при выходе чуть было не заставил меня ошибиться. Ожидая увидеть слугу, я почти не обратил внимания на аристократа в дорогой военной форме. И лишь когда он оказался метрах в двадцати от нас, удаляясь по садовой дорожке, в моем мозгу что-то перемкнуло, одарив внезапным пониманием.

— Это седой! — крикнул я, хватая Кристофера за рукав и указывая пальцем на обтянутую черным мундиром спину.

Крис удивленно уставился на меня, явно не понимая, в чем дело. Майкл последовал его примеру. Из-за их непонятливости ситуация могла принять неблагоприятный оборот, но тут ее спас обвиняемый, бросившись бежать.

— Тот самый человек, которого я разыскивал! — Без пояснений мои спутники-тугодумы обойтись явно не могли.

Криса осенило первым. Он метнулся вслед за убегающим, используя ускоряющую технику. Майкл устремился за ними. Рано. В мои планы не входил прилюдный захват человека, которому нельзя предъявить ни одного обвинения. Получившая контроль над моим телом Диана выбросила вперед руки, выплескивая небольшую порцию энергии — эффект как от обычного удара кулаком, только на расстоянии. Кристофер споткнулся и, не сбавляя скорости, влетел в живую изгородь. Крайне вовремя. Дорожка вспухла взрывом, разметав во все стороны покрывавший ее гравий. Майкла сшибло с ног, какой-то камешек пролетел рядом с моей головой. Крису наверняка тоже досталось, несмотря на защиту кустов.

Вот теперь можно было проводить захват. Покушение налицо и, самое главное, Кристофер видел, что его пытались убить. Может, хоть прямая угроза жизни заставит его относиться к ситуации серьезнее.

— Охрана! — завопил я, подскочив к лежащему на спине Майклу и вздернув его на ноги. Вериц практически не пострадал — ушибы не в счет. Только ошалевшее выражение его лица говорило о том, что он совсем не рассчитывал на такой поворот событий. Прекрасно! Тем проще будет от него избавиться.

— Позови охрану! — крикнул я и, развернув Майкла в сторону здания, подтолкнул в спину.

— Охрана, — промямлил он, пошатываясь.

А я устремился следом за Кристофером, и не подумавшим прекратить преследование. Никакого ускорения, только бег изо всех сил. Благодаря Сильвии я сейчас пребывал в хорошей форме. Настолько хорошей, что тешил себя надеждой догнать Криса. Да, он из славящихся своей скоростью Денова, но зато я Ла. К тому же у него нога ушиблена, а значит, шанс есть.

Преследуемый нами маг несся прямо на каменную ограду, окружавшую территорию клуба. Но вместо того чтобы сбавить скорость, он вдруг взвился в воздух, с легкостью перелетая через двухметровую преграду. Кристофер повторил его прыжок без всякой магии. Я тоже прыгнул — уцепился за верхний край ограды и одним движением забросил на нее ноги. После чего перекинул всего себя на другую сторону.

— Прям мастер, — съехидничала Диана.

— Иди к демонам, — огрызнулся я. — Это маскировка.

Пока я преодолевал препятствие, Кристофер настиг убегающего. Правда, тот не собирался сдаваться, и сейчас они кружили друг напротив друга. Крису определенно требовалась помощь: мой друг — неплохой боец, но у мага был меч. Я начал создавать заклятие — обычные «тиски земли», хватающие за ноги и удерживающие человека на одном месте. Седой бросил взгляд в мою сторону и тут же упал, пропустив удар в висок. Я его явно переоценил.

«Тиски земли» так и остались незаконченными. Вместо них с моих рук потек черный дым, поднимаясь вертикально вверх — всегда считал глупостью подавать днем сигнал световыми заклинаниями.

Кристофер тряс бессознательного человека, требуя у него признаний. Я взял друга за руку и аккуратно оторвал его от пострадавшего.

— Спокойнее. Возьми себя в руки. Ты получишь от него все ответы. Немного позже.

Крис начал успокаиваться. Он даже огляделся по сторонам, но маленькая улочка, на которой мы находились, была пустынна. Ничего удивительного: многие здания, глядящие воротами на оживленные проспекты, имеют сзади вот такие вот улочки, предназначенные для подвоза продуктов и других бытовых нужд.

Подмога в лице Рикки появилась две минуты спустя. Девушка кивнула в ответ на мою приподнятую бровь, сообщая, что остальная часть операции тоже прошла успешно. Я потянул Кристофера за собой, оставляя бессознательного человека на попечение горничной.

— Пойдем. Нас наверняка ищут. Скоро здесь будет множество представителей службы безопасности.

— А он? — Крис оглянулся на все еще лежащего человека.

— Он нас подождет. Только в другом месте. Я не хочу отдавать его местным охранникам порядка. Он ведь покушался на тебя, а не на них. Значит, и допрашивать его должен ты.

— Я? — Лихорадка боя схлынула, и Кристофер начал сомневаться.

— Ты. А я помогу. Мы сами зададим ему нужные вопросы, — мягко сказал я другу. — Только придется соврать Службе безопасности академии, что мы не догнали его. Сможешь?

— Смогу, — кивнул мой друг. — Наверное.

Ли Кристофер Денова

Сотрудники Службы безопасности Солиано задавали не так уж много вопросов. Произошедшее было ясно как белый день. К тому же свидетелей оказалось более чем достаточно: Майкл, какая-то парочка, видевшая их бег через парк, привратник, уверявший, что описанный человек ни сотрудником, ни гостем клуба не являлся. Да если бы и не было свидетелей, то одного слова таких людей, как Ла Гнец и Ли Денова, вполне хватило бы, чтобы понять, кто именно виноват в случившемся. Но следователь все равно задавал свои вопросы, а Кристофер отвечал на них. Юноша понимал, что сотрудник безопасности делает нужную работу, и мешать ему только из-за своего дурного настроения не собирался.

Наконец допрос закончился. Их отпустили, вежливо извинившись за причиненные неудобства, и они с Абелем сели в карету. Кристофер ни о чем не стал спрашивать друга, хотя и удивился, когда после долгой езды экипаж остановился где-то на городской окраине и Гнец пригласил его внутрь старого полуразрушенного дома. Рыжая горничная Абеля встретила их внутри и повела по коридору. Захваченный убийца обнаружился в дальней комнате с заколоченными окнами — раздетый почти донага и привязанный к стулу. Рядом с ним, на другом стуле, сидел здоровенный чернобородый громила звероватого вида — наверное, охранник.

— Добрый день, — вежливо произнес Абель, обращаясь к пленному. — Мне бы хотелось с вами поговорить.

Крис скривился. Гнец был в своем репертуаре. Недостойна эта сволочь, уже несколько раз пытавшаяся их убить, вежливости.

— Мое предложение просто, — тем временем продолжал Абель. — Вы рассказываете нам все, что знаете о заказчике убийства, а мы обходимся без ненужного насилия. Более того, я готов рассмотреть вариант вашего освобождения, если информация окажется интересной.

— Да ну? — разлепил пересохшие губы связанный человек. — И что вам помешает соврать?

— Думаю, вы знаете, кто мы такие. Я готов дать слово. Мой друг тоже.

Кристофер открыл было рот, собираясь сказать, что он не будет ничего обещать убийце, но, поймав взгляд Абеля, сдержался и только кивнул.

— Я-то расскажу, — выдохнул связанный. — А проверять как будете? На слово поверите?

— Нет. Работающий на меня психо обязательно снимет вашу защиту и проверит правдивость сказанного. Если окажется, что вы не соврали, то я готов предоставить вам свободу за такое желание сотрудничать.

— И заодно за то, что предоставил информацию сейчас, а не через месяц, когда психо до нее доберется. Ну и еще за то, что не сдох в процессе копания в мозгах. — Убийца усмехнулся. — Нет уж, я пас.

— Уверены?

— Уверен. Я труп в любом случае, так хоть нагажу тебе напоследок.

— Жаль. Но вы сами выбрали свою участь. Где второй? — повернулся Абель к Мике.

— В соседней комнате. Пойдемте, я покажу.

Они вновь оказались в коридоре. Гнец прикрыл за собой дверь и, прежде чем направиться вслед за горничной, повернулся к Кристоферу:

— У меня к тебе просьба. Постарайся сделать серьезное лицо и не перебивай меня, что бы ни увидел или услышал.

— Хорошо. — Крис немного удивился неуместности просьбы. Вроде бы он и без напоминаний вел себя подобающе ситуации.

Мика открыла дверь и шагнула в сторону, пропуская юношей. Кристофер вошел следом за Гнецем и застыл, сделав всего один шаг за порог. Прямо напротив него в точно таком же виде, как и захваченный убийца, сидел Аксель Рошенг.

— Добрый день, Аксель. — Абель снова начал разговор с крайне неуместного приветствия. — Мы уже успели немного пообщаться с господином Флинном. И хотя мой психо подтвердит или опровергнет рассказанное им несколько позже, но я уверен, что этот человек не соврал. Знаете, на самом деле для вас все не так уж плохо. Мы с Кристофером готовы даже обсудить варианты вашей дальнейшей жизни. Но лишь с одним условием: вы расскажете, почему участвовали в организации покушений на моего друга. Правдиво расскажете.

Аксель облизал губы. Его загнанный взгляд перебегал с одного молодого человека на другого. Крис глядел на пленника и никак не мог поверить в увиденное: неужели Рошенг действительно хотел его смерти?

— Я… Я хочу поговорить с вами, господин Кристофер. Наедине, — кое-как выдавил из себя Аксель.

Гнец кивнул. Тонкие светящиеся линии начали расползаться от его ног, постепенно заключая все помещение в кокон — он ставил какую-то защиту. Три минуты спустя, когда просветов между опутавшими стены, пол и потолок нитями почти не осталось, они вдруг начали тускнеть, постепенно растворяясь в воздухе.

— Приглушающий звуки щит, — прокомментировал свои действия Абель. — Чтобы вы могли разговаривать, а не шептаться. Мы подождем за дверью. — Он вышел, сопровождаемый своей горничной.

— Аксель, Аксель, — потрясенно пробормотал Крис. — Почему? Он тебе угрожал, да?

— Нет, господин Кристофер. Все куда проще. Вы ведь не смогли бы долго молчать. Если бы я не принес устраивающих вас доказательств, вы бы рассказали еще кому-нибудь. Поэтому, чтобы убрать угрозу положению семьи, господин Реван приказал мне избавиться от бастарда.

— Но при чем здесь я? — воскликнул Крис.

— Вы и есть бастард, — вздохнул Рошенг.

Кристофер застыл потрясенный. Бастард. Он — бастард. Незаконнорожденный сын, зачатый непонятно от кого. Позор семьи. Вдобавок едва не обвинивший прилюдно своего собственного брата. Аксель прав. Единственный выход из ситуации — его смерть. Крис вытянул из ножен тонкий кинжал — символ будущего рыцарства, единственное оружие, которое он носил с собой. Юноша взялся за рукоять двумя руками и поднял клинок, направив его острием себе в глаз. Кто-нибудь другой мог попытаться вспороть себе живот или горло, но Крис уже знал, что, пока мозг не задет, целители способны вытащить раненого почти с того света. Совсем другое дело — вот так: кинжал войдет в глазницу и достанет до мозга. Главное, поточнее прицелиться и посильнее ударить, чтобы сразу насмерть.

Аксель что-то кричал, но Кристофер его не слышал. Весь мир словно подернулся дымкой, размывшей цвета и приглушившей звуки. Только острие кинжала осталось в одной реальности с юношей, целя в глаз хищным стальным жалом. Руки начали дрожать, но Кристофер только крепче стиснул рукоять. Сердце колотилось так сильно, что его бешеный ритм отдавался эхом в ушах. Ледяной комок обосновался внизу живота, норовя распространиться по всему телу. Какой-то булькающий звук родился в горле. Крис отвел сжимающие кинжал руки подальше, размахиваясь, но они лишь затряслись еще сильнее — стальное острие заплясало, не желая указывать точно в глазницу. Юноша всхлипнул, потом еще раз и наконец зарыдал, уронив все еще сжимающие оружие руки.

Кто-то осторожно разжал его пальцы и вынул из них кинжал. Крис, не переставая плакать, яростно протер рукавами глаза, стирая застилающие взор слезы, и разглядел стоящего совсем рядом Абеля.

— Я не смог, — жалобно прошептал он. — Просто не смог. Испугался смерти. Я действительно бастард, не Денова. Трус! Ты понимаешь, я трус! — выкрикнул Кристофер, вцепившись обеими руками в рубашку Гнеца.

— Остаться жить — не трусость, — спокойно ответил Абель. — Проблемы надо решать, а не бегать от них. Ты ведь не подумал о том, как я буду объяснять твою смерть. Или что почувствует Кристина, узнав о ней. Поразмышляй о том, что было бы, решись ты ударить. И если бы я действительно ничего не слышал и не стоял за твоей спиной уже через пару секунд, готовый помешать. Поразмыслил?

— Извини. — Кристофер испытал запоздалое раскаяние. Подставить друга — последнее, что он хотел бы совершить.

— Извиняю. Я понимаю твое состояние и не держу обиды, но на будущее постарайся сначала думать, а только потом совершать необратимые поступки.

— Не будет никакого будущего, Абель. Если я не найду в себе сил покончить с жизнью самостоятельно, то отец просто отдаст приказ сделать это за меня. Я в любом случае умру. В моих силах только выбрать как: с честью или бесчестием.

— А если я пообещаю тебе свое покровительство? Если я заставлю твоего отца не отдавать подобного приказа? Ты готов жить дальше? Не совершая новых попыток самоубийства.

— Постараюсь, — опустив глаза, тихо сказал Кристофер.

Ла Абель Гнец

Я буквально растекся на стуле, лениво вращая в руке полупустой стакан с ледяным соком. День выдался напряженный, но крайне продуктивный. Мы добились серьезного тактического преимущества. И хотя в стратегическом плане пока еще ничего не изменилось, то я уже знал, в каком направлении работать. Пора неведения закончилась.

Кристофер меня, конечно, поразил — в первую очередь причиной попыток его убийства. Мне пока не хватает доказательств, чтобы полноценно шантажировать его отца, но они будут. Как только Селина расколет ментальную защиту захваченной троицы. Штефан с девочками прекрасно провели свою часть операции, захватив Рошенга и напарницу седого. Никто из нас и не думал даже, что координатор операции будет присутствовать в районе событий, но Аксель Рошенг зачем-то решил поучаствовать, а Штефан вовремя сориентировался в ситуации. В общем и целом днем я был доволен.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул я. В комнату одна за другой зашли мои горничные и Сильвия. С очень серьезными лицами. — Надеюсь, вы хотите меня поздравить, а не сообщить об очередной проблеме?

— У нас не совсем проблема, господин Абель, — подала голос Рикка. — Просто очень неприятная новость.

— Озвучивай. — Я внутренне собрался и сел на стуле ровно, выпрямив спину.

— Мы должны сознаться, что, обеспокоенные некоторыми нюансами вашего поведения, позволили себе провести небольшое расследование. Не ставя вас в известность.

— Дальше. — Обида горечью растекалась в душе. Ну почему все женщины рано или поздно так со мной поступают?

— Мы бы не стали так делать, однако, в противном случае, нам пришлось бы бездоказательно обвинить человека. Сейчас у нас есть доказательства. Но принимать решение можете только вы. Мы, все трое, готовы принять то наказание за самоуправство, которому вы посчитаете нужным нас подвергнуть.

— Могла бы вместо длинной речи просто сказать: «Извини, Абель», — уже успокаиваясь, проворчал я. — Что хоть за доказательства? И о чем вы вообще?

— О госпоже Виоле. Чай, которым она каждое утро поит вас во время беседы, содержит в себе сложные алхимические добавки. По сути, это не сам чай, а алхимический эликсир со схожим вкусом. Он состоит из двух частей. Одна ненадолго расслабляет и придает дополнительные силы. Именно поэтому вы все еще нормально себя чувствуете, несмотря на недостаток сна и активность в постели. Однако постоянное его применение может подорвать здоровье. Даже здоровье Ла.

— Попытка отложенного отравления? Судя по всему, пью я его довольно давно.

— Вряд ли. Скорее всего, способ поддерживать вас в активном состоянии. Особенно учитывая вторую часть эликсира.

— Что там?

— Приворотное зелье. Это не ментальное заклинание, и оно не может привязать вас к какому-нибудь человеку, но эликсир пробуждает сильное сексуальное влечение. Скорее всего, именно из-за него вы так остро реагируете на женщин.

Скрипнули стиснутые зубы. Внутренности скрутило от бешенства. Я буквально заставил себя сидеть — убийство Виолы ничего не решит. Рикка подошла ко мне и присела рядом на корточки.

— Позвольте… — Она осторожно разжала стиснутые пальцы моей правой руки и стала извлекать глубоко вонзившийся в ладонь осколок стекла — я даже не заметил, когда раздавил стакан.

— Спасибо. — Мне удалось взять себя в руки. — Кровь я сам остановлю. Будьте добры, оставьте меня одного. — Сильвия открыла рот, собираясь что-то сказать. — Пожалуйста, — добавил я.

Она закрыла рот, отрывисто кивнула и первой направилась к двери.

Мелисанда отключила очередную ловушку. Убожество. Ну что за бездари делают подобное? Поверхность узора запутали так, что и не разберешься, а нижнюю часть, через которую идет сигнал, спрятали в перекрытие между этажами и успокоились. Как будто заклятий, позволяющих смотреть сквозь материальные преграды, не существует. Да, они очень энергоемки, ну и что? Всегда ведь вместо собственных сил можно воспользоваться артефактом, вроде того, который Мелли «одолжила» на кафедре.

Девушка осторожно проверила замок и, убедившись, что тот не содержит никаких сюрпризов, открыла его при помощи магии. Управляемый телекинез замечательно подходил для взлома ничем не защищенных механических замков. Конечно, такие действия требовали определенной сноровки, но, когда она была студенткой, именно на этом заклятии наставник учил их контролю. Так что при очень большом желании Мелли могла даже вдевать нитку в иголку при помощи телекинеза. Наверное. Судя по тому, сколько времени пришлось провозиться с замками, изрядную часть сноровки она все-таки растеряла.

Открыв дверь, девушка проникла внутрь кабинета. Она на месте. Просканировав комнату при помощи магического зрения, Мелли немного удивилась. Единственное заклятие защищало массивный сейф. И все. Неужели так просто? Сколько там всего было ловушек? Семнадцать? Или восемнадцать? Точно, восемнадцать. И, кажется, еще одна так и не активированная.

Девушка достала специальный светильник. Крохотный зеленый огонек был практически незаметен, но давал достаточно света, чтобы в сочетании с заклятием ночного зрения позволить видеть на несколько метров вокруг. Мелисанда стала изучать разбросанные по столу бумаги. Трогать их она пока не стала, опасаясь, что не сможет правильно вернуть на место. Тихое покашливание, раздавшееся в районе двери, заставило ее нырнуть вниз, прячась.

— Ну что вы, в самом деле, — раздался в темноте такой знакомый голос Сокола. — Там пыльно — испачкаетесь. Выходите, я не кусаюсь. — Он добавил еще какое-то слово, и светильники на стенах медленно разгорелись, залив комнату тусклым желтоватым светом.

Мелисанда распрямилась и с вызовом посмотрела на Гнешека. Тот стоял в дверном проеме, опираясь плечом на косяк и держа правую руку за спиной.

— Знаете, Мелисанда, какая самая распространенная ошибка новичков? Одно удачное дело, и им кажется, что они самые лучшие и им все под силу. Но если не считать этого маленького промаха, то вы были просто великолепны. Конечно, мои сотрудники в ожидании визита временно демонтировали или отключили все смертоносные ловушки, оставив только сигнальные. Однако то, что вас засекут только у моего кабинета, оказалось довольно неприятной неожиданностью. Вам бы диверсантом работать, а не наставницей. А отвечающих за охранные системы магов срочно надо отправлять обратно в академию — на переподготовку.

— Меня ждали? — потрясенно переспросила Мелли, пропустившая большую часть сказанного Соколом мимо ушей.

— Не именно вас. Но такой вариант развития событий я тоже не исключал.

— И что теперь? Вы меня арестуете?

— Я? — Сокол поднял брови. — Конечно же нет. Арестами у нас занимаются подготовленные бойцы — вооруженные и опасные. Настоящие головорезы. Разве я похож на одного из них?

— Значит, будете вербовать? — криво усмехнулась Мелисанда, начиная приходить в себя.

— Что-то вроде того, — согласился Гнешек. Он достал из-за спины правую руку и протянул девушке зажатый в ней букет роз. — Это вам. Они, правда, немного подвяли — третий день стоят. А обновить букет я не успел. Вы простите меня?

— А? — только и смогла вымолвить оторопевшая девушка, глядя на стоящего перед ней мужчину огромными глазами.

— Что-то не так? — спросил Сокол.

— Н-нет. — Мелли замотала головой. — Или да. Да! Все не так! Что это? — Она ткнула пальцем в цветы.

— Розы, — немного удивленно ответил Гнешек. Он покрутил букет в руке, рассматривая его со всех сторон. — Признаться, я не совсем понимаю смысл вашего вопроса.

— Да нет, я вижу, что розы. — Мелисанде казалось, будто она сходит с ума. — Я имею в виду — зачем? Зачем мне? Здесь?

— А-а-а… — На лице Гнешека расцвела понимающая улыбка. — Честно говоря, я не очень разбираюсь в современных неформальных ритуалах, но лет пять назад, делая предложение, было принято дарить женщине цветы. Хотя должен признать, букет действительно не из лучших. Клятвенно обещаю доставить вам другой. Сразу после восхода.

— Какое предложение? — Ошарашенная Мелли затрясла головой.

— Классическое. О замужестве. Я прошу вас выйти за меня замуж.

— Но мы же совсем не знакомы, — ляпнула Мелисанда первое, что пришло ей в голову.

— О, простите меня, пожалуйста. Привычка. Я так много знаю о вас, что совсем забыл об односторонности такой информированности. — Сокол на мгновение задумался. — Давайте я тогда приглашу вас на свидание. Или лучше на несколько сразу. Вам хватит месяца, чтобы составить мнение обо мне и дать ответ?

Мелли только хлопала глазами, окончательно утвердившись во мнении о собственном умопомешательстве.

— Опять что-то не то сказал? — Гнешек вздохнул. — Жена не зря постоянно упрекает меня в том, что я совершенно не умею разговаривать с женщинами.

— Вы женаты? — осторожно уточнила медленно выходящая из ступора девушка.

— Да. Вы разве не знали? Я никогда не держал свое семейное положение в секрете.

— Не знала. А как ваша жена отнесется к тому… предложению, которое вы мне сделали?

— Крайне положительно. Честно говоря, сам я сразу не мог решиться на такой поступок, хотя и испытывал к вам сильный интерес в последнее время. Но она меня заставила.

— Заставила? — Глаза Мелли были очень близки к тому, чтобы вылезти на лоб.

— Да, — вздохнул Гнешек. — Во всем, что не касается работы, я абсолютный подкаблучник.

— Я… Я могу с ней хотя бы познакомиться? — осторожно поинтересовалась Мелисанда.

— Разумеется. Хоть прямо сейчас. Она как раз ждет меня на улице — упорно не желает отправляться домой одна. Пойдемте? Я только кабинет закрою. И может, вы все же возьмете у меня цветы?

Мелисанда покорно приняла букет. Дождалась, пока Сокол запрет дверь на ключ и проведет с ней какие-то манипуляции. Потом с отрешенным лицом шагала за Гнешеком по коридорам, по которым совсем недавно пробиралась тайком, как самая настоящая диверсантка. Мужчина что-то говорил, она в ответ кивала или мотала головой, особо не вникая в смысл его слов. Они миновали пост охранника, не задавшего им ни единого вопроса, и вышли на улицу. Мелисанда вдруг остановилась, словно налетев на невидимую стену, — ее взгляд буквально прикипел к сидящей на краю скамейки очень знакомой девушке.

— Что-то вы долго. Я замерзнуть успела, — пожаловалась девушка Соколу. Затем перевела взгляд на Мелли. — Судя по выражению твоего лица, подруга, на сей раз мне одним житейским советом не отделаться.

ГЛАВА 29

Лу Виола Маркстем, личный врач Абеля Гнеца

Кристина что-то увлеченно рассказывала, кажется описывая новый наряд, но Виола ее совершенно не слушала, несмотря на изображаемый искренний интерес. Даже то, что ей вскоре предстояло сделать, не особенно занимало мысли женщины. Вместо этого ей постоянно вспоминался тот день, когда Абель предъявил ей ультиматум.

Вернее, не день, а утро. Вполне обычное утро. Гнец зашел тогда для очередной беседы — по результатам таких вот разговоров Виола и составляла клиническую картину состояния своего подопечного. Она, как обычно, налила ему «чай» из заранее подогретого чайника — последнее было важно, так как зелью не стоило закипать, чтобы не утратить свои свойства. Абель, как обычно, принял чашку. Но потом, вместо того чтобы сделать первый большой глоток, покрутил ее в руках и поставил на стол.

— Знаете, я, пожалуй, не буду пить, — неожиданно сказал он. — Вы ведь в курсе, что использование приворота в отношении аристократа без его согласия карается смертной казнью?

— О чем ты, Абель? — Виола очень постаралась выглядеть удивленной.

— Прекратите. Я, конечно, могу вызвать представителя Службы безопасности Солиано и отдать ему чашку для проведения анализа ее содержимого, но разве вы этого хотите? Так что давайте обойдемся без подобного неискреннего удивления.

— То есть службу безопасности вы вызывать не будете? Очень благородный жест. Но от меня наверняка потребуется чем-то ответить? — Усилием воли женщина запретила себе испытывать волнение и страх. Доказательства вины находились в чашке прямо рядом с Гнецем, так что от исхода предстоящих переговоров в буквальном смысле зависела ее жизнь.

— Ничего особенно страшного. Для начала я хочу услышать подробный рассказ о том, ради чего и по какой причине вы так поступили. Потом мне бы хотелось узнать имя заказчика. Возможно, после вашего рассказа возникнут еще какие-нибудь пожелания, но вполне выполнимые. Взамен я готов пообещать прощение: полное или частичное — в зависимости от искренности и ценности рассказа.

— Но ваше прощение не гарантирует мне прощения другого человека. — Виола торговалась. Марианна наверняка не станет убивать ее за провал, но обеспечить неприятности за излишнюю откровенность для нее будет делом чести.

— Если информация будет действительно нужной, то я могу даже предоставить вам некоторую помощь. И прежде чем вы придумаете еще что-нибудь, хочу сообщить, что у меня есть психо, способный вытянуть правду.

— Не хочу показаться невежливой или пререкающейся, господин Абель, но хочу сообщить, что я тоже обладаю некоторыми умениями из области управления сознанием. А использовать одного психо, чтобы копаться в мозгу другого, бесполезно. В отличие от обычных людей с ментальной защитой, установленной сторонним специалистом, я могу менять или достраивать свою защиту прямо в процессе противоборства. Да и потом, в случае ее преодоления, смогу жонглировать воспоминаниями, сбивая с толку любого незваного гостя.

— Я в курсе ваших способностей, Виола. Но кроме того неплохо владею предметом разговора. И могу вас уверить, что использование слова «бесполезно» в данном случае неуместно. Трудно и долго, но никак не бесполезно. При достаточной разнице в уровне один психо вполне способен выуживать из головы другого нужные воспоминания. И поверьте — необходимый специалист у меня есть. Хотя я действительно хотел бы обойтись без подобных мер, оставив их на крайний случай.

— Вы полагаете, что сможете удержать меня взаперти? Знаете, господин Абель, несмотря на сугубо мирную профессию, я все-таки закончила академию Солиано. И пусть мои умения в области боевых искусств невысоки, но они превосходят ваши. — Она, естественно, не была настолько сумасшедшей, чтобы сражаться с Гнецем, но требовалось срочно объяснить юноше, что ему не удастся загнать ее в угол и диктовать любые условия.

— Я и не собираюсь применять к вам силу. — Абель коснулся браслета на левом запястье. В комнату тут же вошла Мика и встала за левым плечом господина. — Для этого у меня есть телохранители.

— Защищать вас от меня не требуется. Я не угрожаю ничьей безопасности. А выполнение странных приказов — не совсем то, чего от них требует наниматель. — Виола повернулась к рыжеволосой горничной. — Микаэла, господин Абель сейчас находится во власти излишних эмоций. Не стоит слушаться его во всем. Если хочешь, то мы можем связаться с госпожой Марианной, и она подтвердит правильность моих поступков.

— Не надо ни с кем связываться. — Мика спокойно смотрела на врача. — Я уже имею приказ своего господина, и он однозначен. Вам не удастся уйти. Не доводите меня, пожалуйста, до необходимости травмировать вас.

Решительность рыжей горничной сказала Виоле больше, чем весь предыдущий разговор. Женщина прекрасно разбиралась в психологии, в том числе психологии оборотней. Будучи гораздо более людьми, чем животными, последние все же имели достаточно черт характера, унаследованных от своей звериной составляющей. В том числе патологическое нежелание подчиняться более слабым существам. Микаэла могла окружать Абеля заботой и опекой как любимого зверька или младшего братишку, но так безоговорочно исполнять приказы согласилась бы лишь в одном-единственном случае — если бы Гнец продемонстрировал, что он значительно сильнее ее. Необязательно физически, но сильнее. А значит, Виола кое-что упустила, и молодой человек вовсе не такой наивный, каким кажется. Однако совсем сдаваться было еще рано.

— Хорошо, я все поняла. Не надо насилия. Только скажите, вы действительно считаете, что смогли бы держать меня взаперти в течение нескольких месяцев, необходимых вашему психо для проникновения в мое сознание? Ведь срок контракта истечет гораздо раньше, и ваши родственники обязательно заинтересуются местоположением отсутствующего наемного работника.

— Вовсе не обязательно. В последнее время вокруг меня происходило столько несчастных случаев, что если вы вдруг исчезнете или даже погибнете во время нашей совместной прогулки, то столь печальное событие лишь прибавит немного работы службе безопасности. Судя по тому, как продвигается расследование последнего случая, никто не удивится, если вас так и не найдут. Или найдут, но мертвой.

Виола быстро, но тщательно обдумала угрозу. Затем она прокрутила в голове все, что знала об Абеле. Припомнила странные перепады в его настроении в течение последних дней. Сравнила с тем спокойствием, с которым он взирал на нее сейчас. И приняла решение. С одной стороны, крайне маловероятно, чтобы юноша зашел так далеко. А с другой — она совершенно беззащитна. Ей не к кому обратиться за помощью. И Гнецы, и Служба безопасности Солиано могут предложить в качестве альтернативы только смертный приговор, когда вскроются обстоятельства дела.

— Ну что вы, право? Зачем такие угрозы? Я всего лишь указывала на слабые места в ваших рассуждениях, а вовсе не отказывалась от разговора, — промолвила Виола. Она постаралась мило улыбнуться. Если быть паинькой и всячески демонстрировать Гнецу готовность отвечать на вопросы, то, возможно, удастся выторговать больше послаблений.

— Имейте в виду, что вам придется открыть свою память моему психо, чтобы подтвердить искренность.

— Как скажете. — Женщина порадовалась, что список ее умений включает в себя способность пусть немного, но управлять собственной памятью. Так что она сможет ограничить любопытство ручного психо Гнеца.

— Я готов слушать. Начните с заказчика.

— Заказчиком является ваша сестра Марианна. Причиной — необходимость брачного союза вашей семьи с родом Денова. Передо мной была поставлена задача обеспечить ваше увлечение Кристиной. Марианна считала, что будет лучше, если вы женитесь не по принуждению.

— Поэтому вы уже девятый месяц поите меня всякой дрянью? — Тон Абеля был ровным, но сам вопрос выдавал его крайнюю степень раздражения.

— Нет, что вы. Гораздо меньше. Первое время вы прекрасно справлялись сами. Свежий воздух, новые впечатления, откровенные одежды современной молодежи — все оказало свое действие. Но потом вы стали привыкать, накал страстей снизился. К тому же потребовалась заинтересованность именно в Кристине. Тогда я и стала добавлять в напиток любовный эликсир.

— Хотите сказать, что изначально поили меня настоящим чаем? Без добавок?

— Не совсем. Там присутствовал легкий релаксант. Но он абсолютно безвреден и всего лишь помогает немного расслабиться — хорошее средство для непринужденной беседы.

— Понятно. Но какое отношение ненаправленное приворотное зелье имело к Кристине.

— Прямое. Я часто говорила с вами о ней, рассказывала о достоинствах, постоянно напоминала о ее существовании. Но без дополнительной стимуляции мои слова так бы и остались словами. А в сочетании с испытываемым вами возбуждением получилось именно то, что требовала Марианна. — Виола снова упомянула сестру Гнеца, стремясь переадресовать на нее хотя бы часть недовольства юноши.

— И вас с Марианной не смущает тот факт, что я уделяю столько внимания другим женщинам?

— Подобные увлечения естественны для молодого человека. Главное, что Кристина стала вашей невестой. А остальные… Вам ведь нужно было как-то избавляться от излишнего напряжения. Я все-таки врач и беспокоюсь о вашем здоровье, что бы вы ни думали.

— А как вписывается в заботу о моем здоровье явная передозировка стимулятором?

— Вы преувеличиваете причиняемый им вред. Я очень точно следила за его дозированием. Все, что вам грозит, — неделя или две повышенной слабости после окончания приема. После свадьбы нужда в нем полностью отпала бы. К тому же вы отчасти сами виноваты в том, что мне пришлось добавлять еще одно средство в напиток. Нормальный сон позволил бы обойтись без таких сложных мер.

— Я оценил заботу по достоинству, — холодно произнес Абель. — Последний вопрос. Денова в курсе происходящего?

— Не знаю. Меня не посвящали в особенности договоренностей на высоком уровне. Но скорее нет, чем да. Кристина, возможно, о чем-то и догадывается, учитывая мой постоянный интерес к ее распорядку дня. Хотя вряд ли.

— Хорошо. Сегодня вечером пообщаешься с моим доверенным психо. До конца действия контракта ты помещаешься под домашний арест. Никаких выходов за ворота. Все общение с внешним миром, в том числе отчеты для Марианны, должны проходить через меня. Еще я хочу получить несколько уроков общения — очень интересно, как именно можно заставить одного человека постоянно думать о другом, не используя магию. Надеюсь, позже ты тоже не откажешь мне в небольших консультациях и подскажешь, какую именно литературу стоит изучить в первую очередь?

— Разумеется. — Необходимость оказывать регулярные бесплатные консультации не так уж сильно беспокоила Виолу.

— Подробности нашего разговора должны остаться между нами. Полагаю, что Марианна или кто-нибудь еще захочет их у тебя выяснить. Можешь рассказывать, но ты уж постарайся смешать правду с ложью так, чтобы их впечатление обо мне не изменилось, оставшись таким же, каким было месяц назад. Больше я ничего не хочу. Будем считать, что ты прощена в память обо всем хорошем, что у нас было.

— Спасибо. — Виола удивилась. Она никак не ожидала почти полного отсутствия каких-либо требований со стороны Абеля.

— Еще одно маленькое дополнение. — Гнец провел пальцем по ободку чашки с эликсиром. — Изменить твою память не получится. Значит, я не могу быть уверен в твоем молчании. Поэтому придется некоторое время потерпеть нерегулярные визиты моего психо, который будет проверять твой разум на предмет хранения некоторой информации. Впрочем, когда я закончу академию, они, скорее всего, прекратятся. Есть возражения?

— Нет, — выдавила из себя Виола. Постоянный контроль, который предлагал Абель, однозначно был предпочтительнее смерти.

Так тот разговор и закончился. Виола подумала, что еще очень легко отделалась. В основном благодаря тому, что она завалила Абеля и его психо ненужными описаниями и подробностями, скрыв кое-какие мелочи. Конечно, еще оставалась Марианна, которая потребует компенсации за провал и разглашение. Ну что ж, придется поработать бесплатно. Главное — не дать втравить себя еще во что-нибудь противозаконное. Мари — не Абель, который не так уж много потребовал. Но Виола решила, что сумеет устоять перед давлением: страха, пережитого ею, когда она позволила эмоциям вернуться, хватит на то, чтобы оставаться крайне законопослушной до конца жизни.

— Тебе неинтересно слушать про мое платье? — раздался рядом немного капризный голосок Кристины.

Виоле захотелось ответить какой-нибудь грубостью. Но поступать так было нельзя — все-таки она практикующий психо и не имеет права грубить возможным клиентам. Вдобавок Абель наверняка наблюдает за их беседой при помощи магии. Гнец до сих пор не мог решить — жениться ему или нет. Как будто его решение действительно что-то значило при уже достигнутой главами двух семей договоренности. Тем не менее Абель совсем не хотел успокаиваться и попросил Виолу помочь разрешить его сомнения. Он был крайне вежлив и не настаивал, но… Женщина понимала, что, несмотря на кажущуюся возможность выбора, придется сделать так, как он хочет. Не обращая внимания на отсутствие оплаты и шанс испортить дружеские отношения с молодой Денова.

— Извини, пожалуйста. — Женщина изобразила виноватую улыбку. — Я слишком задумалась над одной моральной дилеммой.

— А что за дилемма? — Кристина тут же забыла о наряде.

— Видишь ли, я регулярно рассказываю Абелю о твоих положительных качествах. Но тут вдруг задумалась. А ведь он в это время находится под действием релаксанта и, значит, очень восприимчив к словам людей, которым доверяет. Моим, например. Получается, что я ему внушаю идею о правильности и необходимости вашей свадьбы. Уменьшаю свободу выбора. Нечестно как-то по отношению к нему.

— Нечестно?

— Да. Это ведь почти гипноз. Внушение. Только слабое. Но вдруг он изменит свое отношение на противоположное, когда я прекращу так делать.

— А такое возможно? — удивилась Кристина.

— В принципе да. Хотя и маловероятно. Знаешь что? Мы все-таки говорим о вашей свадьбе, так что ты и должна решить, как поступить. Я могу продолжить навязывать ему свое мнение. Или могу прекратить. И тогда тебе придется объяснять Абелю все самой, если он вдруг начнет сомневаться. Зато так будет честно. Поможешь с выбором?

Кристина задумалась. Виола не мешала ей размышлять, только с интересом наблюдала за эмоциями, отражающимися на лице девушки. Женщине хотелось, чтобы девушка сделала правильный выбор. Ведь в таком случае появлялся приличный шанс избежать объяснений с Марианной по поводу провала задания.

— Мм… Виола, — как-то несмело произнесла Кристина. — Я тут подумала. Продолжай говорить ему обо мне. А уже после свадьбы я сама. Ладно?

— Уверена? Ведь использование релаксантов все-таки внушение, пусть и легкое. Почти обман. — Ничего общего с внушением или гипнозом у снимающих легкое напряжение препаратов, конечно, не было, но Виола очень уж хотела дать девушке подсказку.

— «Почти» ведь не считается, — смущенно заметила Кристина, отводя взгляд. — После свадьбы мы ничем таким пользоваться уже не будем. Честно.

«Дура, — презрительно подумала Виола. — Малолетняя дура. Надо же так все испортить».

Ла Абель Гнец

— У вас прекрасный дизайнер интерьеров, — произнес Сокол, рассматривая мою гостиную.

— Разбираетесь? — поинтересовался я.

— Честно говоря, нет, — признался он. — Просто решил польстить.

— Я так и подумал. — Мы улыбнулись друг другу.

Пару дней назад директор Службы безопасности Солиано попросил меня о конфиденциальной встрече, и я согласился. Хотя бы потому, что отказать ему — значило вызвать еще больше подозрений. Мне совсем не хотелось выяснять, что именно способен раскопать Сокол, возьмись он задело всерьез. В качестве места встречи я выбрал собственный дом. С тех пор как Виола оказалась под домашним арестом, здесь можно было не опасаться лишних глаз и ушей. Хотя я все равно решил перестраховаться, попросив Сильвию проследить, чтобы мой личный врач не покидала собственной комнаты, пока мы с гостем разговариваем, а Рикку отправил контролировать защиту от наблюдения.

— Вы действительно собираетесь жениться на Мелисанде? — задал я мучающий меня вопрос, решив выжать хоть что-то полезное из почти обязательной светской беседы.

— Действительно. А что вас смущает? Ведь она довольно привлекательная женщина.

— Просто не ожидал такого от вас. — На самом деле я прекрасно его понимал. Просто в свете предательства Кристины факт изменения наших с Мелисандой отношений казался еще более грустным. Нет, мы по-прежнему оставались с ней друзьями, но откровенности в наших разговорах должно сильно поубавиться. Теперь я просто не мог позволить себе говорить при ней о некоторых вещах.

— Несмотря на свою репутацию, я тоже человек. И ничто человеческое мне не чуждо. Она красива, обладает развитым интеллектом и толикой авантюрности. Последнее особенно важно. Полагаю, что такая женщина сможет встряхнуть мою жизнь, сделав ее более интересной.

— Всегда думал, что, работая в службе безопасности, сложно иметь неинтересную жизнь. Да и женщин, способных на авантюры, в вашем ведомстве должно быть немало.

— Я говорил о толике авантюрности, — рассмеялся Гнешек. — К тому же я не сторонник романтических отношений с подчиненными. Кроме того, ваши умозаключения неверны — большинство моих сотрудников очень спокойные и вдумчивые люди, не склонные к неожиданным поступкам.

— Понятно. В таком случае Мелисанда действительно редкость.

— Надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я все же уведу ее? — Сокол посерьезнел.

— Она сама выбирает, с кем ей общаться и за кого выходить замуж. Вы ведь не собираетесь обманывать ее или обижать.

— Ни в коем случае.

— Значит, у меня не может быть никаких претензий.

— Приятно слышать. Я совсем не хотел ссориться с вами. Более того, мне бы хотелось иметь хорошие отношения с близким другом женщины, на которой я, возможно, женюсь. Поэтому я готов предложить вам помощь.

— Помощь? — Мне все еще было непонятно, куда он клонит.

— Именно так. Не как курсанту академии, разумеется. Ваши оценки довольно хороши и без моего участия.

— А как кому? — Я вздернул брови, изображая удивление.

— Как Ла Гнецу — крайне беспокойному высокородному, постоянному участнику каких-нибудь опасных историй.

— Если бы служба безопасности академии работала лучше, то таких историй могло быть гораздо меньше. — Гнешек мог быть опасен, но терпеть подобное подтрунивание с его стороны я не собирался. — Или, может, вы готовы сказать, кто именно покушался на меня и Кристофера Денова? И где нам их искать?

— Могу. — Сокол с улыбкой кивнул. — Улица Безымянного Рыцаря, дом сорок девять. Но вы ведь и так это знаете. Сами же приказали их туда доставить.

Я откинулся на спинку кресла, изучая директора службы безопасности академии внимательным взглядом.

— Не смотрите на меня так, Ла Абель. Я ни в чем не виноват. — Сокол примиряющее выставил перед собой руки. — Просто мои люди обнаружили преступников вскоре после ваших. Я специально отменил операцию по захвату, чтобы не мешать вам.

— Почему?

— Все просто. Я полагал, что предпринимаемые вами действия пойдут на пользу Денова. Как члену совета дома, мне приятно видеть наступившее потепление в отношениях между вашими семьями. К тому же полагаю, вы, как человек истинно благородный, поделитесь полученной от преступников информацией.

— Поделюсь. — Как будто у меня был выбор. Ведь при желании он мог попросту забрать их и разместить в городской тюрьме.

— Вот видите, как все удачно складывается. Так почему бы мне не предложить вам помощь и в других вопросах.

— И какова плата? — Директор службы безопасности академии мог быть более чем полезным союзником, но в его альтруизм я не верил. Так же как и в демонстрируемое благодушие.

— Никакой. Я, конечно, не бессребреник, но для вас готов немного поработать бесплатно. Правда, с двумя условиями. Во-первых, никаких действий вслепую с моей стороны. Мне нужна информация, которой вы располагаете. Во-вторых, никаких действий в ущерб моему дому, моему городу и моим служащим.

— Я могу подумать? — Предложенный расклад выглядел неплохо. Никакой бесплатностью там, конечно, и не пахло — имея достаточно информации, Сокол всегда смог бы повернуть события к своей выгоде. Но я тоже мог приобрести немало.

— Конечно. — Гнешек согласно кивнул. — А пока вы размышляете, не ответите ли на один вопрос. Пожар на пустыре. Те трупы были вашим личным делом, делом семьи или дома?

Вот оно! Почти наверняка именно ради этого вопроса он и нанес мне визит. А самой плохое — я не знал, что позволило ему связать мою персону с дюжиной трупов на пустыре и насколько безопасно было прикидываться ничего не понимающим. Впрочем, сам по себе факт участия в схватке еще не делал меня преступником. К тому же Сокол недвусмысленно дал понять, что готов оказать помощь в обмен на информацию. К тому же он совершенно точно не был связан с людьми, продавшими дому Весов запрещенное оружие. О лучшем союзнике человек, находящийся в моем положении, мог только мечтать.

— Личное, — как можно более ровным голосом сказал я.

— Личное… — тихо пробормотал Гнешек. — Какое личное дело может вовлечь курсанта в вооруженное противостояние с императорской семьей? — Задавая вопрос, он даже не смотрел на меня, словно не ждал ответа.

Я и не стал отвечать.

— Феникс? — неожиданно спросил Сокол. И, словно уловив что-то в моем взгляде, вновь улыбнулся. — Действительно феникс! — Он откинулся на спинку кресла. — Я не отказываюсь от своего обещания помощи. Кроме всего прочего, слуги императора нарушили закон, находясь на моей территории. Но мне нужна информация.

Сокол покинул мой дом полтора часа спустя. За прошедшее время он выжал из меня довольно много сведений. Гораздо больше, чем я хотел ему дать. Зато мы достигли некоторых договоренностей. И я получил наглядный урок того, что мне еще рано состязаться в умении играть словами и делать далекоидущие выводы с настоящим профессионалом. Думаю, что донесение сей несложной истины до моего мозга тоже входило в обещанную им помощь.

— Он уехал. — В комнату вошла провожавшая Гнешека Сильвия. — Как прошла встреча?

— Неплохо. Гораздо хуже, чем я предполагал еще час назад, но значительно лучше, чем мне казалось утром. Сокол пообещал проследить за активностью агентов дома Весов и занять их придирками и неожиданными проверками. В общем, имеющаяся у нас фора значительно увеличилась, так что я могу спокойно отправляться на лето обратно под мамино крылышко.

— Абель, я как раз по этому поводу хотела тебе кое-что сказать. — Капрал замялась.

— Что?

— Как только ты уедешь, нас наверняка переведут служить в другие места. И скорее всего, на следующий год здесь будут другие слуги. Но если ты вдруг станешь нанимать своих собственных людей, то вспомни обо мне, пожалуйста. До конца контракта еще два года, но уже зимой мне хватит средств, чтобы его выкупить. — Сильвия старалась не смотреть мне в глаза. Кажется, ее щеки порозовели, но из-за загара, легко ложащегося на ее смуглую кожу, сложно было сказать точно.

— Не забивай себе голову. — Я обнял женщину за талию. — И не спеши переезжать, даже если получишь такой приказ. Вполне возможно, что вскоре следом за ним придет другой.

— Хорошо. — Она взглянула на меня прямо. — Сколько у нас есть времени до отправки воздушного корабля?

— Как минимум час до того, как придет Рикка и потребует начинать одеваться.

Мы улыбнулись друг другу.

Ли Кристофер Денова

Летающий корабль опустился на приготовленную для него посадочную площадку. Еще несколько минут, и они будут дома. Впервые эта мысль не радовала Криса — сложно радоваться, когда впереди тебя ждет только позорная смерть. Конечно, Абель обещал ему защиту своей семьи и, как следствие, относительную безопасность, но юноша не очень на него надеялся. Рональд Денова не из тех людей, которые легко сдаются. И если бы не абсолютная уверенность в голосе друга, то Кристофер не рискнул бы приезжать сюда. И тем более не согласился бы стать устроителем встречи между отцом и Гнецем.

Юноша в очередной раз покосился на Абеля, и его вновь обуяли сомнения. Гнец с рассеянной улыбкой слушал щебетание держащей его под руку невесты и вовсе не выглядел серьезным человеком. Впрочем, отчасти в таком его поведении была виновата Кристина — по-настоящему внимательно слушать ее щебетание в течение нескольких часов мог только очень выносливый человек. Вот вроде и не дура сестра, но, как только дело касается Абеля, ее словно подменяют — нормальные мысли тут же заменяются охами и вздохами на тему нарядов и предстоящей свадебной церемонии. Кристофер был бы рад прилететь домой без Кристины, но такое было совсем невозможно. Официально они прибыли для знакомства Гнеца с родителями невесты.

Впрочем, от сестры удалось быстро избавиться — мужские и женские покои располагались в разных крыльях особняка, и сразу после входа они разошлись в разные стороны.

— Мы можем увидеться с твоим отцом сейчас? — спросил Гнец.

— Наверное, да, — неуверенно ответил Крис, пытаясь прикинуть, можно ли застать того в кабинете. — Но зачем? До ужина меньше двух часов, и там вы встретитесь в любом случае.

— За два часа может много чего произойти. Я бы предпочел не откладывать. — Абель по-прежнему рассеянно улыбался, но говорил уверенно.

— Хорошо. Тогда нам этажом выше.

Они поднялись до третьего этажа и только затем сошли с лестницы, двинувшись в сторону западного крыла. Гнец крутил головой, осматривая развешанное по стенам оружие и стоящие в нишах доспехи разных эпох. Самого Криса обстановка родного дома давно не впечатляла. Попадавшиеся на их пути слуги низко кланялись, здороваясь с господами. Абсолютно незнакомый со строгими нравами семьи Денова Абель кивал в ответ. Одна из служанок замерла, пораженная таким поведением аристократа, заставив Кристофера улыбнуться. Впрочем, неуместное веселье тут же испарилось, стоило им достичь кабинета главы семьи. Глубоко вздохнув, юноша постучался и после донесшегося из-за двери приглашения входить перешагнул порог, предварительно пропустив вперед Абеля.

— Добрый вечер, отец. Добрый вечер, Пауль, — поздоровался Кристофер. — Позвольте представить моего друга. Ла Абель Гнец. Извините, что отрываем вас от дел, но он хотел бы переговорить с тобой, отец.

— Нельзя ли отложить разговор до вечера? — спросил старший Денова. Однако никакого следа недовольства в его голосе не было.

— Я не отниму у вас больше десяти минут, — ответил за Криса Абель. — Если, услышав то, что я хочу сказать, вы решите перенести обсуждение на более позднее время, то так тому и быть.

— Хорошо. — Рональд Денова кивнул. — Я готов слушать. Присаживайтесь.

— Спасибо, что проводил, Крис. Встретимся за ужином, — с улыбкой сказал Гнец, усаживаясь на стул.

— Пожалуйста. — Понявший намек Кристофер покинул кабинет, провожаемый взглядами отца и брата.

Ла Абель Гнец

Первый раунд, благодаря Крису, я выиграл. Покладистость, с которой он выполнил завуалированную просьбу, заставила присутствующих в комнате Денова воспринимать меня всерьез. Осталась сущая мелочь — не переборщить с угрозами и требованиями.

— Ла Рональд, сведения, что я сейчас сообщу, довольно щекотливые. Возможно, вы захотите услышать их лично, прежде чем поведать о них остальным членам вашей семьи.

— Я полностью доверяю своему сыну и не стану от него ничего скрывать. Можете говорить в его присутствии. — Оба Денова спокойно смотрели на меня, не выказывая никакого возмущения.

— Как пожелаете. — Я пожал плечами. — Полагаю, то, что Кристофер не ваш сын, не станет для вас новостью. Не хотелось бы тратить время на демонстрацию доказательств, когда можно перейти к более животрепещущим вопросам.

Некоторое время мужчины сверлили меня взглядами.

— Продолжайте, — наконец произнес Рональд.

— Продолжаю. — Не дождавшись взрыва, я позволил себе немного расслабиться. — Рискну предположить, что о приказе об его устранении, отданным начальником вашей службы безопасности, вам известно не было. Так же как и о том, что служащие семьи Денова тайно действовали в Солиано, организовав покушения не только на Кристофера, но и на меня.

— Полагаю, доказательства этого у вас тоже имеются? — тяжело проронил старший Денова.

— Разумеется. А также сами люди, временно взятые под стражу и ожидающие их передачи одной из сторон, кого интересует место их пребывания. Соколу, например, или моей сестре. Или вам.

— И чего же вы хотите взамен?

— За неразглашение ставших мне известными фактов и за передачу вам ваших сотрудников? Пару вещей. Одна из них — безопасность моего друга. Я хочу защитить Кристофера от угрозы со стороны семьи Денова. Причем одного вашего слова мне недостаточно. Как показывает практика, у вас достаточно подчиненных, способных проигнорировать подобные обещания. — Я специально злил сидящих передо мной людей. Судя по увиденному мной ранее, они вполне способны совладать с эмоциями. А вот активнее заняться укрощением своих людей это им поможет.

— И что потребуется вдобавок к моему слову? — Голос Рональда ни капли не изменился. Глава семьи Денова великолепно держал в узде свои чувства.

— Немного. Действительно немного. Я планирую предоставить Кристоферу защиту моей семьи. Но чтобы подобное не вызвало лишних пересудов, потребуется оформить некоторые документы. Давайте пока не будем о бумагах. Перейдем ко второму предмету из тех, что мне хотелось бы обсудить.

— Перейдем, — покладисто согласился глава Денова. Видимо, он хотел выслушать весь список до конца, прежде чем принимать решения.

— Предстоящая свадьба. Знаете, у меня возник ряд сомнений в ее необходимости. То, что старшее поколение наших семей не желает прекращать холодную войну, еще понятно. Но вот то, что оно хочет втянуть в противостояние еще и нас, меня категорически не устраивает. Способы воздействия своей родни я обсуждать не хочу. Также не будем поднимать вопрос о том, с чего бы мать Кристины — властная женщина, не имеющая ни одного повода любить Гнецев, — так рьяно бросилась помогать ей готовиться к свадьбе и замужней жизни. Это все мелочи. Куда больше волнует то, что, выбирая между легкой формой принуждения к свадьбе и необходимостью договариваться, моя невеста выбрала принуждение. Сами понимаете, что такой подход разумному человеку нравиться попросту не может.

— То есть вы против династического брака и хотите, чтобы мы отказались от договоренностей с вашей семьей?

— Ну зачем так сразу. Не стоит отказываться от имеющихся договоренностей. Надо только их немного пересмотреть. Я ведь вовсе не противник династических браков. Просто считаю, что супружеский союз должен пройти на моих условиях. И вот их мы сейчас и обсудим. Разумеется, если вы не захотите отложить разговор до вечера.

— Вот ты и стал свидетелем подлинного позора Денова, сын, — произнес Рональд Денова, когда дверь за Абелем Гнецем закрылась. — Позор не в том, что молодой человек диктовал нам условия, а в том, что Гнец защищает моего сына от моей собственной семьи.

— Позволь задать один сложный вопрос, отец, — попросил Пауль.

— Спрашивай, — тяжело вздохнул Рональд.

— Ты знал, что Крис не твой сын. Знал до того, как Гнец сообщил об этом. Как давно?

— С его рождения.

— Тогда почему ты позволил ему родиться? Я люблю своего младшего брата, но все же ответь. Почему?

— Потому что мы такие же люди, как и простолюдины, которыми правим. И мы тоже поддаемся чувствам и совершаем ошибки. Наш союз с твоей матерью был браком по расчету. Неудивительно, что она время от времени увлекалась другими мужчинами. Однако ни разу не переходила границ дозволенного приличиями. Поэтому я ничего и не предпринимал. Пока однажды ее увлечение не переросло в нечто большее. Знаешь, сын, несложно было сделать так, чтобы Крис не родился. Но тогда ваша мать возненавидела бы меня навсегда, что не могло не отразиться на делах семьи, ведь именно она ведет всю нашу бухгалтерию. А так ее любовник погиб, утонув во время морского круиза, пусть подготовка к его убийству и заняла семь лет. Никакие любовные узы нас с твоей матерью так и не связывают, но более надежной подруги у меня не было и, пожалуй, не будет.

— Я все понял, отец.

— Все? Нет, не все. Кристофер мой сын. С того самого момента, как я лично провел над ним ритуал принятия в семью. Бастард не имеет фамилии, но я дал ему ее. Его кровь — кровь Ли по праву родства. Та правда, которую раскопал Гнец, ударила бы по нашему престижу, но по закону Крис вправе занимать то место, которое он занимает. Он мой сын! И я лично перережу глотку Ревану за то, что он попытался сделать! Вот теперь ты можешь считать, что все понял, Пауль.

— Да, отец.

— Я не могу убить Ревана прямо сейчас. Судя по его последней выходке, некоторую поддержку он имеет. К тому же у него нет достойного преемника, а сейчас не время ослаблять службу безопасности семьи, поддавшись чувству мести. Придется мне вплотную заняться подчиненными Ревана. Обоснуем такое внимание их провалом в поиске покушавшихся на Кристофера. Я хочу иметь надежную и послушную воле главы семьи службу, прежде чем отправлю ее нынешнего главу в могилу.

— Мне тоже найдется работа, отец?

— Да, Пауль. Я не могу быть во всех местах одновременно, так что тебе придется взять на себя больше работы по принятию решений, чем раньше.

— Я рад, что могу оправдать твое доверие.

— Еще одно, Пауль. О твоем брате. — Рональд немного помолчал, словно собираясь с мыслями или подбирая слова. — В случившемся нет его вины. Только Ревана. И моя. Я хотел, чтобы у всех моих детей было детство, которого был лишен сам, — твой ныне покойный дед был сторонником строгого воспитания. Ты сам захотел принять на себя часть груза ответственности за семью, когда пришел ко мне пять лет назад и попросил дать тебе дело. Крис еще молод, но однажды он повзрослеет и тоже захочет найти занятие, достойное высокородного. Постарайся, чтобы твой брат обратился с этим к одному из нас, а не к Гнецам.

— Да, отец. — Пауль склонил голову в поклоне. — Я не оставлю его в одиночестве.

ЭПИЛОГ

— Привет, Мари. — Не утруждая себя стуком, я распахнул дверь в комнату сестры и шагнул через порог.

— Меньше года в Солиано, а как изменился, — проворчала лежащая на кровати Марианна. — Забыл, что не стоит вваливаться к женщине без предупреждения? Она может быть неодета.

— С чего бы тебе быть неодетой в три часа дня? Но так и быть, прошу у тебя прощения за неожиданное вторжение. Я слишком спешил поздравить тебя со скорой свадьбой.

— Оригинально. Вломиться ко мне без стука, чтобы поздравить с приближением собственной свадьбы. С тобой точно все в порядке, Абель? — Марианна и не подумала принять хотя бы сидячее положение.

— В полном. И я поздравляю тебя не с моей свадьбой, а с твоей. Потому что именно ты выходишь замуж за Денова. Вместо меня.

— Во-первых, я не могу выйти замуж за Кристину, так как она женщина, — усмехнулась Марианна. — А во-вторых, глупая шутка, Абель.

— Во-первых, мне прекрасно известно, что Кристина женщина. Так что замуж ты выйдешь за Кристофера. А во-вторых, вот согласие между семьями на замену моего бракосочетания твоим. Подписи Денова уже на месте, не хватает только твоей. — Я протянул сестре документ, сопроводив этот жест ответной усмешкой.

— Впечатляет. — Мари внимательно изучила документ. — Даже не догадываюсь, как именно тебе удалось уговорить Рональда поставить автограф на подобном соглашении. Но почему ты решил, что я тоже его подпишу?

— Потому что если ты сделаешь это добровольно, то я не стану поднимать вопрос о правомерности опаивания меня любовными зельями по твоему приказу.

— И у тебя есть доказательства? — Сестра наконец села и уперла в меня взгляд своих сузившихся глаз. — Обвинение серьезное, знаешь ли.

— Есть. Результаты анализа зелья. Результаты моего медицинского обследования. Все заверено практикующими алхимиком и целителем. Признание Виолы, подтвержденные сканированием ее разума. С подписанным разрешением на подобное сканирование. Вполне достаточно, чтобы убедить имперский суд. А уж членам нашей семьи с лихвой хватит. Ну так что, будешь подписывать?

— Нет, Абель. Не буду. — Мари отложила бумаги в сторону. — Отец и так в курсе — я не идиотка, чтобы отдавать такие распоряжения только на свой страх и риск. Мать будет недовольна методами, но цель ее вполне устраивает, так что слишком больших неприятностей она мне не доставит. Остальные тоже вендетты не объявят. Ты можешь испортить мне лето, рассорить с Иви, доставить еще ряд неприятностей, но не выдашь замуж за мальчика, у которого, кроме смазливой мордашки, нет ни одного достоинства. Или проси чего-нибудь попроще, или иди обнародуй свои претензии.

— Ты уверена? Имперский суд вряд ли будет учитывать причины, толкнувшие тебя на такой поступок.

— Пустая угроза, Абель. Мне известно, что ты не подашь жалобу в суд. Во-первых, это ни на шаг не приблизит тебя к цели. А во-вторых, не настолько ты меня ненавидишь. Так что можешь отправляться к отцу и пытаться пугать его.

— Я, пожалуй, сначала пойду к матери. Заодно напомню про октябрьский инцидент с напавшими на меня бандитами и предложу расспросить о нем Рино Ринальди и Джеймса Ворингтона по кличке Сержант. Раз уж ты готова стоически терпеть доставляемые мной неприятности, так чего мелочиться.

— Проклятье, Абель! Та ситуация была вполне безопасной. То, что тебя слегка поранили, вообще досадная случайность. — Вот теперь Марианна занервничала.

— Матери расскажешь, — пожал плечами я.

— Проклятый шантажист! — Она схватила документы и расписалась в них размашистым жестом. — Теперь ты доволен?

— Более-менее. Чего ты так бурно реагируешь? Сама ведь говорила, что интересы семьи важнее капризов.

— Иди к демонам, Абель! И учти, попробуешь еще раз шантажировать меня теми же самыми сведениями — быть войне!

— Да-да. Ну тогда, раз между нами пока еще мир, я хотел попросить об одной мелочи. Хочу получить документы на право владения моим домом в Солиано и землей под ним. А то на словах вроде подарили, а не деле не до конца. И контракты Микаэлы Верат и Сильвии Стэн.

— Ага. И еще Риккарды Сонано. — Сестра начала успокаиваться.

— Последнего не надо. Только те, что я просил. К тому же она все равно не тебе служит.

— При желании я могла бы получить и ее контракт. — Мари криво усмехнулась. — Вот только твоя грубость как-то плохо влияет на мои желания. Тебе придется поискать что-нибудь ценное, тогда, может быть, я и решусь расстаться с одной из таких сотрудниц.

— Хочешь, чтобы я играл по твоим правилам? Жаждешь реванша?

— Можно сказать и так, — неопределенно улыбнулась сестра.

— Ты тут совсем недавно говорила о войне. Значит, будет война. И я постараюсь, чтобы в твою голову даже не приходила мысль становиться мне поперек дороги.

— А силенок хватит? — иронично поинтересовалась Мари. — Или думаешь, что после сегодняшнего шантажа я должна тебя бояться? Что такого ты можешь мне сделать, Абель?

— Для начала я расскажу матери о том, что причиной бешенства моей горничной была вовсе не звуковая атака, а дефектные серьги-блокираторы, подаренные Мике тобой вместо носимых ею ранее типовых браслетов. А уж мать пусть сама разбирается, халатность это или какой-то расчет.

— Подожди, Абель! Неужели ты думаешь, что я действительно способна сознательно сделать что-то опасное для тебя?

— Я знаю, что твоей вины в случившемся нет. Но ты хотела войны. Вот и доказывай теперь свою благожелательность матери. Ты предприняла достаточно попыток подстроить мне что-либо, теперь моя очередь.

— Стой! — Мари выставила вперед раскрытую ладонь. — Стой, Абель. Я вовсе не собиралась с тобой воевать.

— Конечно. Ты хотела управлять мной. А получила войну.

— Да подожди! Выслушай меня, наконец! — рявкнула сестра.

— Можешь не кричать. Я тебя и так слышу.

— Абель, все, что я делала, было частью плана отца по подготовке тебя к взрослой жизни. Клянусь, что больше ничего такого делать не собираюсь. Ты уже и так более чем взрослый. Давай не будем ссориться. Я даже отдам тебе контракты, которые ты просил.

— Этого недостаточно.

— Чего ты хочешь? — вздохнула Мари.

— Конфиденциальности. — Я усмехнулся. — Все, что здесь произошло, должно остаться между нами. Мне хочется остаться для родителей прежним Абелем. Немного повзрослевшим и освоившимся в жизни, но прежним. Не желаю начинать «готовиться к взрослой жизни» еще более быстрыми темпами.

— Ладно, — вздохнула сестра. — Мир?

— Мир, — согласился я. Мне удалось добиться того, чего хотелось. Мой дом становился действительно моим. Горничным и Сильвии не придется никуда отправляться, срываясь с места. Я смог поставить на место сестру и защитить Кристофера, сделав его фактически одним из своих родственников. Теперь можно было расслабиться и посвятить ближайшие два с половиной месяца привычному делу — демонстрации маме своей безобидности.

— Тогда мы просто обязаны отметить наше примирение. Раз ты уже взрослый, то давай возьмем несколько бутылок виски, запремся в комнате и напьемся так, чтобы ноги не держали. Подожди, я отдам распоряжение слугам, чтобы нас никто не беспокоил. Включая Иви, которая должна приехать завтра, но может объявиться и заранее. У нее есть дурная привычка не вовремя пропагандировать здоровый образ жизни. А я, в связи с предстоящей свадьбой, хочу напиться до полной потери памяти. Ты ведь составишь сестре компанию, а, Абель?

— Мм… — к такому повороту события я готов не был. — Вообще-то в малой гостиной меня дожидается Кристофер. Он прилетел, чтобы сделать тебе предложение.

— Уговорил. Позовем его тоже. Надо же мне поближе познакомиться с будущим мужем. К тому же вдруг он передумает, когда увидит меня в таком состоянии. Не тяни, Абель. Говори «согласен», и я пойду требовать у слуг пару ящиков спиртного.

— Согласен, — обреченно выдохнул я, понимая, что деваться все равно некуда.

ГЛАВА 1

Ла Абель Гнец

Я остановился у толстой дубовой двери и с нежностью провел по ее поверхности кончиками пальцев. Дом. Мой дом. Небольшой, но уютный особнячок на Кленовой улице, в самом центре летней имперской столицы, терпеливо дожидался своего хозяина, попавшего в объятья любящих родственников. Почти два месяца пришлось мне провести в родительском поместье, радуя взявшую длительный отпуск маму своим неожиданным возмужанием. Марианна выполнила уговор, сохранив в тайне ряд подробностей нашего с ней противостояния, но и самых очевидных из произошедших со мной изменений оказалось более чем достаточно, чтобы родители остались очень довольны. Дружба с Денова, приобретенные социальные навыки, сданный квалификационный экзамен на вторую ступень по магии — все это сделало маму невероятно счастливой. Даже отец разразился какой-то проникновенной речью, когда лично вручал мне документы на владение особняком.

В общем, вынужденное летнее заключение прошло одновременно и лучше и хуже, чем я предполагал изначально. Лучше, потому что теперь родители поверили в мою относительную самостоятельность и не так сильно контролировали каждый шаг. А хуже — из-за постоянного присутствия мамы, интересующейся, во сколько я проснулся, что кушал и какую книгу читал. Хорошо еще, что в документальный архив мне удалось наведаться до начала этого кошмара — во время суеты, связанной с подготовкой к свадьбе Марианны. Но сейчас ужасы пребывания в семейном «гнецде» остались позади. Я снова оказался в Солиано.

— Добро пожаловать домой, господин Абель! — восторженно взвизгнули мне прямо в лицо, стоило лишь повернуть ключ в замке и открыть дверь. — Проходите же скорее!

— Здравствуй, Мика, — улыбнулся я рыжей горничной. — Давно у дверей стоишь?

— Совсем чуть-чуть. Как только в окно вас увидела. Я так рада, что вы приехали! Ну, заходите же, не стойте за порогом! — Девушка приплясывала на месте от нетерпения. Ее рука потянулась было к моему саквояжу, но тут же отдернулась, словно горничная внезапно вспомнила о приличиях.

— Захожу, захожу. — Я шагнул через порог и обнял Мику. И тут же выпустил обратно. — Мне тебя очень не хватало. Твоих пирожков — тоже.

— Спасибо. — Горничная порозовела и зачем-то спрятала за спину все же отнятый у меня саквояж.

— Да не за что. Чистая правда ведь.

— Ну, по вам не скажешь. — Ее взгляд остановился на том месте, где у меня должна была быть талия.

— Все так плохо? — Я тоже опустил глаза, изучая свой недавно вновь образовавшийся животик.

— Да нет… Вам даже идет. — Мика заулыбалась еще сильнее, чем раньше. — Но на голодающего вы точно не похожи.

— Все Иви со своими вишневыми пирогами, — вздохнув, попытался оправдаться я. — Она постоянно кормила меня с рук, так что отказаться не было никакой возможности. Вот и располнел немного. Ее пироги оказались сильнее каждодневных тренировок. Хотя Сильвии не объяснишь. Кстати, где она? И Рикка?

— Наверху. Перед зеркалом крутятся. А меня выгнали, хотя я правду сказала. Вот и пусть сидят там одни. — Девушка повернула голову в сторону ведущей на второй этаж лестницы и показала язык.

— Перед зеркалом? — уточнил я, не очень понимая, о чем говорила Мика.

— Ага. Они сегодня полдня по магазинам ходили — наряды себе выбирали к вашему приезду. Без меня, между прочим. Вернулись час назад и сразу принялись нижнее белье мерить, как будто при покупке этим не занимались. Еще и выгнали. А я всего-то сказала, что Сильвии красные кружева не идут. Зачем на правду-то обижаться? Вот вы, господин Абель, как думаете: пойдет ей красное белье или лучше белое?

— Рыжая! — Донесшееся со стороны лестницы рычание капрала вполне могло сделать честь какому-нибудь хищнику.

— Что сразу «рыжая»?! — Мика возмущенно повернулась к появившимся наверху Рикке и Сильвии и уперла руки в бока, по-прежнему сжимая в одной из них мой саквояж. — Пусть господин Абель определит, кто из нас прав!

— Он и определит. Но как-нибудь без тебя. — Девушки начали спускаться.

— Так нечестно, — надулась Мика. Затем она повернулась ко мне, и ее глаза загорелись. — Господин Абель, почему они решают за вас, кто может участвовать в просмотре, а кто нет? Давайте устроим демонстрацию сейчас. Чтобы сразу стало ясно, кому идет красное белье, а кому белое. И Рикку тоже можно будет оценить.

— Рыжая! — На этот раз обсуждаемые девушки рявкнули хором.

— Знаешь, Мика, давай все же перенесем столь важную демонстрацию на более позднее время, — осторожно высказался я, пытаясь погасить конфликт до того, как он перейдет в неуправляемую стадию. — Кстати, если ты будешь продолжать так размахивать моим саквояжем, то ручки могут не выдержать.

— Ой. Извините, — пискнула резко покрасневшая горничная. — Я сейчас же отнесу его в вашу комнату. — Она чуть ли не бегом устремилась к лестнице.

Останавливать ее никто не стал.

— С прибытием, господин Абель. — Рикка, одетая, как обычно, в строгий костюм горничной, поприветствовала меня низким поклоном.

— Привет! — Куда более импульсивная Сильвия заключила меня в объятья. — Я так по тебе соскучилась! Мы все соскучились.

Я обнял ее в ответ. Потом чуть отстранился, отвоевывая немного свободы, и поманил к себе Рикку. Девушка вздохнула и чуть покачала головой, выражая таким образом свое мнение о чрезмерно откровенном проявлении эмоций, но присоединилась к нам, обхватив одной рукой меня, а второй — Сильвию. И секунд пять мы простояли вот так — прижавшись друг к другу…

— Я, пожалуй, тоже присоединюсь к всеобщей радости, — донесшийся из-за спины голос вернул меня в реальный мир, — несмотря на то, что ты, шеф, только что лишил меня возможности понаблюдать шикарнейший стриптиз. Надо было соглашаться на предложение рыжей.

— Штефан? — Отпустив девушек, я повернулся к другу. — Ты-то что здесь делаешь?

— Как обычно, — он пожал плечами, — тружусь на благо твоей горничной. Думаешь, эти две девицы, — он кивком головы указал на мое окружение, — сами таскали по городу многочисленные пакеты с покупками?

— Понятно. — Я не смог сдержать улыбки. — Ну, раз ты все равно здесь, то нам надо будет кое-что обсудить. Но сначала — отдых. Откровенно говоря, мне совсем не хочется заниматься делами, когда мы только встретились.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка злилась сама на себя. Это же надо было допустить сразу столько ошибок! Причем непременно в день возвращения господина. Да, он прибыл без предупреждения и на три дня раньше, чем его ожидали. И что? В обязанности хороших горничных входит умение быть всегда готовыми к внезапному изменению планов их нанимателя. Так что прислуга господина Абеля явно в число хороших не входила. И виновата была именно Рикка. Ну в самом деле, не рыжую же обвинять в непредусмотрительности? Она хотя бы встретила Гнеца и приняла у него саквояж. Пусть и вела себя подобно щенку, дождавшемуся возвращения хозяина, а не как положено образцовой служанке. Сама Рикка и того не смогла сделать. Встретить господина опоздала, нормально накормить его с дороги тоже не смогла. Единственное, что у нее получилось выставить на стол сразу, — холодные закуски. Хорошо хоть продуктовая кладовая не пустовала — догадались пополнить заранее. Но все равно, заставлять Гнеца ждать почти час, прежде чем на столе появится горячее, — перебор. Еще и присутствие Штефана в гостиной в полном одиночестве пришлось совсем некстати. А если господин Абель решит, что его горничные считают нормальным приводить в дом мужчин во время отсутствия хозяина? К тому же оставляя их без присмотра. Конечно, Гнец дружен с Цвангом, но все же… Поступок самой Риккарды сложившиеся между мужчинами отношения никак не извиняют.

— Нервничаешь? — поинтересовалась Мика, хватая ломтик ветчины и отправляя его в рот.

— С чего ты взяла? — спокойно отозвалась Рикка, быстро, но аккуратно раскладывая нарезанное мясо на тарелке.

— Обычно ножом медленнее орудуют. И не держат его обратным хватом. Неудобно же, — пробубнила рыжая, тщательно пережевывая украденную ветчину.

— Лучше бы делом занялась, вместо того чтобы комментировать, — огрызнулась Рикка. — Господин Абель горячего ждет, а ты тут его мясо таскаешь.

— Думаешь, если я начну ходить вокруг плиты со страшным выражением лица, то еда испугается и станет вкуснее? Вряд ли. Такое только на ветчину действует. — Мика хихикнула. Потом глянула на подругу и уняла свое веселье. — Господин, между прочим, отнюдь не голоден. Большинство закусок съел Штефан. И нарезанное тобой мясо тоже он поглотит. Так что я у него таскаю, а не у Абеля.

Рикка закатила глаза. Спорить с рыжей было так же бесполезно, как и пытаться воспитать из нее правильную горничную. Но некая доля правды в ее словах все же была — Штефан, пользуясь расположением Абеля, настолько обнаглел, что напрочь игнорировал правила общения с высокородными. Рикка вздохнула. Изменить Цванга — задача не по ее силам.

— Ну что ты то рычишь, то вздыхаешь, — рыжая зачерпнула ложкой кипящего варева из кастрюли и принялась дуть на него, — иди уже туда. Покрутись вокруг Абеля, соку ему налей, за плечом постой. Я сама со всем справлюсь. Не первый раз готовлю.

Рикка посмотрела на напарницу и снова вздохнула. Мика права, от них двоих на кухне пользы не намного больше, чем от одной рыжей. Девушка отмыла руки, сняла фартук, поправила одежду.

— Хочешь, письма ему принеси, если совсем без дела сидеть не можешь, — сказала ей в спину рыжая.

— Скажешь тоже, — Рикка фыркнула. — Письма с утра, после завтрака подают, а не во время отдыха и беседы.

— Можешь своими словами написанное передать — все равно ты их читала. Или доложись по поводу недавно нанятых людей.

— Я за людей не отвечаю. Это работа Штефана. Вот он пусть и отчитывается.

— Да? А чего ты тогда с ним спорила до хрипоты о каждом человеке?

— А нечего разбрасываться деньгами господина, назначая столь высокие зарплаты! И вообще, чего ты хочешь — со мной спорить или чтобы я с кухни ушла? — Рикка повернулась к Мике, уставившись мрачным взглядом той промеж лопаток.

— Иди, иди, — Мика, не оборачиваясь, помахала поднятой над плечом ложкой, — я просто так, от доброты душевной, непрошеными советами разбрасываюсь.

— Ладно, — Рикка в очередной раз вздохнула, — я пошла. Если будет нужна помощь — зови.

— Мгм, — только и сказала Мика, пережевывая очередной кусок ветчины.

Ла Абель Гнец

Совместных посиделок сразу не получилось. К тому времени, как я принял душ и переоделся в свежую одежду, обе горничных уже скрылись на кухне, мотивируя такое поведение жизненной необходимостью каждого Ла в качественном питании. И как, скажите на милость, мне в таких условиях поддерживать нормальную форму? Особенно учитывая, что Гнецы вообще склонны к полноте.

— По твоей сестре этого не скажешь. Да и по матери с отцом — тоже, — прокомментировала мой крик души Сильвия.

— Ты еще деда вспомни, — проворчал я. — И сестра, и отец занимаются боевыми искусствами не менее двух часов ежедневно. Не считая той мелочи, что ни у кого не хватает наглости закармливать их подобным образом. А упоминать мать вообще нечестно. Она сменила фамилию на Гнец только после свадьбы, когда решила отказаться от прошлой семьи и войти в род отца.

— Так тебя тоже никто не заставляет есть все, что подают на стол. — Сильвия пожала обнаженными плечами. Видеть ее одетой в платье вместо привычной военной формы было несколько странно. Тем более в такое — с открытыми плечами и разрезом юбки до середины бедра. Честно говоря, раньше я не представлял, что Сильвия может быть настолько женственной.

— Да, здесь нет Ивейны, требующей отдать дань ее искусству готовки. Зато есть Штефан, который всегда рад избавить меня от излишков еды.

— Ты это брось, шеф. Рыжая готовит в таких объемах, что я лопну раньше, чем все съем, — проворчал мой друг. — Да и Сонано убьет только за попытку оставить тебя голодным.

— Неужели все настолько плохо? — Я улыбнулся, искренне наслаждаясь возможностью слушать привычное бурчание Штефана.

— Наоборот, — он нанизал на вилку ломтик сыра, — как раз сейчас все очень хорошо. Стоило тебе появиться, и я сразу получил долгожданный обед, обещаниями которого две девицы кормили меня с самого утра. К тому же теперь мне не придется больше общаться с Соколом.

— Вам часто приходилось встречаться? — сразу насторожился я.

— Умеренно. Два раза за лето. Что не мешает мне искренне радоваться возможности отложить третью встречу на неопределенный срок. Невелико удовольствие постоянно размышлять о том, не сболтнул ли я чего-нибудь лишнего.

— Если тебя утешит, то мои ощущения во время последней встречи с Гнешеком были точно такими же.

— Ни капли не утешит, шеф. Но готов тебе посочувствовать. У меня вообще сложилось впечатление, что Сокол забавляется, наблюдая, как тщательно я выбираю выражения при разговоре с ним.

— В общем, ты рад, что можешь избавиться от неприятной работы, — улыбнулся я.

— Что-то вроде того. Тебе не привыкать играть на публику, — Штефан покрутил в руках вилку, — а отдыхать от лицемерия будешь дома. Здесь лишних глаз и ушей уже нет.

— Если бы… Сестра в очередной раз устроила мне маленькую гадость, попросив выделить комнату для Криса. Он ведь теперь член нашей семьи и не должен продолжать жить с сестрой. Разумеется, можно было бы снять ему отдельный дом, но мы ведь друзья… В общем, Мари попросила меня о маленьком одолжении во время общего ужина в присутствии родителей и прочих родственников, так что отказа никто бы не понял.

— Красиво она тебя поддела. Но ты же вроде писал, что у вас теперь мир и прочая идиллия во взаимоотношениях… Уже все? Счастливое время закончилось?

— Так это и есть идиллия. Или ты думал, что моя сестра сразу возьмет и откажется от мелких шпилек в мой адрес?

— Гм, — Штефан поднес к губам пустую вилку, — я, видимо, слишком привык к тому, что тебе все удается.

— Неужели Ла Марианна действительно любит так поступать? — спросила молча слушавшая нас Сильвия. — Мне она всегда представлялась иной. Сильной, волевой, сдержанной.

— Ты встречалась с ней только на службе. А я в основном — во внерабочее время. Можешь мне поверить, в обычной жизни Мари совсем не похожа на того лорд-командора, которого ты привыкла видеть.

— А какая она? — Капрал чуть подалась вперед.

Покинувшая кухню Рикка осторожно присела на край дивана, словно опасаясь помешать моим откровениям.

— Вредная. — Я улыбнулся, глядя на изумленное выражение лица Сильвии. — Вредная и ехидная. Жутко любящая соревноваться с мужчинами. И всегда высмеивающая проигравших.

— А победителей?

— А победителей в последнее время — все меньше и меньше. И, как правило, это те люди, которые и не собираются с нею бороться. Отец, например.

— А вы, господин Абель? Вы победитель или проигравший? — подала голос Рикка.

— Я? Скорее всего, вечный проигравший. Или вообще женщина. Судя по тому, что она не особенно горит желанием выяснять, кто из нас сильнее.

— А может быть так, что в результате последних ваших действий она снова захочет состязаться? — развила свою мысль горничная.

— Все возможно, — я пожал плечами, — но маловероятно. Марианна не станет воевать со мной. Мелкие шпильки не в счет.

— Хорошо. — Девушка чуть склонила голову набок, задумавшись о чем-то своем.

— Рикка, будь добра, забудь на полдня обо всех этих сложностях. Завтра, все завтра.

— Но, господин Абель, нельзя же отложить совсем все дела… — Горничная встрепенулась. — Накопилось множество корреспонденции для вас. Некоторые письма очень срочные.

— Я готов рассмотреть срочные письма, если ты пообещаешь, что после этого наконец успокоишься и присоединишься к нам на правах собеседницы, а не горничной-секретарши.

— Как скажете, господин Абель, — Рикка склонила голову, — но я не претендовала на роль вашего секретаря — всего лишь разбирала доставленные письма.

— Да? А разве это называется как-то иначе?

— Возможно… — Рикка, кажется, смутилась. — Прошу простить меня за допущенную вольность. Но, к сожалению, настоящий секретарь у вас отсутствует, вот я и взяла на себя смелость…

— Я благодарен тебе, — перебил я девушку. — Если хочешь, могу официально назначить тебя секретарем, с повышением оклада.

— Что вы, господин Абель, — запротестовала она, — мне вовсе не нужно никакое повышение. Служить вам и так является прямой обязанностью горничной.

— Судя по всему, ни про какие срочные письма мы сегодня уже не услышим, — громким шепотом поведал Штефан улыбнувшейся Сильвии.

— Благодарю вас за оказанную честь, господин Абель. — Прекрасно все слышавшая Рикка встала и согнула спину в поклоне. — Позволено ли мне будет озвучить свое мнение по поводу полученной корреспонденции?

— Позволено, — я вздохнул. — Только сядь, ради Совершенства, и перестань кланяться.

— Мы, конечно, получили много направленных на ваше имя посланий, но в основном — обычные приглашения на различные мероприятия или иные попытки не очень знатных аристократов напомнить о себе. Я выделила несколько важных писем, о которых вы бы наверняка хотели узнать сразу: от Генриха Мойла, Белинды Фосс и Мелисанды Факаш. Господин Мойл прислал отчет о вашей доле с продаж и просьбу еще поучаствовать в его бизнесе. Госпожа Фосс намекает на некое предложение, которое она готова сделать, но я не в курсе того, насколько оно может быть вам интересно. Лу Мелисанда прислала приглашение на ее свадьбу с Ло Гнешеком и просьбу навестить ее заранее, до даты бракосочетания.

— Мелли все-таки выходит замуж? Когда?

— Свадьба назначена на середину октября.

— Понятно. Я обязательно прочту все, что показалось тебе важным.

— Еще одно, господин Абель. Письмо от Кристины Денова.

— Да? И что она пишет?

Крис сильно обиделась из-за неудавшейся свадьбы. Настолько сильно, что отказалась разговаривать со мной и проигнорировала попытки объясниться. Последний раз мы виделись в начале июля на свадьбе Кристофера и Марианны. Никакого желания идти на примирение она тогда не выказывала. Интересно, что изменилось за прошедшие полтора месяца?

— Она хотела бы увидеться с вами. По возможности сразу после вашего приезда.

— Ну, я в общем-то не против. Как-никак, нам еще три года учиться в одной группе. Не вижу смысла во вражде. Обязательно посещу ее — завтра или послезавтра.

— Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин…

— Да, Рикка, — вздохнул я, — тебе всегда позволено высказывать свое мнение.

— Госпожа Кристина обязательно узнает, когда именно вы прибыли. Откладывание визита на послезавтра обидит ее. Если вы не хотите таким образом показать свое отношение к ней…

— Не хочу. Хорошо, я навещу ее сегодня. Благо далеко ехать не нужно.

Ли Кристина Денова

Сердце девушки быстро стучало в груди, порождая нервную дрожь в пальцах. Или наоборот, дрожь в пальцах заставляла сердце так колотиться? Он пришел. Он все-таки пришел. Не стал изображать обиду или отвечать на письмо письмом.

— Здравствуй, Абель, — сказала она ему.

— Здравствуй, Крис. — Гнец улыбнулся своей обычной чуть рассеянной улыбкой. — Извини, что так поздно. Я только в обед прилетел в Солиано. Пока попал домой, пока поел и передохнул с дороги…

— Ты мог бы и не спешить так. Я вполне подождала бы до завтра. — Кристина очень постаралась сохранить внешнее спокойствие, хотя ее сердце забилось еще сильнее, так и норовя выпрыгнуть из груди.

— Зачем ждать, если у меня все равно было свободное время? — пожал плечами Абель. — Ты хотела поговорить о чем-то конкретном или решила пригласить в гости просто так?

— О конкретном. — Кристина набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. — Я хотела извиниться перед тобой за свое детское поведение.

— А?.. — Абель, похоже, не понял, о чем она говорила.

— Я имею в виду отказ разговаривать с тобой. — Кристина отвела глаза и продолжила, глядя в сторону: — Я тогда очень сильно обиделась. Так сильно, что даже не подумала о том, что сама виновата в сложившейся ситуации. Ты сможешь простить меня, Абель? Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь… Ты сможешь перестать обижаться?

— Да я и сейчас не обижаюсь на тебя, Крис. Просто вот так получилось…

— Действительно не обижаешься? — Кристина повернулась и уставилась прямо в глаза Гнецу. — Ты так говоришь не только для того, чтобы утешить меня?

— Действительно не обижаюсь.

— Тогда давай попробуем начать все сначала. Как в прошлый раз, только без ошибок. Я повзрослела и кое-чему научилась за лето, Абель.

Гнец молчал, разглядывая девушку. Кристина тоже молчала, ожидая его ответа.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — наконец произнес юноша.

— Да.

— Хорошо, давай попробуем. — Абель улыбнулся. — Мне будет приятно вновь иметь возможность танцевать с тобой.

— Я рада. — Кристина улыбнулась ему в ответ. — Может, присядем? Ты ведь не собираешься покидать меня прямо сейчас?

— Конечно нет.

Они устроились в гостиной. Душа девушки ликовала — мама оказалась полностью права, когда давала свои советы. Абель явно все еще обижался. Это чувствовалось хотя бы по тому, сколько он думал перед тем, как дать ответ. Но стоило ей признать свою вину, и Гнец не смог отказать. Что значит капелька гордости по сравнению с возможностью быть рядом с ним?

— Знаешь, Абель, а я попросила Криса пожить вместе со мной. Мы хоть и ругались постоянно, но без него дом кажется пустым. Брат всегда защищал меня. В том числе от пустоты и скуки. Ты ведь не обидишься?

— За что?

— За то, что я лишила тебя постоянного общества брата.

— Нет, не обижусь. — Абель широко улыбнулся, словно подбадривая ее.

— Хорошо. — Кристина забралась с ногами в кресло. — Мы снова будем ходить к тебе в гости, а ты — к нам. Как раньше.

Да, как раньше. И для этого Кристине нужен был брат. Брат, который заранее расскажет ей о любых совместных с Гнецем планах. И который потянет ее за собой на любую вечеринку или праздник. Кристофер станет ниточкой, связывающей двух будущих супругов. В конце концов, он должен ей за то, что построил свое счастье на руинах ее несостоявшегося брака. Жаль, но если хочется, чтобы все было «как раньше», то приходится планировать, как добиться желаемого. Ну ничего, голова на плечах у нее имеется, да и мама никогда не откажется помочь советом.

Камилла Денова потерла разболевшиеся виски. Четыреста километров, отделявших поместье их семьи от летней столицы империи, представляли значительное расстояние для ее умения пользоваться Зовом. Возможно, будь Камилла более сильным магом, все обстояло бы иначе, но женщина выбрала стезю финансиста, а не чародея. Зов являлся одним из немногих заклинаний, которые она сочла достаточно полезными и стоящими затрат времени на их изучение и совершенствование. Итогом ее усилий стала возможность общаться с дочерью на дистанции в несколько сотен километров. Хороший результат, между прочим. Но хороший — еще не замечательный. А будь она магом — смогла бы делать то же самое без способствующего концентрации эликсира. И не терпела бы побочное действие последнего, выражающееся в легкой головной боли.

Впрочем, было бы о чем жалеть… Получи она в свое время классическое чародейское образование вместо бухгалтерского, и, скорее всего, размышляла бы сейчас о сложностях построения армейской карьеры, а не о том, как выгодно выдать замуж младшую дочь.

Подбор подходящих супругов для детей (а также нежелание мужа в нем участвовать) был для Камиллы больной темой. Она очень хотела видеть сначала своих детей, а теперь — внуков и правнуков, среди самых высокородных. Ее старшие, Пауль и Виолетта, родились Ла благодаря удачному замужеству матери. У них не предвиделось проблем с поиском достаточно чистокровных партнеров по браку. А значит, и срочного родительского вмешательства не требовалось. И пусть кое-кто из старомодных сторонников ранних союзов считает незамужнюю двадцатишестилетнюю Виолу старой девой — высокородная Ла может позволить себе еще пять-десять лет свободной жизни, пока не найдется достойный ее партнер. С Паулем еще проще — очередь из претенденток на место жены наследника семьи Денова, а возможно, и всего Дома Крылатого Меча, тянется до самых дальних границ империи. А вот с младшими детьми было сложнее. Носителей титула Ла всех возрастов насчитывалось менее двух сотен, а значит, выбирать приходилось из Ли. Список которых тоже отнюдь не бесконечен.

Камилла грустно улыбнулась, вспомнив, как она радовалась предстоящей свадьбе Кристины. Впрочем, женщина совсем не сердилась на супруга за то, что тот внезапно решил женить сына, вместо того чтобы выдать замуж дочь. Это уберегло Кристофера от излишне близких отношений с Ло Дэвиц. К тому же Камилле было приятно осознавать, что ее влияние на мужа находится на достаточно высоком уровне. Рональд может сколько угодно изображать из себя неприступную скалу, но она-то знает, что причиной женитьбы Криса стали женские слезы, а не некая неопределенная «политическая необходимость».

Для полноты материнского счастья Камилле оставалось лишь подыскать подходящую партию младшей дочери. Но ту угораздило влюбиться. И не в абы кого, а в Абеля Гнеца. Будь политическая ситуация другой, женщина только одобрила бы выбор дочери, но сейчас… Два брака между их семьями создадут слишком прочный союз. Случись это, и Рональду придется поддерживать детей Александро Гнеца как близких родственников, вместо того чтобы бороться с ними за право владычествовать над Домом. Нет, на такое Денова точно не пойдут. А значит, свадьба Кристины с Абелем невозможна. Вот только дочь не хочет понимать этого. Камилла пыталась повлиять на нее, используя родительский авторитет, — бесполезно. Пришлось дать малышке несколько советов, за которые женщине было стыдно перед самой собой. Она даже рекомендовала поступиться собственной гордостью, принеся извинения в том, в чем Кристина никак не была виновата. Но, что было хуже всего, дочь последовала полученному совету.

Шансов отговорить девочку практически не осталось. Но мать не желала дочери несчастной любви. Оставался один-единственный способ — продемонстрировать Кристине отрицательные стороны ее избранника. В том, что такие стороны у Гнеца имеются, Камилла не сомневалась — каждому высокородному есть, что скрывать. Осталось только их найти. А значит, пришла пора нанести визит Ревану — главному специалисту семьи Денова по раскрытию тайн. Не к мужу же, в самом деле, идти с такой просьбой…

ГЛАВА 2

Ли Кристофер Денова

Воздушный корабль заметно качнулся, когда маг деактивировал заклятия, удерживающие судно в воздухе. «Прибыли», — подумал Кристофер. Люди вокруг задвигались, вставая, переговариваясь друг с другом, разминая затекшие за многочасовой перелет мышцы. Юноша остался сидеть, не желая толкаться в нешироком проходе, подобно простолюдину. После четырех часов, проведенных в кресле, лишняя пара минут уже ничего не значила.

Медовый месяц закончился. Марианна отправилась к своему легиону — проверять, не слишком ли расслабились подчиненные за время ее отсутствия. А Крис снова вернулся в летнюю столицу империи — продолжать обучение. Теперь он сможет увидеться с женой не раньше зимних каникул. Жаль. С даты их свадьбы прошло совсем немного времени, но юноша успел привыкнуть к постоянному присутствию супруги. К ее насмешливо-лукавому взгляду, нежным и одновременно сильным рукам. К теплому дыханию на своем плече по утрам. Неожиданное счастье стоило месяца, проведенного в постоянном страхе. Месяца, который прошел между тем днем, когда Абель о чем-то договорился с отцом, и датой, когда Кристофер повел Марианну под венец.

Большая часть пассажиров уже покинула нижнюю палубу корабля, так что юноша встал и не спеша направился к выходу. Все же интересно, чем Абель расплатился с отцом? И не слишком ли велика была цена? Ведь рано или поздно нужно будет отдать долг другу. Кристофер, конечно, бастард, а не благородный Денова, но это не повод забывать о законах чести. Он поднялся на верхнюю палубу и, пройдя по ней, ступил на трап. Окинул ленивым взглядом поле, прекрасно зная, что никто его не ждет. И неожиданно увидел Абеля, стоящего прямо у нижнего конца трапа. Гнец улыбнулся и помахал Крису рукой.

— Здравствуй! — Сбежавший вниз юноша обнял друга.

— Здравствуй! — весело ответил тот.

— Честно говоря, не ожидал, что меня кто-нибудь будет встречать.

— Да у меня просто было свободное время, вот и решил повидать тебя. А то попадешь сейчас в цепкие ручки Кристины, и пока она все свои мысли и переживания не обсудит — не выпустит.

— Сестра такая — ей палец в рот не клади, — засмеялся Кристофер. — Надеюсь, ты не обижаешься, что я решил жить у нее?

— Ни капли. — Абель помотал головой. — Думаю, мы найдем способ увидеться. Как-никак в одной группе учимся.

— Это точно, — согласился Крис. — Кстати, об учебе в одной группе. Вы ведь помирились с Кристиной?

— Вроде того. Она даже предложила начать все сначала. Правда, мне до конца не понятно, какое именно «все» она имела в виду.

— Прекрасно. Знаешь, я пытался ей объяснить, что ты отказался от свадьбы из-за меня, но она не слушала. Надеюсь, сейчас у меня получится лучше.

— Не надо. Любое упоминание о произошедшем может потревожить ее воспоминания. Лучше постарайся не напоминать ей о том времени. Переводи разговор на другие темы. Мне не хочется, чтобы Кристина вновь перестала разговаривать со мной. Или с тобой, если уж на то пошло.

— Да, ты прав. — Кристофер кивнул. — Как-то я сам не подумал.

— А что мы тут стоим? — спохватился Абель. — Пойдем. Там карета дожидается.

— Ага. И наверняка в ней сидит одна из твоих горничных.

— Хорошо еще не таскается за мной по всему воздушному порту, — посетовал Гнец. — Я же не способен постоять за себя самостоятельно. Приходится терпеть присутствие телохранительниц.

— Да я и не думал смеяться. — Крис грустно улыбнулся. — Сейчас мне бы и самому не помешала пара телохранителей. Особенно таких симпатичных, как у тебя. Но где их взять? Людям отца я больше не доверяю. Просить у твоей семьи? Так я не хочу выглядеть в глазах новых родственников слабаком и трусом.

— Возможно, я смогу тебе помочь. Хотя обещать ничего не буду.

— Не надо просить за меня, Абель, — Кристофер вздохнул, — сам как-нибудь справлюсь.

— Просить? Я и не собирался. Просто постараюсь подыскать пару надежных бывших военных. Возможно, не особенно симпатичных, но умеющих обращаться с оружием. Платить им сможешь?

— Конечно, смогу. — Юноша повеселел. — Да и вообще я собирался осмотреться и начать зарабатывать собственные деньги.

— Тогда желаю тебе успеха, — поддержат его Гнец.

Ла Абель Гнец

— Зайдешь в гости? — спросил Крис, когда карета начала замедлять ход.

— Нет, — покачал головой я, — надо еще несколько мест посетить. А твоя сестра не оценит, если такой гость исчезнет, пробыв всего лишь полчаса. Лучше вообще не говори ей, что видел меня сегодня, — пусть не расстраивается.

— Хорошо, не скажу. Но и ты не забывай, что мы тебя ждем в гости.

— Разумеется. Не завтра, так послезавтра обязательно приеду.

Мы распрощались. Карета тронулась дальше, как только Кристофер покинул ее. Я мысленно поставил галочку напротив очередного дела из длинного списка. Мой друг частенько откровенничал со своей сестрой и мог сболтнуть чего-нибудь лишнего. После нашего сегодняшнего разговора можно было хотя бы надеяться, что он постарается поменьше говорить на определенные темы. При некотором везении мне удастся поддерживать свой прежний образ в глазах общественности еще хотя бы несколько месяцев. Если повезет, то за это время нам с Кристиной удастся вернуться к прежним отношениям, и она не станет ни с кем делиться лишней информацией о моей скромной персоне.

А вообще, я уже так сильно не опасался раскрытия правды о своих талантах, как год назад. У меня был собственный источник дохода, дом, верные люди. И некоторая самостоятельность. Родственникам больше не удастся так легко заставить меня поступать согласно их желаниям. Однако отказываться от возможности приобрести еще некоторое преимущество в нашем противостоянии я не собирался. Да и угроза со стороны «весовщиков» никуда не делась.

Для выживания в таких условиях требовалась вся помощь, которую получится собрать. Сокол обещал информационную поддержку, а возможно, и не только ее, но этого было мало. Да и зависеть от него мне не хотелось. Так что я рассматривал сразу несколько вариантов сотрудничества с разными людьми. Например, с Белиндой Фосс, которая могла помочь как с поиском разнообразных специалистов, так и с обретением торговых связей. Некоторую пользу я собирался получить и от дружбы с Крисом. Большую часть прошлого года, пока я занимался магией и старался решить возникающие проблемы, он проводил на вечеринках, обзаводясь знакомствами, полезными и не очень. Если Штефан сможет подыскать подходящих людей на роль телохранителей, можно будет убить сразу двух зайцев — обеспечить товарищу дополнительную защиту и собрать еще немного информации об аристократах Солиано. «Весовщики» рано или поздно узнают, кто именно виновен в исчезновении предназначенного им груза.

Что будет после — непонятно. Есть шанс, что они оставят меня в покое, учитывая, чей я сын, но наверняка ничего утверждать нельзя. Вот на случай негативного варианта развития событий и требовались разнообразные связи. Умение отбить нефизическую атаку с неизвестного заранее направления грозило стать жизненной необходимостью.

— Мы приехали, господин Абель, — вырвал меня из размышлений голос Мики.

— А? Спасибо, — поблагодарил я девушку.

Стоило покинуть карету, как моему взгляду открылась идиллическая картина — одно- и двухэтажные небольшие домики, стоящие посреди аккуратно подстриженных лужаек и окруженные низенькими декоративными заборчиками. Свободного пространства вокруг зданий было столько, что мне была видна не только Клубничная улица, на которой мы стояли, но и соседняя Черничная и следующая за ней, название которой осталось неизвестным. Своеобразный райский уголок для тех, кто не имел возможности или желания поселиться в центре летней столицы.

Я приоткрыл окрашенную в белый цвет резную калиточку, высотой едва-едва дотягивающую до моего пояса, и пошел по выложенной плиткой дорожке к дому. Сзади цокала каблучками Мика. Дойдя до дверей, потянул пару раз за свисающий слева от них красный шнур дверного звонка. Ждать пришлось недолго — не прошло и минуты, как мне открыли.

— Здравствуйте, господин Гнец. — Седой слуга с испещренным морщинами лицом склонился в приветствии. — Прошу вас, проходите.

— Здравствуйте. — Я видел старика первый раз в жизни и понятия не имел, как именно стоит к нему обращаться. — Мне бы хотелось увидеться с Мелисандой.

— Разумеется, господин. Позвольте проводить вас в гостиную. Госпожа уже предупреждена о госте и сейчас спустится.

Я шагнул через порог, думая о том, что мысль взять сегодня с собой Мику оказалась крайне своевременной. Ибо окажись на месте рыжей Риккарда, она могла принять предупредительность здешних слуг слишком близко к сердцу. После чего начала бы обмениваться опытом и пытаться подражать. Ее стремление стать идеальной служанкой иногда принимало странные формы.

Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница

Мелли спустилась в гостиную сразу, как только узнала о прибытии гостя. Она даже не стала тратить время на переодевание. Конечно, с точки зрения общественной морали выходить к мужчине одетой в один лишь халат (с нижним бельем под ним, разумеется) считается неприличным, но и ожидающий женщину Абель, и Ингви, в доме которого они находились, относились к подобным поступкам гораздо проще. К тому же халат был непрозрачен, запахивался до самого горла, и его полы опускались ниже колен. Так что Мелисанда не находила в своем поступке ничего достойного осуждения.

— Привет, Абель! — Ей хотелось с визгом броситься навстречу и повиснуть на шее юноши, выражая таким образом восторг от его возвращения, но, представив, как это будет выглядеть со стороны, удержалась.

— Привет, Мелли. — Гнец встал ей навстречу.

— Сиди-сиди, — замахала на него руками Мелисанда, — я сама сейчас устроюсь рядом. У меня столько всего случилось за лето — весь день рассказывать могу и не закончу. Ты ведь не собираешься меня вскоре покинуть?

— Нет. Я надолго. Даже Мику планировал отпустить, если мои планы не войдут в противоречие с твоими.

— Конечно, не войдут. Мне безумно приятно, что ты появился так рано. Значит, тебя интересуют не только деловые переговоры с Ингви, до возвращения которого еще часов шесть. Если он не задержится. Отпускай свою горничную, чтобы нас никто не отвлекал после того, как принесут напитки и я начну болтать без умолку.

Мелли запрыгнула в кресло и замурлыкала от удовольствия: Абель приехал! Зиона и Ингви были прекрасной компанией, не дававшей ей грустить или скучать, но некоторые вещи обсуждать с ними не имело никакого смысла. Мелисанда и не пыталась. Хотя очень хотела. Но ее успехи, достижения, радость от познания новых горизонтов мира магии мог оценить только такой же сумасшедший, как и она сама. Например, Абель Гнец. К тому же юноша был ее близким другом. И потому Мелли готова была танцевать от счастья, радуясь его визиту.

— Все, теперь я полностью в твоем распоряжении. — Вернувшийся Абель опустился в кресло напротив женщины.

— Надеюсь, ты получил приглашение на мою свадьбу? — тут же спросила Мелисанда. — Если что, вопрос риторический. Я его лично в руки Риккарде отдавала, так что наверняка ты узнал о письме, как только появился дома. Если не раньше.

— Ну, в общем, да. Ты, видимо, хорошо ее попросила.

— И не думала даже. Рикка и без моей просьбы ни за что не позволила бы скрыть от тебя столь важную информацию, так что за судьбу письма я не беспокоилась. Несмотря на то что мы с твоей горничной не очень ладим. Точнее, она меня за что-то не любит.

— Гм, никогда не замечал между вами каких-то трений.

— Абель, прости меня за откровенность, но ты много чего не замечал. Впрочем, можешь забыть, о чем я говорила, — мы с Риккой не ссорились и ссориться не собираемся.

— Приятно слышать.

— Да ладно. Нашли тоже, что обсуждать, — мои взаимоотношения с твоей горничной… Давай я лучше достижениями похвастаюсь. Меня две недели назад повысили до старшего наставника. Представляешь? Обычно для этого нужно проработать не меньше десяти лет. Исключение делается только для людей, «обладающих глубокими познаниями в области, преподаваемой курсантам». Никогда даже не думала, что такое могут сказать про меня. А они сказали. Ректор Калас был председателем комиссии! А потом сам поздравлял и вручал значок старшего наставника! Теперь я буду еще и лекции читать. У вашей группы — тоже. Вот тогда поспорим! — Мелли потерла руки.

— Эмм… — Абель, кажется, растерялся. — На мой взгляд, спорить на лекциях с наставником — не самая лучшая идея.

— А после них — можно? Значит, на лекциях ты будешь со мной соглашаться, а потом кричать, что я не права.

— Так хотя бы твой авторитет наставника не пострадает. К тому же я никогда не кричал — это твоя прерогатива.

— Ну ладно, — Мелисанда смутилась при упоминании о своей несдержанности, — во имя авторитета, будем спорить только после лекций. Или перед ними. Но ты не задирай нос, у меня тоже найдется, чем тебя удивить.

— Чем же?

— Например, сейчас я почти закончила дорабатывать твой следящий амулет. Еще немного, и можно будет передавать готовые заклятия артефактору. Я смогла сгладить поступающее на сетчатку глаза изображение, и теперь его появление так не шокирует. С поворотом картинки разобралась — теперь наклон получается не более пяти градусов. Добавила усиленную светочувствительность. Само заклятие осталось таким же незаметным — часть чар я перенесла на другой конец связующей нити, и они теперь крутятся вокруг головы использующего артефакт человека. И все в течение двух месяцев, между делом. Впечатляет?

— Ага, — произнес Гнец. Восторга в его голосе не слышалось.

— Эй, ты чего? — Мелисанда растерялась. — Абель, ты что — обиделся? За то, что я так переработала твое заклятие?

— Да нет… — Юноша покачал головой.

— Тогда в чем дело? — Женщину вдруг осенило. — Это из-за Ингви, да? Ты не хотел, чтобы твоей разработкой пользовалась Служба безопасности Солиано?

— В общем, да. Но ты тут совсем ни при чем. Мои желания — всего лишь мои желания.

Гнец вроде бы выглядел как обычно, но Мелли интуитивно чувствовала, что юноша расстроился. Она вдруг испугалась того, что Абель уйдет. Исчезнет из ее жизни. Не сейчас, а через неделю, месяц, год, но обязательно исчезнет. Сначала начнет скрывать свои настоящие эмоции под маской вежливости. Потом станет реже заглядывать в гости. И в конце концов будет только учтиво здороваться, случайно встречая на каком-нибудь до жути официальном мероприятии.

— Абель, послушай меня, пожалуйста. — Мелисанда села в кресле ровнее и посмотрела другу прямо в глаза. — Я прекрасно понимаю, что и у тебя, и у Ингви есть множество секретов. Многими из которых вы не собираетесь делиться друг с другом. У каждого свои интересы и цели. Мне, наверное, стоило бы выбрать одного из вас, чтобы избежать недопонимания. Но я не хочу. Ты мой друг, а он — будущий муж. И то и другое значит слишком много, чтобы можно было вот так легко отказаться. Поэтому я попробую сохранить вас обоих. Ты понимаешь меня, Абель?

— Вполне. — Юноша кивнул.

— Тогда будь уверен, что, разговаривая со мной, ты разговариваешь именно со мной. Если ты попросишь передать что-нибудь Ингви, то я передам, но это будет вполне обычная реакция в ответ на вполне обычную просьбу. Я не буду наушничать или добывать информацию. Ни для тебя, ни для него. Можешь говорить и оставаться уверенным, что никому твои слова пересказываться не будут. Я сохраню любую тайну так же, как и раньше, — Мелли буквально выдохнула эту тираду.

— Уверена? — Абель чуть улыбнулся.

— Нет. Ингви иногда бывает слишком проницательным. — Мелисанда вздохнула. — Но я очень сильно постараюсь.

— Надеюсь, ты не обидишься, если я не стану посвящать тебя в некоторые свои планы? — спросил Гнец.

— Ты вправе хранить от меня какие угодно тайны. Я только надеюсь, что мы по-прежнему останемся друзьями и наша обоюдная скрытность не зайдет слишком далеко.

— Будем надеяться вместе.

— Ага. — Глядя на повеселевшего Абеля, Мелисанда почувствовала, что ее опасения отступают. — Кстати, Ингви мне сказал, что ты не будешь против, если я доработаю следящий амулет. Он что, соврал?

— Полагаю, нет. Просто ты не привыкла общаться с высшей аристократией, вот и попалась на обычную уловку.

— Какую? — Мелисанда нахмурилась.

— Говорить ту правду, которую люди хотят услышать. Я ведь действительно не против того, чтобы ты доработала мой амулет. Меня смущает, что он получит широкое распространение так рано. Кроме того, изначально планировалось на нем еще и денег заработать.

— Знаешь, Абель, мне, наверное, стоит подробнее обсудить этот вопрос с Ингви. Формально он, может, и не солгал, но по сути — обманул. Я не хочу всю жизнь искать в его словах второй смысл.

— Не успел я приехать — и уже стал причиной вашего конфликта…

— Ты, как настоящий друг, своевременно указал мне на недостатки будущего супруга. Не беспокойся, я не собираюсь устраивать скандал или втягивать тебя в наши разборки. Сами поговорим.

— Спасибо. А то мне с твоим будущим мужем еще дела иметь…

— Я постараюсь ничего не испортить. Хочу, чтобы вы подружились, и мне никогда не пришлось бы выбирать, кого поддержать в первую очередь. Но… — Мелисанда нахмурилась. — В этой истории с амулетом Ингви был не прав. Я отдам тебе все свои расчеты и помогу договориться с ним о цене за использование артефактов. Кстати, хочу долю с продаж — не зря же столько мучилась.

— Коммерсантка, — хмыкнул Абель.

— Да, — самодовольно улыбнулась Мелли, — с вами и не такому научишься.

Ла Абель Гнец

— А я тебе говорю, что вот здесь надо не так делать! Твои идеи гениальны, Абель, но в плане практической реализации оставляют желать лучшего. Что будет, если концентрация мага нарушится?

— Да ничего страшного. Максимум будет небольшой перерасход энергии и свечение в области наложенного заклятия.

— Вспышка будет, а не свечение! Причем такая вспышка, что можно и глаза повредить! Как с тобой сложно… Ты меня специально доводишь, да? Ну почему я пообещала не ругаться неприличными словами?

Мы с Мелли сидели, склонившись над столом, и разбирали очередную мою задумку. Когда начавший проявляться в наших отношениях ледок был сломан, все вернулось на круги своя. То есть я достал первичный проект очередного заклятия, а Мелисанда попыталась рассказать, почему оно не будет работать. Надо заметить, критиковать она не умела абсолютно. Никогда. Уже через несколько минут обсуждения Мелли начала размахивать руками и сетовать на слабость моей теоретической базы. А к концу часа споров добрую треть ее речи составляли нецензурные слова и выражения. Именно тогда, во время перерыва на распитие чая, я и заставил ее дать обещание сегодня больше не ругаться. Или хотя бы делать это более культурно.

Мелли вдруг замолчала. Я поднял голову от разложенных на столе бумаг и посмотрел на нее. Затем проследил направление ошарашенного взгляда подруги и обнаружил сидящего на подлокотнике моего кресла Сокола.

— Вот решил проверить, сколько вам понадобится времени, чтобы меня заметить, — в ответ на мой невысказанный вопрос произнес Гнешек.

— Могла бы и предупредить, — упрекнул я Диану.

— Зачем? — удивилась моя субличность. — Он не представляет ни малейшей угрозы.

— Такие люди, как Гнешек, всегда представляют угрозу. Сокол умеет делать далекоидущие выводы из увиденного. Так что мне хотелось бы знать о его приближении заранее.

— Учту. — Диана замолчала.

— И долго вы так сидите? — поинтересовался я у хозяина дома.

— Почти четыре минуты. Впрочем, учитывая повышенную температуру ваших споров, это еще недолго. Собственно, если кто-то захочет моего участия в беседе, то имейте в виду, что я дома. В противном случае, не буду вам мешать и удалюсь в кабинет.

Я глянул на разложенные по столу листы с расчетами. До получения картины, устраивающей одновременно и меня и Мелли, оставалось совсем чуть-чуть. Какие-нибудь два-три часа. Может, немного больше. Но дела все же были первичны.

— Пожалуй, нам стоит прерваться, — предложил я. — Мелли, ты подождешь, пока мы обсудим пару вопросов?

Женщина кивнула.

— Не убирай, пожалуйста, ничего. Думаю, мы еще вернемся сегодня к нашему спору.

— Хорошо.

— Знаете, я с удовольствием осмотрел бы ваш кабинет, — повернулся я к Соколу. — Удовлетворите мое любопытство, господин Ингви?

— Просто Ингви, — поправил он. — Если вы, конечно, позволите мне называть вас Абелем.

— Думаю, что позволю.

Мы перешли из гостиной в кабинет. Ничего особенного — комната как комната. Книжные шкафы, письменный стол и сейф высотой в мой рост — классика. Гнешек запер дверь на ключ, после чего активировал наложенные на помещение заклятия. Единственное окно тут же затянуло темной пленкой. Однако сразу же включившийся светильник компенсировал этот недостаток. Браслет на моем левом запястье полыхнул зеленым, сообщая об отражении какого-то заклятия. Впрочем, судя по цвету вспышки, никакого вреда жизни или здоровью его магия в себе не несла.

— Привычка, — извиняющимся тоном произнес Сокол, — дома ни одного серьезного разговора без защиты не веду.

— Вполне вас понимаю. Сам подумывал об усилении мер безопасности, но, к сожалению, не имею среди помощников артефактора.

— Могу одолжить парочку, — предложил Гнешек.

— Благодарю, но не стоит, — покачал головой я. Доверие к Соколу было еще не настолько велико, чтобы предоставлять его специалистам доступ к защите моего дома.

— Если передумаете — только попросите. — Он слегка улыбнулся, прекрасно понимая причину отказа. — Кстати, об артефактах и артефакторах. Занимаясь следственными мероприятиями по делу о покушениях на Кристофера Денова, мои люди совершенно случайно вышли на мастера, изготавливающего амулеты по вашему заказу. Надеюсь, вы не будете против, если я тоже немного попользуюсь этим изобретением?

— Боюсь, что от меня теперь мало что зависит. Мелисанда, похоже, твердо намерена продавать упомянутые изделия вашей службе. Она уже потребовала взять ее в долю и даже торговалась относительно процентов.

— М-да… — Сокол провел рукой по голове, взъерошив светлые волосы.

— Вы же сами хотели женщину, которая встряхнет вашу жизнь, — не удержавшись, поддел его я.

— Хотел, — не стал спорить Гнешек. — Надо будет отправить ее к Ли Каласу торговаться насчет цены. Будет интересно понаблюдать за их спором. Но давайте отложим обсуждение артефактного бизнеса на потом. Сейчас, если позволите, я бы хотел перейти к делу.

— Конечно.

— Самое главное — на данный момент никто не проявляет заметного интереса ни к известной нам партии контрабандных товаров, ни к каналам ее возможного сбыта. К Абелю Гнецу или Штефану Цвангу — тоже. Разумеется, за исключением значительного количества молодых женщин, озабоченных проблемой выгодного замужества. Впрочем, господин Цванг не интересует даже их.

Я поморщился. Постоянно крутящиеся вокруг девушки успели стать моей головной болью еще в прошлом учебном году. И, судя по всему, в текущем их количество уменьшаться не собиралось.

— Не знаю, как долго продлится столь благостная ситуация, — продолжал тем временем Сокол, — но полагаю, что еще минимум несколько месяцев. Я достаточно хорошо встряхнул любителей контрабанды, заставив многих из них забиться в самую дальнюю щель и стать на время крайне законопослушными гражданами. В качестве официальной причины творившейся у нас здесь суеты был назван поиск убийц императорских боевиков. Полагаю, мне даже поверили. Кстати, не раскроете имена хотя бы парочки столь выдающихся личностей?

Я отрицательно покачал головой.

— Жаль. Но вернемся к делу. Встряхнули контрабандистов. Нескольких даже посадили. Посадили бы и больше, но облавы и поиск мелких правонарушений — не мой профиль, да и сильной паники создавать не хотелось. Ваши протеже тоже задергались, даром что живут в другом городе и в Солиано почти не работают. Вы бы их хоть предупредили, что ли. Кстати, праздный вопрос: не знаете, почему господин Цванг называет их близнецами? Я видел эту чернокожую парочку — они ни капли не похожи друг на друга. Прозвища в криминальной среде у них тоже совсем другие.

— По словам Штефана — из-за того, что он их постоянно путает. А так как разумный взрослый человек, к которым мой друг себя относит, может перепутать только очень похожих людей, остается единственный возможный вывод: Арнольд и Габриель — близнецы.

— Кажется, я недооценил оригинальность мышления господина Цванга, — задумчиво пробормотал Гнешек. — Да. Так вот. Кроме розыскных мероприятий, я провел несколько мелких операций для отвода глаз. Позволил всплыть информации о старой переписке между некоторыми аристократами Домов Весов и Крылатого Меча. Нанял группу спецназа у генерала Крига для охраны одного из складов. Склад формально принадлежит торговцу из «весовщиков», контракт на значительную сумму подписали задним числом. Если наш противник перепугается не слишком сильно и все же примется за поиск информации, то он обязательно задумается над тем, что же охраняли столь сильные бойцы на обычном складе в так интересующий всех промежуток времени. Кстати, чисто теоретически, учитывая количество нанятых головорезов Крига, они вполне способны были противостоять императорскому спецназу.

— А генерал не захочет предъявить нам претензии за втягивание его людей в столь некрасивую ситуацию?

— Ни в коем случае. Он вполне понимает, что за такие деньги профессионалы не могут просто просидеть на одном месте. А раз понимает и заключил контракт, значит, согласился на участие в интриге.

— Есть еще что-то, что я должен знать?

— Возможно. Я поучаствовал в спорах о «выкупе» за бездарные действия императорских боевиков, понаблюдал за активностью служб безопасности Летнего и Осеннего дворцов и сделал кое-какие выводы. Заказчик оружия — однозначно не император. Но при этом интересующий нас человек или группа людей стоит достаточно высоко, чтобы отдавать приказы с самого верха и иметь возможность скрывать свои следы. В самом худшем варианте против нас действует официальный наследник, но такая вероятность не превышает тридцати пяти процентов. Я изложил для вас свои размышления на бумаге — почитаете на досуге.

— Обязательно.

— С моей стороны пока все. — Гнешек сложил ладони домиком и уставился на меня поверх них. — А теперь позвольте поинтересоваться вашими планами, Абель.

— Мои планы не отличаются разнообразием, — мрачно сказал я. — Буду действовать по обстановке. Скажите, Ингви, вы можете легализовать запрещенное оружие, не прокричав о таком редком событии на всю империю?

— Теоретически да. Практически — не знаю. Можно ничего громко не объявлять, прикрывшись расследованием. Но оружие должно быть занесено в общий реестр. Так что тишина продлится лишь до тех пор, пока кто-то любопытный, вдумчивый или просто исполнительный не перечитает его. Предсказывать, когда именно это произойдет, я не возьмусь.

— Понятно. Значит, отложим легализацию на более поздний срок. Хотя я попросил бы вас к ней подготовиться заранее.

— Договорились.

— Еще хотелось бы получить информацию по тем сотрудникам службы безопасности Летнего дворца, которые, на ваш взгляд, могут быть вовлечены в наше противостояние. И подскажите адрес склада, о котором вы упоминали, и имя его владельца.

— Собираетесь снова ловить на живца? — Гнешек вздернул брови. — Не думаю, что такая тактика сработает. После случившегося «весовщикам» проще забыть о потерянном грузе и организовать движение всех последующих поставок в обход Солиано.

— Меня такой вариант развития событий более чем устроит.

— И вы не хотите найти виновного в утечке технологий Дома?

— Предоставлю совершение подвига вам. Сам я предпочел бы спокойно доучиться.

— Понимаю вашу точку зрения.

В комнате царил полумрак. Единственный светильник, стоящий на полу рядом с дверью, горел слабо. Впрочем, находящийся в помещении низенький полный человек читать не собирался, так что имеющегося освещения ему вполне хватало. Давид Риттершанц, официальный наследник императора, обходил начертанную на полу магическую фигуру по периметру, раскладывая в отмеченных местах одноразовые артефакты. Наклоняться было тяжело — объемистый живот мешал гнуться в пояснице. Положив на пол последнюю металлическую табличку с вложенным в нее заклятием, мужчина выпрямился. Постоял немного, тяжело дыша и думая о том, что пришла пора снова проходить оздоровляющие процедуры у целителей. Давид поморщился, представив, как очередной лекарь начнет твердить ему о непозволительно изношенном для пятидесятилетнего Ла теле и необходимости здорового образа жизни. Он не хотел вести здоровый образ жизни. Торговля, интриги и борьба за власть и без того съедали слишком много времени. Наследник императора не желал тратить оставшееся на какие-то дурацкие тренировки, предпочитая им дорогое вино, вкусную еду и иногда женщин.

Мысль о женщинах породила новую волну недовольства, заставив вспомнить о проблемах с сестрами. Мало ему было одной Тамары, нацелившейся после смерти отца на роль теневой правительницы империи, так теперь еще и о Лидии приходится думать. Девчонка незаметно выросла, достигнув двадцатилетнего рубежа, и тоже задумалась о сторонниках. Давид был бы совершенно не против, вербуй она их на территории Весеннего дворца, где традиционно сильна Тамара, так ведь нет: младшая сестра искала подходящих людей в Зимнем и Осеннем дворцах, лишая официального наследника возможных союзников. Стерва. А некоторые еще удивляются, почему отец женился, только когда его возраст перевалил за сотню лет, да и после появлялся в спальне матери лишь для того, чтобы поучаствовать в зачатии очередного отпрыска…

Давид постарался выбросить из головы неприятные мысли и активировал начертанное на полу заклятие. Сложная магическая структура начала действовать. Теперь оставалось только дождаться ответа. Чары являлись более могущественным аналогом Зова — они не спрашивали направления, не обязывали лично знать адресата и могли дотянуться до самого дальнего уголка империи. Однако даже они имели недостаток — человек, с которым устанавливалась связь, должен был построить точно такое же заклятие. Кроме того, в переговорах столь высокого уровня требовалось соблюдать секретность. В итоге заклятие, используемое Давидом, было разделено на шесть частей, каждую из которых создавал отдельный чародей и вкладывал ее в артефакт. Вдобавок самому наследнику, практически не знакомому с искусством магии, пришлось потратить более сотни рабочих часов на изучение способа активации чар при помощи собственных сил. В общем, сложностей хватало. Но зато такой подход позволял обеспечить конфиденциальность.

— Приветствую вас, Владыка, — неожиданно прозвучавший голос заполнил собой комнату. Давид поморщился — титул, которым он так гордился, в устах этого человека звучал пусто и нелепо.

— Приветствую, — отозвался наследник. — Сообщаю, что отправленный вами товар получен в целости и сохранности. Свою часть договоренности я тоже выполнил. Результаты вы сможете наблюдать не позднее следующей недели.

— Рад слышать. — Несмотря на то, что заклятие обеспечивало исключительно мысленную связь, Давид четко слышал легкое эхо, порождаемое акустикой комнаты и голосом собеседника. — Но вы ведь хотели обсудить что-то еще, не так ли?

— Да. Мне недостаточно одних драконьих посохов. Нужны яйца феникса. Хотя бы два. Но я готов оплатить и четыре.

— Вы просите слишком много. — Собеседник явно не был в восторге от запросов Владыки.

— Возможно, — не стал спорить Давид, — но я готов платить. Итак?

— У меня просто нет того, что вам нужно. Получить даже одно неучтенное яйцо крайне сложно. Не говоря уже о двух и более.

— Разве не вы контролируете их производство? Неужели так сложно признать феникса бракованным?

— Сложно. Даже бракованный феникс подлежит учету. К тому же после того, как пропал переданный вам груз, мне пришлось принять кое-какие меры для обеспечения собственной безопасности. А действия подобного рода отнюдь не увеличивают возможности для проведения махинаций.

— Тем не менее могу ли я получить яйца фениксов? — Давиду не понравилось, какое направление норовил принять разговор. Напоминания о неудаче, закончившейся смертью Руфуса, злили его, как ничто другое.

— Можете. Через год или полтора. Именно столько понадобится, чтобы получить нигде не зарегистрированных големов. И вам придется увеличить цену.

— Хорошо. — Возможное увеличение цены наследника не обрадовало, но возражать он не стал. — Свяжитесь со мной, как только появится хотя бы одно яйцо для продажи.

— Обязательно.

ГЛАВА 3

Штефан Цванг, курсант

— Ну, ты готов? — жизнерадостно спросил Абель.

— Готов, — проворчал Штефан. — Вот только не пойму, зачем надо было поднимать меня в шесть утра.

— Затем, что встреча у нас назначена на восемь, а Рикке еще иллюзорный облик на твою небритую физиономию накладывать.

— Что за манера назначать деловые переговоры на такую рань, — тяжело вздохнул Цванг. — Все-таки зря ты, шеф, в летнюю столицу приехал. Теперь мне опять предстоит не высыпаться. Знаешь, как хорошо было в твое отсутствие? Каждый день выходной, восемь часов сна минимум, никакой сумасшедшей беготни. Из плохого — только нещадно эксплуатирующая меня Сонано.

— А ты постоянно пытался поесть за чужой счет, — огрызнулась Рикка.

— Не за чужой, а за счет работодателя, — возразил Штефан. — И вообще, Абель, твоя прислуга ужасно распустилась за время отсутствия хозяина. Вон даже возражать что-то пытается, хотя раньше только фыркала и смотрела уничижительно.

— Кончай препираться. Обувайся давай и выходи, — отказался поддержать товарища Гнец.

— Уже, — вздохнул курсант, натягивая черные замшевые сапоги. — Куда, кстати, едем и зачем?

— Склад смотреть. — Абель покинул квартиру первым. — Если он нас устроит, то арендуем на значительный период.

— Так. А позавчера мы чем занимались? — Штефан пропустил Рикку вперед и вышел следом за ней. — Или тот склад тебе уже разонравился?

— Не разонравился. Вдобавок я уже заплатил за него деньги. Но он — приманка для «весовщиков». Сокол уже обеспечил их интерес к тому помещению, а мы добавим. Завезем ящики, наймем неплохую охрану и понаставим заклятий. Если наши противники не забросили свои розыскные мероприятия, то они обязательно засветятся.

— Угу. Только судя по данному тобой описанию, нам потребуются люди и деньги. Причем чем больше, тем лучше. — Штефан догнал Абеля и пошел рядом с ним.

— В данном конкретном случае нам потребуется только Сокол. Он, конечно, сделает это не бесплатно, но скидку «по дружбе» предоставит значительную.

— Ладно, понял. А еще один склад нам зачем? Или ты собираешься приманками всю летнюю столицу утыкать?

— Нет. Второй склад нужен для вполне обыденных целей. Мне не нравится, где ты хранишь груз.

— А что не так? Тихое, неприметное место.

— Вот именно. Тихое. — Абель бросил быстрый взгляд на Штефана. — Сейчас, когда служба безопасности Солиано перестала трясти криминальный мир, воры и контрабандисты снова начнут активно искать, где можно подзаработать. Стоит активизироваться каким-нибудь идиотам вроде нас с тобой, и ящики с оружием без какого-либо шума в очередной раз сменят хозяев.

— Полагаешь, на легальном складе товару будет лучше?

— Да. Можно вполне официально нанять охрану и установить хорошую сигнализацию. Это никого не удивит и не привлечет лишнего внимания. К тому же склад располагается в оживленном районе и довольно недалеко от одного из стационарных постов сил правопорядка. В таких условиях налетом его брать никто не рискнет. Даже императорский спецназ. Весь товар легализован и является моей собственностью. Небольшой налог за него в казну Каласов я оплатил. Так что никаких проблем с законом не предвидится. Сплошные преимущества.

— Хорошо. А тебя совсем не волнует интерес, который твоя сестра, папа или кто там еще может проявить к арендованному помещению? Не говоря уже о том, что хозяин склада наверняка поинтересуется, какие именно грузы будут там храниться.

— Не поинтересуется. — Абель качнул головой. — Я ведь не просто к первому попавшемуся человеку обратился. Селина по моей просьбе копался в течение трех ночей в голове владельца первого склада и в качестве приятного дополнения выудил оттуда некоторую информацию по коллегам и конкурентам.

— Ого, а я еще жаловался, что мне спать не дают. — Они дошагали до кареты, и Штефан открыл перед Абелем дверцу. — Беру свои слова обратно, шеф.

— Рано радуешься. У меня и на тебя планы имеются, — вернул друга с небес на землю Гнец.

Ла Абель Гнец

До склада мы добрались без происшествий. Да и какие могут случиться происшествия со спокойно едущими в карете людьми? По крайней мере, если у этой кареты нормальные рессоры и она не рассыпается на ходу. Впрочем, в настолько изношенных экипажах мне ездить не доводилось, хотя я и был осведомлен об их существовании. На место мы прибыли задолго до назначенного времени, но владелец помещения уже был там, расхаживая взад-вперед перед воротами.

— Здравствуйте, уважаемый Трист, — вежливо поприветствовал его я, покидая экипаж.

— Здравствуйте, здравствуете, уважаемые. — Мужчина пошел нам навстречу, широко раскинув руки, словно собираясь заключить в объятья.

— Простите, что так рано.

— Ничего-ничего, я только рад. — Он резко опустил руки, хватая меня за правую кисть и тряся ее в приветственном рукопожатии. — По прихоти судьбы мне приходится работать ночами, и ваш визит позволит пораньше отойти ко сну. Проходите внутрь, осматривайтесь. Я готов все показать и рассказать. — Трист выпустил мою конечность и вцепился в Штефана.

— Да, да, разумеется. Сейчас все осмотрим. За тем и приехали. — Мой друг высвободил руку, напустил на лицо сосредоточенное выражение и поспешил скрыться внутри помещения, оставив общительного владельца склада на нас с Риккой.

— Знаете, вам ужасно повезло. Предыдущие арендаторы оставили после себя прекрасную действующую систему сигнализации, — Трист снова повернулся ко мне, — так что можно сэкономить не только на устанавливающих защиту магах, но и на наполнении чар силой. Еще месяц или даже два зарядка не потребуется. А я при сделке возьму с вас только двадцать процентов от реальной стоимости такой магии.

— Прекрасное предложение, — вежливо улыбнулся я. — Полагаю, полное описание сигнальной системы и страховка при ее неправильном срабатывании входят в озвученную стоимость?

— Эмм… Боюсь, что нет, — сбавил обороты владелец склада. — Видите ли, я не являюсь лицензированным в области защиты магом и не могу выдать таких бумаг.

— В таком случае система не может быть признана действующей. Сколько вам понадобится времени, чтобы избавиться от нее?

— Вы знаете, я бы хотел сдать склад в аренду как можно скорее. Сигнализация действительно рабочая. Любой маг способен это подтвердить. — Поняв, что выдать недостаток помещения за его достоинство не удастся, Трист погрустнел.

— Боюсь, меня не интересуют подтверждения «любого мага». Но если моего компаньона устроит то, что он увидит, то я готов снять склад сразу и избавиться от чар своими силами. Разумеется, при условии, что вы вычтете соответствующую сумму из полагающейся арендной платы.

— Мы можем обсудить снижение оплаты в первые несколько месяцев. — Он снова попытался получить хотя бы немного дополнительной прибыли, рассрочив платеж.

— Не имеет смысла. Я предполагал оплатить аренду сразу на полгода. Если сойдемся в цене.

— Сойдемся, обязательно сойдемся, — уверил меня опять вернувший себе хорошее настроение Трист.

Мы еще пообщались некоторое время, ожидая, пока Штефан закончит осмотр и сможет выдать свое заключение. Владелец склада, видимо почуяв наживу, расспрашивал меня о бизнесе и рынках сбыта. Я давал ему один ответ за другим, где-то скрытничая, где-то отделываясь общими словами и чувствуя, что влез не в свое дело. Играть торговца оказалось гораздо сложнее, чем виделось вначале. По-хорошему, стоило бы использовать мозг заранее и отправить вместо себя Майю. Уж она бы смогла не только достоверно изобразить из себя деловую женщину, но и позволить мне решать вопрос о деньгах, не вызвав при этом ни малейших подозрений. К сожалению, я еще не привык поручать большинство задач подчиненным и отправлялся делать дело сам, несмотря на отсутствие необходимых навыков. Положение спас вовремя вернувшийся Штефан.

— Сойдет, — вынес свой вердикт он, с грустью рассматривая сапоги, ставшие от пыли серыми. — Грязно, внутренние перегородки мешаются, освещения никакого, но стены и фундамент надежные. После небольшой реконструкции пользоваться можно.

— Какой реконструкции? Зачем реконструкции? — всполошился Трист.

— Простой. Все эти ваши деревянные стенки, делящие помещение на части, — явно временная конструкция. Их надо убрать. Еще придется усилить крышу — слишком хлипкая.

— Там хорошая крыша. В прошлом году только чинили, — продолжал полупричитать-полууговаривать нас хозяин склада.

— Дорого? — поинтересовался я у Штефана, стараясь не обращать внимания на стоны не желающего терять деньги человека.

— Мелочь, — ответил мой друг.

— Уважаемый, — повернулся я к Тристу, — мое предложение таково: мы чиним и укрепляем за свой счет крышу, а вы не спрашиваете нас, куда подевались некоторые из внутренних перегородок.

— Мм… Тут, конечно, зависит от качества ремонта… — сразу принялся тот прикидывать степень выгоды.

— Ремонт будет качественным. Мы даже пустим вас на него посмотреть.

— Вы такие требовательные, такие требовательные, — вздохнул Трист, — но на что только не пойдешь, чтобы арендатор остался доволен… Давайте уже обсудим цену.

Риккарда Сонано, горничная

Условия аренды помещения были обговорены. Раскланивающийся и потирающий руки владелец склада получил свои деньги. Можно было уезжать. Рикка придержала дверь кареты для забирающихся внутрь мужчин и запрыгнула следом за ними. Шепнула вознице через небольшое окошко адрес, по которому их требовалось отвезти, и повернулась к господину.

— Ну как? — мрачно поинтересовался Абель. — Я хоть чуть-чуть был похож на торговца?

— Был, был, — покивал Штефан, — особенно когда спорил по поводу крыши.

— Несомненно, были, — поддержала Цванга Рикка. — Вы вели себя как настоящий аристократ.

Гнец зажмурился и тихонько застонал.

— Надо было действительно отправить вместо себя Майю, — наконец открыв глаза, пробормотал он.

— Вы меня не так поняли, господин, — постаралась исправиться Рикка. — Большинство аристократов Дома Весов так или иначе связаны с торговлей. Но они ведут себя как деловые люди, а не базарные купчишки вроде этого Триста. Вот и вы были похожи на такого аристократа.

— Да? — переспросил Абель. — Ну, буду надеяться. Хотя в следующий раз все равно отправлю на такие переговоры Майю. Даже если она и потеряет лишний десяток золотых — ничего страшного. Невелика цена за удачный обман.

— Думаешь отказаться от склада? — подал голос Штефан.

— Нет. — Гнец отрицательно покачал головой. — Ничего страшного не произошло. Трист занимается честным бизнесом (небольшой обман не в счет), никому не наушничает, с преступным миром или службами безопасности не связан. Кроме того, он не особенно любопытен и абсолютно не интересуется, что именно и в каких количествах хранят в снятых помещениях его арендаторы.

— Откуда ты все это узнал?

— Селина. Он читал разум Триста, перед тем как я начал вести переговоры.

— Когда успел? Ты говоришь уже о втором человеке, в мозгах которого копался наш психо. Только не говори мне, что торгаши не имели никакой защиты разума.

— Один имел. Но очень слабую. Все что он скрывал — мелкие торговые секреты. В таких ситуациях не обращаются за серьезными ментальными бастионами к психо четвертой ступени — пользуются чем попроще. А Селина как раз специализируется на взломе защит. Так что никаких проблем не было. Мы проникали в дома к владельцам складов, пока они спали, капали для надежности немного снотворного в нос и работали. Потом даже внушения не приходилось делать.

— Где-то я такой трюк уже видел… — Штефан поскреб щетину на подбородке. — Рикка посоветовала?

— Да, — просто ответил Абель.

— Я так и подумал. Ох, чую, загонишь ты меня, — вздохнул Цванг. — Только вторую неделю в городе, а уже как развернулся!

— Не загоню. Самое срочное я уже закончил. Причем не прибегая к твоей помощи, — успокоил его Гнец. — Просто хотелось успеть как можно больше до начала занятий.

— Успел? А то уже завтра вечером бал для курсантов, а послезавтра — лекции.

— Можно сказать, успел. Все равно, пока крышу на складе не укрепят, возиться с охранными заклятиями нет никакого смысла. К тому же надо подумать, где брать необходимую для их работы энергию. В отсутствие стационарного накопителя и управляющих всей системой чар каждое заклятие надо подпитывать отдельно. А к ним стороннего человека не допустишь. Кстати, Рикка, возможно ли будет взять часть энергии из накопителя особняка?

— Если только в экстренном случае, господин Абель, — ответила девушка. — Пока вы отсутствовали, мы специально не пользовались большинством бытовых заклятий в доме. К тому же я пересмотрела график, по которому к нам приходят маги из городской службы пополнять энергию в накопителе. Майские затраты удалось восполнить только за два месяца. К сожалению, излишки, которые могут быть потрачены на сторону, по-прежнему минимальны. А с учетом потерь при передаче такой подход совершенно неэффективен.

— М-да. — Абель поморщился. — Тогда придется ограничиться буквально четырьмя-пятью заклятиями и регулярно ездить поддерживать их самостоятельно.

— Если позволите, то у меня есть несколько мыслей, — осторожно попробовала внести предложение Рикка.

— Я слушаю. — Гнец заинтересованно посмотрел на нее.

— Среди нанятых Штефаном людей есть один начинающий маг. Если его включить в охрану, то он мог бы заряжать заклятия своей силой. Доступ к управлению чарами ему давать не стоит, но если я или вы будем посещать склад время от времени, то позволять этому человеку наполнять энергией защитные чары под нашим присмотром не опасно.

— Интересная мысль. — Абель повернулся к Штефану. — Что скажешь?

— Не вижу никаких проблем, — пожал плечами Цванг. — Особой степени доверия при таких ограничениях все равно не требуется. Если пожелаешь, то могу даже еще одного «чародея» нанять. Вообще, он довольно бесполезен, но для предложенной Риккой работы подходит идеально.

— Нанимай, — тут же согласился Гнец. — Можно будет половину внешнего наблюдения составить из отдельных простых заклятий и отдать под контроль твоим парням.

— Еще можно сделать два комплекта артефактов для внутренней защиты, — снова позволила себе внести предложение Рикка. — Держать один из них дома, постепенно заполняя излишками энергии. Тогда посещать склад надо будет еще реже.

— Да ты в последнее время — просто неиссякаемый источник ценных идей! — похвалил ее Абель. — Сможешь сама составить хотя бы предварительный план защитной сети?

— Да, господин.

— Великолепно! Рикка, ты просто прелесть!

Девушка поклонилась в ответ, сохраняя серьезное выражение лица, но сердце от такого откровенного признания ее полезности забилось чаще.

Ла Абель Гнец

Закончив со всеми делами на сегодня, мы отправили Штефана досыпать и вернулись домой, собираясь заняться тем же самым. Несмотря на то что прошедшей ночью нам не пришлось проникать в чьи-либо дома, провести достаточно времени в кровати все равно не удалось. Забота о месте хранения доставшегося мне по воле судьбы вооружения была не самой сильной головной болью. Других задач тоже хватало. Но прямо сейчас я собирался ненадолго забыть о них и попытаться посмотреть хотя бы одно сновидение.

— Сейчас мы с Микой позаботимся о горячем обеде. Вы спуститесь после душа в столовую или принести прямо в комнату? — поинтересовалась Рикка, подавая мне домашние тапочки.

— Наверное, ни то ни другое. Поем, когда проснусь, — отказался я. — А сейчас просто поднимусь наверх и упаду на кровать. Составишь мне компанию? Или предпочтешь оказаться в своей комнате, чтобы тебе не мешали выспаться?

— В своей. Чтобы не мешать спать вам. — Девушка чуть улыбнулась. — Займусь планом защиты склада.

— Мне кажется или всю последнюю неделю ты отдыхала не больше меня?

— Слуги и не должны прохлаждаться, пока их господин работает.

— Понятно. — Я быстро шагнул вперед и подхватил горничную на руки. — Хочу напомнить, кто именно из нас двоих аристократ, способный обходиться без сна вдвое больше времени. Как минимум вдвое. Мне не хочется, чтобы ты начала валиться с ног от усталости. Так что сейчас мы идем спать.

— Хорошо, Абель. Я пойду, куда ты скажешь. Только отпусти, пожалуйста. — Рикка обхватила меня одной рукой за шею и задрыгала ногами, пытаясь заставить вернуть ей вертикальное положение. — Здесь же не твоя комната. Нас могут увидеть. Как я смогу смотреть в глаза людям, став причиной такого урона вашей чести?

— О, Совершенство… — Я со вздохом поставил ее на ноги. — Кто, кроме Сильвии и Мики, может нас здесь увидеть?

— Их вполне достаточно. — Рикка принялась расправлять юбку. — Думаете, им безразличны ваши честь и достоинство? Это не так. Просто они, подобно мне, следуют вашим желаниям.

— Если ты следуешь моим желаниям, то я желаю, чтобы моя горничная отправилась спать, вместо того чтобы фанатично выполнять работу, которую вполне можно отложить на день-два.

— Как скажете. Мне отправляться спать или отправляться спать с вами?

— Иди одна. Будет лучше, если ты отдохнешь. — Я потянулся и поцеловал ее в кончик носа.

— Хорошо. Сейчас отправлюсь. Только принесу в твою комнату холодные закуски. Вдруг все же захочешь перекусить после душа.

— Ладно, договорились. Но смотри, не задерживайся.

Я поднялся к себе. Стянул одежду, отправив ее в корзину, стоящую в ванной комнате, — сегодня было достаточно жарко, чтобы за прошедшие полдня мои вещи пропитались потом насквозь. Как такое выносят простолюдины, многие из которых вынуждены работать с утра и до позднего вечера в помещениях, не оснащенных охлаждающими воздух заклятиями, я представлял с трудом. К счастью, принадлежность к аристократии и наличие достаточного количества денежных средств позволяли избежать подобных мучений — температура воздуха в особняке благодаря магии поддерживалась вполне комфортная.

Смыв с себя пот и грязь, я выбрался из-под душа и, замотавшись в полотенце, прошел обратно в спальню. Оставленная мною на десять минут комната уже не пустовала — на кровати полусидела-полулежала, вытянув длинные загорелые ноги, Сильвия, одетая в короткий домашний халат.

— Меня Рикка попросила присмотреть, чтобы ты не лег голодным. — Улыбающаяся женщина кивком головы указала на поднос с едой, оставленный на столе.

— Надеюсь, у меня есть право голоса в этом вопросе?

— Разумеется. — Сильвия кивнула. — Кто, в конце концов, в доме хозяин?

— Иногда мне кажется, что Рикка. — Я устроился на кровати рядом с женщиной и притянул ее к себе. — Особенно когда она в очередной раз организует перестановку мебели в какой-нибудь комнате. Приезжаю после летних каникул, а в доме на прежних местах только стены остались. Ну и моя комната с библиотекой.

— Еще кухня, — с улыбкой произнесла Сильвия, устраивая свою голову на моей груди. — Тебе не понравились перестановки? Рикка очень старалась. Она хочет, чтобы в твоем доме все было идеально.

— Знаю. Она заботится обо мне гораздо сильнее, чем я сам. Ее желание всегда поступать правильно порой немного утомляет. Мне бы хотелось, чтобы она была чуть менее служанкой и чуть более подругой.

— А по-моему, она счастлива, что является твоей горничной. Позволь ей быть такой, какой она хочет. Подругой могу быть я. Все равно служанка из меня никакая.

— Это уж точно. Не могу представить тебя стоящей у плиты в передничке.

— Ну, если такова твоя фантазия… — Женщина засмеялась, перекатившись с меня на подушку. — Давай ложись нормально, а то так никогда не заснешь. Несмотря на то, что собирался.

Я послушно покрутился, занимая положение вдоль кровати, и попутно сбросил полотенце. Сильвия накрыла меня одеялом и сама забралась под него.

— Ты спи, спи, — шепнула при этом она. — Я просто так рядом полежу.

Марианна положила на стол перед собой темно-синюю папку и расстегнула металлическую застежку. Наконец-то она достаточно разобралась со своими прямыми обязанностями, чтобы иметь возможность посвятить немного времени семейным делам. Например, почитать первые доклады от агентов в Солиано о том, как именно проводят время ее брат и муж. Она ведь не обещала Абелю, что прекратит вести за ним наблюдение. Да и отец к своему старшему сыну интереса не утратил.

Женщина просмотрела письма одно за другим. Пустышки. Как она и подозревала. Наблюдатели, конечно, не отслеживали все перемещения объектов, но те, что удавалось… Брат проводил большую часть времени дома, изредка прогуливаясь по городу или нанося кому-нибудь визит. Муж таскался по клубам и салонам, что тоже было вполне ожидаемо. В одном из докладов промелькнула пара фраз о том, что Кристофер интересовался возможностями самостоятельно заработать, но помочь ему не смогли. Еще бы. Наверняка он как мальчишка ожидал готового рецепта, а собеседники только пожимали плечами в ответ на идиотски прямой вопрос.

Молодой Денова был так по-детски наивен, что, находясь рядом с ним, Марианна невольно ощущала себя извращенкой. Заниматься сексом с ребенком, пусть даже и выглядящим как взрослый, было, с ее точки зрения, противоестественно. К сожалению, и имперский закон, и аристократическое сообщество имели на этот счет совершенно иное мнение, ориентируясь в вопросах допустимости любовных связей исключительно на количество фактически прожитых лет. Мари никогда не была особой поборницей морали, скорее наоборот. Да и к идее брака по расчету всегда относилась с пониманием. Но всему же есть предел! Зато теперь она знала точно — дети ее не возбуждают. Вне зависимости от приложенных ими стараний.

Она решила, что еще припомнит Абелю свое замужество. Несмотря на то, что брат был в своем праве. Ибо умение симулировать оргазм — совсем не то, что Марианна хотела получить от первого брака.

В неплотно закрытую дверь постучали. И сразу, не дожидаясь ответа, в комнату просунулась голова Унцо Веермаха.

— Молчун прибыл, — доложил рыцарь.

— Пусть заходит. — Марианна вернула последний читаемый доклад обратно в папку и отложила ту на край стола. — Здравствуй, Себастьян, — приветствовала она плотно сложенного мужчину среднего возраста.

— Добрый вечер, лорд-командор. — Гость прошел в комнату и уселся на специально оставленный для него стул. — Честно говоря, не ожидал приглашения от столь именитой особы.

— Какая там именитость, — махнула рукой женщина, — мой лорд-командорский чин недалеко ушел от твоего лорд-капитанского.

— Как посмотреть, — пожал плечами Себастьян. — Я, например, судя по всему, уже достиг потолка своей карьеры. В то время как ваше нынешнее звание не более чем очередная ступень на пути вверх. Да и фамилии, которые мы носим, намекают на кое-какую разницу в положении. Я давно разучился игнорировать подобные факты. Так что уж извините, но за приглашением на чашку чая от истинно высокородной мне видится что-то иное.

— Ну допустим. Но это ведь не повод петь мне дифирамбы.

— Одно ваше существование уже само по себе является таким поводом, — улыбнулся мужчина, — но если вам не нравится, то я не рискну расстраивать высокородную.

— Не знала, что ты такой любитель говорить комплименты. — Марианна вернула ему улыбку. — Но может быть, мы поговорим о деле?

— Как пожелаете. Однако у меня есть одно замечание.

— Какое?

— Не хочу показаться наглецом, но должен сообщить, что ни от командора Грига, ни от генерала Фалька мне никаких уведомлений о новом задании не поступало. А вашим подчиненным я не являюсь и, соответственно, не имею права исполнять поступившие от вас приказы. Несмотря на все уважение.

— Я не собираюсь тебе приказывать. Хочу всего лишь попросить о добровольной помощи. Хорошо оплачиваемой помощи.

— Тогда тем более вам стоит обратиться к генералу, — пожал плечами Себастьян, — я ведь нахожусь у него на службе.

— Насколько мне известно, иногда и у тебя бывает отпуск. — Марианна прищурилась.

— Бывает, — согласился мужчина, — но до него еще не меньше месяца.

— Ничего. Я не спешу. Для меня гораздо более важно то, что о порученной тебе работе будет знать как можно меньше людей. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Молчун?

Мужчина кивнул.

— Мне бы хотелось услышать подробности, — осторожно произнес он.

— Мой младший брат сейчас учится в Высшей Воинской Академии Солиано. Второй курс. Так получилось, что за прошедший год он сильно поднаторел в искусстве интриги. Слишком сильно, на мой взгляд. Я хочу знать, действительно ли это его успехи или брат только пользуется информацией и выводами, которые ему преподносит директор службы безопасности летней столицы.

— Вы знаете, Ла Марианна, интриги высокородных и игры безопасников — не мой профиль. Но даже я слышал об Охотничьем Соколе Солиано. Да и привлекать внимание вашего отца, следя за его сыном, мне совсем не с руки.

— Отца я беру на себя. Он не предъявит никаких претензий. Конфронтация с Соколом тоже не входит в мои планы. Если его сотрудники вычислят тебя и попросят покинуть летнюю столицу, то будет вполне разумно подчиниться их требованиям. Воевать ни с кем не нужно. Я всего лишь хочу знать, насколько хорош мой брат. Своеобразный тест на способности.

— Звучит неплохо. Только почему бы вам не обратиться к тем, кто занимается подобным всю жизнь? Я ведь все-таки военный, а не безопасник. Могу что-то упустить или сделать неправильно.

— Ответ на твой вопрос элементарен: Сокол. Ему наверняка известно гораздо больше специалистов нужного профиля, чем мне. Причем на каждого из них у него заведена толстая папочка. Какой смысл нанимать человека, который окажется под наблюдением, едва въехав в город?

— Вряд ли директор службы безопасности Солиано знает в лицо всех шпионов империи, — возразил Себастьян.

— А ему и не нужны все. Достаточно знать лучших. В любом случае, я не в состоянии выяснить, на кого есть досье в его шкафу, а на кого нет.

— Действительно.

— Ты возьмешься за работу?

— Мне позволено будет нанять помощников?

— Да. Но за их молчание будешь отвечать лично.

— Приемлемо. Я возьмусь за работу. Но начну не раньше чем через пару месяцев, и только если сойдемся в цене. — Себастьян откинулся на спинку стула. — Впрочем, я слышал, что вы довольно щедрая женщина. — Он позволил себе улыбнуться.

ГЛАВА 4

Риккарда Сонано, горничная

Короткая толстая стрелка приблизилась к двухчасовой отметке на циферблате, активировав тем самым оставленное Риккой заклятие. Мелодичный перезвон колокольчиков наполнил комнату, заставив девушку оторваться от расстеленного на столе плана здания и поднять голову. Она завершила действие чар и, оставшись в тишине, помассировала себе виски. Усталость никуда не делась несмотря на то, что вчера сразу по прибытии горничная отправилась в постель и, следуя пожеланию Абеля, проспала двенадцать часов подряд. Видимо, действительно слишком перенапряглась. Господин, как всегда, оказался прав, а она едва не подвела его, слишком увлекшись следованием формальным правилам в ущерб реальной пользе. Девушка клятвенно заверила саму себя, что обязательно поспит еще, как только у нее будет готов первый вариант системы безопасности для арендованного склада. Но пока мысли об отдыхе были преждевременны — требовалось отвлечься от проекта и помочь Мике накрыть на стол. А заодно проследить, чтобы Абель не остался без обеда, как вчера.

Рикка уже почти дошла до кухни, когда ее ноздрей коснулся пока еще не очень заметный, но вполне ощутимый запах гари. Горничная ускорила шаг, поминая про себя всяких криворуких поварих. Теперь еще придется в срочном порядке проветривать столовую. А если Абель решит спуститься к обеду пораньше? Девушка ворвалась на кухню, пылая праведным гневом, и уже открыла рот для гневной тирады — да так и замерла, уставившись в спину стоящей у плиты Сильвии, одетой в типичный костюм прислуги.

— Привет, Рикка, — поздоровалась, не оборачиваясь, капрал. — Кажется, мы сегодня еще не виделись.

— Добрый день, — буркнула в ответ горничная. — Скажи на милость, что ты тут жжешь? И где взяла этот наряд? По-моему, он тебе несколько маловат. — Это Рикка еще преуменьшила. Одежда была как минимум на пару размеров меньше, чем требовалось. В итоге она стягивала ребра Сильвии не хуже корсета, завязки от передничка сплетались в узелок где-то посередине спины и, свешиваясь, с трудом достигали кончиками до крестца, а юбка едва-едва прикрывала ягодицы.

— У Мики одолжила, — отозвалась женщина.

— Ага, — донесся из дальнего угла кухни радостный голос рыжей горничной. — Правда, ей идет?

— Сомневаюсь, что нечто, с таким трудом натянутое на фигуру, может идти, — скептически произнесла Рикка. — Вы лучше скажите, зачем было наряжаться во что-то подобное?

— Абель сказал, что не представляет меня в переднике у плиты. Вот и захотелось ему продемонстрировать, — отозвалась Сильвия. — К тому же, говорят, мужчинам нравятся женщины, одетые в костюмы горничных или целительниц.

— Вымысел, — фыркнула Рикка. — Наряд горничной ничем не отличается от любого другого. Той же военной формы, например.

— Судя по твоему успеху у Абеля, отличается, — мягко возразила новоявленная повариха.

— А судя по успеху Мики — ни капли.

— Вранье! — возмутилась рыжая. — Господин Абель сам говорил, что я ему нужна.

— Мы имели в виду другой успех, — отмахнулась от нее Рикка.

— Возможно, это из-за ее волос, — предположила Сильвия, — их оттенок не сочетается с цветовой гаммой униформы. Рыжий вообще плохо смотрится рядом с черным и белым. Но я-то брюнетка.

— Ага. Точно. Все дело в цвете, — саркастически заметила Рикка.

— Вы так считаете? — Мика ухватила пальцами прядь волос и стала внимательно ее рассматривать. — Думаете, если я перекрашусь в черный, то господин Абель пригласит меня к себе?

— Все может быть, — усмехнулась Сильвия. — Будут у него в любовницах исключительно брюнетки. Пусть одна из них и крашеная. Только тебе-то зачем это надо?

— Интересно. — Рыжая выпустила свои волосы. — А то все с ним были, а я — нет.

— Из-за простого «интересно» будешь волосы перекрашивать? — весело спросила капрал. — А вдруг причина в чем-нибудь другом?

— Не, не буду, — приняла решение Микаэла. — Я себе такой нравлюсь. Если господин захочет, то и рыжую позовет, а не захочет — ничего страшного. Все равно каждому понятно, что он меня любит.

— Я, видимо, не каждая… — пробормотала Рикка.

— Ты просто не туда смотришь. — Мика показала ей язык. — Погляди хоть раз, как он мои пирожки ест, — сразу все поймешь. Настоящую любовь не спрячешь. А у вас так — постельные утехи.

Ла Абель Гнец

Первый раз с момента прибытия в Солиано мне удалось по-настоящему выспаться. Работы еще хватало, но вся она была не особенно срочной. Так что я провалялся в постели до обеда, просто размышляя и набрасывая в уме план дальнейших действий, не утруждая себя особой его детализацией. Слишком многое зависело от других людей, и в связи с этим тщательное обдумывание подробностей не имело какого-либо смысла.

Нарушила ленивое течение моих мыслей Рикка, пришедшая сообщить о наступлении времени обеда. Пришлось вставать, идти в душ, одеваться. Впрочем, стоило сказать горничной спасибо за то, что не дала бесполезно растратить все сегодняшнее время. Холодная вода заставила меня взбодриться, и к столу я вышел свежим и готовым к активным действиям.

— Добрый день, — приветствовали меня девушки.

— Добрый день. О?! — Я заметил новый наряд Сильвии.

— Нравится? — поинтересовалась она, поворачиваясь боком и демонстрируя мне обнаженное бедро.

— Очень.

— Тогда мне стоит заказать себе такой наряд, — лукаво улыбнулась женщина.

— Гм. — Мне отчего-то вспомнилась Аврелия. — Может, лучше подобрать что-нибудь менее откровенное? Иначе в твоем присутствии будет достаточно сложно работать.

— Ты научился говорить комплименты, — засмеялась Сильвия. — Я подумаю над твоим предложением. А пока садись есть. Обед давным-давно готов и до сих пор не остыл только благодаря магии.

— Как скажешь. — Мы заняли свои места за столом. — С тобой что-то случилось? — поинтересовался я, глядя, как осторожно моя наставница по боевым искусствам берет столовые приборы. Она довольно странно держала руки, стараясь не сгибать их в локтях и двигая в основном запястьями.

— Все нормально. — Сильвия снова улыбнулась мне. — Просто костюм немного маловат.

— Извини. — До меня вдруг дошло, что виной столь короткой юбки и сильно натянувшейся на груди ткани был вовсе не специальный покрой наряда. — Но зачем ты тогда его надела?

— Просто кое-кто вчера говорил, что меня трудно представить на кухне в костюме горничной. Вот я и решила попробовать. И то и другое. Готовить, оказывается, вовсе не так сложно, как мне казалось раньше.

— Ты еще и готовила? — удивился я.

— Да. Получилось вполне съедобно.

— Мм… Что именно из этого — твоих рук дело? — Я осмотрел стоящие на столе блюда.

— Ничего. Думаешь, Рикка могла позволить подать тебе что-то из моей стряпни?

— Господин Абель должен получать только лучшую пищу. Эксперименты с его обедом недопустимы, — тихо, но вполне различимо проворчала себе под нос упомянутая горничная, не отрывая взгляда от собственной тарелки.

— Все понял, — кивнул я Сильвии. — Я смогу попробовать приготовленное не раньше чем тебе удастся угодить такой придирчивой ценительнице кулинарии, как Рикка. Желаю успеха в этом деле. В конце концов, у тебя много свободного времени для самосовершенствования.

— Честно говоря, предпочла бы совершенствоваться в чем-нибудь другом, — ответила женщина, — как и иметь поменьше свободного времени.

— А зачем тогда ты взялась готовить?

— Просто нечем было заняться, — Сильвия попробовала пожать плечами, но из-за платья ей это не особенно удалось. — Я ведь единственная бездельница среди нас — утренние тренировки не в счет. Но раз уж никакого более подходящего занятия для меня нет… — Окончание ее фразы повисло в воздухе.

— Прости. Я даже не подумал, что ты можешь тяготиться отдыхом.

— Семь выходных в неделю хороши только первые пару месяцев. Потом становится слишком скучно. К сожалению, работы по моему основному профилю не предвидится, вот я и взялась за готовку. Возможно, со временем Рикка меня и до уборки допустит, — попыталась пошутить Сильвия.

— Еще раз прости. Мне следовало подумать об этом раньше. — Я чувствовал себя виноватым. — Знаешь что? Думаю, мы сможем найти тебе занятие. И даже не одно. Нужно дать несколько уроков боя Селине и его жене. Штефана пока оставим в покое — он слишком занят. Но когда освободится, то включим в список учеников и его. Я хочу, чтобы мои люди могли постоять за себя.

— Спасибо за такую заботу обо мне, но то, о чем ты просишь, — нереально, Абель. Сам ведь прекрасно понимаешь, что нормального воина за пару лет не воспитать. Тем более если предоставленный материал такого низкого качества. Ладно еще Штефан, но Майя и Селина просто не предназначены для сражений. Один мастер боя запросто разделается со всеми тремя, даже после некоторого пройденного ими обучения. Ты ведь не выбираешь легких противников…

— От тебя не требуется подтянуть их до первой ступени в рекордные сроки. Нужно лишь дать им азы самообороны. Солиано — спокойный город, но, как мы уже имели возможность убедиться, мелкие криминальные элементы или просто хулиганы есть и здесь. Можно дать поручение Рикке отправиться куда-то в ночное время и не беспокоиться при этом о ее безопасности. Но в отношении Майи я уже себе такого позволить не могу. Нужно, чтобы она могла защитить себя хотя бы от случайного недоброжелателя.

— Преподать несколько приемов — не проблема. Стандартную программу обучения новобранцев я проводила не раз и не два. Доработаю немного под конкретных учеников, и начнем. Обещаю, что через полгода Майя будет обижать хулиганов, а не наоборот. При должном старании с ее стороны, разумеется.

— Только Майя? — ехидно уточнил я.

— А кто еще? — делано удивилась Сильвия. — Селина и сейчас распугивает потенциальных преступников одним своим видом. Два метра роста и бандитское выражение лица защищают твоего психо лучше боевого мастерства. А такой болтун, как Штефан, и без драки может добиться чего угодно. Не удивлюсь, если после его встречи с хулиганами половина из них окажется у тебя на службе, а вторая скинется, чтобы обеспечить зарплату своим более удачливым товарищам.

— Но обучать их ты все же возьмешься?

— Разумеется. Разве я могу тебе отказать?

— Значит, договорились. Кстати: возможно, ты, совершенно случайно, умеешь управлять экипажем?

— Нет. А что?

— Просто попытка обойтись без найма очередного работника. У меня в планах на ближайшее время стоит покупка собственной кареты. Чтобы не терять времени на ожидание наемного экипажа. Не всегда ведь Рикка заказывает транспорт заранее.

— О! — Глаза Сильвии загорелись. — Я обязательно научусь. Кучер ведь не будет жить в этом доме. И кому-то все равно придется управлять каретой, если ты захочешь выехать ночью.

— Рад, что тебе понравились мои предложения. Надеюсь, теперь ты не будешь скучать.

— Не буду. К тому же Мика пообещала научить меня печь свои фирменные пирожки, а Рикка разрешила участвовать в подготовке тебя к вечернему балу.

— О, Совершенство… — простонал я. Как будто одной наряжавшей меня горничной было мало. Теперь они будут измываться надо мной в четыре руки.

— Вдвоем мы быстрее закончим, и ты будешь меньше мучиться, — словно прочитав мои мысли, весело отметила Сильвия.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Обед закончился. Абель ушел наверх, оставив девушек один на один с заставленным посудой столом. Первой стала собирать грязные тарелки Рикка. Сильвия тут же присоединилась к ней.

Женщина пребывала в прекрасном настроении — наконец-то у нее начали появляться настоящие обязанности! Нет, она не мечтала трудиться с раннего утра до позднего вечера и уж тем более не боялась, как Рикка, оказаться бесполезной, но праздно смотреть, как окружающие занимаются делами, было тяжело. Помощь горничным в домашних заботах стала неплохой альтернативой безделью, но и только. Привычная работа инструктором — совсем другое дело. Сильвия представила, как она будет гонять Штефана, и ее лицо расплылось в широкой улыбке.

— Какую-то гадость задумала? — с любопытством поинтересовалась Мика, открывая кран с горячей водой. — Поделишься?

— Почему сразу «гадость»? — Женщина попыталась придать лицу более серьезное выражение.

— А у тебя улыбка — как у нашего сержанта, — ехидно сообщила рыжая.

Сильвия не выдержала и рассмеялась.

— Ну и что? Расскажешь? Хотя — кому? Если Рикке, то можно на ушко. — Девушка повернула голову, выставив на обозрение свое розовое, чуть подрагивающее ухо.

— Да ничего особенного я не задумала. Просто представила, как буду Штефана гонять.

— Штефана не надо, — вступилась за Цванга рыжая. — Штефан хороший. Смешной.

— Смешной, — фыркнула Рикка, ставя на кухонный стол очередную, на этот раз последнюю, горку посуды. — Лучше бы он был посерьезнее.

— И ничуть не лучше, — возразила Мика. — То, что ты не понимаешь его шуток, вовсе не значит, будто они не смешные.

— Все я прекрасно понимаю. Просто на меня не производят впечатления зубоскальство и примитивный юмор.

— А господину Абелю его юмор нравится.

— Господин — истинный высокородный и потому может позволить себе быть снисходительным к ошибкам простолюдинов. Но репутация слуг сказывается на репутации хозяев. Штефан своими выходками вредит Абелю. И вам стоило бы, подобно мне, озаботиться воспитанием Цванга, вместо того чтобы смеяться над его «шутками».

— Ты не права, — встряла в разговор Сильвия, — у Штефана прекрасно развито чувство меры, и он вполне способен его использовать.

— Только почему-то не использует.

— Мне кажется или ты предъявляешь к нему более высокие требования, чем ко всем остальным? С чего бы такое внимание?

— Может, потому, что он, в отличие от некоторых, не безнадежен.

— Ух ты! — не удержалась Мика. — Конец света близок! Рикка хорошо отозвалась о Штефане. Влюбилась, наверное.

— Я просто принимаю во внимание, что нам с ним вместе еще не один год работать, — вздернула нос Риккарда. — А ваши домыслы здесь совершенно ни при чем. — Девушка развернулась и направилась к выходу. Уже в дверях она остановилась и, обернувшись через плечо, добавила: — Кстати, господину Абелю уже пора собираться, если он хочет до начала вечернего бала нанести визит Денова, как планировал. И если ты, Сильвия, собираешься помочь, то вам придется отложить обсуждение моего отношения к Штефану на потом.

— На потом так на потом, — согласилась улыбающаяся Сильвия. — Смотреть на выражение безграничного терпения, появляющееся на лице Абеля, когда ты его причесываешь, гораздо забавнее. А обсудить вас со Штефаном мы еще успеем.

Мика ехидно захихикала.

Ла Абель Гнец

Бал для курсантов, традиционно предваряющий первый день занятий в академии, только начинался — музыка играла достаточно негромко, не мешая желающим вести разговоры, а маги-иллюзионисты еще не продемонстрировали ни одного спецэффекта. Держащаяся за мою руку Кристина привстала на цыпочки и окинула взглядом окружающее пространство.

— Кажется, оторвались, — с удовольствием констатировала она. — Криса нигде не видно.

— Так мы ради этого перешли на противоположную сторону зала? — удивился я. — Если да, то могли бы и не стараться. Майкл и Вероника достаточно его отвлекли своим рассказом о порядках в легионах генерала Шерезова.

— Ненадолго. Прошло бы минут десять, и он из вежливости постарался бы втянуть нас в разговор. А я хотела побыть с тобой наедине. Пусть даже и среди толпы. Как думаешь, не зря мы приехали сюда в такую рань? Это ведь урон для нашего статуса — прибывать первыми.

— Что-то не похожи мы на первых. Или собравшиеся здесь две-три сотни человек не в счет? — улыбнулся я.

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду. — Девушка поудобнее перехватила мою руку. — Большинство из присутствующих только что поступили в академию и впервые оказались на подобном мероприятии. Провинциалы, не привыкшие к столичной жизни. Посмотри хотя бы вон на ту парочку простолюдинов. — Кристина кивком головы указала на двоих юношей, восторженно вертящих головами. — А мы приехали в одно время с ними — словно на одну ступеньку встали.

— Почему ты решила, что они простолюдины? — Я постарался сменить тему.

— По поведению. — Девушка фыркнула. — Оглянись вокруг. Происходящее внове не только для них, но аристократы хотя бы не так явственно проявляют свое невежество.

— Некоторые места в академии выглядят достаточно впечатляюще, так что аристократы могут точно так же вертеть головами. Думаю, что год назад я сам не сильно от них отличался.

— Вовсе нет! — горячо возразила Кристина, возмущенная моим предположением. — Ты никогда не был похож на простолюдина! Твое любопытство и рассеянность были истинно аристократическими! Не смей сравнивать себя с какими-то первокурсниками, не способными даже сдерживать эмоции!

— Хорошо-хорошо, — поспешно согласился я. — Не горячись. Пойдем лучше потанцуем.

— Пойдем, — согласилась она, остывая так же быстро, как и вспыхнула.

Кристина позволила мне увлечь ее в центр зала и закружить в быстром танце. Она сильно изменилась за прошедший год и сейчас была гораздо больше похожа на женщину, чем при первой нашей встрече. А может, это я изменился, заменив книжный опыт некоторой частью реального и начав замечать мелочи, которым раньше не придавал значения. Впрочем, желания жениться такая ее трансформация мне не прибавила, и девушка, несмотря на внешнюю привлекательность, интересовала скорее как подруга, нежели невеста.

Мы протанцевали почти два часа, остановившись, лишь когда музыканты сменили темп, переключившись на более медленные композиции. Это стало отличным поводом покинуть зону для танцев и поискать кого-нибудь из наших общих знакомых. Задача оказалась не из самых простых — количество присутствующих на празднике за прошедшее время выросло в несколько раз, и все они упорно отказывались оставаться на своих местах, постоянно перемещаясь. Мы потратили минут пятнадцать на медленное лавирование в толпе, прежде чем обнаружили интересующую нас компанию. Кристофер с Вероникой что-то горячо друг другу доказывали, а собравшиеся вокруг них человек двадцать в основном слушали, вставляя изредка какие-нибудь замечания.

Я пожелал всем доброго вечера. В ответ прозвучало шесть или семь приветствий. Остальные попросту не заметили нашего появления, увлеченные обсуждением чего-то крайне важного, с их точки зрения.

— О чем спор? — поинтересовался я у Сэма, не принимавшего участия в диспуте.

— Мог бы и у меня спросить, — хмыкнула держащаяся за мою левую руку девушка. — Судя по тому, что я слышу, речь идет о каких-то командирских талантах. А учитывая слишком красное лицо моего брата, — скорее всего, обсуждаются командирские таланты кого-то из Денова.

— Ну, в общем, Крис права, — покивал Фосс. — Началось все с обсуждения тактики ведения боя малыми группами в условиях джунглей, а сейчас выясняют, кто на вашем курсе был бы самым подходящим кандидатом на должность командира такой группы. Изначально обсуждали Лерана и Мигеля, но Кристофер упорно не желал признавать их превосходство, и теперь спорят, кто из троих лучший.

— Вот видишь, все как обычно, Абель, — снова встряла моя спутница, — сейчас они еще немного поспорят, пока не придут к выводу о том, что Кристофер имеет самый высокий титул и лучше всех владеет боевыми искусствами. Возможно, назначат пару дружеских поединков или если зайдут совсем далеко, то дуэль, и успокоятся. Ничего особенного. Минут через десять закончат.

— Ну, раз ты так уверена… — не нашел что возразить я.

— Абсолютно уверена. В отличие от тебя, проведшего большую часть прошлого года дома, я наблюдала подобные споры минимум раз в месяц. Они словно по одному сценарию проходят. Лучше давай найдем кого-нибудь из обслуги — я пить хочу.

Мы отошли в сторону, не желая становиться невольными участниками спора. Распитие безалкогольных напитков показалось нам гораздо более приятной альтернативой. Впрочем, Кристина оказалась полностью права в своей оценке времени — через восемь с половиной минут большая компания распалась на несколько мелких, которые тут же принялись что-то горячо обсуждать, а освободившийся Кристофер закрутил головой, явно пытаясь кого-то обнаружить. Я помахал ему рукой. Друг заметил мой жест и зашагал в нашу сторону.

— Абель, ты не представляешь, что мне только что заявили! — возмущенно выпалил Крис еще с расстояния в несколько шагов. — Эти люди считают, будто Мигель Санвекс лучше подходит на роль командира группы, чем я. Ладно еще Леран, у нас достаточно близкие оценки по основным дисциплинам, но Мигель!

Я вместо ответа протянул другу нетронутый бокал с соком. Крис принял его и принялся жадно пить — длительные споры всегда способствовали жажде.

— Кажется, вы говорили не о руководстве группой, а о руководстве группой в джунглях. — Кристина решила вставить слово, воспользовавшись вынужденным молчанием брата. — Ты не думаешь, что тут есть небольшая разница?

— Не думаю, — буркнул осушивший бокал Кристофер.

— А зря. — Девушка со вздохом закатила глаза. — Мигель, знаешь ли, южанин. И наверняка знает о местности и правилах поведения на ней гораздо больше твоего.

— Ну и что? Это знание не делает его хорошим лидером, — упрямо возразил ее брат. — Но в любом случае мы скоро выясним на практике, кто из нас лучший.

— Поедете в джунгли? — насмешливо поинтересовалась Кристина.

— Нет. В академии есть специальный полигон, позволяющий воссоздавать различные условия местности.

— Есть. Но доступ к нему дают только курсантам последнего года обучения или наставникам. Так что вы пролетаете, братец.

— А вот и не пролетаем. — Кристофер улыбнулся. — На полигон нас не пустят, но знающие технологию его работы маги помогут нам создать его аналог. Только более безопасный.

— Ты действительно в это веришь? — не удержался от риторического вопроса я.

— Там есть ряд ограничений. Временный полигон будет сильно зависеть от погодных условий, и даже в лучшем случае маги смогут гарантировать не более шести часов стабильной работы. Площадь еще значительно меньше будет. Но нам-то надо устроить небольшое состязание, а не полноценное недельное испытание!

— Ну если так, — пожал я плечами. На первый взгляд затея выглядела глупой, но меня бегать по полигону никто не звал, так что… — Вы хотя бы договорились, кто будет платить магам и прочим работникам?

— Ты не поверишь, Абель, но — да. Сначала все участники и зрители понемногу. А потом двое проигравших возместят половину общих затрат.

— Ты так уверен в себе? — язвительно спросила Кристина. — Или денег слишком много?

— Уверен, — твердо сказал Кристофер. — Я не проиграю.

Реван ненадолго остановился у подножия лестницы, осматриваясь, а потом быстрым шагом поднялся по ступеням на второй этаж и свернул в нужный ему проход. Бредовость текущей ситуации заставила мужчину поморщиться: слыханное ли дело — начальник службы безопасности Денова должен прятаться, находясь в самом сердце семьи — доме ее главы. Но текущая ситуация была такова, что приходилось избегать слуг, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Затеянная Рональдом ревизия состояния дел в службе безопасности достаточно говорила о недовольстве последнего работой Ревана. В таких обстоятельствах раздражать главу не стоило.

Рональд посчитал покушения на Кристофера вызовом лично ему. И принял неспособность собственной разведки найти заказчиков слишком близко к сердцу. Он потребовал дополнительной проверки всех операций, курируемых службой безопасности. Более того, Рональд не доверил проведение проверки одному только Ревану, как бывало ранее, а настоял на параллельной работе последнего с одним из подающих надежды помощников. К несчастью, при таком пристальном контроле подсунуть недовольному главе семьи подретушированную информацию не получится, а значит, придется признать недостаточно эффективную работу своего ведомства.

Вдобавок изрядно портил настроение тот факт, что все исполнители, провалившие одну за другой целых три попытки убийства молодого Денова, до сих пор были живы. И избавиться от них, не привлекая внимания, не представлялось возможным. Флинн с напарницей подались в бега. Им, правда, хватило ума оставить после себя два умеренно обгорелых тела, достаточно сильно похожих на «оригиналы», что позволило объявить парочку погибшими во время попытки перехвата злоумышленников. А вот Аксель Рошенг подаваться в бега не стал — то ли от большого ума, то ли наоборот. Его закономерно обвинили во всех грехах и наказали переводом во вспомогательный персонал. Сейчас он трудился по десять часов в день под личным контролем Рональда, только и ждущего его ошибки. Ирония судьбы заключалась в том, что своим пристальным вниманием глава семьи спас Акселю жизнь — в ином случае начальник службы безопасности обязательно бы избавился от столь опасного свидетеля.

В общем, все шло к тому, что рано или поздно Ревана попросят уйти в отставку. Слишком уж рьяно взялся «подающий надежды» помощник за поиск недостатков в работе своего руководителя. Старательный. Впрочем, именно благодаря этому качеству он так высоко и поднялся. Многого ему, конечно, не найти, но последняя история с Кристофером была не единственной, когда Реван ставил интересы семьи выше интересов ее главы. Ну что же, значит, придется сделать это еще раз. Если Рональд не в состоянии смирить свои личные амбиции, то его место займет кто-то другой…

Начальник службы безопасности Денова остановился перед массивной дубовой дверью и громко постучал.

— Войдите, — едва слышно донеслось из-за нее.

— Доброго вам вечера, Ли Камилла, — вежливо поздоровался мужчина, перешагивая порог.

— И вам доброго вечера, Реван. Какие-то новости? Или вы просто решили нанести мне визит вежливости?

— И да и нет, Ли Камилла. Новости есть, но они не особенно утешительные, так что можете считать мое появление визитом вежливости.

— Присаживайтесь. Я готова вас слушать. Приказать слугам подать что-либо?

— Благодарю, не надо. Более того, я бы попросил сохранить мой визит в тайне.

— Вы кого-то опасаетесь в моем доме? — Женщина нахмурилась.

— Не то чтобы опасаюсь… Просто не хочу давать вашему мужу повод обвинить меня еще в чем-нибудь. Он до сих пор не может простить мне неудачи с поиском организаторов покушений на Кристофера.

— Я прекрасно понимаю его, Реван. Однако я так же понимаю, что вы не всемогущи, и не собираюсь винить вас в неудаче. Кристофер жив, и мне этого достаточно.

— Я благодарен вам за доверие и приложу все усилия, чтобы найти злоумышленников. — Мужчина поклонился. — Но сейчас мне хотелось бы поговорить о другом.

— Внимаю. — Камилла присела на небольшой пуфик и сложила руки на коленях.

— Возможно, вы знаете, что ваш муж устроил большую ревизию в моем ведомстве. Его обеспокоенность понятна и совершенно разумна. Но из-за нее мои люди не могут работать по ряду направлений. Наблюдение за Гнецем — одно из них. С точки зрения Рональда, любое наше внимание к Абелю может ухудшить отношения с семьей главнокомандующего.

— Полагаете, мне стоит поговорить с мужем? Или у вас есть другое предложение?

— Другое. — Реван кивнул. — Но оно, как бы мягче сказать, звучит несколько неприятно.

— Говорите.

— Я прошу вас узнать, кто из работающих в Солиано людей отчитывается напрямую вашему мужу. Имея информацию о них, можно спланировать работу остальных так, чтобы слежка за Гнецем осталась незамеченной.

— А заодно спрятать кое-какие недочеты в своей работе. Так ведь, Реван? — Женщина внимательно посмотрела в глаза начальнику службы безопасности. — В общем, я не против, но с условием, что это никак не повлияет на интенсивность поисков заказчиков покушения.

— Ни в коей мере, Ли Камилла.

— Тогда перейдем к технической стороне. Как именно, по-вашему, мне удастся добыть нужную информацию? Я ведь не шпионка. А Рональд достаточно ревностно относится к защите своего кабинета.

ГЛАВА 5

Ла Абель Гнец

— Абель, к тебе гость.

Моя рука чуть дрогнула, и прочерчиваемая в металле линия искривилась.

— Проклятье! — Я отбросил очередную испорченную иглу на край стола, в кучку других таких же.

— Извини, что помешала. — Сильвия подошла ближе.

— Не забивай себе голову. Предыдущие шесть мне удалось испортить абсолютно самостоятельно.

— Такая сложная работа? — сочувственно произнесла она.

— Совсем нет. По крайней мере, с точки зрения практикующего мастера-артефактора. К сожалению, ее нельзя поручить постороннему человеку.

В сказанном мной была лишь половина правды. Вторая же заключалась в том, что я оказался излишне самоуверенным. До этого дня мне казалось, что обучение артефакторов по специальному курсу в отдельных учебных заведениях — не более чем дань традиции. Изменить структуру заклятия так, чтобы она подходила для внедрения в материальный предмет, мог практически любой маг, достигший второй ступени. А сам процесс внедрения чар был очень похож на обычную привязку к поверхности. Вот я и решил, что раз уж могу закрепить заклятие на стене или подносе, а тем более свернуть его внутри бокала, то и с созданием простейшего артефакта справлюсь — надо лишь пролистать учебник по основам артефактостроения. На деле все оказалось гораздо сложнее. Еще до внедрения чар в будущий артефакт его следовало покрыть определенным узором. Вот тут я и застопорился — медицинские иглы, обычно используемые для забора крови, оказались крайне неудобными для обработки. Требовалось не только учитывать их отнюдь не плоскую поверхность, вносящую искажения в рисунок, но и наносить царапины строго определенной глубины, чтобы в металле оставался четкий след, одновременно с этим не достающий до внутренней полости. Непростая задача для человека, ранее ничем подобным не занимавшегося.

— Кто хоть пришел? — поинтересовался я, убирая инструменты в верхний ящик стола.

— Кристофер Денова.

— Без сестры? — Визит моего друга в одиночку был весьма странен.

— Без, — кивнула женщина, — и похоже, он чем-то озабочен.

— Надеюсь, причина озабоченности достаточно безобидна, а не как полгода назад, — невесело ухмыльнулся я.

Вместо ответа Сильвия неопределенно пожала плечами.

По дороге к гостиной я постарался загнать поглубже мысли о своих неудачных экспериментах с иглами и придать лицу веселое выражение. Ожидающий меня Кристофер сидел в кресле, закинув ногу на ногу и нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Он вскочил, стоило нам войти.

— Абель, мне срочно нужна помощь, — выпалил Денова, прежде чем я успел поздороваться.

— Эмм… — Подобный напор всегда сбивал меня с толку, заставляя теряться. — А в чем, собственно, проблема?

— Сильвия, прошу вас, не уходите! — Крис внезапно переключился на собиравшуюся оставить нас женщину. И тут же снова повернулся ко мне. — Абель, я нуждаюсь в помощи твоего инструктора.

— В моей? — удивилась моя наставница.

— А можно по порядку? — попробовал добиться ясности я.

— Да. Сейчас. — Кристофер вздохнул, успокаиваясь. — Дело в том, что вчера мы с несколькими курсантами поспорили о том, кто на нашем курсе лучше всего подошел бы на роль командира небольшой группы.

— Помню. Вы даже хотели создать ради этого временный иллюзорный полигон.

— В этом-то все и дело. — Денова поморщился. — Нанять магов, способных создать нужные нам иллюзии, оказалось несложно. Но они требуют от нас детального описания будущей территории со всеми препятствиями и опасностями. А никто его предоставить не в состоянии. Я подумал… Сильвия, вы ведь работали инструктором в армии. У вас наверняка есть опыт создания сложной полосы препятствий.

— Некоторый — есть, — осторожно согласилась женщина, — но я никогда не занималась на иллюзорных полигонах. Такое практикуется только в некоторых военных академиях. Для обучения рядовых бойцов используются совсем другие методы — подешевле.

— Главное, что у вас есть опыт. А с остальным мы поможем. Несколько человек могут рассказать о типичных опасностях джунглей, а маги согласны принять участие в обсуждении того, что они смогут создать, а что нет. Не хватает только инструктора с опытом. В академии мы получили отказ. По их мнению, задуманный нами временный полигон ничему не учит. А на настоящий нас не пустят по соображениям безопасности. Сильвия, прошу вас, окажите мне помощь. Ваша работа будет оплачена по высшей ставке — все как положено.

Женщина бросила на меня вопросительный взгляд. Я слегка пожал плечами, предоставляя ей возможность решать самой.

— Ли Кристофер, вы ведь понимаете, что у меня есть и другие обязанности? — Сильвия начала с риторического вопроса.

— Разумеется, — кивнул мой друг.

— Тогда я готова взяться за предлагаемую работу, если вас устроит мое присутствие в течение часа или двух в день. Должна предупредить, что при таком темпе организовать все менее чем за неделю просто не получится.

— Все нормально. Мы можем подождать. — Крис ее ответу явно обрадовался.

— В таком случае договорились. Я буду в вашем распоряжении завтра после обеда.

— Мм… А сегодня? — с надеждой спросил Денова.

— Только если господин Абель во мне не нуждается, — твердо произнесла Сильвия.

Крис обратил ко мне умоляющий взгляд.

— Постараюсь поужинать самостоятельно, — сдерживая слишком широкую улыбку, разрешил я. — В крайнем случае, попрошу Рикку покормить меня с ложечки. Думаю, она будет счастлива.

Ли Кристофер Денова

Крис стоял в холле, ожидая, пока женщина закончит собираться. Он был очень доволен собой. За неполный день ему удалось не только разыскать работающих в академии магов-иллюзионистов и договориться с ними об участии в проекте, но и выйти на знатоков особенностей южного региона империи, а также арендовать подходящего размера участок земли на окраине Солиано. Причем аренда обошлась крайне дешево, что было немаловажно, учитывая далеко не стопроцентную уверенность в победе. Если бы не стечение обстоятельств, то он вообще не стал бы ввязываться в этот спор.

Неожиданно обретенная самостоятельность выбила Криса из колеи. Учитывая недавно вскрывшиеся обстоятельства его рождения, а также женитьбу на Марианне Гнец, рассчитывать на продолжение финансирования со стороны своей официальной семьи было глупо. Не менее глупо было надеяться на то, что новые родственники станут давать ему золото лишь за красивые глаза. Отец, а Крис никак не мог привыкнуть называть Рональда Денова иначе, преподнес в качестве подарка на свадьбу небольшое владение, дающее регулярный доход, но оно, как и все прочие свадебные дары, предназначалось обоим молодоженам, и юноша посчитал разумным предложение Мари посадить туда своего управляющего. В итоге юному Денова остались лишь небольшие средства на личные расходы. И оплачиваемая учеба в академии, разумеется.

Немудрено, что он тут же захотел приобрести еще какой-нибудь источник наличности. Но все попытки начать собственное дело окончились ничем, не успев даже начаться. Судя по словам имеющих опыт людей, для заработка денег требовались идея и начальный капитал. Капитал, пусть и очень маленький, Кристофер смог бы достать, а вот идеи у него так ни одной и не появилось, несмотря на долгие ночные размышления. Еще некоторые люди говорили о полезности связей, но как именно те надо использовать, никто не объяснил. Поэтому измученный постоянными думами и двухнедельной бессонницей Крис решил заработать денег единственным известным ему способом — военной карьерой. Но чтобы стать блестящим офицером, заключить выгодный служебный контракт и быстро дослужиться до чина капитана, недостаточно было просто закончить академию. Требовалось стать одним из лучших на курсе.

Именно поэтому молодой Денова и ввязался во вчерашний спор. Он мог игнорировать Майкла, пока тот расписывал достоинства Лерана, — его слова хотя бы были чистой правдой. Но когда Вероника высказала предположение, что Мигель может справиться не хуже, и некоторые ее поддержали… Крис просто не мог позволить какому-то южанину, имеющему средний балл по большинству предметов, занять свое место в списке лучших. Оставалось только победить. Выиграть у двух человек, один из которых прекрасно знаком с особенностями местности, на которой им придется состязаться, а второй обладает выдающимися лидерскими качествами.

Вариант проигрыша Кристофером даже не рассматривался. Юноша лишь мимолетом подумал, что в случае неудачи он лишится всех наличных денег и некоторого количества костюмов, распродажей которых придется возмещать нехватку золота, и принялся планировать свою стратегию — на этот раз все было всерьез. Одной бессонной ночи, проведенной в раздумьях, ему хватило, чтобы придумать честный способ увеличить свои шансы в предстоящем состязании. Способ был прост: пока остальные отдыхают после бала и обсуждают шансы на победу, надо организовать полигон. Ведь необязательно искать преимущества для себя, можно увеличить количество трудностей для остальных. В таких обстоятельствах упор будет сделан на попытки продержаться дольше всех, а не на успешное достижение финиша. И Криса это вполне устраивало.

— Я готова, Ли Кристофер. — Сильвия закончила обувать сапоги и выпрямилась.

— Тогда — прошу вас. — Юноша распахнул перед женщиной дверь.

Ла Абель Гнец

Проводив Кристофера и Сильвию, я поспешил вернуться к работе. Сложности процесса превращения медицинских игл в маленькие артефакты сейчас занимали меня гораздо больше, чем идеи друга относительно полигона для состязания. Весь этот спор можно было решить гораздо проще. Впрочем, у всех свои увлечения. Полагаю, мое желание заниматься магией вместо военной карьеры тоже показалось бы странным многим членам Дома Крылатого Меча.

Достав инструменты и поудобнее расположившись за столом, я при помощи заклятия закрепил иглу в воздухе примерно на уровне глаз и осторожно принялся наносить на нее узор. Может, на этот раз мне повезет, и работа завершится удачей — некоторый опыт при порче предыдущих изделий все же был приобретен. Миллиметр за миллиметром будущий артефакт покрывался необходимым рисунком. Наконец я закончил. Критически осмотрел творение своих рук и наложил на него тестирующее заклятие. Сразу в трех местах узора вспыхнули белые искры, показывая точки утечки энергии. Я отложил очередную негодную иглу на край стола. С такими нарушениями структуры вложенная в артефакт энергия утечет за несколько минут, сделав чары полностью бесполезными. Все-таки артефактор из меня никакой. Если из оставшихся двенадцати игл не удастся зачаровать ни одной, то придется отказаться от первоначального плана. Ну или поискать альтернативные варианты его воплощения в жизнь.

Благодаря Соколу у меня имелся немалый список сотрудников Службы безопасности Летнего дворца. Все эти люди, несмотря на специфичность своей работы, вовсе не вели постоянную скрытую войну и не передвигались по городу, исключительно укрывшись маскирующими чарами. То же самое касалось и самого дворца. Магическая защитная система императорской резиденции, естественно, работала, и работала хорошо. Но она была предназначена отнюдь не для тотальной маскировки. Если уж на то пошло, то и для обычной маскировки она не была предназначена. Вот для обнаружения посторонних заклятий и их уничтожения — это да. Но я, кажется, нашел способ обойти хотя бы одну линию обороны. Магия крови. Устаревшая, энергоемкая и неэффективная в девяноста восьми процентах случаев. Оставалось выяснить, попадает ли моя ситуация в оставшиеся два процента. Если добыть несколько капель крови, то специальное заклятие поиска сможет обнаружить их первоначального владельца, наводясь на него, как на маяк. Вся прелесть в том, что никаких чар на цели поиска нет и, следовательно, защита дворца не сможет их разрушить. Проверка моей теории в домашних условиях прошла успешно. Для того чтобы опробовать ее в реальном деле, не хватало сущей мелочи — крови дворцового служащего. Вот над инструментом для незаметного извлечения этой жизненно важной субстанции я сейчас и работал.

Два достаточно простых заклятия должны были дать нужный эффект. Одно вызывало онемение нервных окончаний на расстоянии двух или трех миллиметров от вводимой в тело иглы, а второе представляло собой примитивный воздушный насос, позволяющий получить несколько капель крови за доли секунды. Соединить чары в одну схему удалось без особых проблем. Разработать узор для артефакта — тоже. Штефан достал мне два десятка медицинских игл, из которых я собирался успешно зачаровать хотя бы штуки четыре. Но реальность в очередной раз внесла коррективы в мои планы.

Хотя материала еще было предостаточно, он очень быстро превращался в бесполезный мусор. Такими темпами уже завтра работать будет просто не с чем. Однако бросать попытки получить требующееся мне изделие прямо сейчас все равно не стоило. Поэтому я снова взялся за инструменты и принялся выцарапывать нужный рисунок. Один виток, второй, третий… Чьи-то руки поставили на край стола поднос с едой, на мгновение оттянув мое внимание на себя. В результате одну из линий чуть повело, но, кажется, некритично. Раздраженно выдохнув, я постарался сильнее сосредоточиться на работе. И только закончив узор, взглянул в сторону. Принесшая мне в комнату ужин Мика никуда не ушла, завороженно глядя на зависшую в воздухе иглу.

— Красиво, — тихонько сказала она. — Вы часто так рисуете?

— Первый раз. И нет там ничего красивого. — Испорченный предмет не вызывал у меня никакого восхищения.

— Зря вы так. — Мика покачала головой. — Может, если тренироваться чаще, и лучше получится, но она все равно красивая. Ой! — вдруг спохватилась девушка. — Я же вам ужин принесла.

— Спасибо. — При виде ее смущения на мое лицо против воли выползла улыбка. — Обязательно поем. Только попозже. И раз уж тебе понравился узор, то я нарисую один специально для тебя. Только не на игле и через несколько дней. Договорились?

— Да! — Восторженная Мика подпрыгнула. — Спасибо!

— А сейчас позволь мне вернуться к работе.

— Конечно. — Она поспешно выскочила из комнаты и закрыла за собой дверь.

Незапланированный минутный перерыв закончился, и я снова повернулся к столу. На это раз тестирующее заклятие зажгло на поверхности иглы всего две белых точки. Странно, но там, где находилась искривленная линия, энергия проходила нормально. Подтянув к себе начерченный на листке бумаги артефактный узор, я начал его пристально изучать, ища расхождения с тем, что был на металле. И нашел. Царапины на игле шли плавными витками, а схема требовала наличия угловатости в нескольких местах. В начале работы это показалось мне неважным. Видимо, ошибочно.

— Все-таки надо нанять на работу артефактора, — проворчал я себе под нос.

— И еще — опытного целителя, — откликнулась на мое ворчание Диана. — И специалиста по охранным системам. И управляющего финансами, мага широкого профиля, кучера, мастеров слежки и… Кого там еще не хватает?

— Могла бы дать совет, вместо того чтобы язвить.

— Научись все делать сам. Очень хороший совет.

— Только абсолютно нереализуемый, — вздохнул я. — Как насчет разделения обязанностей?

— Какого именно?

— Например, я начну учиться на целителя, а ты освоишь управление финансами.

— Отличная идея, — саркастически заметила Диана. Она прекрасно понимала, что я пошутил, но захотела высказаться. — Может, нам еще управление глазами разделить? Ты смотришь левым, а я правым. Ведь косоглазие — небольшой изъян для столь высокородной особы…

— А вот это уже точно перебор. Да и не получится. Ты лучше помоги мне с нанесением рисунка.

— Я мастер боя, а не ювелир, — отказалась Диана. — Умение нанести точный удар сильно отличается от искусства царапания по металлу. Придется тебе самому.

— Самому так самому, — вздохнул я и протянул руку за следующей иглой. До полуночи еще можно было обработать штук семь-восемь.

Микаэла Верат, горничная

Девушка некоторое время ворочалась на кровати, а потом открыла глаза, уставившись в темноту комнаты. Впрочем, проникающего через окна лунного света ей было достаточно, чтобы различать окружающие предметы. Несколько секунд Мика лежала, уставившись, не мигая, на край висящей на стене картины, а потом сильно зажмурилась и, подтянув колени к животу, попыталась заснуть снова. Живот предательски заурчал. Девушка попыталась отгородиться от издаваемого звука натянутой на голову подушкой, но это не помогло. С горестным стоном Мика сползла с кровати и начала превращение. Одеваться ужасно не хотелось, а в звероформе она не чувствовала себя голой. Да и красться в таком виде было гораздо удобнее, несмотря на значительно увеличившиеся габариты.

Выйдя в коридор, горничная отправилась в сторону кухни. Там кто-то звякал посудой. Тихонько, но вполне различимо для обостренного слуха оборотня. Мысль о том, что она не одна страдает по ночам от чувства голода, привела девушку в гораздо более благостное состояние духа — в компании и за едой охотиться приятнее. И не только за едой… Беззвучно хихикнув, рыжая тихонько спустилась по лестнице, таясь, подобралась к двери и заглянула на кухню, стараясь оставаться в тени.

— Чего крадешься? — спросила стоящая к ней спиной Сильвия, аккуратно перекладывающая муку из чаши весов на стол.

— Опять заметила, — разочарованно вздохнула Мика, превращаясь обратно в человека. — Ты только не поворачивайся, а то я не одета.

— Хорошо, не буду. — Сильвия закончила с мукой и принялась изучать какой-то листок бумаги. — Но если ты собираешься есть, сидя у меня за спиной, то лучше надень хотя бы передничек. Или рискуешь быть рассмотренной.

— А что ты делаешь? — Природное любопытство девушки не позволяло ей просто так взять и уйти. Пусть даже и с добытой едой.

— Вишневый пирог.

— А почему ночью?

— Чтобы Рикка не мешала мне кормить им Абеля. Все-таки я не настолько плохо готовлю, чтобы он отравился.

— Ух ты! — восхитилась Мика. — Если надо кормить господина Абеля, да еще и нарушать запрет Рикки, то я участвую. Сейчас, только передник завяжу. А почему вишневый? С мясом было бы лучше.

— Потому что его вторая мама Ивейна готовит вишневый. И кормит его с рук. А она, знаешь ли, довольно молодая.

— И что? — не поняла девушка.

Сильвия промолчала. Потом вздохнула. И снова замолчала.

— А? — непонимающе уточнила горничная.

— Я ревную, — вздохнула наставница по боевым искусствам. — Он говорил про вишневые пироги, которые она готовит, с таким счастливым выражением лица… А Ло Ивейна и правда молода. И привлекательна.

— Да ладно, привлекательна, — отмахнулась Мика. — Вот пироги — это серьезно! Только надо делать совсем не так, как ты собиралась. Убери этот список. И подвинься. Мы обязательно приготовим лучше, чем она!

Лорд-капитан Эбенезер Фрост нервно расхаживал по своему не до конца обставленному кабинету. Как и ожидалось, «старики», привыкшие к однообразной и размеренной работе, вовсе не горели желанием подчиняться новому молодому и энергичному начальнику. Они придумывали различные отговорки и сложности, только чтобы все оставалось так, как раньше. Но Фроста такой подход не устраивал. Ему были нужны достижения. Причем вполне конкретные достижения.

Владыка обеспечил Эбенезеру новое звание и назначение на должность главы Службы безопасности Летнего дворца, но и то и другое было не наградой за уже проделанную работу, а авансом за ту, которая предстоит. Наследник императора не сказал этого вслух, но разумный человек способен получать информацию и из непроизнесенного. Ла Риттершанцу был нужен груз, похищенный у него кем-то из Солиано. Или хотя бы информация о людях, выступивших против самого Владыки. И добыть эту информацию должен Фрост. В случае успеха аванс превратится в честно заслуженную награду, а при неудаче стремительный взлет сменится не менее стремительным падением, и новоиспеченный лорд-капитан будет до конца жизни служить в каком-нибудь дальнем гарнизоне на границе с одной из примитивных соседних стран. Посему Эбенезер готов был землю рыть, разыскивая неизвестный, но крайне важный груз. Вот только подчиненные его благородного стремления не разделяли.

— Лорд-капитан Фрост, к вам прибыл капитан Грим, — сообщила заглянувшая в кабинет секретарша.

— Пусть заходит. — Глава Службы безопасности Летнего дворца быстрым шагом обошел стол и буквально рухнул в кресло.

— Доброго дня, лорд-капитан. — Вошедший следом за секретаршей первый заместитель Грим, седой плотный мужчина, склонил голову, приветствуя своего начальника.

— Доброго дня, Грим, — ворчливо отозвался Эбенезер. — Вы так быстро выполнили мое последнее поручение? Или опять хотите доложить о непредвиденных сложностях?

— Я выполнил выше поручение, лорд-капитан.

— Прекрасно. — Голос Фроста потеплел. Сделанная работа вместо отговорок стала для него приятной неожиданностью.

— Но одновременно мне хотелось бы доложить и о сложностях. Пусть даже и вполне предвиденных.

— Что там опять случилось?

— Вопросы, задаваемые нашими людьми, заставили насторожиться некоторых хозяев криминального мира летней столицы. А если что-то почуяли они, то и Сокол не останется в неведении надолго.

— Капитан Грим, вы в который раз приписываете Охотничьему Соколу Солиано едва ли не сверхъестественные способности. А он все-таки не провидец и не волшебник из сказок, способный менять реальность силой мысли. Глава службы безопасности академии — обычный человек, и чем раньше вы признаетесь себе в этом, тем лучше.

— Вы просто не понимаете, лорд-капитан…

— Я все понимаю, капитан Грим, — прервал подчиненного Фрост. — Мне прекрасно известно, что большинство служащих считает меня мальчишкой, слишком молодым для столь ответственного поста. Но позвольте напомнить, что я проработал в службах безопасности почти пятнадцать лет, и все время — в качестве активного агента. Более того, совсем недавно моя группа скрытно действовала в летней столице, и Сокол, перед которым вы так преклоняетесь, так и не узнал о нашем присутствии.

— Мы не можем знать наверняка, — мрачно пробормотал Грим.

— Повторю еще раз. Вы переоцениваете службу безопасности академии и ее начальника. Сокол сделал себе репутацию десять лет назад и с тех пор пользуется ею для запугивания вам подобных. Я собираюсь изменить такое положение дел. При мне служба безопасности Летнего дворца будет работать в городе, а не только в стенах императорской резиденции. Если для этого понадобится сменить половину личного состава, то так тому и быть. Вам все понятно, капитан Грим?

— Да, лорд-капитан.

— Тогда можете быть свободны.

ГЛАВА 6

Риккарда Сонано, горничная

Девушка сидела за маленьким столиком, явно рассчитанным на одного человека, но окруженным почему-то аж четырьмя стульями, и медленно потягивала светлое пиво из пузатой керамической кружки. Только вкус напитка и компания вольготно расположившейся на соседнем стуле Сильвии примиряли Рикку с необходимостью находиться в столь низкопробном заведении. По какой-то неизвестной причине любое место, где имелась стойка и торговали спиртными напитками, в Солиано непременно называли баром. Хотя, по мнению девушки, это была обычная пивная для малообеспеченных граждан — тесная, задымленная, наполненная запахами алкоголя и пота, а главное — крайне дешевая. Низкие цены не являлись недостатком сами по себе, но именно они, как правило, определяли присутствующий контингент.

Горничная Гнеца тихонько вздохнула и сделала большой глоток, маскируя им свое небольшое проявление эмоций. Она никак не могла понять, что за сила заставляла успешных и прилично зарабатывающих людей выбирать для вечернего отдыха подобные заведения. Причем явно не в первый раз. С ее точки зрения, дворцовые работники, как и прочие слуги высокородных господ, должны перенимать от своих хозяев лучшие черты, а не стремиться на самое дно городской жизни при первом же удобном случае. Однако для наблюдаемых Риккой мужчин дешевизна расположенного на окраине «бара» и свобода царивших в нем нравов оказалась привлекательнее высокой культуры, властвовавшей в центре летней столицы. И зачем только господину понадобилась кровь подобных людей? С такой любовью к низшим удовольствиям они попросту не могли занимать хоть сколько-нибудь значимое положение в Службе безопасности Летнего дворца. Уборщики и прочий обслуживающий персонал — и то лучше подошли бы Абелю. Доступ к помещениям у них, может, и такой же, но зато кровь чище.

— Ты что-то говорила про Штефана? — рассеянно уточнила Рикка у Сильвии, желая отвлечься от навязчивых мыслей о моральном облике окружающих.

— Ага, — кивнула инструктор по боевым искусствам. — Что-то. Последние минут пять не прерываясь.

— Извини, я отвлеклась. — Девушка постаралась вложить в свой голос хоть чуточку раскаяния.

— Повторять не буду, — безапелляционно заявила Сильвия. — Но если в двух словах, то я им впечатлена. Денова пригласил твоего приятеля поучаствовать в создании полигона, и Штефан один детально расписал столько вариантов ловушек, сколько мы до его появления не создали и вчетвером. Я даже решила, что постараюсь никогда с ним не ссориться. В том числе по мелочам.

— Цванг никогда не любил оказываться с противником лицом к лицу. Отсюда и все его трюки. — Рикка снова отвернулась от подруги и поглядела в зал.

Входная дверь открылась, впустив очередную посетительницу питейного заведения. Оказавшись внутри, та на несколько секунд замерла, обводя взглядом помещение и, видимо, пытаясь отыскать знакомые лица, скрытые полумраком и табачным дымом. Затем улыбнулась кому-то и двинулась к стойке, обходя шумную компанию. Рикка залпом допила оставшуюся четверть кружки и поднялась.

— Я возьму еще пива, — бросила она Сильвии.

В подобном предупреждении не было никакой нужды, но играть всегда надо настолько хорошо, насколько возможно. Столь нехитрую истину Рикка усвоила задолго до того, как Майя, двигающаяся сейчас от входа, стала повторять ее на каждой репетиции предстоящей операции.

Жена Селины отклонилась чуть в сторону от своего пути, стараясь держаться на расстоянии от размахивающего руками человека, неожиданно налетела на стул, резко отступила в другую сторону и, не удержавшись на ногах, начала падать. Один из сидевших рядом людей среагировал быстрее прочих, подхватив женщину и не дав ей коснуться пола. Та повисла на своем «спасителе», лепеча что-то, неразличимое в таком шуме. Головы присутствующих на несколько мгновений повернулись в сторону парочки, и Рикка небрежным жестом воткнула иглу в основание шеи человека, мимо которого проходила. Она замедлила свой шаг, делая вид, что ее тоже привлекла сцена падения, и предоставляя артефакту необходимые для забора достаточного количества крови две секунды, а потом вновь ускорила шаг, продолжая свой путь к барной стойке.

Достигнув пункта назначения и потребовав налить ей еще пива, Риккарда повернулась к бармену боком, посмотрев в зал. Майя уже стояла на ногах, но отпускать мужчину не спешила, продолжая о чем-то с ним разговаривать. Роль недалекой искательницы приключений давалась жене Селины прекрасно. Немудрено, учитывая ее низкое происхождение.

Рикка одернула сама себя, не успев развить мысль, — негоже было думать подобным образом о женщине, с которой служишь одному господину. К тому же Майя никоим образом не была виновна в мерзком настроении горничной. Виновен был Абель — вернее, его отношение к своим служанкам. Девушка восхищалась Гнецем — его умом, силой, хитростью, но иногда тот вел себя как мальчишка, не имеющий ни капли жизненного опыта и отказывающийся его приобретать. Он всерьез считал приемлемым устроить охоту на сотрудников Службы безопасности Летнего дворца поздним вечером, накануне церемонии бракосочетания Ло Гнешека и Лу Факаш. С его точки зрения, двенадцати остававшихся до начала свадьбы часов было вполне достаточно и на проведение операции по добыче крови, и на сон, и на приведение себя в подобающий вид. А если бы что-то пошло не так? Если бы Рикка не успела создать пять иллюзорных личин за выделенные два часа? Если бы с наложенными в спешке заклятиями что-то случилось? Если бы люди, на которых охотились девушки, оказались менее пьяными или хотя бы более внимательными? Если бы… Да сколько их, этих «если», вносящих коррективы в любой план? Конечно, Абель побеспокоился о прикрытии на случай непредвиденных обстоятельств, но времени на различные маневры все равно оставалось слишком мало. И тем не менее переносить операцию на другой день юноша не захотел. Рикка видела только одну причину такого поведения — Гнец был абсолютно уверен в способностях своих слуг. Подобное отношение с его стороны льстило и одновременно пугало, заставляя девушку нервничать.

Однако внешне ее эмоции почти никак не проявлялись. Забрав с невозмутимым выражением лица выставленные перед ней на стойку две кружки с пивом, Рикка отправилась обратно за свой столик, игнорируя удаляющуюся от своего «спасителя» Майю. Девушка надеялась, что довольно неплохой, по меркам этого жалкого заведения, вкус напитка и болтовня Сильвии помогут ей окончательно взять себя в руки и спокойно переждать еще пятнадцать — двадцать минут до того момента, когда придет время отправляться домой.

Ла Абель Гнец

Я стоял, укрытый от внимания случайных прохожих углом здания и заклинанием «хамелеона», и наблюдал за дверями бара «Три ручья». Вернее, наблюдала Диана, а сам я прокручивал в голове варианты дальнейшего развития событий и строил планы на отдаленное будущее. Не очень интересное занятие, если быть откровенным, но мне надо было чем-то занять мозг. Пялиться целый час на пустынную улицу казалось гораздо менее привлекательной альтернативой.

Час. Девушки находились внутри уже целый час — минут на десять больше расчетного времени. Отклонение вполне допустимое, но заставляющее меня нервничать. Тем более что сегодняшней операцией руководил Штефан, как имеющий больший опыт в подобных делах, а я лишь обеспечивал прикрытие и наблюдал за окрестностями. В связи с чем не имел ни малейшего представления о состоянии дел на текущий момент. Наверное, стоило послушать Рикку и перенести охоту за кровью дворцовых служащих на другой день. Но у меня был свой резон — сейчас, накануне свадьбы, внимание Сокола должно быть приковано к предстоящей церемонии и съезжавшимся с разных концов империи гостям. А я все еще хотел иметь от него несколько секретов, несмотря на нашу прогрессирующую «дружбу».

Из бара вышли Мика с Майей и направились в противоположную от меня сторону. Тревожного сигнала они не подали, а значит, все было в порядке, и оставалось только дождаться появления остальных. Неожиданностей не предвиделось, и маячить практически на виду больше не было смысла, так что я отошел поглубже в переулок. Накопившееся напряжение начало потихоньку отпускать. Несколько минут спустя мое наблюдающее заклятие запечатлело остальную часть нашей группы, покидающую питейное заведение. Можно было уходить.

Я избавился от чар «хамелеона», прошел переулком на соседнюю улицу, затем еще одним — и оказался в небольшом пустынном дворике, где стоял наш экипаж. Такие вот скрытые от посторонних глаз проходы, дворики, скверы и аллейки составляли изрядную часть летней столицы — они не контрастировали с блеском широких улиц и проспектов, а скорее дополняли их, даруя тишину и спокойствие после шума обычной дневной активности большого города.

Мика открыла передо мной дверь кареты и подала руку, помогая забраться. Я ухватился за ее ладонь и запрыгнул внутрь, минуя ступеньки. Уселся и выжидающе посмотрел на Майю. Женщина извлекла откуда-то из рукава и протянула мне покрытую чуть светящимися багровыми линиями медицинскую иглу, с обеих сторон которой свешивались удерживаемые магией капли крови. Приняв из ее рук артефакт, я осторожно убрал его в специально изготовленный футляр. Переливать кровь в иной сосуд не имело смысла. Теоретически иглу можно было бы использовать снова, но, учитывая качество ее обработки, шанс повторного срабатывания оценивался всего лишь как один к двум — то есть совершенно не стоящий риска.

Вскоре к нам присоединились Рикка с Сильвией, и в карете, рассчитанной на четырех пусть и привыкших к комфорту пассажиров, сразу стало тесно. Штефан, как наиболее разумный из всех, устроился на козлах, исполняя роль возницы.

— Рикка, проверь, пожалуйста, местонахождение доноров, — попросил я.

Моя горничная, несколько дней назад закончившая изучение чар поиска по крови, создала заклинание. Остальные прижались к стенкам, чтобы не мешать ей. Капля крови, повинуясь вызванной девушкой магии, оторвалась от иглы, сократив запас хранимой там жидкости сразу на четверть, и повисла в воздухе. Багровый свет тонких линий, составляющих узор заклятия, заставил окружающие нас тени изогнуться причудливым образом. И почти сразу исчез вместе с впитавшейся в ладонь чародейки чужой кровью. Рикка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Мы с ней уже практиковались определять местонахождение друг друга подобным способом, хотя и всего несколько раз.

— Я чувствую его, — нарушила недолгое молчание девушка. — Не очень хорошо, но чувствую. Только с точным местоположением проблема — без карты совсем не понятно, где именно он находится.

— Хорошо, — кивнул я, досадуя на себя за оставленную дома карту. Впрочем, в карете все равно не было места, чтобы развернуть ее. — Продолжай удерживать чары. Попрактикуйся сегодня и завтра. Половину полученной крови трать свободно. Меня интересует, насколько точно ты сможешь определять цель на большом расстоянии, и действительно ли чары крови будут действовать, несмотря на защиту дворца.

Последнее было особенно важно. Моя теория пока оставалась всего лишь теорией. Вот если она подтвердится, тогда можно начинать охоту на более важных служащих Летнего дворца, а если нет… Ну что же, тогда останется всего лишь списать в расход время, потраченное на подготовку и многочисленные эксперименты. Я уже ошибался ранее, и еще один провал не сделает текущую ситуацию заметно хуже.

Мы добрались до дома и разбрелись по комнатам, не задержавшись даже на ужин. Штефан, тоже приглашенный на свадьбу, в этот раз ночевал у меня, чтобы не терять времени, — стрелки показывали уже четыре часа утра, а церемония бракосочетания Мелли и Сокола должна была начаться в полдень. И опаздывать никому из нас не стоило.

Штефан Цванг, курсант

Утро началось слишком рано — часов в восемь. Если бы не приобретенный в армии опыт, то связанная с регулярными недосыпами служба Гнецу грозила стать настоящим испытанием. Впрочем, сегодня пробуждение оказалось очень даже терпимым. Еще бы час сна, и его можно было бы назвать приятным.

— Господин Цванг изволит встать сейчас? — поинтересовалась потыкавшая его пальцем в щеку Рикка. — Или мне передать господину Абелю, что вы отказываетесь от завтрака?

— Мм… — Произнести что-то более осмысленное Штефану не удалось.

— Простите, я не расслышала. Отказываетесь от завтрака?

— Встаю. Сейчас. — Цванг сел на кровати и посмотрел на невозмутимое лицо Рикки.

Кажется, она все-таки издевалась. Впрочем, у Штефана всегда было чем ответить на насмешку. Он встал, скидывая одеяло и демонстрируя полное отсутствие нижнего белья, сладко и не спеша потянулся и, нагло усмехнувшись прямо в ставшее похожим на мраморную маску лицо горничной, отправился в душ.

Сознание пробуждалось куда медленнее тела, и потому курсант понял свою ошибку, только оказавшись в общем коридоре, который ему необходимо было миновать по дороге к ванной комнате. Дом Гнеца, в отличие от маленькой квартирки самого Штефана, был полон девиц, и вряд ли все из них оценили бы подобную шутку. Цванг рванулся вперед, преодолев десяток метров за какие-то доли секунды, и, влетев в комнату для омовений, захлопнул за собой дверь. Обошлось…

Однако он рано радовался — последующие два часа предоставили Рикке превосходную возможность отыграться. Сначала девушка превратила завтрак в импровизированный урок этикета, а потом принялась всячески критиковать манеру Штефана одеваться. К моменту прибытия экипажа Цванг успел обзавестись накладными кружевными манжетами и воротником вкупе с многочисленными инструкциями о том, как не опозорить своим поведением господина. К счастью, время было на его стороне — задерживать их с Абелем сверх необходимого Рикка ни в коем случае не собиралась.

— Сочувствую, — пробормотал Штефан, обращаясь к шефу, когда фигурка провожавшей их горничной скрылась за поворотом, — не каждый такое выдержит.

— Она ради праздника старалась, — чуть улыбнулся Гнец, — обычно все не настолько страшно.

— Ну да? Как будто я первый раз видел твой выход из дома. — Цванг расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и принялся сдирать пристегнутый кружевной воротничок. — К демонам ваши рюши. Если Сокол решил позабавиться за мой счет, то пусть терпит типичный внешний вид простолюдина.

— Позабавиться? — Абель удивленно посмотрел на друга.

— Хорошо, допустим, не позабавиться, а реализовать какую-нибудь хитрую комбинацию. Мне не легче. — Штефан вздохнул. — Во всяком случае, это единственная разумная причина моего присутствия на его свадьбе.

— Вообще-то тебя приглашала Мелли.

— Брось, Абель. Мы с ней, конечно, неплохо знакомы, но до близкой дружбы нам еще далеко. С тем же успехом она могла пригласить кого-нибудь из преподавательского состава академии. Так что без ее будущего мужа здесь точно не обошлось.

Гнец несколько секунд обдумывал сказанное.

— В данном случае это скорее твоя мнительность, — наконец сказал он. — Сокол — интриган, но зачем ему устраивать какую-либо провокацию, портя собственную свадьбу? Да еще и обостряя отношения со мной?

— Он вполне мог прислать приглашение, только чтобы посмотреть, как я буду дергаться и искать скрытый смысл в его поступках.

— Ты его излишне демонизируешь.

— А ты — недооцениваешь.

— Вот уж вряд ли. — Гнец улыбнулся.

Они замолчали. Штефан подумал о том, что даже если Абель прав, то лишняя осторожность никому еще не мешала. Все, что требовалось, — отнестись к предстоящему событию как к работе, а не празднеству. Никаких спиртных напитков, никакого флирта с женщинами и двусмысленностей в разговорах, все время держаться в компании и не покидать мест общего сбора больше чем на пару минут. А отдохнуть можно будет и позже — после возвращения домой.

Ла Абель Гнец

Церемония бракосочетания Сокола и Мелисанды сильно отличалась от торжественной свадьбы моей сестры и Кристофера. Возможно, потому что заключаемый сегодня союз не имел такого влияния на будущее Дома Крылатого Меча и всей империи. Или потому, что Гнешек являлся достаточно влиятельной личностью и мог позволить себе некоторую экстравагантность. Собирающиеся в храме Совершенства люди довольно громко переговаривались, смеялись и, похоже, не обращали никакого внимания на отсутствующих виновников торжества. Ингви и Мелли явились с опозданием минут на десять, но никто из гостей даже не вздумал обидеться или возмутиться по этому поводу. Включая служителя храма, который хотя бы из-за своей должности обязан являться ревнителем традиций.

В империи не существует культов различных богов, как в некоторых слаборазвитых государствах. Вместо них в жителях нашей страны сильна вера в Совершенство — абсолют, состоящий из чувств, мыслей и умений всех живших когда-либо существ. Наш «бог» не статичен, и то, что было всеобъемлющим сегодня, не обязательно останется таким же завтра. Каждый человек, изменяя существующее или создавая что-то новое, развивает и Совершенство. Но абсолюту нет дела до добра и зла, правильного и неправильного — он впитывает все. И потому, чтобы избежать хотя бы малой части ошибок, люди придумали правила и ограничения. Служители Совершенства — летописцы империи и ревнители традиций. Они фиксируют все значимые события людских жизней — рождения, свадьбы, смерти, обретение и потерю родственников. А еще они стараются формулировать законы мироздания на основе своих наблюдений, создавая новые традиции — неписаные законы, необходимые для существования общества. По крайней мере, так их работа должна выглядеть в идеале. И потому спокойное, почти равнодушное отношение служителя к поступку Сокола показалось мне ненормальным.

Впрочем, дальнейшие события развивались не менее странно. Принимающий свадебную клятву у новобрачных служитель Совершенства произнес краткую речь, выслушал согласие Зионы на брак Ингви и Мелисанды и их обещания блюсти семейные традиции, после чего провозгласил пару семьей. Гости стали покидать храм. Церемония, аналогичная той, на которой моя сестра, выходящая замуж за Криса, три часа стояла на возвышении в центре храма, слушая тексты из Книги Жизни и Памяти, уложилась минут в двадцать.

Однако это было лишь начало. Выслушивание супругами поздравлений и вручение им даров от гостей, обычные для свадеб имперских граждан, Гнешек также решил пропустить, предложив передать подарки в руки обслуживающего персонала и рассаживаться по каретам. Судя по его краткой речи, обращенной к присутствующим, нас ожидало празднество с танцами, распитием спиртных напитков и новыми знакомствами. В общем, типичная вечеринка, только приуроченная к некоторому событию и оттого чуть более пышная.

Сокол использовал для приема гостей торжественные залы академии. Приглашенных оказалось около двух сотен, но, даже собравшись вместе в не очень большом первом зале, они не создавали впечатление толпы — двигались с достоинством и не производили много шума. Я почти сразу отыскал парочку Денова, не желая оставаться единственным юношей в окружении людей, среди которых не было ни одного моложе тридцати — даже группка замеченных мной однокурсниц Мелисанды, приехавших поздравить подругу, смотрелась вполне зрело. Кристофер выглядел смятенным, видимо, из-за происходивших на каждом шагу нарушений протокола. Его сестра держалась более уверенно. Она улыбнулась в ответ на приветствие и, поколебавшись, взяла меня под руку — жест несколько фривольный для торжественного мероприятия, но вполне допустимый для неформального собрания, на которое оно все более походило.

— Здесь так странно, — прошептала мне Крис, — я никак не пойму, как именно себя вести.

— Наверное, как-то так, — я кивком головы указал девушке на троих человек, затеявших дружескую перебранку в нескольких шагах от нас. — Возможно, Сокол просто решил не устраивать строго официальную церемонию.

— Но это же свадьба! Как она может быть не официальной?

Я лишь пожал плечами. Принять происходящее мне было гораздо проще, чем ей. Прошлый год принес столько неожиданностей, демонстрируя различия между реальной жизнью и ее описаниями в книгах, что еще одно отступление от канонов просто уже не могло шокировать.

— А вот и вы! — К нам быстрым шагом приближался Гнешек, вцепившийся пальцами в рукав какого-то крупного мужчины лет сорока и таща его за собой, словно на буксире. — И почему молодежь так любит стоять у колонн? — риторически вопросил он.

— Поздравляю со свадьбой, — вежливо отозвался я. Фраза была не совсем к месту, но сказать нечто осмысленное в ответ на беспредметную болтовню Сокола само по себе являлось достижением.

— Пустяки, — отмахнулся Ингви. — Подобные церемонии ценят в основном женщины и служители Совершенства. Остальным они малоинтересны.

Кристофер насупился — он явно был не согласен с мнением Гнешека, но спорить не рискнул.

— Впрочем, не будем об этом. — Сокол махнул рукой, выпустив рукав своего спутника. Тот не преминул воспользоваться неожиданной свободой и принялся расправлять смятую одежду. — Я тут забочусь о том, чтобы мои гости не скучали. Так что знакомьтесь. Ли Антон Криг, генерал. Ла Абель Гнец, курсант второго года обучения.

Спутник Гнешека слегка поклонился. Я ответил ему тем же.

— Вы тут пообщайтесь, пока я развлекаю остальных гостей. — Сокол ухватил Кристофера и Штефана под локти и потянул куда-то. — Пойдемте, Ли Кристина. Нас уже ждут.

Крис бросила растерянный взгляд сначала на меня, потом на генерала. Затем на спину удаляющегося Гнешека, уводящего с собой ее брата.

— Увидимся позже, Абель, — пробормотала она и, тряхнув головой, отправилась догонять остальных.

— Как вам праздник? — вежливо поинтересовался генерал, когда мы остались одни. Если так, конечно, можно выразиться о людях, находящихся посреди толпы.

— Неожиданно, — честно ответил я.

— Это главная отличительная черта любого события, устраиваемого Ингви. — Мужчина улыбнулся. — Если какой-то из его планов кажется тривиальным, можно быть уверенным — ты что-то упустил.

— Вы наблюдали много подобных событий? — Я не надеялся получить какую-то особую информацию, просто поддерживал разговор.

— Достаточно. Мы с ним знакомы лет десять. Подобные взаимоотношения хорошо тренируют внимательность. Чуть-чуть расслабишься — и обнаружишь, что тебе только что вручили ядовитую змею. Хорошая была шутка. — Криг снова улыбнулся.

— Ингви вручал вам ядовитую змею?

— Не мне. И если уж на то пошло, то змея была абсолютно безопасна — ей вырвали зубы. Но получатель подарка этого не знал.

— Впечатляет. — Мне было несложно представить крайне опасного и довольно разнообразного в своих поступках Сокола шутящим подобным образом. — Вам действительно приходится быть крайне внимательным.

— Ну все не настолько плохо. Это был единичный случай. И не называй меня на «вы». Зачем такой официоз среди равных? Обращения на «ты» вполне достаточно. Или по имени — Антон.

— Если ты так предпочитаешь… Вот только насчет нашего равенства меня обуревают сомнения. Все-таки генерал и курсант второго года обучения — не одно и то же. Даже если не принимать во внимание разницу в возрасте, — поддержал я начатый генералом обмен любезностями.

— Думаю, твой титул компенсирует эту маленькую разницу, — не захотел уступать Криг.

— Я вижу, вы прекрасно поладили. — Рядом с нами снова возник Гнешек. — Даже жаль прерывать беседу столь удачно встретившихся людей. Но я обещал познакомить Да Абеля еще кое с кем. К тому же тебя, Антон, хотел видеть Ли Калас. Нашему любимому ректору больше не с кем предаваться воспоминаниям о том, как они с твоим дедом геройствовали в молодости. Пойдемте, Ла Абель. Я должен нести груз необходимости заботиться о своих гостях.

— Нанял бы распорядителя торжеств, — хмыкнул Криг, но Сокол уже тащил меня куда-то.

А потом мне невольно вспомнились первые месяцы пребывания в Солиано и знакомство с высшим светом. Гнешек оставил меня ненадолго с парой пожилых дам, но вскоре уже снова потянул в сторону, на этот раз к даме не пожилой и одинокой. Затем были двое похожих друг на друга мужчин — кажется, отец и сын. Сокол куда-то пропал, но общую ситуацию его отсутствие не изменило — различные люди подходили, знакомились, обменивались со мной несколькими ничего не значащими фразами и отходили снова, сменяясь другими. Только часа два или три спустя мне удалось вырваться из круговерти улыбок, вежливых голосов и внимательных взглядов. Первым делом я добрался до столика с напитками и большим глотком опустошил один из высоких бокалов, сразу же взяв в руку второй — терпкий сладковатый сок неплохо утолял жажду, но, к сожалению, ненадолго.

— Надеюсь, вам все нравится, Абель? — Ко мне подошла Зиона, сводная жена Мелисанды.

— Да, благодарю вас, все просто замечательно. — На самом деле я так не считал, но хамить не собирался.

— Приятно слышать. А я принесла вам воды. — Она протянула мне бокал, наполненный прозрачной жидкостью.

— Спасибо, но у меня уже есть сок.

— Не спорьте с женщиной, Абель. Не зря же я ходила, пытаясь сделать вам приятное. — Ее пальчики нежно, но уверенно вынули из моей руки бокал с соком, оставив вместо него точно такой же, полный воды.

— Еще раз спасибо, — поблагодарил я, делая большой глоток.

— Не за что, — легко улыбнулась она.

— Ага. Нашелся! — радостно сообщила появившаяся словно ниоткуда Мелисанда. Похоже, она уже начала перенимать у своего мужа дурные привычки. — Я так и знала, что тебя надо искать у столов. Но допустила ошибку, начав с обхода еды, а не напитков.

— Только что сюда подошел! — возмутился я.

— То есть мне надо было двигаться быстрее, чтобы застать тебя рядом с едой? Так и знала.

— Есть я еще даже не начинал. Твой муж, похоже, решил перезнакомить меня со всеми присутствующими за раз и организовал эстафету под лозунгом «Передай Абеля следующему».

— О… Ну я буду немного мягче Ингви. Пойдем, нас ждет прекрасная компания. Зи, ты с нами?

— Нет, — покачала головой Зиона, — мне еще надо отнести воды ректору.

— Тогда мы пошли. — Мелли повисла на моей руке и потянула за собой. — Кстати, Абель, удовлетвори мое любопытство. Расскажи, что ты подарил нам на свадьбу? А то ни одна коробка или коробочка в той горе, которую собрали слуги, не подписана.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Это как? — Мелисанда остановилась.

— Я хотел подарить вам свою долю прав на следящий артефакт, чтобы ты сама торговалась за него с Ингви, но Рикка заверила меня, что это крайне неподходящий подарок на свадьбу. Так что она сама нашла приличествующий случаю, упаковала его и перевязана красной лентой. Что лежит в той коробке, я понятия не имею. Но это мой подарок на свадьбу. А права на артефакт бери просто так, раз уж подходящего события не нашлось.

— Спасибо, Абель. Это шикарный подарок. Особенно для «просто так». Ух, я с Ингви и поторгуюсь! — Она довольно заулыбалась. — А Рикке передай от меня большое спасибо. Не забудь. И не стой на месте, нас ждут.

Глава службы безопасности семьи Денова сидел в своем кабинете и неотрывно смотрел на лежащий перед ним доклад. Четыре строчки на большом белом листе. Всего четыре строчки, а сколько смысла — тайного и явного… В далеком маленьком городке кто-то закрыл небольшой банковский счет, сняв с него все деньги. Это мог быть кто угодно, если бы не одно «но»: пароль от счета знал только его владелец — тихий и аккуратный пожилой человек по имени Флинн.

Реван потер глаза, поморщился в раздражении и потянулся к кружке с горьковатым, но удивительно бодрящим настоем, составленным его личным целителем. Последнее время главному безопаснику Денова удавалось поспать отнюдь не каждую ночь. Рональд закончил затеянную им ревизию, но облегчения это не принесло. Жаждущий карьерного роста и чрезмерно поощряемый главой семьи помощник Ревана получил неофициальный чин его первого заместителя и почти полностью вышел из-под контроля своего непосредственного начальника. Многие сотрудники были переведены на другие должности. Глава службы безопасности семьи Денова больше не контролировал свое ведомство целиком и полностью. Давным-давно ставшая привычной власть уплывала из его рук, и это раздражало.

А теперь еще и лежащий на столе доклад словно специально добавлял проблем. Реван никак не мог понять причины, по которой Флинн решил обнаружить свое местоположение. Что это: очередная ошибка стареющего человека, уверенного в том, что о его сбережениях никому не известно, или какая-то хитрая провокация с его стороны? В любом случае требовалось отправить в далекий городок нескольких людей, чтобы они проверили след. Людей надежных, способных избавиться от бывшего коллеги чисто и без вопросов. Но как раз с такими сотрудниками и были проблемы — в нынешнее время любой мог оказаться более преданным главе семьи, чем своему начальнику.

Нет, нужные подчиненные, естественно, наличествовали — Рональд, несмотря на все свое обаяние, попросту не мог обеспечить стопроцентную личную преданность ему каждого служащего. Но, как назло, почти все они были заняты в какой-либо операции. Реван подумал о том, что буквально несколько дней назад направил троих доверенных людей в помощь тем, кто трудился в Солиано, и в очередной раз досадливо поморщился.

На данном этапе Абель Гнец интересовал его постольку-поскольку. Юношу явно опекали как агенты его семьи, так и подручные Сокола, и трудозатраты на его разработку попросту не оправдывались. Это не считая того факта, что семья Денова своим излишним вниманием к юноше могла ухудшить отношения с такой влиятельной фигурой, как Ли Редфорд Калас, — ректор Высшей Воинской Академии Солиано очень трепетно относился к безопасности своих курсантов. К сожалению, особого выбора у Ревана не было — Ли Камилла поставляла ему крайне ценную информацию о планах своего мужа, и требовалось оказать ей ответную услугу. А если удастся накопать какую-нибудь достаточно достоверную гадость о молодом Гнеце, то, возможно, удастся выжать из женщины и еще что-нибудь. Но, так или иначе, за несколько месяцев она предоставит достаточно сведений, чтобы глава службы безопасности семьи снова смог стать хозяином положения. В общем и целом перспективы для Ревана рисовались вполне радужные — падение заканчивалось, начинался подъем.

Вот только осталось решить вопрос: кого же послать за Флинном?

ГЛАВА 7

Ла Абель Гнец

Я с трудом оторвал голову от подушки. Череп словно ватой набили. Глаза открылись с трудом и тут же постарались закрыться вновь, оставив мне лишь узкую щель для обзора. Ощущения были не то чтобы болезненные, но не из приятных. Кажется, нечто подобное я испытывал в далеком детстве, когда простудился. Только этого мне сейчас не хватало…

— На вот, выпей. — В поле зрения показались руки Сильвии, державшие синюю чашку, украшенную золотистым узором.

Я попробовал взять ее, но неожиданно промахнулся. Женщина присела рядом и сама поднесла напиток к моим губам. На вкус он сильно напоминал чай, только оставлял после себя горчащее послевкусие.

— Что со мной?.. — прохрипел я, опрокинувшись обратно на подушку.

— Ничего особенного, — беззаботно отозвалась Сильвия, — просто кое-кто вчера напился как свинья — еле на ногах держался.

— Напился?..

Я постарался вспомнить вчерашний вечер. И не смог. Все было как в тумане. Меня прошиб холодный пот, заставив сразу распахнуть глаза. Свадьба. Вчера была свадьба Мелисанды. Мы праздновали. Сначала в залах академии, потом небольшой компанией дома у Гнешека, а потом… Потом — ничего. Провал. Я был абсолютно уверен, что мое текущее состояние не могло быть следствием работы психо. Тогда что? Наркотики? Сокол что-то сделал со мной, а после напичкал какой-то наркотической дрянью? Почему-то вспомнился рассказ Антона Крита о ядовитой змее, преподнесенной кому-то в виде подарка.

Так. Спокойно. Я отключил лишние эмоции и принялся анализировать ситуацию. Первая мысль была о том, что Соколу совсем не с руки так откровенно подставляться. Вторая — о том, что никто, кроме меня, похоже, не паникует. Никто, кроме меня. Никто…

— Диана, что вчера с нами было?

— Ты напился. — Возможно, мне показалось, но в ее голосе сквозило раздражение. И обида?

— А нельзя ли немного подробнее?

— Пожалуйста. Напился. Отказывался отправляться домой, когда Штефан тебе предлагал. Ходил, шатаясь влево-вправо. Находясь дома, вообще передвигался, исключительно держась за стену. Но контроль над телом так и не отдал. Хотя я могла улучшить координацию движений или вообще вывести часть алкоголя из крови.

— Прости. — Я почувствовал себя виноватым перед своей самой первой подругой. — Прости, Диана.

Она вздохнула. Без слов. Но я понял, что на меня больше не сердятся.

Значит, не наркотики. Значит, все-таки напился. Но откуда тогда провалы в памяти? Или так и должно быть? Вроде бы у алкоголиков наблюдаются иногда кратковременные помутнения рассудка. Возможно, со мной происходит что-то подобное. Но тогда долговременная память пострадать не должна — Диана ведь помнила вчерашний вечер, хотя по большому счету у нас с ней один мозг на двоих. Я прикрыл глаза и постарался поднять свои воспоминания из более глубоких слоев разума на поверхность. И практически сразу вздохнул с облегчением — моя память была в полном порядке.

Однако минуту спустя я уже не был уверен, что это такое уж благо. Вытворяемое мною вчера являлось по меньшей мере предосудительным. И что хуже всего — у моих выходок были свидетели. Хорошо еще, что окончательная стадия опьянения наступила, когда мы уже были на личной территории Сокола. Но мой позор все равно видело слишком много людей. И самое главное, непонятно, почему алкоголь так сильно подействовал, ведь за весь день я суммарно выпил всего лишь бутылку, ну, может, полторы, некрепкого вина…

— Эй, Абель, с тобой все в порядке? — Сильвия с озабоченным видом потрогала мой лоб.

— Все хорошо. — Я кисло улыбнулся. — Просто вспомнил вчерашний вечер.

— Сильно начудил? — Беспокойство ушло из ее глаз, сменившись насмешливостью.

— Сильно. Но давай не будем об этом.

— Ладно. Тебе помочь встать или сам справишься?

— Сам. — Выпитое лекарство уже начало действовать, прояснив голову. К тому же мне не хотелось демонстрировать Сильвии свою слабость.

Добраться до ванной комнаты на прямых ногах удалось с трудом. Но с каждым шагом идти становилось все легче, и из душа я вышел уже вполне оправившимся от «болезни». Туман из головы до конца не выветрился, но думать уже не мешал. Рикка предложила подать еду прямо в комнату, но я отказался и спустился в столовую. Завтрак прошел в молчании, лишь изредка нарушаемом чьими-то репликами. Девушки старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. Мне тоже было как-то не до разговоров. Голову заполняли мысли о том, как лучше всего извиниться перед свидетелями моих выходок и не стоит ли дополнить словесные извинения подарками. А после завтрака объявился Штефан.

Мой друг выглядел как живой пример того, что больше всех вчера досталось отнюдь не мне. Огромные синяки под не открывающимися до конца глазами, тонкая линия поджатых губ и легкая однодневная щетина, местами пробивающаяся на его помятом лице. Дополняли картину запачканный чем-то воротник и расстегнутый левый манжет.

— Доброе утро, шеф, — мрачно побормотало зовущееся Штефаном существо, падая в кресло напротив меня.

— Доброе утро, — ответил я ничуть не более радостно.

К нам подошла Рикка, смерила Штефана презрительным взглядом, всунула ему в руки кружку с чем-то зеленоватым — то ли чаем, то ли целебным настоем — и тут же отошла в сторону. Мы некоторое время молчали. Мой друг — поглощая содержимое кружки и морщась после каждого большого глотка, я — просто так.

— Я гляжу, ты себя вполне прилично чувствуешь, шеф, — наконец произнес Штефан, закончив пить.

— Разве что физически. Морально я достаточно разбит. Ничего удивительного, учитывая мои вчерашние выходки.

— Насколько я помню — а вечер, до того момента, как доставил тебя домой, я помню прекрасно — ничего такого особенного ты не вытворял. Если не считать закидывания Сокола в бассейн, разумеется.

— Чья это вообще была идея? — простонал я, закрывая глаза рукой.

— Кажется, Мелисанды. Она что-то там рассказывала про традиции насильственного купания в фонтане.

— О, Совершенство… — Я оторвал руку от лица и сразу наткнулся на заинтересованные взгляды Сильвии и выглядывающей с кухни Мики.

— Но больше ничего особого ты не выкинул, — продолжал разглагольствовать Штефан. — Всякие мелочи, вроде распития вина на брудершафт с Мелисандой и поцелуев в щечку с ней же, я в расчет не беру. Спор с Кристофером о том, кто из вас лучше крутит сальто, — тоже.

— Ты бы заткнулся, — мрачно посоветовал я другу.

— А? Ладно. — В тихом усталом голосе Штефана не было и следа эмоций. Его измученное выражение лица осталось таким же, как раньше.

— Ты зачем вообще приехал в такую рань?

— Вопрос есть. Только предварительно надо, чтобы ты кое на что посмотрел. В состоянии выбраться из дома, шеф?

— В состоянии. — Убраться подальше от девушек, которые наверняка тотчас же примутся обсуждать мои вчерашние промахи, о которых «любезно» поведал им Штефан, казалось замечательной идеей.

— Тогда одевайся.

Штефан Цванг, курсант

Утро, если можно называть утром период светлого времени суток, наступивший после двух часов ночного сна, оказалось на редкость мерзким. Похмелье буквально взрывало голову, и если бы не выходка близнецов, решивших откровенно кинуть Штефана на деньги, он так и продолжал бы обниматься с подушкой. Но ситуация сложилась так, что с постели пришлось подняться. Надежда на то, что все случившееся — не более чем глупая шутка, растаяла как дым, когда он выяснил, что застать близнецов по их обычному адресу не удастся — мерзавцы испарились, прихватив свои вещи и оставив только мебель. Перебрав все возможные варианты спасти положение, Цванг тяжело вздохнул и отправился к своему шефу — или Абель выдаст одну из своих гениальных идей, или с потерей значительной суммы денег придется смириться.

Карета остановилась в грязном узком переулке. Впрочем, покинувшие ее Штефан и Абель на грязь внимания не обратили, сразу направившись к неприметной узкой двери в торце одного из домов. Цванг некоторое время возился с ключами, открывая один за другим четыре врезных замка. Закончив, он толкнул дверь и посторонился, предлагая Гнецу войти. Абель перешагнул порог и создал заклятие света. Разлившееся вокруг неяркое сияние сделало видимой только небольшую часть пустующего помещения — этот не совсем легальный склад не использовался ими с начала сентября.

— Ну и что ты хотел мне показать? — поинтересовался Абель.

— Сюда. — Штефан пошел вглубь. Его шеф двинулся следом вместе со своим светильником. — Вот. — Цванг остановился, указывая на стоящую в углу человекоподобную фигуру, составленную из крупных каменных блоков и дополненную прикрепленными к ее рукам огромными стальными щитами.

— Голем? — слегка удивился Гнец. — Модель «Защитник», если я не ошибаюсь. Или «Хранитель»? Откуда он у тебя?

— Ну если в двух словах, то дело было так. — Штефан на мгновение замолчал. — Я, видимо, был не совсем трезв, когда мы покинули вчерашнее празднество, поэтому, доставив тебя домой, отправился к близнецам продолжать возлияния. Продолжили мы настолько хорошо, что эти два крысеныша продали мне вот эту махину. А потом исчезли, прежде чем я протрезвел и явился к ним выпускать кишки.

— Много заплатил?

— Шестьсот золотых.

— Шестьсот? Да у него только стоимость производства должна быть раз в пять выше.

— Угу.

— Значит, дефектный, — сделал абсолютно очевидный вывод Абель. — Осталось только понять, какого рода дефект.

— Я знаю какого, — кисло произнес Штефан. — У него нарушена координация движений.

— Нарушена координация движений?

— Ага. В середине ночи мне казалось очень смешным иметь голема, который двигается как пьяный, едва не падает и сталкивается с окружающими объектами.

— Вследствие чего годится только на утилизацию. От меня ты чего хочешь?

— Честно говоря, я надеялся, что он может тебе пригодиться.

— Пригодиться? Голем-охранник, который старается держаться поближе к оберегаемому объекту, но при этом шатается, частенько не может остановиться и размахивает во все стороны парой огромных щитов? Я не самоубийца. Это если не считать того факта, что мне вообще не нужен телохранитель подобного размера.

— Вообще-то я имел в виду твою смекалку, шеф. Он достаточно дешев, а ты всегда мог придумать какую-нибудь оригинальную идею. Его ведь можно как-нибудь использовать. Не по основному предназначению. — Штефан вполне понимал логику близнецов, понадеявшихся, что со временем он остынет и найдет способ сбыть неликвидный товар, но в этот раз они зашли слишком далеко.

— Не по основному? — Абель задумчиво смотрел на голема. — Шестьсот золотых?

— Ага. — Очередное напоминание об уплывшей из его карманов сумме денег заставило Штефана скривиться.

— Хорошо. Я куплю его. Но с двумя условиями.

— Какими? — Цванг несколько повеселел — перед ним забрезжил свет надежды.

— Во-первых, когда ты все-таки поймаешь близнецов и стрясешь часть своих денег обратно в качестве скидки, то вернешь полученное от них золото мне. Как основному покупателю.

— Не вопрос. — Подобное требование Штефан даже не счел за условие.

— Во-вторых, на мой нынешний склад доставишь его сам. Я возиться с этой тушей не намерен и под случайный удар попасть не хочу.

— Договорились. — Перспектива активировать голема, чтобы он сначала самостоятельно погрузился в дилижанс, а потом выгрузился из него, Штефана, конечно, не радовала, но требование было справедливым.

— И если это все, что ты хотел мне показать, то закрывай склад и поехали отсюда. Я хочу провести сегодняшний день дома в тишине и покос.

— Поддерживаю.

Ла Абель Гнец

Я вернулся домой в одиночестве. Штефан отказался от моего гостеприимства, отправившись досыпать к себе. Мне же требовалось определиться с формой принесения извинений и нанести несколько визитов. По возможности уже сегодня.

— Господин Абель, к вам приезжал курьер от господина Гнешека. — Ожидающая в прихожей Рикка приняла из моих рук плащ. — Он оставил вам посылку: Я позволила себе поднять ее в вашу комнату.

— Спасибо. И прекрати обращаться ко мне на «вы».

— Извини. Я подумала, что ты в плохом расположении духа и сегодня неподходящий день для фамильярности.

— Это не фамильярность, а нормальная форма общения между близкими людьми, — раздраженно проворчал я, досадуя, что девушка никак не желает понимать таких простых вещей. — Но ты в чем-то права. Сегодня действительно неподходящий день. Для всего. Я слишком раздражен. Попытайся не обижаться на меня.

— Как скажете, господин Абель. Еще к вам приехала госпожа Кристина. Она ожидает в библиотеке.

— Давно?

— Уже почти час.

— Ладно. Значит, будут импровизированные извинения. — Я натянул на лицо дежурную улыбку и направился в сторону библиотеки.

В помещении царила тишина. Кристина сидела, забравшись с ногами в кресло, и читала толстенное «Руководство по обработке камней и металлов», в последнее время постоянно лежавшее на столе. Книга предназначалась для начинающих артефакторов, но девушке, похоже, понравилась — учитывая, как далеко она забралась. Моего появления увлекшаяся Крис не заметила.

— Добрый день. Извини, что заставил тебя ждать. — Я присел на подлокотник кресла и заглянул в книгу. — Интересуешься?

— А? — Она резко вскинулась, застигнутая врасплох. — Да. Интересная книга. Можно я возьму ее почитать?

— Забирай совсем. В качестве подарка и извинений за мое вчерашнее поведение. — Книга была достаточно распространенной, и я всегда мог купить себе еще одну.

— Извинений? — удивилась девушка. — Если ты о поцелуях, то мы оба виноваты. — Она лукаво улыбнулась.

— Если оба, тогда я забираю свои извинения обратно. Но не книгу. — Судя по всему, Кристина совсем не обижалась на меня. Неужели мое поведение вписывалось в ее представления о вечеринке?

— Спасибо. — Девушка закрыла том и положила его на краешек стола. — У Мелли получилась очень веселая свадьба. Но я хочу, чтобы наше бракосочетание прошло в соответствии с традициями. Пьянку можно и потом устроить.

— Разумеется, — полностью согласился я с ее последним утверждением.

— Замечательно! — Кристина подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши от удовольствия.

— Всегда пожалуйста. — Приятно было видеть, какое удовольствие может доставить девушке банальное согласие с ее мнением. — Я готов радовать тебя каждый день.

— Правда? Тогда пойдем погуляем, пока на улице сухо и не зарядили очередные дожди. Я устала сидеть в четырех стенах.

— Как скажешь. Мы можем отправиться хоть прямо сейчас. Я ведь даже не переодевался: как услышал о твоем присутствии — сразу сюда. — Никуда идти мне не хотелось, но достойного повода отказать в голову никак не приходило. — Только мы двое? Или позовем кого-то еще?

— Кого? Крис пропадает на своем полигоне — он просто помешался на нем. Марта, как обычно, что-то учит, собираясь стать образцовым офицером, хотя с таким подходом она раньше превратится в академика. Мелли наверняка продолжает праздновать свою свадьбу. А остальные… Меня раздражает их фальшивое дружелюбие.

— Сэм Фосс? Его дружелюбие вроде бы не фальшивое.

— Сэм? Ну да, его — нет, — признала Кристина. — Но все равно пойдем вдвоем.

— Как пожелаешь.

Риккарда Сонано, горничная

Девушка проводила господина взглядом и решила вернуться в свою комнату. Ее услуги вряд ли понадобятся в ближайшее время — Кристина Денова отвлечет Абеля надолго. К тому же в случае чего на первом этаже крутится Мика. А у самой Риккарды полным-полно работы, не связанной с прислуживанием хозяину и его гостье.

Последняя теория Гнеца подтвердилась — заклятие поиска по крови позволяло обнаруживать доноров на территории дворца. Однако мощная охранная магия, с которой донор регулярно контактировал, искажала или полностью глушила сигнал, в итоге он то пропадал, то снова появлялся в совершенно ином месте. Единственное, что Рикка могла сказать о его местоположении, так это то, что дворец сотрудник службы безопасности не покидал. Вряд ли такая точность устроит Абеля. Но с этим девушка ничего не могла поделать. Гнец, благодаря своим умениям психо, мог не только держать в памяти карту города, но и приблизительно определять точку, в которой находится его цель, ориентируясь только по вектору направления и громкости эха чужого сердцебиения. Рикка подобными способностями не обладала.

Зато она знала того, кто обладал, — Селина как психо не сильно уступал ее господину. Кроме того, здоровяк использовал несколько различных заклятий для работы с чужим сознанием, а значит, владел хотя бы минимальными познаниями в магии. Пусть на обучение его новому заклятию уйдет две или даже три недели, а не несколько часов, как у самой Рикки, но затея того стоила. Особенно учитывая, что именно привез посланник Сокола.

Будучи назначена секретарем, пусть и неофициально, девушка попросту не могла не проверить содержимое посылки. Планы, планы и еще раз планы. Комнаты, переходы, бытовые помещения и внутренние дворики. Внятные пометки стояли далеко не на всех листах, но Рикке хватило минуты понять, что она видит перед собой: чертежи различных частей дворца. В общем, неудивительно, учитывая последние действия Абеля. Однако девушка никак не ожидала, что Гнец зайдет так далеко и так быстро.

Горничная считала, что узнала своего господина достаточно хорошо, чтобы понимать, в каком направлении он сделает свой следующий шаг, и этот шаг ей совсем не нравился. Абель имел изощренный ум и ряд прочих достоинств, но для операции подобного уровня ему точно не хватало опыта. Если уж на то пошло, нужного опыта не хватало никому из его слуг. Кроме разве что Штефана. Но в случае с Цвангом обширный опыт компенсировался здравым смыслом и богатой фантазией относительно того, что с ним станет в случае провала. Уговорить его будет сложно. Но сделать это придется. Если Абель действительно собрался проводить какую-то операцию, требующую проникновения во дворец, то полагаться только на его таланты нельзя. Необходимо тщательно изучить территорию на подступах к императорской резиденции, продумать несколько планов на случай различных непредвиденных ситуаций. А самое главное — успеть обучить Селину и передать ему обязанности по слежке за дворцовыми служащими. Сама Рикка должна во время предстоящей авантюры находиться как можно ближе к господину, чтобы прикрыть его от возможной опасности.

— Знаешь, если бы я не был уверен в твоей гениальности, то непременно причислил бы к сумасшедшим, — задумчиво произнес Ли Калас, глядя на вольготно расположившегося на стуле Сокола. — Твоя очередная идея, как обычно, рождает в моей голове множество вопросов. Но один из них превосходит все остальные по важности. Какого демона ты предоставил Гнецу планы Летнего дворца?

— Как обычно, ответ очень прост. — Гнешек закинул ногу на ногу. — Я хочу его контролировать. Абель тратит значительное количество времени на обеспечение собственной безопасности и подготовку превентивного удара по слугам императорской семьи. Передав в его руки планы дворца, можно быть уверенным, что юноша сосредоточится на проникновении внутрь здания. Мои специалисты, кстати, немножко подретушировали эти планы, так что количество маршрутов, которыми может воспользоваться Гнец, сильно сократилось.

— Ингви, дворец — это не какой-нибудь магазин или увеселительное заведение. Там превосходная система охраны, и в службе безопасности работают отнюдь не идиоты. Что мы будем делать, если человека Гнеца схватят? К тому же мальчишка может возомнить себя героем и отправиться туда самостоятельно. У него же нет ни единого шанса остаться незамеченным!

— Во-первых, мною предприняты кое-какие меры. Благодаря новому начальнику службы безопасности Летнего дворца и устроенным им кадровым перестановкам количество моих агентов на подконтрольной ему территории несколько увеличилось. Даже если Гнец допустит ошибку, мои люди не позволят ей стать фатальной. А во-вторых, я не думаю, что Абель ошибется.

— Не слишком ли ты высокого мнения о юноше? Мы все-таки говорим о его противостоянии с профессионалами, имеющими многолетний опыт.

— Вам известно мое мнение об опыте тамошних так называемых профессионалов. Да, они получили хорошее обучение, но одновременно полностью лишились инициативы и остались ужасающе предсказуемыми.

— У юного Гнеца нет даже такого обучения. Он всего лишь курсант, пусть и необычайно умный и предусмотрительный.

— Вы так уверены? — Гнешек загадочно улыбнулся.

— Так… — Ректор откинулся на спинку кресла. — Что я пропустил?

— Ничего. Эту часть своих умозаключений я еще не озвучивал.

— В таком случае сейчас — самое время.

— Абель владеет боевыми искусствами на значительно более высоком уровне, чем демонстрирует. Мои наблюдения за ним в течение прошлого года позволили это установить достаточно точно. Открытым оставался лишь вопрос о том, насколько он силен в действительности. Я очень внимательно изучил все связанное с недавним побоищем в предместьях Солиано и оставшимися после него телами. И в итоге пришел к следующему заключению: или мы имеем дело с группой спецназа, подконтрольной Гнецу и способной появляться в городе и покидать его абсолютно незаметно для моих людей, или никакого спецназа нет и Абель сделал все сам.

— Невозможно. — Калас нахмурился.

— Возможно. Только необходимо владеть пятой ступенью боевых искусств.

— Вот поэтому я и говорю — невозможно.

— Полагаете, его высокая образованность, нестандартный способ мышления, владение магией на уровне третьей-четвертой ступени и боевыми искусствами на уровне второй-третьей ступени для девятнадцатилетнего юноши более вероятны? — Гнешек вздернул бровь. — Все, что я предлагаю, — пойти на шаг дальше и признать, что доступная ему ступень владения боевыми искусствами — не вторая, а, скажем, пятая. Вполне достоверное предположение, учитывая некоторые его детские трудности.

— Ты полагаешь, что проект «Двуединый» мог оказаться удачным? — Ректор нахмурился.

— Проект в целом — нет. Что совсем не мешает нам иметь один успешный результат части проекта.

— Ты полностью уверен в своем предположении?

— Нет. Но я оцениваю его вероятность процентов этак в восемьдесят. И переданные Гнецу планы дворца позволят мне в ближайшие месяцы уточнить свою оценку.

— Получается, Александро затеял руками своего сына маленькую войну с семьей императора, заодно втянув в нее нас. Изящно.

— Боюсь разочаровывать вас, но Александро здесь, скорее всего, ни при чем. Анализируя его поступки, можно с большой долей вероятности предположить, что ему неизвестно о способностях сына.

— Думаю, ты ошибся в своем анализе. Невозможно растить собственного сына и оставаться в неведении относительно его способностей.

— Неужели? — Сокол расплылся в широкой улыбке. — Поговорим о ваших детях? Например, вам известно, что Брюс играет на виолончели?

— Брюс? Играет?

— Последние семь лет.

— Ну хорошо. Допустим, я что-то упустил. Но скорее потому, что ты выбрал неудачный пример. Мои дети — взрослые люди, вовсе не обязанные докладывать отцу о каждом своем увлечении.

— Прекрасно. — Сокол не переставал улыбаться. — Тогда возьмем внуков. Или лучше правнуков. С кем и где завтра танцует ваша любимица Аманда? Между прочим, она вам говорила.

Некоторое время Ли Калас смотрел в пустоту перед собой, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Ладно. Если ты хотел меня пристыдить, то своей цели добился, — наконец произнес он. — В оправдание могу только сказать, что я достаточно занятой человек.

— Полагаю, что главнокомандующий занят не меньше вашего.

— Допустим. Но он ведь не один. У него есть жены, дети, слуги. И что, никто из них не заметил талантов Абеля?

— Многие люди не придают значения вещам, с которыми сталкиваются изо дня в день. На самом деле я не исключаю возможности, что Александро осведомлен о способностях сына, но склоняюсь к тому, что Абель действует полностью самостоятельно. Хотя никто не мешает главнокомандующему просто оставаться в стороне, наблюдая, как учится плавать его брошенный в воду сын. Подобный подход вполне в духе Александро.

— И что у тебя запланировано для главы Гнецев при таком раскладе?

— Ничего особенного. Вне зависимости от информированности главнокомандующего Абель может стать прекрасным главой Дома. Но для этого юноше необходимо быть самостоятельным игроком, а не чьей-то марионеткой. Я познакомил Гнеца с достаточным количеством влиятельных людей на своей свадьбе. Теперь его ход.

— А если ему откажут в помощи?

— Значит, он плохо просил, — пожал плечами Сокол. — Вот Мойла он просил хорошо. Не зря же тот регулярно пополняет счет Абеля. Мои знакомые, конечно, более крепкие орешки, чем Генрих, но я достаточно прозрачно намекнул им о своем мнении относительно Гнеца.

— Да-да. Антон жаловался на твои прозрачные намеки.

— Антону лучше взглянуть в зеркало. Непонятно, зачем ему понадобилось присваивать мне авторство той глупой шутки со змеей, которую он выкинул со своим дедом?

— Возможно, в качестве ответа на одну из твоих выходок. Мне, например, совсем не кажется смешной идея добавления алкоголя абсолютно во все подаваемые напитки. Равно как и необходимость просить Зиону принести воды каждый раз, когда меня начинала одолевать жажда.

— Зато каждый прекрасно понял, когда именно ему пришла пора покидать гостеприимных хозяев, чтобы не выставить себя на посмешите. А поступи я иначе, празднование затянулось бы до утра.

Ли Калас молча покачал головой.

ГЛАВА 8

Ла Абель Гнец

Я поймал сносимый ветром в сторону шнурок дверного звонка и подергал за него. Вот кто мешал владельцам дома заменить эту достаточно неудобную, хотя и симпатичную веревочку обычной магической печатью, реагирующей на прикосновение? Или как-нибудь защитить ее от ветра, если уж им понравилось именно такое дизайнерское решение? И почему сам Сэмюель не сделал этого? В конце концов, он проживал здесь уже четвертый год. Конечно, здание не являлось его собственностью — семья Фоссов, подобно большинству аристократов, не имела недвижимости в летней столице и просто арендовала соответствующий их статусу дом на время учебы Сэма, — но уж заменить звонок без согласия хозяев вполне можно было.

— Прошу вас, Ла Абель. Входите. — Открывший мне слуга склонился в поклоне. — Позвольте принять вашу одежду. Господину сейчас будет доложено о вашем визите.

Мужчина еще что-то говорил, но я особенно не прислушивался, уже успев привыкнуть к его многословной манере разговора, — сегодняшний мой визит к Фоссу был далеко не первым и даже не десятым. Пройдя привычным путем к гостиной, я на мгновение задержался в дверях, разглядывая сидящую в одном из кресел женщину, которую совсем не ожидал увидеть. Ну, по крайней мере, сегодня не ожидал. Одетая в изумрудного цвета платье, она буквально тонула в море оттенков зеленого, заполнявших комнату.

— Добрый день, Ла Абель. — Женщина поймала мой взгляд, и ее губ коснулась мимолетная улыбка. — Рада убедиться, что вид пожилой дамы по-прежнему не вызывает у вас отвращения.

— Здравствуйте, Белинда. — Я подошел поближе к занавешенному шторами окну и опустился в свободное кресло напротив «тети» Сэма. — Вид пожилых людей действительно не вызывает во мне отвращения. Но какое это имеет отношение к даме, которой еще так далеко до старости?

— Взрослеете. — На этот раз улыбка продержалась на ее губах чуть дольше. — В прошлом году вы расточали комплименты не столь непринужденно.

Я лишь пожал плечами. Несмотря на взятые в последнее время уроки и явный прогресс в области социализации, словесные перепалки и игра малопонятными намеками все так же давались мне с большим трудом. Точнее, почти никак не давались.

— Составьте мне компанию, Абель. — Белинда отложила в сторону книгу, которую до этого держала в руках. — Мы успеем поболтать, пока Сэм выберет подходящий костюм и оденется. Он отправился наверх всего пару минут назад. Надеюсь, вы его простите за вынужденное ожидание. Все-таки это в первую очередь моя вина — я не предупредила мальчика о своем визите.

— Ничего страшного. Я всегда стараюсь иметь небольшой запас свободного времени, так что опоздать мы не должны. — Во всяком случае, я надеялся на это. Ибо в противном случае Кристофер на меня сильно обидится — он слишком долго готовился к сегодняшнему соревнованию, чтобы легко простить мне пренебрежение столь важным для него событием. Да и Кристина наверняка поддержит брата в праведном негодовании. — Давно прибыли?

— Несколько часов назад. Пришлось лететь ночью. Иногда у рейсовых кораблей ужасно неудобный график.

— Сочувствую. Надеюсь, я не мешаю вашему отдыху?

— Ни в коей мере. Валяться на кровати и предаваться страданиям мне уже надоело. К тому же болтание языком вряд ли можно считать утомительным.

— Рад, что вы сохраняете бодрость духа. Но неужели совсем не нашлось подходящего рейса? Ведь бывают внеочередные полеты, да и курьерские корабли никто не отменял. Можно было прибыть несколькими днями позже, но зато с большим комфортом. Сомневаюсь, что Сэм расстроился бы из-за перенесенного визита, — он очень трепетно относится к вашему здоровью.

— Знаю-знаю. Сэмюель — очень милый и заботливый мальчик. Только из-за этого я и готова терпеть неудобства вроде ночного перелета. Видите ли, Абель, завтра в Солиано прибудет отец Сэма, и юноше желательно предстать перед родителем в облике взрослого и ответственного курсанта, а не малолетнего прожигателя жизни. И кому, как не мне, заботиться об его имидже?

— На прожигателя жизни Сэм совсем не похож. Но помощь такой мудрой советницы никому не будет лишней. — Немного лести в моей ситуации не помешает. Я никак не рассчитывал на сегодняшнюю встречу с Белиндой и уж тем более — на скорое прибытие Вильяма Фосса, но раз уж ситуация складывалась именно так, то некоторые планы можно было и пересмотреть.

— Вы сегодня хвалите меня уже не первый раз. — Мимолетная улыбка вновь осветила лицо Белинды. И тут же снова исчезла, словно женщина совсем не могла радоваться дольше пары мгновений. — Хотите что-то спросить?

— Скорее попросить. — Откладывать серьезный разговор не было никакого смысла. Особенно теперь, когда все так удачно складывалось. — У меня есть деловое предложение к Вильяму Фоссу. Я бы хотел, чтобы вы попросили его выслушать меня.

— Всего лишь? А почему вы сами не хотите обратиться к нему? Он точно не откажет во встрече кому-то столь высокородному. Или, если по каким-то причинам не желаете сами, то с такой просьбой мог бы обратиться Сэмюель. Поверьте, Ла Абель, Сэм не откажет вам, если его попросить. И конечно, ему не откажет Вильям. Он любит своего младшего сына гораздо сильнее, чем меня.

— Охотно верю. Но и я и Сэм очень молоды. Есть возможность, что его отец не воспримет всерьез идею, высказанную кем-то настолько юным. Вы — совсем другое дело. Вряд ли Вильям Фосс проигнорирует совет умудренной жизнью женщины. — «А заодно — столь близкой к нему». Но последнее не стоило произносить вслух.

— Я польщена. — Белинда прекрасно поняла мой намек. — Думаю, я смогу убедить его всерьез отнестись к предложению близкого друга Сэма.

— Рад это слышать. — Тон, которым она говорила, не оставлял сомнений — в ее словах тоже содержался какой-то намек. Я его не понял, но пообещал самому себе проанализировать на досуге каждое слово Белинды.

— Расскажите, в чем суть вашего предложения? Надо же мне что-то поведать Вильяму.

— Разумеется. Мы с моим деловым партнером Генрихом Мойлом хотим создать маленькую транспортную компанию. Но нам не хватает третьего партнера. Такого, как Фосс. Компания Генриха специализируется на производстве воздушных кораблей и их обслуживании. Он способен дать будущей фирме надежную и недорогую материальную базу. Вильям, как известный торговец зерном, мог бы обеспечить нас выгодными заказами на перевозки и помочь с составлением маршрутов, логистикой. А заодно предоставил бы информацию по конкурентам — он ведь знает их сильные и слабые стороны. Ну а я буду играть роль связующего звена между двумя уважаемыми бизнесменами. Кроме того, именно я сформирую начальный капитал — из своих собственных средств. Так что при неудаче Вильям ничего не потеряет, а в случае успеха он сможет вложить дополнительные деньги и увеличить свою долю в новой фирме. Это не считая низких расценок на перевозки.

(Идея создать такую компанию пришла мне в голову еще летом. Я не надеялся получить от нее большой выгоды — цель была совершенно иная. Неизвестно, где и когда люди императора выйдут на наш след и какова будет их реакция. Наличие собственного транспорта с лояльной командой давало прекрасную возможность для маневра. Не говоря уже о банальных перевозках незадекларированных грузов. А уж если содержание такого транспорта будет оплачиваться не только из моего кошелька, то просто великолепно. Вдобавок официально зарегистрированная фирма избавляла меня от многих вопросов, вроде того, зачем мне понадобился собственный воздушный корабль.)

— Звучит интересно. Думаю, что смогу оказать помощь, описав вашу затею в радужных тонах. Может быть, вы еще что-то хотите? Я всегда готова оказать помощь.

— Нет. Благодарю. Вы и так делаете для меня очень много.

— Ну-ну. Не преувеличивайте, Ла Абель. Разве я могу не помочь другу Сэма в чем-то столь малом? Не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время. Поверьте, мои скромные услуги не будут ничего вам стоить.

Ли Кристина Денова

Кристина скучала. Она уже многократно успела пожалеть, что отправилась после занятий вместе с братом на его идиотский полигон, а не домой, как Абель или Марта. Да, сегодня тот самый день, когда Крис будет сражаться с остальными за звание лучшего командира второго курса, но кто мешал ей прибыть непосредственно к началу действия? Нет, ей понадобилось продемонстрировать брату свою поддержку. И вот она уже больше двух часов сидит в одиночестве посреди наспех сооруженной открытой трибуны и, глядя на хмурое небо, надеется, что дождь все-таки не пойдет. Эти олухи потратили столько денег на организацию полигона, даже зрительские места устроили, арендовав разборные трибуны у академии, а оплатить погодному ведомству услуги по разгону туч не догадались. Лучшие командиры курса, демоны их побери!

Сам полигон, разворачиваемый в данный момент магами-иллюзионистами, тоже впечатления не производил. Тридцать квадратных километров земной поверхности, покрытой серым маревом, — ничего зрелищного. Чародеи, несмотря на их количество и высокую квалификацию, попросту не могли постоянно удерживать настолько большую интерактивную иллюзию. Поэтому поле усеивали лишь заготовки для заклятий, наполненные минимумом энергии. Предполагалось оживлять отдельные части полигона — куски размером в квадратный километр — при вхождении в них одной из соревнующихся групп.

В общем, смотреть было совершенно не на что. И поговорить не с кем. Брат что-то обсуждал то со своей командой, то с противниками. Судьи были заняты не меньше. А зрители только начинали прибывать — первые группки, общим количеством человек двадцать, располагались на трибунах вдали от нее.

— Позволено ли мне будет узнать, что заставило прелестную девушку скучать в одиночестве? — На Кристину упала чья-то тень.

— А? — Девушка вскинула голову и наткнулась на смеющийся взгляд брата. — Пауль? Что ты здесь делаешь?

— Прилетел. — Мужчина уселся рядом с Кристиной. — Не мог же я пропустить столь знаменательное событие. — Он махнул рукой в сторону полигона.

— И ты оставил все дела? — удивилась девушка. Старшие члены семьи нечасто могли выкроить в своем расписании несколько часов для присутствия на важном для нее или Кристофера событии. А уж о том, чтобы посетить ради этого другой город, и речи не могло быть. По крайней мере, так ей раньше казалось.

— Ну не то чтобы оставил… Перенес. Решил совместить приятное с полезным. — Пауль широко улыбнулся. — Мне все равно надо было наведаться в Солиано, так почему бы не тогда, когда Крис участвует в состязании?

— Он будет рад.

— Надеюсь.

— Дашь ему пару советов перед началом?

— Не-а. Это было бы нечестно по отношению к остальным. К тому же я не собирался показываться Крису на глаза до окончания соревнования.

— Почему?

— Ты же его знаешь. Если сказать, что я сижу на трибуне, он обязательно станет пытаться прыгнуть выше головы. Это у нас семейное.

— Семейное проклятие… — проворчала Кристина.

— Считаешь гордость проклятием?

— Если гордость не сопряжена с умением мыслить, то именно проклятием она и является.

— Нам, парням, гордость порой важнее разума. — Пауль засмеялся. — Но тебе, сестренка, не грозит быть проклятой. Ты всегда была слишком рассудительной для своего возраста.

Кристина, фыркнув, отвернулась, показывая брату свое отношение к их так называемой гордости. И почти сразу увидела Абеля, идущего вдоль нижнего ряда кресел в сопровождении Сэма и Марты. Привстав, девушка помахала им рукой, привлекая внимание. Гнец тоже поднял в ответ руку, показывая, что заметил ее.

— Твои друзья сейчас будут здесь, — отметил очевидное брат.

— Друзья и любимый, — поправила его Кристина. Политика политикой, но она все еще надеялась на брак с Абелем и не собиралась позволять членам своей семьи игнорировать ее чувства.

— Как скажешь, — миролюбиво согласился Пауль. Он явно не собирался спорить с сестрой. Особенно учитывая тот факт, что окончательное решение в выборе супруга все равно принимал отец.

Девушка лишь вздохнула, в очередной раз позавидовав простолюдинам. Вроде бы низшее сословие, а от скольких проблем они избавлены в своей жизни… Не будь она аристократкой, просто переспала бы с Абелем, и уже на следующее утро их семьи сами тащили бы своих детей в храм Совершенства заключать брачный союз.

Гнец наконец поднялся к ним и, обменявшись с Паулем вежливыми приветствиями, сел с другой стороны от девушки. Кристина представила брату остальных своих друзей. И, едва покончив с формальностями, развернулась к Абелю, обвив его руку своей и поцеловав в щеку.

— Я так соскучилась по тебе, любимый, — проворковала она.

— Я тоже соскучился. — Юноша улыбнулся ей. В другой раз таких слов было бы достаточно, но не сейчас, и Крис незаметно ущипнула своего кавалера за руку, требовательно смотря ему в глаза. Тот недоуменно моргнул пару раз, но затем в его взгляде мелькнуло понимание. — Прекрасно выглядишь, дорогая.

Девушка с трудом поборола желание с торжеством посмотреть на брата. Вместо этого она старательно сделала вид, что подобное обращение со стороны юноши для нее давно в порядке вещей. Кристина была абсолютно уверена, что Пауль не упустит ничего и доложит отцу о каждой мелочи. К счастью, дрессировка Абеля уже принесла свои плоды, и за результаты наблюдения девушка могла не беспокоиться. Во всяком случае, не беспокоиться слишком сильно — ее любимый всегда мог ляпнуть какую-нибудь глупость, и поделать с ним ничего было нельзя.

Ла Абель Гнец

Я осматривал выделенную под полигон местность, парящие над ней огромные заклятия для передачи изображения, высокий судейский помост, трибуны с сиденьями на тысячу человек, если не больше, и думал о том, что чего-то недопонимаю. Возможно, мне стоило раньше поинтересоваться у вовлеченных в подготовку сегодняшнего события Штефана или Сильвии, на что оно будет похоже. Или спросить у самого Криса, какой именно подготовкой они занимались целых два месяца. Но в любом случае, то, что я видел, больше походило на неплохо организованный турнир, чем на банальное выяснение троими курсантами второго года обучения, кто из них круче. Неудивительно, что наследник семьи Денова решил посетить подобное мероприятие.

— Абель, ты почему так внимательно смотришь на поле? — прервал ход моих мыслей Фосс. — Увидел что-то новое?

— Да, — пробормотал я в ответ. — Много нового. Трибуны, например. — Признаваться в том, что для меня все здесь внове, не хотелось.

— А что не так с трибунами? — удивился Сэм.

— Они большие. Зачем было тащить сюда и собирать такие большие трибуны? На них можно половину учащихся академии разместить. А я сильно сомневаюсь, что каждому второму курсанту интересно состязание наших товарищей.

— Не каждому второму, но многим, — ответила за Фосса Кристина. — Состязающиеся ведь из разных групп. У каждого свои болельщики, поддержка. С нашего курса человек двести выказали желание прийти. Первокурсников много — для них это изрядное событие. Со старших курсов тоже не один десяток человек заинтересовался. К тому же мало кто приходит в одиночку: в основном с братьями, сестрами, друзьями, родителями. Некоторые сразу по десять — пятнадцать билетов покупали.

— Билетов? — слегка удивившись, переспросил я.

— Ну да. — Кристина кивнула. — Когда Крис захотел поставить трибуны, чтобы обеспечить зрителей сидячими местами, я предложила ему продавать билеты, чтобы хоть как-то возместить расходы. Между прочим, за символическую плату в один золотой. Только близкие друзья находятся здесь бесплатно.

— Гм, а я золотой отдал, — пробормотал Пауль Денова.

— И что, на все эти места вы продали билеты?

— Почти. Восемьсот с лишним человек оплатили свое пребывание здесь. Плюс бесплатные места для нас. Так что с трибунами все в порядке, Абель.

Я был поражен. Почти тысяча зрителей. Крису придется очень постараться. Ибо одно дело — проиграть в небольшом частном споре и совсем другое — под пристальными взглядами множества людей.

— Брат, кстати, очень рад зрителям, — словно угадав мои мысли, произнесла Кристина.

— Он так уверен в победе?

— Он так нервничает из-за того, что лично приглашал судей. Считает, что его успехи могут быть поставлены под сомнение. А зрители вроде как беспристрастны. Наивный.

До начала состязания мы еще успели обсудить не только самого Криса, но и его соперников, а заодно пройтись по достоинствам и недостаткам судей. Старший Денова болтал ничуть не меньше прочих участников разговора, несмотря на тот факт, что ни с кем из обсуждаемых, кроме самого Кристофера, он знаком не был. Мне тоже не удалось отмолчаться — нежелание участвовать в беседе могло быть воспринято Денова как пренебрежение. Да еще и Кристина льнула ко мне гораздо больше обычного и неоднократно намекала на необходимость высказывания очередного комплимента. Физически намекала. Несмотря на свой хрупкий вид, девушка была довольно сильна, так что уже сегодня можно будет полюбоваться на целый ряд синяков, украсивших мою левую руку. Потому, когда судьи объявили о начале состязания, я испытал сильное чувство облегчения.

Три группы по шесть человек вышли на стартовые позиции. Позиции выбирались жеребьевкой, как и состав каждой команды. Поскольку состязались курсанты в первую очередь в командирских навыках, то им положены были подчиненные. Отобранные из бывших военнослужащих. «Для большей реалистичности», по словам Кристины.

В небо взмыла маленькая ракета и взорвалась красно-сиреневой вспышкой — сигнал к началу. Первый человек ступил на территорию созданного магией полигона. Иллюзии ожили, превращая пару километров невзрачного серого марева в настоящие джунгли. Это было красиво, вот только созданная магией растительность полностью скрыла от нас людей, ради наблюдения за которыми мы здесь собрались. Впрочем, секунды три спустя напротив трибун возникли три огромных окна с видом на участников состязания. Жаль только, звук не передавался.

Мигель, стоявший перед своей группой, протянул руку, пытаясь отодвинуть в сторону свисающую прямо перед ним и мешающую обзору лиану. Я собрался улыбнуться, заметив этот вполне естественный жест, но не успел — у него получилось. Он отодвинул в сторону иллюзорную лиану! Явление, созданное из специфической игры света и не имеющее никакой материальной основы! Невероятно! Как?! Как магам удалось создать все это?! Я буквально прикипел взглядом к передаваемому изображению, пытаясь не упустить ни малейшей детали. Хотя само соревнование меня сейчас интересовало лишь постольку-поскольку.

Группа Криса тронулась с места первой. Впередиидущий высокий мужчина в камуфляже потревожил стебли какого-то торчащего из земли растения, откинул в сторону подвернувшуюся под ноги сухую ветку, но потом он неосторожно повернулся, и его локоть погрузился внутрь древесного ствола без какого-либо сопротивления. Я медленно выдохнул, наконец поняв суть происходящего. Виденное нами действительно было типичной нематериальной иллюзией. А ее изменения зависели от отвечающих за происходящее на полигоне магов. Чародеи пристально наблюдали за продвижением находящихся внутри иллюзии людей и в нужный момент подправляли тот или иной участок огромного динамического заклятия. Но то, с какой легкостью и естественностью происходило изменение ландшафта, заставило меня замереть в восхищении. Нам демонстрировали настоящее Искусство.

Сколько разнообразных веточек, лиан, торчащих из земли стеблей в видимой зоне вокруг каждой группы? А сколько в джунглях размером с квадратный километр? Какое количество элементов заклятия каждый маг должен контролировать постоянно и каким образом он находит нужные по мере продвижения участников соревнования? Это было нечто невероятное! Я уже жалел, что совсем не интересовался подготовкой сегодняшнего мероприятия. А теперь придется ждать окончания, прежде чем удастся поговорить с кем-нибудь из иллюзионистов и напроситься хотя бы на парочку персональных лекций.

Ли Кристофер Денова

Не прошло и десяти минут с момента входа в искусственные джунгли, как отряд понес первые потери. Воин номер три, идущий впереди и чуть правее Криса, вдруг остановился и выругался — вокруг его правой ноги обвилась иллюзорная змея, мерцающая красным светом. Денова едва сдержал рвущееся наружу ругательство. Он сознательно выбрал медленный темп передвижения, надеясь перекрыть потери очков из-за отставания по времени сохранением «жизней» своих подчиненных. И первое же происшествие заставило поставить под сомнение избранную тактику. А ведь их группа преодолела едва ли пятьсот метров! С учетом того, что путь от старта до финиша должен составить от семи до десяти километров — проблема. Причем большая.

Кристофер с минуту обдумывал свои дальнейшие действия, но потом только махнул рукой — продолжаем движение. Следующие полкилометра принесли гораздо больше сюрпризов: ловчие ямы с кольями на дне, лианы-убийцы и даже нападение пантеры. Составители препятствий явно постарались — настоящие джунгли вряд ли могли похвастаться хотя бы десятой частью такой смертоносности. Причем каждая ловушка была выполнена с потрясающей достоверностью — даже стоя на самом краю «ямы» и точно зная, что перед ним абсолютно ровная поверхность, Крис отчетливо видел трехметровой глубины провал с расположенными на дне заточенными колышками. У него даже возникла мысль проверить ногой твердость почвы, но юноша отогнал ее — не хватало еще активировать ловушку и выбыть из состязания по такой глупой причине.

Отряд упорно продвигался вперед, тщательно обшаривая взглядами каждый метр пространства перед собой. Медленно, ужасающе медленно. Кристофер уже много раз успел пожалеть, что недостаточно подготовился к преодолению подобной местности. В частности, не включил в снаряжение шесты для прощупывания дороги. Пришлось бы меньше бояться наступить на какую-нибудь придуманную изобретательным Штефаном пакость. Добыть подходящие по длине палки прямо на месте не представлялось возможным по понятным причинам. Приходилось просто смотреть внимательнее, частенько останавливаясь из-за этого и теряя драгоценные минуты.

Второе неприятное событие стало для них всех полной неожиданностью. Крупный алый цветок при приближении человека вдруг выбросил в воздух большое облако пыльцы. Или еще чего-то такого, что должен выбрасывать цветок. Впередиидущий отпрыгнул назад, но поздно — его рука, живот и часть груди окрасились в желтый цвет. То есть он не был «мертв», но передвигаться дальше самостоятельно не мог, и будет считаться уцелевшим, только если остальные доставят его к финишу.

— Проклятье! — На этот раз Крис не сдержался. Носилки он не догадался прихватить с собой тоже. — Номер второй, сможешь его нести?

— Попробую. — Воин номер два был примерно одних габаритов с «пострадавшим».

Пройдена была только треть пути, а боеспособной осталась только половина отряда. Крис решил окончательно наплевать на время — он больше не мог позволить себе терять людей. Отныне они не шли — тащились. Следующие пять километров группа преодолевала три часа. «Раненого» передавали с рук на руки. Денова сам не побрезговал протащить «боевого товарища» на закорках в течение довольно длительного времени. Тот был не так уж тяжел, но необходимость идти сзади всех и потеря контроля над ситуацией изрядно помотали Кристоферу нервы.

До финиша оставалось не больше километра, когда джунгли внезапно расступились. Юноша немного удивленно уставился на очередную преграду, гадая, чем именно та обернется для них. Отряд вышел к самой настоящей реке. Метров тридцати в самом широком месте, водяной поток медленно катил свои мутные воды с запада на восток. На обоих берегах, в лучших традициях полигона, дремали, зарывшись в грязь по самые ноздри, несколько крокодилов. С какого бока подступиться к этой проблеме Крис, даже не представлял. То, что река являлась всего лишь иллюзией, было очевидно. А значит, им ничего не стоило пробежать по ее поверхности. Вот только вряд ли все настолько просто. Какая-то имитация водного потока должна быть. Что-то, замедляющее скорость их передвижения и позволяющее крокодилам подобраться к жертвам. Скорее всего, какое-нибудь заклятие, уплотняющее воздух над «рекой». Или что-то подобное. В любом случае им потребуется ступить на «воду», чтобы узнать это.

— Будем прорываться двумя группами. — Крис окинул взглядом свою команду, убеждаясь, что его тихий голос слышен каждому. — Я понесу раненого. Меня он не так сильно замедлит, как вас. Мы будем форсировать поток вон там, напротив куска пляжа без крокодилов. Вы втроем дадите мне небольшую фору по времени, чтобы получить возможность понять, как именно устроено препятствие, и заодно позволите животным освободить эту часть берега. Крокодилы наверняка поступят так же, как в обычной жизни, — устремятся к нам. Вот тут вы и пойдете на прорыв. Все ясно?

Четыре согласных кивка. И никаких вопросов. Денова еще раз окинул взглядом свою команду и развернулся к «реке». «Раненый» вскарабкался ему на спину, занимая место рюкзака с разными мелочами, отданными в руки прочих членов группы. Он крепко обхватил Криса руками и ногами, стараясь зацепиться как можно лучше. Товарищи по команде обмотали их ремнями. Юноша хотел было сказать, что это лишнее, но передумал. Он лишь попрыгал на месте, привыкая к грузу, и тихонько поморщился. Все-таки быстро передвигаться, неся на спине человека, чей вес превышает твой собственный, проблематично даже для мастера боевых искусств уровня Кристофера. Впрочем, на один рывок сил должно хватить.

Денова сделал шаг, другой, третий. Затем побежал. Живой груз ощутимо давил на плечи, но ноги этого практически не замечали. Стимулируемые потоком внутренней энергии, они двигались все быстрее и быстрее. Крокодилы только начали шевелиться, отрывая головы от песка и поворачивая их в сторону двигающегося человека, когда Кристофер достиг берега и прыгнул. Мощный толчок обеими ногами, сопровождаемый направленным выбросом энергии, — и два тела взвились в воздух.

Они пролетели метров десять, прежде чем рухнули на поверхность «реки» и с громким плеском ушли под воду. Такого юноша попросту не ожидал. Он невольно вдохнул воды, закашлялся, вдохнул еще больше, бешено заработал конечностями, неосознанно продолжая подпитывать их энергией. И когда его ноги коснулись твердой поверхности, Денова попросту побежал по дну, проламываясь сквозь сопротивление воды. Вынырнув на поверхность «реки», Крис даже не сразу это осознал, продолжая все так же хаотично молотить руками и пытаясь то ли откашляться, то ли не вдохнуть еще больше жидкости. Он добрался до берега, дважды упав на мелководье и, в третий раз, уже на песке пляжа, но не остановился на этом, а диким зигзагом, на четвереньках, сотрясаемый кашлем, устремился в сторону джунглей. И лишь вломившись сквозь иллюзорный куст в заросли, остановился. Заходящегося в спазматическом кашле «раненого», не отвалившегося где-то по дороге только благодаря ремням, стошнило прямо на голову юноше. Но молодому Денова в этот момент было все равно.

Отправиться дальше они смогли только двадцать минут спустя. Мрачный Крис высматривал ловушки с каким-то тихим остервенением. Денова все еще собирался победить, чтобы хоть частично компенсировать тот позор, который ему вскоре придется испытать. Проклятье, ну кто бы мог подумать, что под иллюзией реки скрывается наполненный водой ров! И когда только его успели вырыть? Ведь он буквально позавчера посещал полигон, и ничего подобного тут и в помине не было. Наверняка в последний день сделали. И благодаря этой несложной уловке почти тысяча человек наблюдала, как Кристофер Денова дергается в страхе, неуклюже размахивает руками, прыгает по берегу, а вдобавок ко всему на него еще и тошнит простолюдина. Просто замечательно!

С такими тяжелыми мыслями юноша и вышел к концу маршрута.

— …И наконец — набравший четыреста шестьдесят восемь очков Кристофер Денова, которого я и объявляю победителем сегодняшнего состязания! — усиленный заклятием голос судьи гремел над притихшими трибунами. — Поздравляйте победителя!

С трибун хлынули люди. Кто-то кричал прямо оттуда, но большинство явно хотело высказаться, оказавшись поближе к юношам.

— Поздравляю. — Леран, искренне улыбаясь, поклонился Крису. — Ты был великолепен. Хотя если бы я не попался в ту ловушку, то точно составил бы тебе конкуренцию. Как минимум по очкам. Повторим, когда у меня будут деньги на еще один проигрыш?

— Возможно, — буркнул Крис. Он хотел ответить жестче, но вовремя одумался. Однокурсник не виноват, что сохранил приличный вид, в то время как сам Денова больше походил на мокрую курицу, чем на высокородного.

— Я тоже поздравляю, — добавил стоящий рядом с ними обоими Мигель. Изрядно перепачканный в грязи, он, похоже, не расстраивался ни по поводу своего внешнего вида, ни по поводу проигрыша. — Хотя должен заметить, что в настоящих джунглях опасностей на порядок меньше.

— Наша главная опасность только приближается, — хмыкнул в ответ Леран, указывая глазами на болельщиков. — Как бы не затоптали…

При взгляде на приближающуюся толпу опасение посетило и Кристофера, но он быстро взял себя в руки, постаравшись придать лицу как можно более беззаботное выражение. Людская масса нахлынула на юношей подобно волне, но не снесла их, а неожиданно замерла в нескольких метрах от них, выкрикивая поздравления множеством голосов. Денова несколько растерялся, не очень хорошо понимая, что ему делать дальше. Спасла положение Кристина, прорвавшая стену человеческих тел и с визгом повисшая на шее брата.

— Поздравляю, поздравляю, поздравляю! — проорала она ему прямо в ухо. — Ты лучший! А как ты переплыл реку! Я и не знала, что в воде можно двигаться с такой скоростью!

— Мгм… Спасибо. — Крис осторожно обнял ее в ответ. Напоминание о реке не особенно порадовало юношу, но искренняя радость сестры доставляла удовольствие.

— А можно мне тоже поучаствовать? — донеслось откуда-то из-за висящей на брате Кристины.

— Конечно, можно! — Девушка разжала руки, выпуская шею Кристофера из захвата.

— Пауль?! — Молодой Денова удивленно уставился на неизвестно откуда взявшегося здесь старшего брата.

— Ага. — Тот шагнул вперед и заключил юношу в объятья. — Поздравляю, герой, — шепнул Пауль. — Так и будешь стоять столбом? Обними меня.

— Я… — Крис медленно поднял руки, осторожно коснулся ладонями спины брата и тут же отдернулся. — Не могу. — Он зажмурил глаза.

— Почему? — тихо и как-то ласково шепнул ему на ухо Пауль, по-прежнему прижимающий юношу к себе. — Почему, братишка?

— Я бастард, — еле шевеля губами, выдавил из себя Крис. — Я хотел оклеветать тебя. Ты должен презирать меня.

— Подумаешь, хотел. — Старший брат слегка отстранился, но только для того, чтобы заглянуть в глаза младшему. — Ты даже не представляешь, сколько глупостей за свои тридцать лет хотел совершить я. Но нас определяют не желания, а поступки. И ни одного постыдного поступка ты не совершил. Скорее, наоборот. Так что обними меня. А откровениями будем делиться не здесь, где так много любопытных ушей. Не все можно произносить в толпе. Даже шепотом.

Крис секунду смотрел на брата, прежде чем рвануться к этому истинно благородному человеку. Он стиснул его в объятьях и уткнулся головой в плечо, едва сдерживая подступающие слезы.

— Спину сломаешь… — тихонько просипел Пауль, взъерошивая правой рукой мокрые волосы Кристофера.

Вильям приоткрыл дверь ногой и протиснулся в кабинет шефа.

— Вот. — Он шлепнул на стол перед Соколом стопку папок более метра высотой и принялся разминать затекшие кисти рук.

— Что это? — выглянул из-за стопки Гнешек.

— Личные дела преподавателей академии, которые вы просили меня собрать не далее как позавчера.

— Да? Только вот я не припомню, что просил притаскивать их в мой кабинет. Здесь и так места мало.

Вильям застонал.

— Ладно, пусть лежат, — смилостивился над помощником Гнешек. — Спихни их вон в тот угол. Просмотрю, когда дойдут руки. У тебя все?

— Нет. Есть две темы для разговора. — Вильям принялся перекладывать папки.

— Слушаю.

— У нас на входе всего один охранник. На дублирующем посту тоже никого. Что-то намечается?

— Да нет вроде бы. Но наши так называемые охранники все равно целыми днями только узор на потолке изучают. Так что одного бездельника я отправил купить цветов для моих жен, а второго — за нормальным кофе. Тот суррогат, который вы поглощаете с утра до вечера, мне изрядно надоел.

— Понятно. Тогда вторая тема. — Вильям закончил с папками и опустился на единственный свободный стул. — Денова. Похоже, их крайне интересует Абель Гнец. Настолько, что они опять решили задействовать свою агентуру. Осторожно, гораздо осторожнее, чем в прошлом году, но на данный момент сомнений у меня не осталось — это точно Денова. Кроме того, они задают слишком много вопросов. И слишком многим. В такой ситуации есть маленький шанс, что рано или поздно они пересекутся с агентами службы безопасности Летнего дворца.

— Значит, обычных намеков они не понимают… — пробормотал уставившийся в одну точку Сокол. — Ну что же. Будем намекать так, чтобы поняли. — Он побарабанил пальцами по столу. — Каков, говоришь, их шанс пересечься со слугами дворца?

— Небольшой. Я бы даже сказал, очень маленький. Но такую возможность исключать не стоит.

— Небольшой — это плохо. Надо постараться — и сделать его большим. Но прежде следует привить обеим сторонам понимание того, что они столкнулись с конкурентами, а не с возможными союзниками. Будь добр, принеси мне все, что у тебя есть на людей Денова. Кого и как использовать в Летнем дворце, я себе уже примерно представляю.

— Хорошо. — Вильям встал.

— Заодно попроси, пожалуйста, того бездельника на входе принести мне печенья.

— Эмм… Разумно ли будет оставить пост совсем без охраны?

— Неразумно, — согласился Сокол. — Но я как раз пытаюсь определить, насколько был прав, отправляя на переподготовку одних только магов, отвечающих за охранные системы.

ГЛАВА 9

Ла Абель Гнец

Я сделал очередные два шага в сторону. Проклятый дождь, из-за которого я вынужден был потихоньку смещаться вдоль стены, вместо того чтобы спокойно ожидать нужного времени, стоя на одном месте, шел уже вторые сутки — типичная погода для середины декабря. Что, впрочем, меня ни в коей мере не утешало. Необходимость сидеть по полчаса где-нибудь в тени, укрываясь заклятием «хамелеона», и так никогда не входила в список моих любимых занятий, что уж говорить про ту же самую необходимость, но усложненную постоянным медленным передвижением с места на место. А все потому, что остановись я хотя бы на несколько минут, и оставшийся после моего ухода пятачок сухого пространства сможет насторожить случайного наблюдателя.

Но самое неприятное, что я же и виноват в возникшей проблеме. Сначала уговорил одного из иллюзионистов академии дать мне несколько уроков. Затем, убедившись, что понимаю не больше половины его объяснений, пристал к Мелли с просьбой подтянуть меня в магической теории. И, как следствие, затянул с изучением планов дворца до зимы, вместе с началом которой пришли почти непрерывные дожди. Вот и топчусь сейчас взад-вперед на пятиметровом пятачке, старясь не высовываться из тени, отбрасываемой дворцовой стеной, и выжидая подходящего момента для дальнейшего продвижения.

Хотя грех жаловаться — пройти сквозь внешние защитные слои оказалось значительно проще, чем представлялось вначале. Дом Весов имел собственный небольшой воздушный порт, который мало того что примыкал к дворцовому комплексу, так еще и использовал складские помещения последнего для хранения самых разных товаров. Планировка в принципе вполне разумная, с учетом того, что Летний дворец — не просто дом для отдыха конкретной семьи, а база Дома торговцев в одной из четырех имперских столиц. Однако у такой планировки есть и отрицательные стороны. А именно — невозможность перекрыть проходы, которыми доставляются грузы, стабильными охранными заклятиями. Вместо этого различные чары опутывали внешние стены порта и складов, а заодно усеивали практически всю поверхность земли метров за двадцать до этих стен. Единственное исключение составляли круглосуточно освещаемые и находящиеся под постоянным наблюдением дорожки. Вполне естественно, что время от времени столь большую и сложную охранную паутину что-то тревожило: пролетающая птица, оступившийся работник, просто струи дождя, вбиваемые в землю мощным потоком ветра. Раздражителей хватало. Потому умная система игнорировала некоторые из них. Я две недели крутился вокруг дворца, наблюдая, прежде чем рискнул воспользоваться полученными знаниями и перебрался через стену на территорию воздушного порта. Успешно. К сожалению, заклятия, покрывающие землю на подступах к складам, несколько различались, так что пришлось сделать еще несколько вылазок. Сегодня была моя шестая попытка проникновения во дворец, и на этот раз я все же добрался до помещений.

Мое тело, контролируемое Дианой, проскользнуло внутрь широкого коридора на расстоянии какой-то пары метров от охранника. Его легкий доспех, может, и являлся неплохой защитой, но входящий в комплект и носимый в обязательном порядке шлем значительно сужал сектор обзора. К тому же скучающий страж явно не собирался поднимать голову вверх, где мы и проползли, цепляясь за потолок при помощи специальных чар — к счастью, охранная система складов не была настроена реагировать на любые проявления магии. Благодаря заблокированному мною датчику движения спящее заклятие наблюдения так и не проснулось, и несколько минут спустя я уже стоял посреди складского комплекса. Коридоры, коридоры и еще раз коридоры. Некоторые даже тянутся по диагонали с этажа на этаж, позволяя миновать лестницы. Все для удобства перемещения грузов и запутывания вероятного противника. Ну и куда дальше?

Нет, план дворца я помнил прекрасно. Вот только сейчас мне предстояло выбрать одно из пяти мест, намеченных для дальнейшего проникновения. И выбрать с умом, так как нынешней ночью шастать туда-сюда, проводя наблюдения и ставя эксперименты, не удастся. Как минимум потому, что для попадания на склад потребовалось почти два часа и столько же нужно зарезервировать на дорогу обратно.

Приняв решение, я двинулся к верхним этажам — поближе к действительно интересным целям. За последние полгода мы с Дианой довольно неплохо освоили совместные действия, так что она управляла телом, двигавшимся короткими перебежками из тени в тень, а я выискивал взглядом нити магии. Впрочем, мог бы особенно не стараться, обойдясь обычным колдовским зрением: несколько наблюдательных заклятий — вот и все, что нам попалось по дороге. Если не считать людей, конечно. Несмотря на ночное время, складские рабочие упорно трудились, перенося мешки, ящики и коробки всевозможных размеров. Мы заметили человек двадцать только за время движения по запутанным коридорам, и еще почти столько же, пока я разбирался с трехслойным сигнальным барьером, условно отделяющим действительно дворцовые склады от остальных.

Еще двести метров запутанных проходов, один лестничный пролет — и мы в жилой части. Как-то слишком легко. Именно мысль о странной легкости проникновения и заставила меня крайне осторожно выглянуть из своего окутанного тенями коридора в соседний, буквально залитый светом. Типичная дворцовая обстановка: ниши, портьеры, ковровая дорожка. Есть где спрятаться. На первый взгляд. А вот на второй… На дальней стене расположился какой-то плохо различимый узор, очень похожий на «глаз», некую разновидность заклятия наблюдения. А сам коридор пересекало около полутора десятков сигнальных нитей, протянутых на разной высоте и под разными углами. Узоры чар, к которым крепились нити, были простенькими, так что физическое тело почти наверняка минует их, не заставляя срабатывать. А вот мало-мальски приличное заклятие вызовет обрыв просто при своем приближении. Из-за банальной утечки силы. Сама по себе такая сигнализация практически бесполезна, но вот в сочетании с «глазом» она становилась серьезным препятствием. Отключить наблюдение дистанционно, не затронув хотя бы одну нить, практически невозможно. Проблема.

Я осторожно убрался обратно. Вроде бы небольшую часть моей головы, да еще и замаскированную «хамелеоном», не должны были заметить. Попробовать пройти в другом месте?

— Не получится, — прервал мои размышления голос Дианы. — Даже если удастся чуть продвинуться, то рано или поздно мы натолкнемся на такой же коридор. Это ведь не секретный путь к покоям императора. Обычный контролируемый проход.

— Я что, уже начал говорить вслух? — Крайне неприятное открытие.

— Нет. Но ты раза три посмотрел в обратном направлении, так что проследить ход твоих мыслей не составило труда. Если не можешь справиться с тем, что обнаружил, то нам лучше отступить, а не бродить по дворцу в поисках легкой дороги.

Я вздохнул, внутренне соглашаясь с подругой. Подавил желание снова выглянуть в освещенный проход и принялся лихорадочно размышлять. Теоретически можно было укрыть себя иллюзией и подобраться поближе к сигнальным линиям… Но только теоретически. Чары наблюдения воспринимают изображение совсем не так, как человеческие глаза, и обычную иллюзию различают на раз, «видя» ее как некий мутный образ, пронизанный слабыми световыми бликами. Да и нарисовать точное изображение коридора мне не под силу — я все-таки не художник. Подползти, маскируясь «хамелеоном», тоже не вариант. Все-таки не заметить на стене или полу горб размером с человека — довольно проблематично. Оставался последний вариант — работать дистанционно.

Представьте, что из вашей руки вытягивается тонкая извивающаяся нить. Она колеблется в воздухе, покачиваясь под слабым дуновением ветерка. И надо попасть кончиком этой нити в участок стены размером два на два сантиметра. Еще необходимо учесть, что цель плохо различима из-за того, что коридор слишком ярко освещен, да еще и находится на той же стене, вдоль которой вы смотрите. Нетривиальная задачка. Но мне удалось ее выполнить. Дважды. Я дотянулся до края одной из сигнальных нитей, усилил крепление к стене, затем ее саму, а потом и место стыка с другой стеной. Затем повторил операцию еще с одной. На все про все ушло больше двух часов. Трижды за прошедшее время Диана прерывала мою работу, заставляя прятаться. Один раз мне, кажется, получилось различить далекое эхо чьих-то шагов, а вот какие причины были у остальных двух, даже не понял.

Наблюдающее заклятие я отключать не стал, зациклив вместо этого один из его контуров и заставив передавать последнее полученное изображение. Все-таки конструкция чар для меня новая, вдруг изображение не запоминается, а передается какому-нибудь специальному охраннику? Пусть уж лучше он и дальше на пустой коридор любуется. Потратил я почти четверть запаса сил. В основном потому, что попал точно в цель только с пятой попытки: метание не предназначенного для атаки заклятия в четко определенное место другого — достаточно сложное занятие.

В процессе меня осенило, почему все преграды проходятся с такой относительной легкостью. Проектировщикам защитной системы просто не было нужды возводить чудовищные бастионы, перекрывая все возможные направления движения. Те ловушки, с которыми мне пришлось столкнуться, были ориентированы на отлов специалистов среднего уровня и замедление прочих. Результат налицо — полночи прошло, а я все еще в районе подсобных помещений. Такими темпами даже до гостевых покоев ни в какие разумные сроки не добраться, не говоря уж про императорские.

Однако отступать еще было рано. У меня имелся в запасе почти час времени, и стоило потратить его с пользой. Осмотрев ближайшие проходы и не найдя никакой почвы для возможной диверсии, я направился к лестнице. На отключение сигнального заклятия при выходе с этажа много времени не требовалось — минут пять. Но мне и их не дали. Кто-то спускался сверху, так что пришлось отступить немного назад, укрывшись за углом. Любопытство пересилило осторожность, заставив меня выглянуть и смотреть, как в поле зрения появляются сначала ноги идущего, затем пояс, руки. Я спрятался, прежде чем смог разглядеть лицо, но увиденного оказалось более чем достаточно. Капитанские нашивки на рукаве, а над ними знак — весы на фоне щита и венчающая их золотая корона. Глава службы безопасности дворца.

— Абель, отдай контроль над телом, демоны тебя забери, — прошипела Диана. — Он идет в нашу сторону.

Я быстро отстранился от управления телом. Что происходит? Меня заметили? Или он просто решил проверить какой-то подозрительный сигнал? Да нет… Чушь! Глава службы безопасности таким не занимается. Сюда бы просто послали кого-нибудь из охраны. В крайнем случае вместе с магом. Но что тогда он здесь забыл?

Диана успела проскочить коридор и завернуть за следующий угол меньше чем за секунду. А я в очередной раз порадовался, что она умеет передвигаться быстро и одновременно бесшумно, потому что совмещение «плаща тишины» с «хамелеоном» мне упорно не давалось. Второй коридор промелькнул перед глазами так же быстро, как и первый, а третий уже был нашей целью. Вернее, не он, а одна из двух ниш в стене, завешенных тяжелыми портьерами. Мы буквально влетели в нишу, и я едва успел вовремя перехватить управление собственным телом, отшатываясь назад — по поверхности стены расползлась сигнальная паутина. Чуть не вляпался.

— Абель, ты торчишь наружу, — невозмутимо прокомментировала Диана. — А те люди приближаются.

— Люди? — Вопрос возник в моем сознании абсолютно непроизвольно.

— Их там двое, — пояснила подруга. — Не стой столбом.

Я шагнул в нишу, старательно пытаясь не коснуться поверхности стены. Теперь оставалось надеяться, что меня не заметят. Все же портьера могла колыхнуться, несмотря на толщину ткани и, как следствие, не такой уж маленький вес. Да и сапоги из-под нее торчали. Перекрашенные благодаря «хамелеону» в цвет стены, но все же… Один внимательный взгляд — и меня заметят. Из дворца придется прорываться с боем. А это уже само по себе катастрофа.

Негромкие голоса приблизились и, не задержавшись, проследовали мимо. Подождав, пока они удалятся еще немного, я попробовал чуть сдвинуть толстую ткань и взглянуть вслед удаляющимся людям. Один из двоих шел полуобернувшись, внимательно слушая, что говорил второй. Его профиль в точности соответствовал виденному мной на портрете, показанном Соколом. Никаких сомнений. Это был Эбенезер Фрост.

Штефан Цванг, курсант

Очередной патруль отошел достаточно далеко, чтобы ночная темнота и пелена дождя полностью скрыла их от глаз Штефана. Даже свет фонаря, который нес один из стражей порядка, перестал быть различим. Жаль. Наблюдать за движущимся огоньком было гораздо приятнее, чем просто сидеть в полной темноте и мокнуть. Ну почему шефа в последнее время тянет на приключения исключительно по ночам и в плохую погоду? Причем на такие приключения, где без подстраховки совсем никак. Чтобы курсант Цванг просто не смог в это время сидеть дома и потягивать вино из высокого бокала. Или хотя бы спать и видеть десятый сон.

Ветер усилился и сменил направление, норовя забросить хоть несколько капель под край нависающего над глазами капюшона. Штефан рефлекторно вытер лицо ладонью, только еще больше намокнув, и поморщился. Пришла пора перебираться на другой край крыши. И почему в Солиано такая мода на двускатные крыши? Нет бы делать их плоскими, как поступают в некоторых других городах… Курсант встал на четвереньки и стал карабкаться по мокрой черепице. Достигнув верха, он перелез через конек и принялся спускаться.

Кусок черепицы качнулся под ступней, уходя куда-то в сторону. Штефан попытался зацепиться руками, но пальцы соскользнули с мокрой керамики, не сумев найти опору. Курсант скатился вниз. Ноги ударились о желоб для стока воды и преодолели его, не остановив, а лишь замедлив падение. Однако этого хватило. Цванг успел ухватиться за сток руками, повиснув на нем.

Проклятье! Чтобы он еще хоть раз в жизни забрался на что-то выше одноэтажного дома! Выровняв дыхание, Штефан перехватился поудобнее и начал подтягиваться. Пальцы скользили. Внезапно в проулок проник свет фонаря.

— Кто здесь? — вопросил чей-то громкий голос.

Какого демона? Предыдущий патруль убрался всего несколько минут назад! Сейчас здесь не должно быть ни одного придурка, размахивающего светильником и имеющего право задавать неудобные вопросы.

— Да брось, никого там нет, — послышался еще один голос.

— Я совершенно точно слышал какой-то шум.

Излишне бдительный страж порядка зашел в проулок. Стало светлее. Штефан поджал ноги. Больше он ничего не мог сделать, опасаясь сорваться. Что-то коснулось его руки. Цванг едва не заорал, но вовремя захлопнул распахнувшийся было рот.

— Замри, — шепнул сверху такой знакомый голос.

Патрульный внизу еще немного потоптался, покрутив головой и фонарем. Но в голосе поторапливающего его напарника прибавилось раздражения, и инициативный служащий ушел. Свет погас. Облегченно вздохнув, Штефан снова попытался подтянуться. Выходило плохо — руки ослабели и дрожали. Да и стекающая по желобу вода мешала ухватиться получше.

— Ну что ты болтаешься? Лезь давай, — раздраженно прошипел голос, и в воротник Цванга вцепилась крепкая женская ручка.

Совместный рывок, и верхняя половина тела курсанта оказалась на крыше. Он еще немного поизвивался, подтягивая ноги, и блаженно растянулся на твердой ребристой поверхности. Передохнув секунд пять, Штефан все-таки приподнял голову, решив встать. И не удержался от понимающего хмыканья — находящиеся прямо перед его глазами руки буквально сливались с узором черепицы.

— Какого демона ты тут вытворял? — гневно вопросила нависающая над ним Рикка. Видимо, она решила, что Цванг достаточно отошел от пережитого, чтобы воспринимать ее речь.

— На водостоке висел. — Ничего умнее в голову Штефана так вот сразу не пришло.

— Это я заметила. — Голос девушки буквально сочился ядом. — Меня больше интересует, зачем тебя туда понесло? Ты что, напиться успел, что на ногах не стоишь? Хороша поддержка! Если бы из-за тебя патруль поднял переполох и сорвал план господина, знаешь, что я бы с тобой сделала?

— Не, не знаю. — Огрызаться в ответ курсанту что-то не хотелось. — Но, кстати… Разве ты не должна находиться в совсем другом месте? Чтобы великий план Абеля не сорвался.

— Я заметила патруль, который слишком сильно выбивался из графика. Шедший, между прочим, в сторону единственного разгильдяя в нашей команде. Вот и решила проверить. А сейчас возвращаюсь на место. — Рикка повернулась к Цвангу спиной.

— Понятно.

— И если в следующий раз ты захочешь, чтобы я оставила тебя болтаться на высоте нескольких метров над землей в одиночестве, — говори сразу, — бросила девушка не оборачиваясь.

Штефан некоторое время смотрел на ее удаляющуюся спину. Потом пожал плечами. Потом сплюнул и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Я, кажется, слишком умным стал, — пробормотал он. — Еще немного с шефом пообщаюсь — и буду еще умнее. А заодно точно так же, как он, разучусь понимать очевидное.

Ла Абель Гнец

Подождав, пока глава службы безопасности дворца вместе с сопровождающим скроются за поворотом, я выбрался из ниши. Вот он — мой шанс получить от сегодняшней вылазки хоть что-то. Все равно за оставшееся время даже на другой этаж проникнуть не удастся. Достав из нагрудного кармана две зачарованные иглы для забора крови, я двинулся следом за мужчинами.

По пути, правда, пришлось немного задержаться, отменяя действие своих заклятий и возвращая сигнальную систему злополучного ярко освещенного коридора в первоначальное состояние. Вроде всего минуту потратил, а Фроста со спутником едва не потерял. Хорошо еще, что форменные сапоги у сотрудников службы безопасности — с набойками на каблуках, а полы в складском комплексе преимущественно бетонные. Не знаю, что этим двоим понадобилось на складах, но именно туда они и направились. К счастью, недалеко, а то преследователь из меня, честно говоря, никакой. Но на такой короткой дистанции мне удалось, оставаясь незамеченным, спокойно проследить их до какой-то невзрачной двери, за которой безопасники и скрылись.

Две минуты я наблюдал за дверью из-за поворота, а потом рискнул приблизиться. Некоторые из расположенных здесь помещений занимали значительные площади и имели несколько выходов. Не хотелось бы потерять преследуемых только потому, что они захотели таким экзотическим способом срезать путь. Сделав несколько быстрых скользящих шагов, я приложил ухо к двери… И тут она начала открываться.

— Потолок! — только и успел выпалить я, отдавая власть над телом Диане.

Какое-то непонятное движение, толчок ногами. Перед глазами мелькнули цементные швы, скрепляющие каменную кладку. Мгновение — и я уже смотрю на выходящего из дверей человека сверху вниз, держась за потолок руками и ногами. Везет мне сегодня — заклятия «липучки» я так и не деактивировал. Хотя и подумывал сделать это в целях экономии энергии.

— Может, ты все же оставишь управление мне, а сам просто будешь говорить, куда двигаться? — проворчала Диана. — А то попадемся ведь рано или поздно.

— Хорошо. — Следовало признать, ее предложение было более чем здравым.

Вышедший из помещения человек оказался сопровождающим Фроста. Он встал возле двери и, заложив руки за спину, уставился на противоположную стену, явно нацеливаясь на ожидание. Мы переползли по потолку, чтобы оказаться у него прямо над головой, и тоже замерли. Медленно потянулись минуты.

Наконец дверь снова открылась, выпуская главу службы безопасности дворца. На самом деле Фрост отсутствовал недолго — не более четверти часа. Но мне уже пора было возвращаться, и потому я начал нервничать.

— Бездари, — презрительно бросил Эбенезер, ни к кому конкретно не обращаясь. — Пока считали угрозы бандитов пустыми, еще держались, а стоило столкнуться с первой кровью, начали трястись от страха. Какого демона, спрашивается, они принесли труп сюда? Почему не в городской морг? — Последние вопросы, судя по всему, были риторическими.

Труп? Столкновения? Я был заинтригован. Хотя и об основном деле тоже не забывал — брошенные иглы вонзились безопаснику в основание шеи.

— Возможно, они хотели предоставить вам как можно большую полноту принятия решений, — попытался вставить слово сопровождающий Фроста. На начальника он старался не смотреть. — Вдруг вы захотели бы сохранить в секрете факт смерти одного из сотрудников.

— Кретины. Прямо не служба безопасности Летнего дворца, а мелкая банда. Какая, к демонам, секретность, если семь сотрудников низшего ранга уже в курсе дела? Интеллектуалы проклятые. Мне что, надо сменить весь состав службы безопасности, чтобы люди начали думать про общее дело, а не подсиживание друг друга?

Фрост поднял руку и потер то место на шее, из которого всего две секунды назад еще торчали мои иглы. Он что-то почувствовал? Не может быть! Паралич нервных окончаний и онемение тканей в пространстве размером в кубический сантиметр достаточно незаметно. А у Эбенезера всего вторая ступень боевых искусств — ему до постоянного контроля тела еще расти и расти. Глава службы безопасности покрутил головой, то ли разминая шею, то ли рассматривая коридор под разными углами. Я внутренне сжался. Очень хотелось зажмурить глаза, но перехватывать ради этого контроль над телом — самоубийство.

— К демонам, — наконец пробурчал Фрост. — Пошли отсюда. Я хочу провести остаток ночи в постели. Доклад мне подготовите к двенадцати.

И они ушли. Даже ни разу не оглянувшись. Так что Диана совершенно зря так быстро отползала по потолку в прямо противоположном направлении.

— На выход, — мысленно произнес я.

— Угу, — проворчала Диана. — Да прекрати ты цепляться за тело!

Меня колотила нервная дрожь. Я буквально трясся, осознав, как близок был к провалу. И эта дрожь заставляла рефлекторно перехватывать контроль. Пришлось заблокировать часть эмоций.

К демонам! Не хочу ничего знать ни о каком мертвом сотруднике. Не хочу ничего знать о проблемах в ведомстве Фроста. Я совершил сегодня столько ошибок, что только чудом ухожу в тишине. Мне повезло тогда в нише не коснуться стены, повезло, что никто из двоих мужчин так и не взглянул вверх. И только сейчас меня озарило: заклятие наблюдения в том коридоре! Оно покажет Фроста, возвращающегося со склада, но не покажет — идущего туда. Конечно, таких заклятий во дворце множество, и, скорее всего, никто не обратит внимания на мелкое несоответствие, но если вдруг… Рикка была полностью права. Не с моим опытом соваться в столь защищенные места. Придется подумать, где, кроме дворца, я смогу в случае нужды нанести удар императорской семье. Хорошо подумать.

И не забыть принести девушке извинения за то, что был излишне самоуверенным и игнорировал ее предупреждения.

Микаэла Верат, горничная

Дождь, моросивший почти всю ночь, закончился. Не спешащее показываться из-за края горизонта солнце окрасило блестящие от воды крыши домов в желтые и красные тона. Металлические флюгеры блестели так сильно, словно сами являлись источниками радостного утреннего сияния. Девушка скинула туфли, оставив их в карете, закатала штанины до колен и выпрыгнула босыми ногами прямо в середину лужи, подняв целый фонтан брызг. И закружилась на месте, тихонько смеясь от счастья. Холодная вода бодрила даже лучше свежего ветра.

Микаэла решила размяться, пробежавшись по дворам. Она слишком засиделась за целую ночь ожидания. И вообще, скучать таким прекрасным утром — преступление! Девушка была абсолютно уверена, что заметит господина Абеля до того, как он доберется до кареты. А значит, ничего страшного в ее пятиминутной отлучке не будет.

Рыжая закружилась по двору, то перепрыгивая лужи, то пробегая прямо по ним. Она выскочила в соседний двор, перепрыгнула низенький полутораметровый заборчик, закрутив в воздухе сальто, фыркнула на забавно зашипевшую на нее кошку и снова понеслась дальше. Круг по соседним дворам девушка завершила минуты за четыре. Затем повторила забег по маршруту. На этот раз — на скорость. И наконец, счастливо улыбаясь, пошла по этому пути снова. Теперь уже не спеша и внимательно поглядывая по сторонам — господин Абель ведь не хотел, чтобы они привлекали внимание, а значит, надо позаботиться о свидетельствах ее присутствия. Например, утащить с собой ту кошку.

Девушка шла неспешно, выплеснув накопившуюся нервную энергию, и вдыхала полной грудью утреннюю свежесть. Вдруг что-то заставило ее остановиться. Мика принюхалась. Запах. Человеческий запах. Не свежий, но и не особенно старый. А самое главное, этот запах был ей чем-то знаком. Она явно встречала его, причем не очень давно. Вот только никак не могла вспомнить где. Рыжая нахмурилась. Кто-то, с кем она уже сталкивалась, но не была хорошо знакома, находился довольно недалеко от нее этой ночью. Подозрительно. Девушка несколько секунд обдумывала идею о превращении, но отказалась от нее. Такого скрытного человека после дождя и в звероформе будет сложно выследить, а ей надо господина встречать.

Настроение упало. Оно еще не совсем испортилось, но былой радости уже не было. Впрочем, Мика не умела долго грустить. Она вернулась в карету и до самого появления Абеля подкидывала и ловила монетку, гадая, говорить ему о своих подозрениях или не спешить.

Гнец появился вместе с Риккой. И тот и другая выглядели настолько мрачно, что Мика сразу поняла — говорить она ни о чем не будет. По крайней мере, пока не почует след того человека еще раз.

— Здравствуй, отец. — Пауль Денова перешагнул порог кабинета.

— Здравствуй, сын. — Рональд позволил себе легкую приветственную улыбку. Он оглядел наследника с головы до ног и остановил взгляд на запыленных сапогах последнего. — Прямо с дороги?

— Да. Решил сначала рассказать тебе новости, а потом уже отправляться отдыхать. Я хотел устроить себе завтра выходной. Ты ведь не против?

— Нет. Ты достаточно много работаешь в последнее время. Так что заслужил. — Рональд гордился своим наследником и его последними достижениями, но пост главы семьи требовал сдерживаться в проявлении эмоций.

— Ну и хорошо. Я только что из Солиано. Сегодня мне удалось не только увидеться с Соколом, но и побеседовать.

— Только не говори мне, что Гнешек раньше отказывал тебе в разговоре.

— Он не отказывал. Но, например, вчера мне удалось лишь узнать его мнение о погоде и растущих ценах на цветы, прежде чем Ли Калас срочно захотел со мной увидеться.

— Долго они тебя так гоняли?

— Три дня. Вернее — два, так как сегодня разговор уже был более серьезным.

— Считай это признанием. Старик Калас хотел знать, можно ли с тобой иметь дело. Причем с тобой именно как с наследником Денова, а не моим представителем. Ты ведь понимаешь разницу?

— Понимаю, разумеется. Вот только я до сих пор не уверен, что они приняли положительное решение. Уж больно разговор получился неконкретный. Одни намеки. У Сокола вообще странная манера вести беседу. — Пауль на мгновение замолчал, подбирая подходящие слова. — Словно один обычный горожанин разговаривает с другим. Он может неожиданно поинтересоваться ценами на фрукты или похвастаться подаренной сотрудниками чашкой. Странный — вот лучшее описание этого человека.

— Именно так. — Рональд кивнул. — С ним мало кто может долго общаться. За исключением старика Каласа. Но собрания совета Дома он, на моей памяти, в балаган не превращал еще ни разу. Так о чем вы с ним говорили?

— В первую очередь — о недоразумениях между нашими людьми и местными. У меня сложилось впечатление, что Сокол никак не замешан в возникновении конфликта, но само противостояние его вполне устраивает. Во всяком случае, помогать нам он отказался. Вернее, не так. Он отказался помогать нам с примирением. Зато намекнул, что если у нас есть лишние люди, то он готов предложить несколько вариантов.

— То есть Сокол знает про наши трения с Реваном.

— Или так, или он тонко намекает, что наша активность вокруг Гнеца ему слишком надоела.

— Ладно. Пока оставим как есть. Конфликт с преступными элементами Солиано, в который ввязался Реван, для семьи несмертелен. Или, если на то пошло, то с агентами Гнецев, которые под преступную группировку маскируются.

— Считаешь, что если это люди Ревана, то они не важны для семьи?

— Я считаю, что сохранение четверти разведывательной сети для семьи важнее, чем один или два оперативника, которые могут погибнуть в этом мелком конфликте. Ревана пока рано убирать, сын. Еще пару месяцев.

— Как скажешь, отец.

— Ладно, оставим пока эту тему. Поговорим о чем-нибудь другом. Например, о молодом Гнеце. Что можешь сказать?

— На днях я с ним не встречался. Так что мое мнение не изменилось со времени прошлого визита в летнюю столицу. Умен, но рассеян. Если бы не отношение к нему Кристины, то я бы до сих пор не воспринимал его всерьез. Что-то в нем есть, раз сестренка так старается. Но что именно, мне не понятно.

— Думаешь, это не детская влюбленность?

— Длящаяся уже второй год? Вряд ли. Сестренке, конечно, только шестнадцать, но она не настолько глупа, чтобы так стараться ради бездарной личности.

— А что насчет истории с Кристофером?

— Я все же полагаю, что информацию Абелю предоставил Сокол. Не зря он так печется о его безопасности. Думаю, Калас имеет гораздо больше связей с Гнецами, чем нам известно.

— Недостаточно хорошо, сын. Хотя и не плохо. Ты вполне прилично разбираешься в людях и причинах их поступков, но вот с молодым Гнецем у тебя промашка вышла. А такие, как он, самые опасные.

— Что я упустил, отец?

— Все. Ты посмотрел на глуповатое выражение его лица и сразу забыл, как он вел переговоры, сидя в этом самом кабинете. Абель — цепкий мальчик, а то, что он умеет изображать простачка, делает его только опаснее.

— Я приму это к сведению.

— Прими. Тебе надо быстро развиваться, сын. Еще год назад я был абсолютно уверен, что следующим главнокомандующим будешь ты. Но сейчас ситуация изменилась. Наследник Александро вовсе не так прост, как казалось. Кроме того, ему благоволит Сокол. За трон главы Дома все же придется побороться.

— Все настолько усложнилось?

— Да. Настолько. Я даже рассматривал вариант их брака с Кристиной.

— Зачем?

— Упрочнить наши связи с Гнецами еще больше. Пообещать Абелю помощь в продвижении его на пост главнокомандующего после твоей отставки. Такое чередование главенства над Домом меня вполне бы устроило. Пусть это и не абсолютная победа, о которой так мечтали многие поколения нашей семьи.

ГЛАВА 10

Ла Абель Гнец

Я дочитал очередную страницу до конца и принялся за следующую. Стоило отдать Штефану должное — он провел серьезную работу, собирая и систематизируя информацию, пусть даже и общедоступную. Список организаций и проектов, принадлежащих императорскому роду, с подозрительными или просто интересными фактами о них получился достаточно длинным. Ничего удивительного: богатейший торговый род просто не мог ограничиться владением всего лишь несколькими предприятиями, вне зависимости от размеров и прибыльности последних. Тщательное изучение этого списка становилось для меня приоритетным действием на ближайшие дни. После неудачного проникновения во дворец требовалось подобрать новую цель. Должен же я иметь на руках хоть какой-то козырь к тому моменту, когда окружающим станет известно, кто именно прибрал к рукам запрещенное оружие…

Сзади тихонько подошла Сильвия и принялась массировать мне виски. Я еще не устал и не нуждался в подобном расслаблении, но ее забота была приятна.

— Не расстраивайся, — шепнула она, — у всех случаются неудачи.

— Знаю. Но меня злит не само отсутствие успеха, а моя излишняя самоуверенность. Из всех принятых решений единственно верным был перенос операции с пятницы на субботу. Хоть в академию с утра отправляться не пришлось.

— Зато теперь ты знаешь, в чем была твоя ошибка, и учтешь ее в следующий раз. Так опыт и приобретается.

Я ничего не ответил. Мы застыли на некоторое время: я сосредоточенно читал, пытаясь додумать ненаписанное, она обнимала ладонями мою голову. А потом кто-то забарабанил в дверь, разрушив хрупкую прелесть нашего молчаливого единения.

— Открыто! — Моя наставница по боевым искусствам с легким вздохом убрала руки и отошла назад, усевшись на краешек кровати.

— Добрый день, шеф. — Вошедший в комнату Штефан выглядел удивительно бодрым. — Я к тебе по личному делу.

— Мне уйти? — спросила Сильвия, не спеша, однако, вставать.

— Если только шеф стесняется, — съехидничал Цванг.

— Не стесняюсь, — проворчал я. — Что там у тебя личного? Опять напился и полтысячи золотых спустил?

— На этот раз все гораздо хуже. Я пришел просить у тебя руки Рикки.

Сильвия присвистнула.

— В смысле? — непонимающе переспросил я.

— В смысле — жениться на ней хочу.

— А ко мне почему пришел? В конце концов, ты ведь собираешься на ней жениться. Вот у нее и проси руки. Я здесь при чем?

— Ты как будто ее первый день знаешь… — делано удивился Штефан. — Как думаешь, к кому она меня отправит, стоит только заикнуться о свадьбе? Если не догадываешься, то могу пояснить: к своему господину, без разрешения которого она даже спать вовремя не ложится. Я всего лишь решил сократить работу ногами и начать сразу с тебя, сэкономив немного времени.

— Эмм… — Доводы моего друга были логичными, но это не делало их менее смущающими. Я не считал себя вправе давать или не давать какие-то разрешения, тем более настолько сильно влияющие на личную жизнь других людей. — И все-таки. Это же ее выбор. Пусть и принимает решение сама.

— То есть я могу передать ей, что ты возражений не имеешь, правильно? — Штефан смотрел выжидающе.

— Да!

— Вот и прекрасно. Переходим к следующему пункту. Я человек не ревнивый, но предпочитаю, чтобы жена проводила ночи в моей постели, а не в чьей-то еще. По этому поводу, шеф, у тебя возражения будут?

— Мм… — Я вдруг понял, что еще немного — и Рикка перестанет со мной спать. Обидно. С другой стороны, мой друг был в своем праве. Да и альтернатива у меня есть. Я оглянулся на Сильвию. Приятная альтернатива. — Знаешь, Штефан, ты извини, если я повторяюсь, но решение об этом опять-таки принимает она. Я не могу заставить ее быть тебе верной. Могу только пообещать, что не буду пытаться соблазнять твою жену.

— Сойдет для начала. А сейчас — если ты, шеф, не против — пойду обрадую девушку.

— Наверное, мне стоит нанести кому-нибудь дружеский визит. Прямо сейчас, — пробормотал я, как только дверь за Штефаном закрылась. Возможно, это было проявление малодушия, но ждать появления Рикки и сопутствующего ему града вопросов совсем не хотелось. — Сильвия, ты со мной?

— Нет. Я не хочу пропустить такое событие. — В ее глазах плясали озорные огоньки. — Но тебя прикрою. Даже рыжую предупрежу, чтобы ты лишние минуты на сборы не тратил.

— Спасибо, — пробормотал я, направляясь к шкафу с одеждой.

Риккарда Сонано, горничная

Горничная задумчиво вертела в руках непромокаемый плащ с меховым подбоем, мучительно пытаясь решить, как же с ним поступить. До конца не отчищенное пятно на рукаве и два небольших шва на левом боку делали одежду полностью непригодной для использования ее таким высокородным аристократом, как Ла Абель. Это с одной стороны. А с другой — плащ прекрасно подходил для ночных вылазок, и — выброси она его, такой поступок может быть расценен как излишне вольное распоряжение имуществом господина — стоила качественная работа портного недешево. Но не следовало забывать и о том, что Гнец иногда доставал верхнюю одежду самостоятельно и мог, в благородной рассеянности, надеть поврежденную и починенную вещь, отправляясь к кому-нибудь в гости.

— Гм. Я и не предполагал, что у тебя есть фетишистские наклонности. И ладно бы ты нижнее белье так к себе прижимала, но плащ…

— Чего тебе надо? — Отвечать на очередное идиотское замечание заглянувшего в гардеробную Цванга девушка не собиралась.

— Пришел поискать у тебя немного сочувствия. Так надоело вставать ни свет ни заря и готовить себе завтрак самостоятельно, что у меня родился великолепный план, как избежать столь жестоких страданий. Я решил переехать к вам. Но для этого мне нужна твоя помощь.

— Опущу вопрос о том, зачем ты вообще здесь нужен. И задам только два других. — Рикка повернулась к Штефану. — С чего ты решил, что я буду тебе помогать? И что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Тебе не кажется, что твой второй вопрос намекает на бессмысленность первого? Так что позволь его проигнорировать. Что же касательно остального, то от тебя требуется самая малость. Сказать «да» в ответ на мое предложение.

— Что за предложение? И какое отношение к нему имеют завтраки и переезд в дом господина Абеля?

— Завтраки имеют самое прямое отношение. По моим наблюдениям, в этом доме женщины кормят мужчин, а значит, стоит только переселиться, и я смогу навсегда забыть о пережаренной яичнице собственного приготовления. А что до предложения, то оно достаточно простое. Выходи за меня замуж.

— Что?! — потрясенно выдохнула Рикка. Ее маска невозмутимости разлетелась на кусочки.

— Видишь ли, мне подумалось, что родственные отношения с кем-нибудь из жильцов — лучший способ застолбить за собой одну из гостевых комнат. Абель отпадает, так как он мой шеф, а я против сексуальных связей с начальством. Да и ориентация не позволяет. Сильвия меня пугает. С рыжей нельзя спорить, так как она заведует кухней, и именно от ее расположения зависит качество питания. А что же это за семья, в которой муж всегда соглашается с женой? Остаешься только ты.

— Ты с ума сошел? — За время длинной тирады Штефана девушка успела немного успокоиться и постаралась взять себя в руки.

— Нет. Если бы сошел с ума, то прекратил бы смеяться и начал говорить исключительно серьезно. А так как я в своем уме и собираюсь фактически отдать себя в рабство женщине, перемежающей одно доброе слово в мой адрес тремя злыми, то немного мандражирую. Но без всяких шуток: ты выйдешь за меня замуж? Крайне желательно сейчас сказать «да», а не «что», как в прошлый раз.

— Нет, ты все-таки сошел с ума. Штефан, ты вообще представляешь, о чем просишь? — Такого Рикка от Цванга никак не ожидала. Нет, его чувство юмора, пусть и не всегда своевременное, и острый ум привлекали девушку, но выходить за него замуж… Да у нее же обязательств — на двух человек хватит!

— Представляю. Не вчера родился.

— Я предана своему господину.

— Я тоже. Причем он у нас один на двоих.

— Ну так иди к нему и спрашивай, что он думает о твоем предложении!

— Только что оттуда. Он считает, что решение должна принимать ты, но в принципе не против нашей свадьбы.

— Да? — Рикка прищурилась. — А ты знаешь, что я с ним сплю? — Может, хоть такое откровение заставит этого разгильдяя отнестись к своим собственным словам серьезнее.

— Ага. — Штефан кивнул. — Но он обещал больше к тебе не приставать. Если ты выберешь меня, разумеется.

— Он мог просто тебя неправильно понять или проявить минутную слабость. — Рикка уже и сама понимала, что просто ищет отговорки, боясь принимать решение.

— Мог. Но я знаю шефа. Он хороший человек, и пояснить ему, что именно имелось в виду — не проблема. Так что на твой выбор его возможное недопонимание влиять не должно. Абель терпеть не может, когда кто-то пытается ущемлять его свободу, и сам поступать подобным образом тоже не станет.

— Все равно. Я не знаю, что мне придется делать в будущем. Так что соглашусь на замужество только при одном условии — ты не интересуешься теми мужчинами, которые у меня будут. Со своей стороны могу пообещать не интересоваться твоими женщинами. — Рикка постаралась, чтобы ее улыбка получилась как можно более циничной.

— Лучше пообещай не интересоваться объемом выпитого. Это поактуальнее будет. А то шеф столько времени мне на сон оставляет, что сил на женщин не остается. Уже почти полгода один сплю.

— Полгода? С лета? — Рикка прищурилась. — Я ее знаю?

— Вот. Я еще и не сказал ничего, а уже вопросы посыпались. Так что обещай лучше про выпивку. Может, хоть выполнишь.

— Ты не ответил.

— Клятвенно обещаю выдать тебе все подробности сразу после свадьбы.

— Да что ты пристал с этой свадьбой!? — взорвалась Рикка. — Я обещание служить господину давала! Знаешь, что для меня это значит?!

— Знаю, — тихо и очень серьезно ответил Штефан. — Я твое секретное личное дело читал и семьей интересовался. Тогда, еще три года назад. Без всякой задней мысли. Просто чтобы знать, с кем работаю. — Он взял оцепеневшую девушку за руку и притянул к себе. — Поверь мне, я много чего о тебе знаю. И предложение делаю не просто так.

В голове Рикки словно что-то щелкнуло. Лицо Штефана вдруг стало двоиться и расплываться — на глаза девушки навернулись слезы. Она попыталась ответить, но непослушные губы только пробормотали что-то неразборчивое.

— А? — переспросил Цванг. — Что ты сказала?

— Да! — рявкнула Риккарда. — Я сказала «да»! Демоны тебя побери, тупой бесчувственный мужлан!

Разрыдавшаяся девушка прижалась к груди Штефана, пряча от него мокрые глаза. Она не видела слегка недоуменного выражения на лице мужчины, только чувствовала, как его сильные руки прижимают ее к себе.

Ла Абель Гнец

Мы с Микой покинули дом в спешке. Наемную карету вызывать не стали, опасаясь потратить на ожидание слишком много времени. Личной тоже решили не пользоваться, чтобы шумом не привлекать внимания Рикки. И только потом мне вспомнилось, что ни я сам, ни моя рыжая телохранительница управлять транспортным средством не умеем. В общем, классический пример того, как проходит незапланированное бегство. Пусть даже это всего лишь бегство от собственной горничной.

Отойдя на значительное расстояние и свернув на соседнюю улицу, я наконец почувствовал себя в относительной безопасности и задумался, куда, собственно, направляюсь. Наносить сегодня визит Денова не хотелось — мы и так видимся с ними каждый день в академии. К тому же в последнее время меня стала излишне утомлять Кристина, уделяющая слишком много времени разговорам о замужестве. Я даже начал подозревать ее в намеренном искажении некоторой информации. Особенно после того, как Кристофер принялся широко улыбаться в ответ на каждую попытку дружески приветствовать его сестру популярным среди аристократической молодежи образом. К сожалению, девушка была моим основным источником знаний о современном неформальном этикете. Другого «учителя» взять неоткуда. Не Сокола же просить о знакомстве с нужным человеком. Хотя… А почему бы и нет? Я тщательнее обдумал последнюю мысль и неожиданно принял решение. Едем к Мелли.

— Господин Абель. — Мика неуверенно коснулась моей руки.

— Да? — Я переключил свое внимание на горничную.

— Запах. — Она не смотрела на меня, крутя головой по сторонам. — Я почуяла запах. Он слабый и смешивается с другими, но это точно тот самый запах.

— И?..

— Я чувствовала чей-то запах дважды. Первый раз — где-то недалеко от нашего дома, но я не помню точно где. А второй — во дворах, рядом со стоянкой кареты. Когда вы вчера в то самое место лазили. Третий — сейчас.

Меня прошиб холодный пот. Кто-то следил за мной. Следил в то время, когда я пытался проникнуть во дворец. Многого он увидеть не мог, но и немногого вполне достаточно, чтобы его начальство сделало соответствующие выводы. Доложиться за минувшие полдня неизвестный шпион наверняка успел, и наша судьба теперь зависела от двух факторов — как много он видел и на кого работает. Я активизировал свой следящий артефакт, добавил к нему мощное наблюдающее заклятие, и принялся осматривать окрестности, не прекращая размышлять над услышанным.

Судя по словам Мики, неизвестный крутился вокруг нас не первый день. То есть его присутствие не являлось следствием моей вчерашней неуклюжести. Уже плюс. Первый и, к сожалению, последний. Вряд ли этот человек работает на Сокола — раньше агентов Гнешека Мика не замечала, а повода подозревать их в резком ухудшении качества работы у меня не было. Кто у нас еще страдает любопытством? Да кто угодно, начиная от моей семьи и заканчивая какой-нибудь строящей далеко идущие планы девицей, нанявшей частного сыщика для выяснения моих привычек и дневного расписания. А что, вполне себе версия. Пожалуй, самая желанная из всех и потому маловероятная. Также не стоит сбрасывать со счетов службу безопасности дворца. Ведь далеко не все сторожевые заклятия активируют тревожные сирены. Меня могли засечь еще при первой попытке перебраться через стену воздушного порта Дома Весов, и теперь мягко ведут, пытаясь разобраться, чего мне от них надо и как реагировать на такого странного разведчика.

Вопросы, вопросы… И все без ответов. Ни одной сносной идеи в голову не шло. Заклятия тоже не показывали ничего подозрительного.

— Значит, так, — обратился я к Мике. — Ведем себя как обычно. Делаем вид, что ничего не заметили. При первой же возможности попытаемся захватить наблюдателя и выяснить, кто он такой и что ему надо.

— Поняла, — кивнула девушка.

— А теперь ищем карету и едем к Мелисанде.

Карету мы искали долго. Вернее — не искали, а шли к месту стоянки. Обычно незанятые экипажи ожидают клиентов или на специальных подворьях, или на небольших площадях, которых в городе достаточное количество. Вот только живу я в богатом районе, где таких площадей нет. Здешние обитатели вызывают транспорт либо при помощи Зова, либо специальным заклятием, специфическим для каждого отдельного города и гильдии извозчиков. Зовом я пользоваться не мог, а заклятия не знал — оно было частью обслуживающих систем дома и никогда меня особо не интересовало. Вот и пришлось шагать по лужам. Хорошо еще дождя не было.

Хотя насчет дождя я поспешил — он успел начаться, прежде чем мы доехали до скромного поместья Гнешека. И не только начаться, но и превратиться в мощный ливень. В итоге, стоя в прихожей дома Сокола, уже избавившись от верхней одежды и вытирая волосы поданным слугой полотенцем, я с грустью смотрел на намокшие почти до колен брюки.

— Позвольте предложить вам халат, Абель. И вашей спутнице — тоже. А пока мы будем пить чай, одежду просушат и приведут в порядок. — Из-за широкой спины держащего еще одно полотенце слуги показалась Зиона — первая жена хозяина дома. Она знала, что Мика — моя служанка, но по сложившимся здесь правилам относилась к ней почти как к равной.

— Если вы считаете уместным принимать нас в подобном виде, то я не стану отказываться. Мика, думаю, тоже. — Мне понравилось предложение, хотя в каком-нибудь другом месте оно могло показаться не совсем приличным.

— У нас встречают подобным образом всех друзей семьи, — приветливо отозвалась женщина.

— Гм. — Интересное замечание с ее стороны. — Польщен. Правда, я так и не понял, когда успел стать другом семьи. Поясните?

— Конечно. Вы близкий друг Мелли. Скажу даже больше. Вы ее единственный друг, если не считать меня и нашего с ней мужа. Ингви тоже вас ценит. Не уверена, что такое отношение можно назвать дружбой, но оно далеко от безразличия. Можете считать это уважением. Или интересом. Как больше нравится. — Она замолчала и склонила голову набок, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

— Пока я насчитал одну женщину, с которой действительно дружу, и одного мужчину, с которым ни при каких обстоятельствах не захотел бы ссориться.

— Осталась еще одна женщина, не так ли? — Зиона улыбнулась чуть шире. — Со мной все просто. Мы с Мелисандой имеем очень схожие взгляды. В том числе и на то, каких именно людей нам хочется видеть рядом с собой. Вот и получается, что нас с вами от дружбы, ну или как минимум — добрых приятельских отношений, отделяет лишь недостаток совместно проведенного времени.

— Эмм… Благодарю. — Больше мне сказать было нечего. Не возражать же ей, в самом деле.

— О, у нас сейчас будет прекрасная возможность проверить мое предположение. Мелли не будет еще часа два, Ингви — тоже. Остаюсь только я. Надеюсь, вы не бросите меня в одиночестве и не сбежите под дождь?

— Ни в коем случае, — поспешил заверить ее я. Конечно, ехали мы к Мелисанде, но общество первой жены Сокола привлекало гораздо больше начинающейся за окном грозы.

— Тогда пойдемте, я покажу, где вы можете переодеться. — Женщина поманила нас за собой. — И прошу, не смотрите на меня как на шпиона.

— Даже не думал. — Мы пошли за ней.

— Разве? Значит, ваша скованность имеет другие причины? Расскажете? Знаете, я работаю секретарем Ли Каласа, являюсь женой Ингви и вожу знакомства с множеством аристократов. Поверьте, я умею хранить чужие тайны.

— Простите, если я невольно обижу вас своим высказыванием, но такое умение ничего не значит, если оно не дополнено соответствующим желанием.

— Считайте, что у меня есть желание. — Женщина на ходу повернула голову, бросив на меня странный взгляд, который я затруднился охарактеризовать каким-то определенным образом. — Во всяком случае, желание подружиться с вами. Не выдавайте мне важных тайн, а мелкие я сохраню не хуже Мелисанды. Даже лучше, учитывая, насколько разнится наш опыт в подобных делах.

— Гм. Разделяете позицию Мелли в этом вопросе? — Звучало вполне правдоподобно. Вряд ли Сокола настолько интересовали всякие мелочи, чтобы он позволил себе превращать собственную жену в шпиона, рискуя ее репутацией.

— Скорее, она — мою. Все же я вышла замуж раньше.

— Тогда, может быть, вы сможете мне помочь в одном щекотливом деле? — В мою голову пришла интересная мысль.

— А именно?

— Видите ли, я плохо разбираюсь в тонкостях общения. И от меня частенько ускользает второй смысл многих фраз. Не поделитесь ли вы со мной опытом? На что нужно обращать внимание сначала, а на что потом?

— Вы мне льстите, считая знатоком психологии и великой интриганкой. Но чем смогу — помогу.

Прекрасно. Я неожиданно обзавелся еще одной крайне полезной учительницей — секретарь Ли Каласа просто обязана была разбираться как в формальной, так и неформальной речи. Кроме того, что гораздо более важно, я получил возможность продемонстрировать Соколу свое глубокое доверие, не выдавая при этом ничего важного. Хороший встречный шаг после того, как он мне фактически подарил планы дворца и помог свести целый ряд полезных знакомств.

Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница

Оказавшись дома, Мелли с силой захлопнула за собой дверь и не сдержала облегченного полувздоха-полустона. Проклятая гроза! Мало того что струи дождя хлестали с огромной силой, так и норовя вбить бедную женщину в землю, так еще и ветер постоянно менял направление, словно специально задавшись целью свалить ее с ног.

— Безумная погода, — пожаловалась в пространство Мелисанда, стаскивая с себя насквозь промокший плащ и отбрасывая его в угол. Следом за ним полетел такой же мокрый свитер. — И когда только эта зима закончится?

— Госпожа Мелисанда, не могли бы вы не разбрасывать вещи? Я всегда готов принять их. Даже если на минуту запаздываю к дверям. — Вышедший в прихожую широкоплечий седой слуга укоризненно покачал головой.

— Ой, прости, Рейнольд. — Мелисанда покраснела. — Никак не привыкну к тому, что кто-то прибирает одежду за меня. Я сейчас. — Она шагнула к плащу, но мужчина оказался быстрее.

— Не стоит вам делать работу слуг, госпожа. Иначе получится, что мы зря получаем за нее деньги. К тому же в доме гость, который может неправильно понять ваше желание быть самостоятельной.

— Гость? — Мелли скривилась. — А я так мечтала о ванной…

— Господин Гнец беседует с госпожой Зионой уже почти два часа и не выказывает никаких признаков недовольства. Думаю, он согласится подождать еще, если вы посетите ванную комнату для того, чтобы помыться, а не временно переселитесь в нее, как обычно любят поступать женщины.

— Старый ворчун. — Мелли показала слуге язык. — Передай Абелю и Зионе, что я сейчас спущусь. Только волосы выжму.

Она стрелой пронеслась по дому, оставляя за собой мокрые следы. Скинула одежду в большую корзину, стоявшую в ванной комнате. Намотала на волосы сухое полотенце. Потянулась было к халату, но, поколебавшись немного, махнула рукой и залезла под душ. В конце концов, она женщина и не может выйти к гостю в таком виде. Абель просто обязан понять ее.

Спустя полчаса Мелисанда все-таки спустилась в гостиную, кутаясь в теплый халат. Хотя, судя по увиденному, могла и не торопиться — Абель с Зионой обсуждали цены на зерно в текущем сезоне и их зависимость от стоимости перевозки. Как ни странно, тема, похоже, была интересна обоим.

— Развлекаетесь тут без меня? — Мелли забралась с ногами в свободное кресло.

— Что-то вроде того, — отозвалась Зиона. — Обсуждаем с Абелем ценовую политику Дома Золотого Колоса.

— Везет же некоторым. А меня этот эксплуататор, прикидывающийся любящим мужем, сегодня совсем загонял. Подарил утром букет цветов, усыпляя бдительность, а затем попросил о помощи. Я, дура, и согласилась.

Зиона засмеялась, явно поняв, о какой помощи шла речь. Абель лишь недоуменно моргнул пару раз.

— Тебе смешно, — укоризненно проворчала Мелли, — а я целый день по городу моталась. Несмотря на выходной. — Она повернулась к другу. — Представляешь, Абель, мой муж решил совместить подготовку к празднованию Нового года с экзаменом своих сотрудников, отправленных ко мне на курсы повышения квалификации. Они то в городской арсенал пытались проникнуть, то трибуну, с которой Ли Калас выступать будет, укрепляли, то группам стражей, следящим за порядком, связь перекрывали. А я, как их наставница, должна была повсюду за своими «учениками» мотаться. И ладно бы только это — но нет, Ингви прислал еще человек двадцать магов наблюдать за нашими действиями. Так эти наблюдатели меня вопросами просто замучили.

— Ну-ну, не страдай, — попыталась утешить ее Зиона. — Обычный внеурочный рабочий день. Могло ведь быть и хуже.

— Куда уж хуже? Он разве что с фейерверками нас возиться не заставил — алхимикам доверил.

— Считай произошедшее платой за возможность нормально встретить Новый год. Если Ингви проведет все подготовительные мероприятия сейчас, то на все время праздников службой безопасности академии будет командовать Вильям, а не наш муж.

— Главное, чтобы ему самому не захотелось найти какое-нибудь занятие подальше от нас и поближе к академии. — Мелли уже совсем не обижалась, но и сдаваться просто так, признавая возможную правоту Ингви, не собиралась. — К тому же ты, Зиона, еще не все знаешь. Ему мало той работы, что я уже делаю. Он хочет заставить меня спроектировать целую систему наблюдения на основании того амулета, который придумал Абель. Кстати, — женщина снова перевела взгляд на Гнеца, — ты просто обязан мне помочь.

— С проектированием секретной линии безопасности? — Юноша вздернул бровь.

— Ага, — кивнула Мелисанда. — Ингви уже согласился. К тому же мне все равно бы потребовался консультант. Надо оценить эффективность использования обученных психо вместо обычных наблюдателей.

— Считай, что уже оценил. — Гнец хмыкнул. — Абсолютно неэффективно. Психо до третьей ступени никаких преимуществ в использовании моего заклятия не имеют. Да и с более квалифицированными ситуация особенно лучше не станет, учитывая объемы информации, которыми вы собираетесь оперировать. К тому же если хочешь знать мое мнение, ничего хорошего из вашей затеи не выйдет.

— Почему?

— Модифицированные мной заклятия наблюдения трудно обнаружить, но они вовсе не невидимы. Любой лазутчик сначала понаблюдает за охраняемой территорией, а только потом постарается на нее проникнуть. Так что он наверняка обнаружит чары и проскользнет между двумя срабатываниями.

— Вот! — Мелли подняла вверх указательный палец. — Вот для этого ты мне и нужен — показывать уязвимые места будущей системы наблюдения. Ну, Абель… Ну помоги бедной девушке… — заканючила она.

— Исключительно консультациями. Редкими, — отрезал Гнец. — Ты моя подруга, но тратить много времени на практически бессмысленный проект я не хочу.

— А если я уговорю мужа пустить тебя на те курсы, которые веду для его сотрудников? — Мелисанда очень хорошо знала, чем можно зацепить Абеля. И, видя, как он заколебался, поспешила добить: — Кстати, на моих лекциях слушатели еще и опытом делятся. Практическим.

— Ладно, — вздохнул Гнец. Было видно, что он не очень рад, но отказаться не в силах. — Я помогу. Но хочу получить полную копию проекта, пусть даже неудачного.

— Договорились! — Мелли захлопала в ладоши. — Абель, ты просто прелесть.

Давид Риттершанц задумчиво смотрел на лежащее перед ним письмо, игнорируя остальные бумаги. Он никак не мог понять, что же хотел донести до него Фрост. А может, он зря ломает себе голову и эта бумага всего лишь промежуточный отчет о проделанной работе? Да нет, Эбенезер слишком умен, чтобы совершить подобный глупый поступок. Он получил капитанский чин не за красивые глаза и вовсе не благодаря протекции, как считают некоторые. Должность — да. Такие должности просто так не раздают. А вот чин — личная заслуга Фроста, пусть даже он сам считает иначе. Так что банальным отчетом внеочередное письмо быть не может. Новый начальник Службы безопасности Летнего дворца пытался что-то донести до Давида. Что-то такое, что нельзя ни доверить бумаге, ни передать с курьером.

Наследник императора достал из верхнего ящика стола флакон с прозрачной жидкостью и аккуратно отмерил двадцать капель в свой полупустой бокал с вином. Посмотрел на рубиновую жидкость, совсем недавно бывшую прекрасным напитком, и, заранее поморщившись, выпил. Окружающий мир вдруг стал болезненно резким — легкий сквознячок противно зашипел, струясь по-над полом тонкими струйками, а шелковый халат неприятно облепил тело. Несколько секунд, и ощущения вернулись в норму. Давид осторожно открыл предусмотрительно зажмуренные глаза и с облегчением выдохнул — закончилось. Он жутко не любил приготовленный специально для него стимулятор, но тот дарил то, чего временами наследнику не хватало больше всего — почти четыре часа кристально ясного сознания.

Письмо снова оказалось в его руках. Давид прочел послание от начала до конца еще дважды, разбивая большое сообщение на маленькие фактики. И все-таки понял, что хотел донести до своего покровителя Фрост. Противодействие. Эбенезеру мешали в проведении самого главного расследования. И мешал не кто-то там, а семья Денова. Фрост поместил в текст достаточно намеков, и наследник императора был уверен, что все понял правильно. Да, такие новости действительно опасно доверять бумаге. Давид бросил еще один взгляд на письмо. Вернее, на его последнюю фразу: «Уверяю Вас в полной моей преданности и жалею лишь о невозможности собственными глазами созерцать Ваше величие». Протеже хотел личной встречи со своим покровителем.

Давид встал из-за стола и прошелся от стены до стены. Оказавшись около двери, он приоткрыл ее и бросил в пространство, зная, что преданный секретарь не упустит ни единого слова: «Запланируй посещение Солиано сразу после новогоднего праздника. Скажем, на третье число». И снова принялся бродить по комнате, погрузившись в мысли.

Денова. Неприятно, но вполне ожидаемо. Не так уж много в Доме Меча семей, обладающих нужными кадрами. Захватить склад, заниматься сбытом краденого, прикидываясь обычными преступниками, избавиться от Руфуса. Все это само по себе непросто. Но провернуть столь длительную и сложную операцию, не попавшись Соколу, невероятно сложно. На такое способна только крупная бригада специалистов высшей квалификации. Семья Денова вполне подходила по всем условиям. Вот только почему они не объявили во всеуслышание о захваченном запрещенном оружии? Ведь такой шанс сместить действующего главнокомандующего выпадает нечасто. Или им не хватает доказательств? Опасаются, что пока у них нет ничего, кроме подозрений, хитроумный Гнец сможет обернуть себе на пользу даже такую находку? Или просто имеют какие-то свои планы?

Сейчас Давиду предстояло решить важный вопрос: стоит ли ссориться с Денова или окончательно смириться с потерей и спустить дело на тормозах. Интересно, сколько у них уже произошло столкновений с Фростом? Наследник вдруг остановился, сбившись с шага. Столкновений? А зачем Денова мешают Эбенезеру? Они ведь попросту могут объявить себя героями, обнародовав основную причину трений. Да и найти вывезенный ими из Солиано товар уже невозможно. Вот оно! Запрещенное оружие все еще в летней столице!

Мужчина развернулся в сторону двери, намереваясь отдать приказ перенести визит на послезавтра, но вовремя одумался. Оружие Фрост еще не нашел, иначе бы сумел вставить в письмо необходимый намек, а метания наследника престола в преддверии праздников могут вызвать нежелательный интерес. Отец слишком ослаб, уже стоя одной ногой в могиле, и Давиду пришлось взвалить на себя необходимость присутствия на целом ряде мероприятий. Своего рода рекламная кампания. Да к демонам! Он бы посетил и вдвое больше бессмысленных сборищ, если бы такое самопожертвование помогло отцу протянуть еще год. Всего года наследнику бы хватило, чтобы подготовиться и дать достойный отпор старшей сестре. Но ничего. Если Фрост все-таки найдет яйца феникса, то этот год может и не понадобиться.

ГЛАВА 11

Ла Абель Гнец

Воздушный корабль взлетел. Вызванный его подъемом ветер разбросал комья мокрого снега далеко за пределы посадочной площадки. Оставалось порадоваться собственной предусмотрительности, заставившей меня отойти заранее. Настроение было паршивым. Шпион, замеченный было Микой, как сквозь землю провалился. Две недели я пытался обнаружить его: сравнивал изображения, полученные моим артефактом, оставлял на используемых маршрутах небольшие следящие чары. Позавчера даже рыжую рискнул отпустить на «охоту». И ничего. Я вел себя как обычно — учился в академии, помогал Мелли с ее проектом, изучал искусство иллюзиониста, копался в собранных Штефаном данных, строя планы, — а внутреннее напряжение все нарастало.

Думал немного развеяться, проводив Денова до воздушного порта, но не тут-то было: Кристина почти всю дорогу жаловалась, что мы с Кристофером ее игнорируем. Хотя в общем-то девушка была права — я в последнее время посещал их не чаще раза в неделю, а Крис увлекся очередным турниром. Шоу, в которое мои однокурсники превратили свое состязание, неожиданно обрело популярность. Оно и само по себе стало самой обсуждаемой новостью ноября-декабря, а уж после того, как Денова при всех передал Мигелю слова своего старшего брата о том, что в его легионе будут рады всем трем участникам, разговоров стало еще больше. Казалось бы, ну что тут такого? Выпускники лучшей в империи военной академии просто не могут остаться без работы. К тому же у каждого на руках будет экзаменационный лист с оценками по различным предметам и характеристиками от преподавателей. Но нет, слова Пауля Денова вызвали ажиотаж и пробудили во многих желание поучаствовать в таком же соревновании. Крис радовался и организовывал новый полигон, расчерчивая попутно турнирную таблицу.

Бросив последний взгляд на едва различимую точку улетающего воздушного корабля, я отправился в обратный путь. Честно говоря, Кристоферу я немного завидовал: он так радовался встрече с моей родней, как я — прощанию с ними же. Вот почему мне не удалось нормально поладить с Мари за почти двадцать лет, а у него получилось в первые же месяцы совместной жизни? Парадокс. Для меня же единственным исключением из правил являлась Иви, но мы с ней были родственниками только формально — никаких кровных уз. Она жена моего отца, и этим все сказано.

Дома я оказался неожиданно быстро: только сел в карету, а мгновение спустя Мика уже трогала меня за руку, сообщая о прибытии. В голове была тяжесть, а сама горничная чуть двоилась в глазах.

— Мы приехали, господин Абель, — ласково повторила девушка.

— Я что, заснул?

— Да. У вас было такое спокойное лицо, что я не стала вас будить.

— Спасибо.

Покинув карету, я зашагал к дому. На крыльце Рикка прощалась с какими-то мужчинами, но я на них особого внимания не обратил, все еще пребывая в заторможенном состоянии. Вот ведь ситуация. И недосыпом вроде бы не страдал. А стоило только расслабиться, и сразу отключился. Видимо, всему виной напряжение последних дней, сыгравшее со мной злую шутку. Мужчины прошли мимо, вежливо поклонившись. Я кивнул в ответ, заметив на их плащах эмблему Энергетической компании Солиано.

Очень немногие владельцы домов имеют в штате обслуги достаточно магов, чтобы снабжать энергией все заклинания комфорта, которые давно воспринимаются как нечто обыденное. Да и не требуется это по большому счету: в наше время сделана ставка на разделение труда. Чары накладывает специалист, другой специалист, рангом пониже, осматривает их раз в несколько месяцев и подправляет что-нибудь в случае нужды. А энергией заклятие подзаряжают сотрудники вот таких энергетических компаний. Большинство этих людей никогда не поднимутся выше первой ступени магического искусства. Впрочем, первой ступени, вкупе с углубленным курсом по передаче энергии, им вполне достаточно для качественного выполнения своих обязанностей. А больше с наемного работника ни один разумный человек и не потребует.

— С возвращением вас, господин Абель. — Рикка посторонилась, пропуская меня.

— Я снова господин? Это потому, что дверь на улицу открыта, или из-за твоей скорой свадьбы?

— Нас могут услышать сотрудники энергетической компании. А я должна блюсти ваше достоинство хотя бы при посторонних.

— С полусотни метров? Думаешь, у них слух, как у Мики?

— Все может быть. — Горничная неопределенно пожала плечами.

— Что-то заметила? — Я резко насторожился.

— Ничего такого, — покачала головой Рикка. — Просто рассматриваю все возможности.

— А-а-а… Тогда ладно. Точно ничего необычного не было?

— Нет. Все как всегда. Пополнили энергию накопителя и ушли. Проверку подвального помещения после них я еще не делала, но полагаю, что никаких сюрпризов они не оставили — работы велись в моем присутствии.

— Понял. Только давай я сам помещения проверю.

— Как скажете. — По ее лицу сложно было судить, но, кажется, девушка обиделась.

— Это не недоверие к тебе, Рикка, — попытался объяснить я. — Просто мне нужно успокоить нервы.

— Я могу сопровождать вас? — Едва заметная складочка между ее бровями разгладилась.

— Конечно.

Мы спустились в подвал. По традиции у жилища аристократа должен быть хотя бы один подземный этаж. Мой дом этой традиции соответствовал. Полтора десятка пустующих помещений и всего два используемых. Одно — в качестве кладовой для продуктов, другое — как место хранения накопителя. Хотя «место хранения» не совсем верно отражает положение вещей. Сомневаюсь, что спаянные гранями друзы хрусталя, занимающие почти восемь кубических метров, можно извлечь, не разбирая стен. Хрусталь — самый дешевый материал для накопителя, но его требуется очень много.

Я промучился две минуты, прежде чем сумел достаточно расслабиться для переключения своего зрения в нужный режим. Фон, создаваемый накопителем, всегда интриговал меня. Привыкший видеть «нити» магических энергий, сплетающиеся в «ткань» очередного заклятия, я и здесь подсознательно искал их. Мне казалось, что этот фон похож на природный водоем — где-то там, в глубине, есть течения, слои с разной температурой, но из-за прозрачности воды мы их не замечаем. Не замечаем, смотря глазами. Но ведь кроме зрения у нас есть и другие чувства… Я пробовал разные способы, подходя с разных ракурсов, в очередной раз увлекшись старой загадкой, и вдруг увидел нити, подобные используемым в обычных чарах. Они были едва заметны, но их яркость была все же выше, чем у обычного излучения, вызванного естественными для любого накопителя потерями энергии. Смена угла обзора не помогла — чары были едва заметны.

Интересно, что это? Никто не размещает долговременные заклятия в такой близости от источника магических возмущений вроде принадлежащей мне хрустальной конструкции. Работоспособность чар будет нарушена фоновым излучением, и даже дублирование основных линий не поможет. Именно поэтому все управляющие заклятия находились в другом помещении, а непосредственно к накопителю лишь подходил укрепленный канал, тянущий из него энергию. Да и тот был размещен внутри гранитной прокладки в стене, дающей хоть и минимальную, но защиту.

Так ничего и не высмотрев, я решил пойти на радикальные меры и заблокировал передачу энергии — уж пятнадцать минут без постоянной подпитки расположенные в доме чары могли выдержать. Минуты через три фон магического излучения начал снижаться. А в течение следующих пяти минут я наблюдал удивительную картину: неизвестное заклятие медленно смещалось все ближе и ближе к хрустальной глыбе. Постепенно испускаемое накопителем излучение уменьшилось до четверти от рабочего состояния и на этом остановилось. Теперь заклятие было вполне различимо, но сказать хоть что-то о его функциях я по-прежнему затруднялся. Понаблюдал еще минуту и разблокировал накопитель обратно. Чары поползли подальше от хрусталя. Они словно качались на волне неструктурированной энергии, подзаряжаясь таким образом, а заодно и продлевая срок своего существования. Это не считая маскировки. В очередной раз мне продемонстрировали трюк, который во всех учебниках числился как невозможный. Разрушил я заклятие с некоторым сожалением. Очень хотелось бы понять принцип его работы, но безопасность была важнее.

Странно, но ничего, кроме облегчения, я не испытывал. Подсунутое заклятие могло быть создано только кем-то работающим на Службу безопасности дворца. Моя семья не имела в своем арсенале ничего подобного, Сокол бы сработал тоньше, а Денова, как, впрочем, и прочие любопытные, никогда не решились бы на столь откровенно враждебные действия. А значит, началось. Первый удар был нанесен не там и не так, как предполагалось, но это не главное. Зато теперь я могу ударить в ответ, не думая о том, что мои поспешные действия могут сделать ситуацию хуже.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка настороженно наблюдала за действиями господина. Абель словно обнаружил что-то и тщательно изучал свою находку, хотя сама девушка ничего не видела — магическое зрение позволяло разглядеть только излучаемый накопителем фон и мощный канал для откачки энергии. Повозившись с чем-то невидимым минут десять, Гнец наконец обратил свое внимание на горничную.

— Я обезвредил заклятие неизвестного назначения, маскировавшееся в магическом фоне. Оно явно было способно к перемещению, так что желательно проверить весь дом на предмет подобных сюрпризов.

— Насколько велики его возможности маскировки? — задала уточняющий вопрос Рикка, прикидывая план работ на ближайшее время.

— Понятия не имею. — Абель поморщился. — Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

— Оно может маскироваться рядом с другими заклятиями? — Девушке нужны были детали.

— Не знаю. — Гнец задумался. — Давай будем считать, что может. Надо проверить все чары в доме.

— Я не смогу выполнить такую работу. — Рикка сожалеюще покачала головой. Она уже не боялась вслух признавать перед господином свое несовершенство. — Вернее, не смогу в разумные сроки. У меня нет вашей чувствительности, поэтому придется блокировать накопитель, чтобы изучать ослабленные заклятия. Подзаряжать их придется самостоятельно. Причем по всему дому. На работу потребуется две-три недели. С отключенными накопителем и частью защитных систем мы станем слишком уязвимы. Я имею в виду не прямую атаку, а диверсионные операции.

— Если мы займемся проверкой вдвоем, то сроки значительно уменьшатся.

— Все равно слишком долго. Кроме того, до Нового года всего три дня. Если вы запретесь дома, пропустив не только официальные торжества, но и все организуемые аристократами приемы, как перед праздником, так и после него, то это будет не очень хорошо.

— Тогда так. Связываешься со Штефаном при помощи Зова и просишь его прямо сегодня достать качественные стимуляторы. У него есть знакомые алхимики, так что справится. В крайнем случае, если совсем не будет успевать, пусть попросит чего-нибудь у Макмайера. Завтра с утра бросаем все свои дела, блокируем накопитель и занимаемся полной проверкой дома с перерывами только на еду и сон. В три дня должны уложиться.

— А если нет? — Рикка понимала необходимость предлагаемого Абелем мероприятия, но насиловать таким образом организм господина казалось ей кощунственным.

— Тогда закончим за четвертый. Или ты закончишь, а я отправлюсь отбывать повинность на какой-нибудь бал.

— Как скажете. — Девушка поджала губы.

— Чем ты опять недовольна?

— Сложившейся ситуацией. Возможно, вам стоит приказать Штефану отыскать еще одного мага? Люди, для которых верность — не пустой звук, все еще существуют.

— Ага. Только они обычно уже кому-нибудь служат. И вдобавок проживают на значительном расстоянии от Солиано. — Гнец устало вздохнул. — Я еще не готов отправить твоего будущего мужа путешествовать по стране в поисках перспективных кадров. Будем обходиться теми, что есть.

— Как пожелает мой господин. Я свяжусь со Штефаном и проведу сегодня всю необходимую подготовку. А вам лучше лечь спать пораньше — лишняя бессонная ночь не пойдет на пользу здоровью.

— Хорошо. Только надо успеть сделать еще одно небольшое дело. Или два, если повезет. И не смотри на меня так. Клятвенно обещаю не крутиться по городу до полуночи.

Рикка вздохнула. Эх, если бы ее укоризненный взгляд действительно мог заставить господина хоть иногда заботиться о себе…

Ла Абель Гнец

Не прошло и часа после прощания с Риккой, как я уже дергал за веревочку звонка, стоя на пороге дома Фосса. И почему у меня все время такое ощущение, что потяни чуть сильнее — и этот шнурок обязательно останется в руке?

— Абель? — удивился хозяин дома, открывая дверь. — Не ожидал тебя сегодня увидеть. — Он отступил назад, делая приглашающий взмах рукой.

— Я тоже, честно говоря, к тебе не собирался. А потом проводил Денова до воздушного порта, и захотелось что-то развеяться. Куда всех слуг дел, что приходится самому открывать?

— Да никуда. Можешь убедиться. — Сэм взял из моих рук плащ и передал его подошедшему мужчине в ливрее. — Просто крутился в холле, когда ты позвонил. Можно было, конечно, поизображать важного господина, но мне было лень, и я решил встретить гостя.

— Понятно. А что у тебя с планами на вечер? Идешь куда-нибудь?

— Нет. Я же не Гнец, мне приглашения на каждый день не присылают.

— Мне, допустим, тоже не присылают.

— Ну да. Тебя приглашают лично.

— Издержки титула, — пожал я плечами. Сэм был прав. — У меня есть приглашения сразу на три праздничные вечеринки. На сегодняшнее число, разумеется. Вот только идти в одиночестве совсем не хочется. Составишь мне компанию? — На самом деле у меня не было никакого желания вести многозначительные разговоры со своими сверстниками или кружить в танце очередную малознакомую девицу, но в качестве причины визита предложение подходило идеально.

— Конечно да. Только мне нужно подобрать подходящий костюм. — Фосс хоть и не был таким модником, как Денова, но тоже придавал внешнему виду большое значение.

— Времени до начала еще достаточно. Успеешь. Но, если хочешь, можешь прямо сейчас отправляться подбирать себе рубашку одного тона с перчатками и запонки, сочетающиеся с пряжками на сапогах. Я вполне могу поболтать с твоей тетушкой. Если она не слишком устала и мое общество ей не в тягость.

— Скажешь тоже… У нее не так много собеседников, и она радуется каждому твоему визиту. Располагайся в гостиной, развлекай тетушку. Я спущусь, как только закончу.

Сэм убежал вприпрыжку, явно радуясь возможности выхода в свет. И что он в этом такого находит? Лично мне формальная пышность вечеринок, с обязательными танцами и одинаковыми разговорами, надоела еще в прошлом учебном году. Впрочем, у всех свои увлечения. Я не спеша прошел в гостиную, уселся в зеленое кресло и приготовился ждать.

— Добрый день, Ла Абель, — раздался из-за моей спины голосок Белинды. — Сэмюель сказал, что вы хотели меня видеть.

— Добрый день, — отозвался я. — Сегодня в вашем доме меня словно караулят. Только пожелаю с кем-нибудь переброситься парой слов, как этот кто-то тут как тут. И да, я хотел вас видеть. Не сидеть же мне в одиночестве, пока Сэм подбирает себе подходящий наряд.

— Стоило ли тогда приглашать моего мальчика на один из так не любимых вами вечеров, да еще и сразу спроваживать с глаз долой, пусть и под благовидным предлогом?

— Настолько очевидно?

— Когда вы поступаете нетипично — да. Итак, вы хотели поговорить со мной наедине? Я правильно понимаю?

— Правильно.

— Тогда я вас слушаю. — Белинда обошла меня и опустилась в кресло напротив. — Хотя в следующий раз можете просто попросить Сэмюеля оставить нас. Он взрослый мальчик и понимает необходимость приватных разговоров.

— Боюсь, это не тот случай.

— Даже так? Вдвойне интересно. Говорите же.

— Меня интересует литература по проклятиям, основанным на магии крови, — выдал я.

— Зачем вам такая опасная магия, Ла Абель? — Белинда и так не блистала излишней веселостью, а сейчас, собравшись и резко посерьезнев, казалась ледяной статуей, по прихоти Совершенства обретшей возможность говорить. — И почему вы считаете, что у меня есть то, что вы хотите получить?

— У вас сильная воля. Вы не та женщина, которая готова безропотно склонить голову, услышав, что болезнь неизлечима, а проклятие невозможно снять. Или хотите сказать, что совсем не интересовались вопросом? Смирились сразу и безоговорочно? Не искали книг, описывающих законы проклятий, не пытались связаться со знатоками?

— Допустим, вы правы. Кое-какие книги все же пылятся на полках моей домашней библиотеки. Хотя в академии, где вы учитесь, их наверняка не меньше.

— Разве что несколько пыльных томов в архивах для преподавателей. В академии не преподают устаревшие знания. — Еще можно было поискать в библиотеке семьи или Дома, но прямо сейчас я не имел к ним доступа, поэтому приходилось обращаться к Белинде.

— Пусть так. Но вы все же не ответили на мой первый вопрос. Зачем вам такие знания?

— У меня возникли трения с некоторыми людьми из Дома Весов. Хочу приготовить им пару неприятных сюрпризов. — Главные слова сказаны. Теперь, если ненависть женщины все еще сильна, она обязательно поддержит меня. И не только книгами.

— Вы не назвали их торговцами, Ла Абель, — медленно проговорила Белинда. — Значит, ваши трения не имеют отношения к деньгам напрямую. Политика?

— Скорее, личные разногласия.

— Не боитесь начать вендетту?

— Если честно, мне наплевать. Я войну не начинал. — Спорное заявление, особенно если вспомнить, кто именно и чей склад грабил. — В любом случае, у них была возможность отступить.

— Прекрасно. — Хищный оскал исказил лицо женщины. — Вы получите книги по проклятиям и магии крови. В моей личной библиотеке нет ни одного редкого тома, но зато ее доставят в летнюю столицу дня за три-четыре. Я переезжаю к моему дорогому мальчику Сэмюелю — повод достаточный для того, чтобы перетащить ворох пыльных фолиантов из одного города в другой. Что-то для настоящих мастеров достать не так просто, но тоже возможно. Правда, для этого мне понадобится хотя бы несколько недель.

— Благодарю. — Я не ожидал такой оперативности. И тем более не надеялся получить в свои руки хотя бы одну редкую книгу. Возможность наложить не особенно вредоносное, но трудно отслеживаемое проклятие была максимумом, на который я рассчитывал. Похоже, Белинда действительно сильно ненавидит Дом Весов, раз она удовлетворилась заявлением о принадлежности моих противников к нему, совсем не поинтересовавшись фамилиями.

— Возможно, это мне придется благодарить вас, Ла Абель. Сделайте одолжение, ударьте по ним так, чтобы вся империя содрогнулась.

— Простите меня, Белинда, но обещать не могу. Не в моих интересах предавать текущее противостояние огласке.

— Пусть так. И хотя я желала бы им громких смертей, но и тихие меня вполне устроят.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

— Стоять! — Женщина перехватила Штефана в коридоре второго этажа. — Вот ты мне и объяснишь, что именно случилось. Рикка не показывается из подвала, Абель буркнул что-то невнятное, перед тем как исчезнуть, Мика только глазами хлопает. Какого демона?

— Я только с улицы. Ничего конкретного сам не знаю, — поспешил откреститься Цванг. Потом посмотрел в глаза женщины, перевел взгляд на пальцы, цепко держащие его за локоть, и со вздохом добавил: — Но если образно и в общих чертах, то могу обрисовать ситуацию.

— Давай образно.

— Если представить, что удача имеет человеческие очертания, то считай, что она повернулась к нам спиной. Или тем, что немного пониже спины. «Весовщики» начали действовать, хотя что именно они сотворили — я не в курсе. Война еще не началась, но пограничные стычки уже происходят. Так понятно?

— Более-менее. Какие планы?

— Какие без указаний шефа могут быть планы? — Цванг развел руками. — Выжить.

— Демоны тебя забери, Штефан, ты можешь давать не такие обтекаемые ответы?

— Нет.

— Ладно… — процедила Сильвия. — Тогда спрошу напрямую. У нас будет война в стиле «кто кого перехитрит» или дело может дойти до вооруженных столкновений, как в прошлый раз?

— Может. Хотя шансы я угадывать не возьмусь.

— Какую позицию в этой войне займет Сокол?

— Я никогда не буду даже пытаться предсказать его действия. И тебе подобными глупостями заниматься не советую, — очень серьезно произнес Штефан. — Он вроде бы за Абеля, но в чем конкретно выразится оказываемая им помощь — не ясно.

— То есть если я наберу отряд из свободных наемников или отставных военных, то проблем это создать не должно? В смысле — то, что в этом отряде наверняка окажется пара шпионов Сокола? Я не обладаю умением думать на несколько ходов вперед, как ты или Абель, но уверена: боевой отряд нам бы очень пригодился в случае драки. Прости за откровенность, но тех ребят, которые охраняют склад Абеля, я как боевую силу даже не рассматриваю. Это профессионалы могут позволить себе быть индивидуалистами, а такие середнячки должны думать о кооперации. Их же в бой можно только по одному выпускать, иначе они друг друга покалечат.

— Стоп. — Штефан выставил вперед ладони. — Я сейчас не буду обсуждать с тобой боевые качества нанятых мною людей. Меня больше интересует другой вопрос. Где ты собираешься набрать наемников, о которых упомянула? Речь ведь идет не об устоявшейся группе, которая заключит с нами стандартный контракт по оказанию услуг? Мы говорим о полноценном найме на работу?

— Да. Я тут завела несколько знакомств. Организовывать придуманные Денова соревнования оказалось очень полезно — там такие разные люди участвуют. Вот я и сошлась с некоторыми из них поближе. — Сильвия усмехнулась. — Кое-что мужчины обсуждают только с другими мужчинами, которые способны обменяться с ними крепкими ударами и выдуть кружку пива одним глотком. Кое-чем, обычно хранимым в секрете, хвастаются перед миловидными женщинами. А уж если миловидная женщина способна свернуть вам челюсть и допивает пиво первой, то тут уж и говорить не о чем.

— Что-то не припомню я там мужиков, которых ты так красочно описываешь. Каждый второй — аристократ, каждый первый — сноб…

— Аристократы тоже иногда пьют пиво. Ты просто не умеешь с ними разговаривать.

— Возможно, — согласился Цванг. — Хотя и не замечал, что ты говоришь как-то иначе.

— Если в твоем присутствии я произношу одни и те же слова, то это не значит, что другие мне неизвестны. — Взгляд Сильвии отяжелел. — Знаешь, сколько всего можно найти в библиотеке? Этикет и история Домов, учебники по экономике и последнее издание анекдотов для высшего света. Тебе подсказать, сколько может прочитать сидящая взаперти скучающая женщина за один день? А сколько — обдумать за бессонную ночь?

— Не ожидал, — как-то растерянно выдавил Штефан. — Тебе так нравится читать?

— Нравится, — кивнула Сильвия. — Но дело даже не в этом. Не хочу молчать, когда мужчина, которого я люблю, общается со своими друзьями. Мне надо понимать, о чем они говорят. Надо научиться высказывать свое мнение достойно, чтобы они не смотрели как на ничего не соображающую служанку, влезшую в разговор господ. Я даже купила за свои деньги несколько книг по магии, чтобы хоть чуть-чуть разбираться в интересах Абеля.

— Знаешь что? — вдруг прервал ее Штефан. — Пойдем в библиотеку. Обсудим наемников, набросаем план по деньгам. Заодно прикинем, что можно выжать из общения с твоими новыми знакомыми из аристократов. Кстати, а подтянуть навыки работы в команде нанятым мною парням можешь?

— За последнее могу и по морде съездить, — беззлобно пообещала женщина. — Я по основному профилю — армейский инструктор, если ты забыл.

— Прекрасно, просто прекрасно, — потер руки Цванг. — Я уже знаю, кто в скором времени будет выполнять вместо меня обязанности главного специалиста по кадрам.

Кристофер бодро шагал по широкому коридору, спеша на встречу с женой. Юноше подвернулся удачный рейс, и он оказался в расположении легиона, которым командовала Марианна, на день раньше, чем планировал. Крис заглянул сначала в штаб, но там ему сообщили, что лорд-командор закончила дела еще час назад и отправилась домой. Обрадованный новостью, он устремился следом — все-таки встретиться в неформальной обстановке было гораздо приятнее.

Денова распахнул дверь покоев жены, не утруждая себя стуком, ворвался внутрь и застыл, пройдя всего несколько шагов. Счастливая улыбка медленно сползала с его лица. Представшее перед ним зрелище потрясло юношу до глубины души: Марианна раскинулась на кровати, одетая лишь в легкий халатик на голое тело, а на широком подоконнике сидел мужчина, облаченный в одни только штаны, и недоуменно смотрел на Криса. Немая сцена продлилась всего несколько секунд, но юноше их хватило, чтобы опознать в негодяе адъютанта своей жены.

— Вызываю тебя на дуэль, подлец. До смерти, — с трудом выдавил белеющий от бешенства Кристофер.

— Знаешь, малыш, я бы не советовала тебе этого делать, — насмешливо бросила Марианна, садясь на кровати и закидывая ногу на ногу. — Унцо еще официально не сдал экзамены на третью ступень, но у него значительный боевой опыт. Шанс, что похоронят именно тебя, — велик. И кто будет тогда меня утешать?

Денова засипел — обуревавшие его чувства не давали мыслям оформиться в достойные слова.

— Ты что-то сказал? — с издевкой переспросила Мари. — Впрочем, не важно. Лучше подумай, что будет, если победишь. Как будешь объяснять причины, побудившие тебя бросить вызов подчиненному твоей жены? Скажешь правду? Полагаю, представители высшего света будут смеяться не один год, лишь услышав твое имя. Хороший анекдот получится: «Кристофер Денова. — Ха-ха-ха!» — женщина засмеялась.

Юноша чувствовал, что его смешали с грязью, но как ответить — не знал. Любые слова окажутся недостаточно хлесткими для нее. Кроме того, он понимал, что попытка отомстить физически сделает ситуацию только хуже — Мари как мастер боя превосходила его на голову.

— Ну что ты замолчал? Пытаешься привыкнуть к увиденному? Ты проходи, садись. Я ведь не злодейка — не погоню мужа из дома. Пусть он и приехал без предупреждения.

— Я требую аннулировать наш брак, — выдавил из себя Кристофер.

— Да я бы с удовольствием, малыш. Но в имперской канцелярии начнут интересоваться причинами — мы ведь и года не женаты. Да и папочка твой против будет — он так старался, примиряя наши семьи. И Абель старался. Ты ведь хороший мальчик? Не захочешь расстраивать своего папочку и моего братца?

Крис заскрежетал зубами.

— Ну не расстраивайся, малыш. Будь послушным мальчиком — и все станет почти как раньше. Хорошего щеночка хозяйка всегда в свою постель пустит. Только плохие на коврике у двери ночуют.

Денова с глухим рычанием выскочил из комнаты, не в силах больше терпеть подобные издевательства. Огромными скачками он понесся в сторону посадочных площадок, намереваясь убраться из этого места как можно скорее.

Два часа спустя одетый по всей форме Унцо Веермах заглянул в кабинет своей начальницы.

— Лорд-командор, воздушный корабль, в который сел ваш муж, отбыл.

— Спасибо, Унцо, — рассеянно отозвалась Марианна, не отрывая взгляда от бумаг.

Адъютант кивнул и исчез за дверью.

— Мало того, что щенок, так еще и беззубый — даже укусить напоследок не постарался… — пробормотала женщина.

ГЛАВА 12

Ла Абель Гнец

— Ты не подашь мне вон то печенье? — попросил Сокол, указывая пальцем.

— Конечно. — Я передвинул одну из вазочек на его половину стола.

Мы сидели дома у Гнешека в его кабинете и непринужденно болтали. Точнее, Ингви непринужденно болтал, а я только делал вид, будто участвую в разговоре наравне с ним, и надеялся, что мои реплики достаточно легкомысленны и соответствуют моменту. У меня никак не получаюсь чувствовать себя действительно расслабленным, отыскивая второй и третий смысл в каждой фразе собеседника.

Мы все-таки провели с Риккой полную проверку дома на нежелательные магические сюрпризы, уложившись в запланированные три дня. Спали два раза, часа по четыре. Закончили только в восемь утра первого января. К сожалению, отдохнуть после этого не удалось — еще до обеда меня подняли, нарядили и отправили полусонного на большой прием, слушать очередную речь Ли Каласа о том, что в наступившем году нам будет ничуть не хуже, чем в прошедшем. Оттуда я попал на следующий прием, поменьше, где и проторчал почти до полуночи. Второе число оказалось ничуть не лучше первого — пришлось посетить еще пару вечеринок, поддавшись на уговоры сначала Фосса, а затем — Верица. После этого даже Рикка согласилась, что долг высокородного Ла перед аристократическим обществом выполнен полностью и мне можно остаться дома отсыпаться. Из-за всей этой круговерти в гости к Соколу я попал только четвертого числа, за что и поплатился — Ингви был дома совсем один и, пользуясь отсутствием жен, втянул меня в долгую светскую беседу с глазу на глаз. Хотя, вынужден признать, рассказывал он интересно, и если бы не необходимость напряженно следить за словами, от общения с ним можно было бы получать истинное удовольствие.

— Кстати, о печенье, — сделал я очередную попытку перевести разговор на более интересующую меня тему. — Насколько мы продвинулись в вопросе регистрации запрещенного оружия?

— Ну, если о печенье, тогда да. Это кстати, — как-то неопределенно выразился Гнешек и расплылся в широкой улыбке. Затем он сделал большой глоток вина и тут же захрустел взятым из вазочки крекером. — А что до вопроса, то он никак не продвигается. Потому как уже все зарегистрировано.

— О! — Я поразился оперативности работы. Все-таки в преддверии праздника Ингви был достаточно занят, чтобы заниматься еще и моими проблемами.

— Ага. — Сокол кинул в рот еще одно печенье. Как он умудрялся получать удовольствие от сочетания вина десятилетней выдержки и дешевых крекеров, было выше моего понимания. — Организовать нужные мероприятия оказалось достаточно просто — Ли Калас попросил помочь своего сына, а я немного поиграл на нервах Антона Крига. В итоге два генерала обменялись кое-каким вооружением, требующим учета в канцелярии Дома, и, как следствие, множество клерков оказались завалены работой прямо перед Новым годом.

— Эмм… А зачем были нужны такие меры? — Я поразился тому, сколько людей оказались вовлечены в решение моего вопроса: перевозка тщательно охраняемых грузов, прием их на склады, связанная со всем этим бумажная работа, наконец. — Ведь запрещенное оружие заносится в отдельный список начальником канцелярии. Он не спутает его ни с каким другим.

— А его и не надо путать. У нашей операции совсем другая цель. Ты в курсе, что сплетники сделали достоянием общественности куда больше секретов, чем самые лучшие шпионы? Но после наших действий все канцелярские работники оказались заняты делом, пытаясь успеть разгрести бумажные завалы перед праздниками, а тот самый начальник поторапливал подчиненных и принуждал их задерживаться на работе, вместо того чтобы, лениво потягивая чай из чашки, обсуждать со своим заместителем странное движение запрещенного оружия.

— Признаю свою ошибку. И постараюсь больше не лезть с попытками учить вас работать.

— Зачем же так сразу. Я совсем не против советов с твоей стороны.

— Тогда не буду зарекаться. Но можно не совет, а вопрос?

— Конечно.

— Подобная операция наверняка обошлась вам недешево…

— Ни копейки не стоила, — перебил меня Гнешек.

— А если мерить не деньгами?

— Тоже. Я никогда не беру с друзей платы, оказывая им разнообразные мелкие услуги. Они мне отвечают тем же. Мы не привыкли считаться в подобных вопросах. Именно по этой причине вся операция с бумажной волокитой ничего мне не стоила. И именно по этой причине она ничего не будет стоить тебе. — Сокол очень спокойно смотрел мне прямо в глаза.

— Благодарю, — медленно произнес я. Впервые вместо намеков прозвучало конкретное предложение. Пользуясь современным сленгом, Ингви приглашал меня вступить в клуб. Он обещал помощь, в меру собственных сил, — в обмен на такую же, но уже в меру сил моих. Вот только равноценен ли обмен?

— Обращайся, если что понадобится. — Гнешек вновь обратил свое внимание на бокал.

— Обязательно. Только ответьте еще на один вопрос. — Раз уж наша беседа повернулась такой стороной, то мне требовалось расставить все точки над «i». — Сомневаюсь, что вам и вашим друзьям может быть много пользы от курсанта. Или от офицера в чине не выше капитана, которым я собираюсь стать лет десять спустя. Значит, надеетесь на большее. Так чего именно вы от меня хотите? Генеральского чина, главенства над собственной семьей? Или мне сразу начинать примеряться к трону главнокомандующего?

— Можешь примеряться к трону, — лукаво блеснул глазами Ингви. — Но вообще я никаких требований выдвигать не буду. Ты юноша перспективный и сам возьмешь то, что захочешь.

— А если не захочу?

— Тогда и мои услуги не понадобятся. В мире все взаимосвязано.

— Я понял. Можете обращаться ко мне за помощью в любое время. — Надо быть идиотом, чтобы отказываться от таких условий. Впрочем, все сказанное отнюдь не значило, что теперь можно не следить за словами — своими и чужими. С Сокола вполне станется незаметно подтолкнуть высокородного курсанта в нужную ему сторону. — И раз уж мы заговорили об услугах, то, возможно, вам удастся оказать мне еще одну. Я решил озаботиться формированием личной службы безопасности. Хочу нанять несколько специалистов по слежке и всему, что к ней прилагается. У вас ведь наверняка есть список подходящих людей. Из тех, что не попали в Службу безопасности Академии из-за недостаточно высокой квалификации или по иным причинам, не связанным с лояльностью работодателю.

— Боюсь вас разочаровать, но такого списка у меня нет. — Сокол развел руками, едва не выплеснув вино на ковер. — Вернее — есть, но в нем числятся так называемые резервисты. Люди, которых мы привлекаем время от времени для решения различных задач. Рекомендовать же вам кого-нибудь из оставшихся я попросту не рискну. Они могут хорошо справляться с банальными задачами, вроде слежки за типичным горожанином, но на что-то серьезнее их умений не хватит.

— Жаль. Я, если честно, надеялся на хоть какой-то результат.

— Увы. Могу только предложить составить список объектов слежки и передать его мне.

— Спасибо, но меня все же больше интересует создание собственной службы. Где вообще находят подобных сотрудников?

— Кто где. Я, например, вербую людей, уже являющихся профессионалами в какой-либо области, не обязательно связанной со шпионажем, а потом занимаюсь обучением. Разнообразные курсы в моем ведомстве — дело обычное. Хотя попасть на них не по собственной инициативе считается дурным предзнаменованием. — Сокол усмехнулся. — Ваше семейство занимается обучением будущих сотрудников службы безопасности с нуля. Денова — тоже. Правда, последние явно перегибают палку с патриотическим воспитанием. К тому же они все никак не определятся с точным определением понятия чести, блюсти которую их наставники требуют в обязательном порядке. В результате иногда встречаются такие образчики «честных» шпионов, что только диву даешься.

— А еще? Какая-нибудь начальная школа разведки?

— Была одна такая. Лет триста назад. Создавалась под патронажем главы Дома Меча и просуществовала менее года. Представители всех семей, входящих в Дом, тогда очень рьяно заинтересовались будущими шпионами и принялись собирать информацию обо всех сразу. Другие Дома тоже не остались в неведении, хотя к ним сведений все же поменьше попало — секретность как-никак. Руководство вновь открытой школы не стало тянуть до первого выпуска, чтобы посмотреть на работу самых известных разведчиков империи, и заведение закрыли. Сейчас преподают лишь небольшое количество дисциплин, нацеленных на противостояние чужим шпионам и диверсантам.

— Меня контрразведчики в команде вполне устроят. Где их готовят?

— Да в любой воинской академии. Даже у нас преподают соответствующие дисциплины, начиная с третьего курса. Правда, более половины из них факультативны. К тому же не пользуются особой популярностью — некоторые лекции даже не читаются из-за отсутствия слушателей. Но в какой-нибудь не столь престижной академии, где учащиеся больше ориентированы на работу в органах правопорядка, а не службу в армии, можно подыскать нужных людей. Однако их все равно придется обучать — опыт у выпускников практически отсутствует.

— Вы совсем недавно говорили, что постоянно организуете курсы для своих сотрудников… — аккуратно намекнул я.

— Говорил. Но в одной группе моих и ваших служащих обучать все же не стоит. Давайте я выделю нужных вам преподавателей, а вы, в свою очередь, обеспечите обучение моих людей. По рукам?

— По рукам, — кисло отозвался я. Наивно было надеяться, что Сокол возьмется натаскивать моих людей просто так. — Осталось только подходящих инструкторов найти.

— С этим проблем возникнуть не должно. Я всегда готов организовать значительные группы слушателей, если лекции им будете читать вы или господин Цванг.

— Гм… У меня с преподавательскими талантами — не очень. Это скорее к Мелли. — Скользкую тему требовалось срочно сменить, пока Гнешек не загнал меня в угол и не выбил обещание. — Кстати, вы ведь еще два часа назад утверждали, что они с Зионой скоро должны прийти.

— Было дело, — не стал отпираться Ингви. — Они пару дней назад выяснили, что их нынешние наряды не совсем соответствуют современной моде, и сегодня отправились заказывать себе новые. Клятвенно пообещав, что к обеду вернутся. Так что рано или поздно появятся. Надо только запастись терпением.

— Ага. Они уточняли, к обеду которого дня вернутся? — За последние полтора года я достаточно общался с женщинами и понимал, что выбор нарядов может затянуться на неопределенное время.

— Кажется, нет. — Сокол улыбнулся. Он понимал ситуацию не хуже меня.

— Тогда я, пожалуй, не стану ждать. Вот допью эту чашку чая и отправлюсь домой.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка как раз заканчивала протирать пыль с освобожденных под новые книги полок, когда дверь в библиотеку открылась, и появившаяся на пороге Сильвия, окинув взглядом обозримое пространство, спросила:

— Штефана не видела?

— Видела, — отозвалась Риккарда. — Утром. После чего он убежал выполнять поручения господина. Раньше вечера не появится.

— Жаль. — Сильвия поморщилась. — Ну да ничего. Пусть вечером, но я ему выскажу все, что думаю о такой организации охраны.

— Ты о чем?

— О складе, на котором Абель хранит еще не распроданные ящики с оружием. Не знаю, что вы там накрутили с магической системой безопасности, но обычная — никуда не годна. Такое ощущение, что Штефан попросту завел десяток человек в помещение, поручил охранять ящики и со спокойной совестью отправился дальше по своим делам. Нет, ну что это за приказ: «В случае чего, поднять тревогу и дальше действовать по обстоятельствам»? Да у нас в легионе за подобное мигом бы сержантских нашивок лишили. Или капральских, если уж на то пошло.

— Учитывая непонятность ситуации, вполне нормальный приказ, — попробовала оправдать Штефана Рикка.

— Для тебя — да. А для тех довольно простых парней, которые там дежурят, — нет. В общем, я приехала лишь затем, чтобы усилить охрану двумя нанятыми мной воинами, а в результате потратила полдня на отработку маневров. Хоть вбила в эти тупые головы некоторое понимание ситуации. — Сильвия вздохнула. — Заодно заставила их голема поближе к входу перетащить.

— А голема зачем? Господин Абель же говорил, что он дефектный.

— Как — зачем? Пусть пользу приносит. Все равно он там без толку пылится. А так хотя бы заставит немного задержаться тех, кто полезет через ворота. Заодно отвлечет часть огня на себя. Противник ведь не в курсе, что голем не действующий. Основы тактики — использовать то, что оказалось под рукой.

— Разумное решение.

— Кстати, что это ты делаешь? — Сильвия наконец заметила произошедшие в библиотеке изменения. — Перестановкой решила заняться? Мало поручений, которыми тебя завалил Абель?

— Это не перестановка. Господину прислали много новых книг по магии. Надо рассортировать их по группам, составить список и разместить на полках. Поручений немало, но это одно из них.

— Книги по магии? Так много? — Сильвия заинтересованно посмотрела на стопки фолиантов, занявших стол и пол вокруг него. — В них хоть оглавления есть?

— Почти во всех.

— Тогда давай я тебе помогу. Сама все рассортирую и расставлю на полках.

— Мм… Ты уверена, что справишься?

— Если не справлюсь, позову тебя. Много времени в любом случае не потеряешь.

— Тогда занимайся. Спасибо за поддержку. — Рикка собрала заранее сложенную в стопку упаковочную бумагу и направилась к выходу. Работы у нее и впрямь было много.

Ла Абель Гнец

— Обедать не буду, — заявил я прямо с порога открывшей было рот Рикке. — Сокол и так вынудил меня выпить восемь чашек чая, подкармливая при этом печеньем и прочими сладостями.

— Я всего лишь хотела сказать, что вас ожидает гостья, — невозмутимо произнесла горничная, дождавшись конца моей последней фразы. — Она сидит в гостиной уже полтора часа. Ее предупреждали, что время вашего возвращения неизвестно, но высокородная все равно решила дождаться.

— Да? Ну тогда извини. Хотя обедать все равно не буду. Даже вместе с гостьей.

Я направился в гостиную, гадая, кто бы это мог быть. Из всех девушек, способных нанести мне визит, в городе оставалась одна только Мелисанда, но она наверняка сейчас обсуждала с Зионой очередной наряд в одном из модных магазинов.

— Должна заметить, что ждала вас гораздо дольше получаса, Ла Абель. Хотя я все равно рада, что вы решили снизойти до бедной провинциалки. — Сидящая в кресле девушка томно вздохнула, прижав руки к пышной груди, призывно выглядывавшей из декольте.

— Аврелия?! — Я замер в дверях. — Никак не ожидал тебя здесь увидеть. Ты вроде бы заключила длительный контракт с армией?

— Всего лишь на год. Совсем вы не следите за судьбой своей бывшей официальной любовницы. — Она надула губы, изображая обиду. — Зря я, едва оказавшись в заслуженном отпуске, сразу поспешила сюда, только чтобы увидеть вас.

— Ну не то чтобы совсем не слежу, — отчего-то смутился я, — просто слишком занят был, вот и не вдавался в подробности.

— Раз вы так говорите, то это наверняка правда. — Девушка довольно улыбнулась. — У меня просто не остается иного выбора, кроме как простить вам отсутствие внимания к моей персоне. Разве может какая-то провинциалка лелеять надежду оказаться для высокородного Ла важнее его дел… — Она горестно вздохнула. Горестно и так глубоко, что ее грудь едва не выскочила из выреза платья.

— Разумеется, правда. — Я постарался взять себя в руки и задавить инстинктивные порывы тела. — Вот только не верится, что ты взяла отпуск только из желания встретиться со мной.

Аврелия всегда мастерски пользовалась дарованными ей природой достоинствами, заставляя окружающих мужчин думать только об одном, но сдаваться было рано. Это в прошлом году в моей крови текла отрава возбуждающего зелья. Сейчас же все было иначе — хотя тело и реагировало на красавицу, но разум не потерял способности мыслить.

— Вы, как всегда, проницательны, Ла Абель. — Девушка перестала соблазнительно изгибаться и села в кресле ровнее. — Вообще-то отпуск мне предоставили по просьбе матери, обратившейся напрямую к генералу Флобер. У нас, понимаете ли, традиция встречать Новый год всей семьей. Носителей фамилии Томбсмит немного — человек тридцать. И раз в году эти люди собираются вместе, чтобы посплетничать.

— Хорошая семейная традиция.

— Кому как. Говоря про «посплетничать», я вовсе не шутила. Мужчин из этих тридцати человек — всего четверо. В общем, я выдержала четыре дня всеобщего интереса к моей личной жизни, а потом позорно сбежала, оставив поле боя за родственницами. Мне срочно потребовалась мужская компания, и, по счастливой случайности, лучший из всех мужчин проводил новогодние праздники не с родственниками, а в одиночестве в Солиано.

— Да? И кто он?

— Ла Абель, вы временами бываете так недогадливы… — Аврелия вновь вздохнула, старательно демонстрируя большую часть своей груди.

— Бывает. Хотя я мыслю значительно быстрее и лучше, если меня не дразнить столь откровенными нарядами. — И ведь я знал, что она всего лишь играет, но бороться с самим собой подобное абстрактное знание ничуть не помогало.

— Хотите завернуть слабую женщину в плащ, чтобы сконцентрироваться на том, что она говорит? Таких завуалированных признаний мне еще никто не делал. — Она несколько секунд задумчиво смотрела вверх, а потом решительно тряхнула головой. — Я согласна. Несите плащ. Вы ведь не будете против, если под ним я избавлюсь от лишней одежды? Этого платья, например. Все равно вам ничего не будет видно.

— Не стоит… — медленно, с трудом разжимая стиснутые зубы, проговорил я. Неожиданно ворвавшийся в мой разум образ полуобнаженной Аврелии напрочь вытеснил оттуда все обитавшие там до этого мысли. — И прошу тебя — прекрати. Иначе я сбегу из собственного дома.

— Как пожелаете, Ла Абель. — Девушка потупила глаза. — Но могу ли я хотя бы надеяться на каплю вашего внимания в будущем?

— Ты можешь надеяться на хорошую компанию до ужина и во время него. И то только, если перестанешь меня провоцировать.

— А после ужина? — невинно спросила она.

— Обсудим, когда это время настанет. Мы договорились?

— На что только не пойдет женщина, чтобы добиться внимания интересующего ее мужчины, — вздохнула Аврелия, одергивая юбку и улыбаясь уже совсем иначе. — О чем будем разговаривать? Поведаете о достижениях в учебе?

— Вряд ли тебе будет интересно. Как одна из лучших курсанток последнего выпуска, ты должна помнить все подобные достижения наизусть. Лучше расскажи о своей службе.

— Нечего особенно рассказывать. Охраняем серебряные рудники. Скука смертная. Горы. Пыль. Сидим на одном месте. Время от времени бродим по кривым тропкам, называя это патрулированием. В среднем раз в месяц помогаем ловить забредшую не туда козу, чтобы побыстрее выдворить ее хозяина с закрытой территории. Вообще-то, по правилам, мы должны козу застрелить, как злостного нарушителя, а владельца животного выгнать из нашего района пинками, как нарушителя не особо злостного, но так никто не поступает. Горцы вполне безобидны, пока никто не покушается на их имущество. С ними вполне можно вести дела. Например, менять стрелы, которых на складах легиона до неприличия много, на самогон. За время службы я набрала изрядный опыт в области мелкой бытовой коррупции.

— Ты охраняешь те самые рудники Дома Весов? — Этот вопрос волновал меня гораздо больше, чем то, зачем Аврелии мог понадобиться самогон.

— Да, — кивнула девушка.

— А как же боевые действия? Насколько я слышал, они продолжались почти до конца лета.

— Какие там боевые действия. Наверняка вся эта история и началась-то с того, что какой-нибудь умник, соблюдая инструкцию, застрелил очередную незнакомую с положением о секретности козу. А ее хозяин, скорбя о любимом животном, объявил вендетту всему легиону и зарезал ночью другого умника, не справившегося с природными позывами и решившего полюбоваться красотами пейзажа с края обрыва. И пошло-поехало. В конце концов в одной из деревень совсем не осталось мужчин. Мстить стало некому, свободных женщин и коз разобрали соседние племена горцев. Ну а мое начальство объявило о победе и полном прекращении боевых действий.

— Занятно.

— Кому как. На мой взгляд, те же серые будни, только разбавленные новостями об очередном убийстве. Даже особого желания мстить не возникает. Местных жаль ничуть не меньше, чем наших солдат. Что они видели в своих горах, не имея особой возможности выбраться даже до ближайшего города? Кстати, о городе! — Погрустневшая было Аврелия встрепенулась. — Где-то раз в два месяца нам удается выбраться в Кахитан — вполне приличный городок. Одни его бани чего стоят! Да и вообще с развлечениями там гораздо лучше, чем можно было предположить.

— Кахитан? — удивился я. Название города мне было неизвестно. Что довольно странно, учитывая количество внимания, уделенного серебряным рудникам. Их разработкой заведовала императорская семья, и мы со Штефаном внимательно изучили все общедоступные сведения об этом предприятии. — А разве легион базируется не в Летендере?

— В Летендере расположена только охрана складов. И штаб. Еще там основное представительство торговцев из Дома Весов, в которое и стекается добытое серебро. Все. Даже бригады быстрого реагирования раскиданы по окрестным горам. А Кахитан — маленький городок километрах в ста от Летендера, если считать по карте, а не зигзагообразными тропами, которыми нам обычно приходится двигаться. Туда регулярно мотается изрядная часть офицерского состава — отдыхать подальше от начальства. Попутно мы еще охраняем какие-то тяжелогруженые подводы, идущие в Кахитан с окрестных гор. Не знаю, что там можно перевозить в таком количестве. Скорее всего, кто-то из капитанов зарабатывает дополнительно, сотрудничая с контрабандистами. Но тем грех жаловаться — грузы охраняются очень хорошо. Хотя виной этому скорее всеобщее желание попасть на отдых в нормальное место, чем что-либо еще.

— Понятно. Здесь, в Солиано, значительно веселее. Хотя я бы с тобой поменялся местами, лишь бы избавиться от приглашений, сыплющихся на меня как из рога изобилия. Но и не таких раздражающих событий хватает. Взять хотя бы соревнование, устроенное Денова.

— О, я вся внимание. Рассказывайте, Ла Абель.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

— Сильвия, ужин почти готов, — позвала женщину заглянувшая в библиотеку Рикка. — Оставь работу и отправляйся приводить себя в порядок. Не стоит заставлять господина Абеля и его гостью ждать.

— Да. Сейчас. — Женщина оторвалась от длинного списка. — Жаль, не закончила. Хотя тут возни на час осталось. До ночи точно успею.

— Спасибо за помощь, — еще раз поблагодарила Рикка. — Не думала, что эта работа отнимет у тебя столько времени.

— Она бы и не отняла. Но я нашла интересный справочник и периодически с ним сверялась, чтобы лучше понять, куда отнести ту или иную книгу. Кстати, что такое правило Соваллиса? А то отсылки к нему встречаются, а самого правила нигде нет.

— Неудивительно. Правило Соваллиса — одно из основополагающих в современной магической теории. Оно встречается только в учебниках для начинающих. В нем говорится, что магические нити энергетических каналов, из которых состоит фигура заклятия, не должны пересекаться. Грубо говоря, если нарисованная фигура заклятия кажется тебе плоской, то в жизни она такой быть не должна. Это, кстати, одна из проблем современной артефакторики — гравировать трехмерные узоры еще никто не научился.

— И как решают проблему?

— Делают объемные узорные украшения вроде серег или витых колечек и браслетов. Чередуют материалы, пробивая каналы в камне и заливая их металлом. Наверняка есть еще какие-то ухищрения, но я почти ничего не знаю о создании артефактов. А почему ты вдруг заинтересовалась? Решила изучать магию?

— Наверное. Я еще сама точно не знаю. Возможность самостоятельно применять чары ночного зрения привлекает довольно сильно, но не уверена, что у меня хватит терпения и таланта на что-то более серьезное. Думала, определюсь, чего хочу, листая книги, но здесь только проклятия или магия крови. Начинать с чего-то подобного я точно не планировала.

— Наверное, тебе стоит обратиться за советом к господину Абелю. Он будет только рад такому стремлению и наверняка поможет с покупкой подходящих книг. Еще можно попросить его достать тебе пропуск в библиотеку академии. Получится или нет — неизвестно, но там очень много литературы из той, что тебя заинтересует.

— Я даже не задумывалась о таком. — Сильвия немного растерялась. — С другой стороны, кто мешает мне просто спросить?

— Вот за ужином и спросишь. А сейчас тебе стоит пойти в ванную комнату. Иначе ты рискуешь на него опоздать.

К тому моменту, когда Мика закончила накрывать на стол, Сильвия, естественно, не опоздала — ведь Рикка не была бы Риккой, не приди она с предупреждением немного заранее. А вот с вопросом не сложилось. Абель был не один — рядом с ним сидела девица с лицом и телом, достойными общеимперского конкурса красоты.

— Знакомьтесь, дамы, — произнес Гнец. — Моя наставница по боевым искусствам Сильвия Стэн. Выпускница нашей академии Ло Аврелия Томбсмит.

— Очень рада знакомству. — Ехидно улыбаясь, Сильвия протянула ладонь для рукопожатия — маленькая месть холеной аристократке, наверняка привыкшей дистанцироваться от простолюдинов. Впрочем, судя по тому, как Гнец ее представил, «выпускница» смогла добиться от него не больше прочих охотниц за высокородным мужем, что тоже грело женщине душу.

— Взаимно. — Ответная улыбка была не менее ехидной, а рукопожатие — крепким.

— Надеюсь, вам здесь все пришлось по вкусу? — Подобный интерес должна была проявлять хозяйка дома, а отнюдь не наемная работница, но кто обвинит инструктора по боевым искусствам в доскональном знании этикета?

— Разве может быть иначе в доме, имеющем такого хозяина, — отбила выпад гостья.

— Тогда, раз все собрались, прошу к столу. — Сильвия чувствовала, что ее начинает заносить, но ничего не могла с собой поделать. Аристократка была не просто бесстыдно красива. Она настойчиво соблазняла Абеля на глазах у всех, старательно принимая позы, непозволительные в приличном обществе. И вот этого наставница по боевым искусствам прощать сопернице не собиралась.

— Уже идем. Ла Абель, вы ведь проводите меня к столу? — Вставая, Аврелия обвила руку Гнеца своей и, взглянув прямо в глаза Сильвии, подмигнула.

Себастьян Лестерин по прозвищу Молчун сидел у чердачного окошка, смотрел на видимую ему часть невзрачного серого здания и размышлял о том, не пора ли сворачивать операцию. С одной стороны, его люди уже собрали довольно много данных — достаточно, чтобы составить подробный отчет. А с другой — лично ему было совершенно непонятно, какие же из имеющихся данных можно сделать выводы. И хотя формально работа сделана, Молчун подозревал, что его нанимательница может остаться недовольной результатами. Деньги она, разумеется, выплатит полностью, но собственная репутация волновала Себастьяна никак не меньше золота. Руководствуясь последним соображением, он и собрал свою команду вокруг склада, принадлежащего Гнецу. Изначально планировалось скрытное проникновение на объект с целью узнать, что именно там хранится, но наблюдение за окрестностями здания в течение недели заставило Молчуна пересмотреть свое решение. Остановила его не система сигнализации и не охрана — диверсанту со стажем встречались и более сложные схемы защиты, — а начавшаяся вокруг склада суета.

Первым был объявившийся перед Новым годом типчик. Скрытно работать он умел из рук вон плохо и быстро исчез. Но через три дня появились другие. Эти прятались гораздо лучше, хотя тоже не задержались. А сегодня приезжала наставница Гнеца по боевым искусствам. Усилила охрану, потренировала действия на случай отражения атаки, извлекла откуда-то из глубин склада голема, расположив его прямо напротив входа, и отбыла в обратном направлении. В таких обстоятельствах даже идиоту стало бы ясно — что-то ожидается со дня на день. Вот и размышлял Себастьян, стоит ли риск возможности получить действительно ценную информацию.

— Молчун, у меня чужой, — послышался прямо в голове голос Карла. — Прошел по девятому проходу в сторону Лайона. Секунд через пять покажется.

— Действуем как обычно. Себя не демаскируем, наблюдаем. Больше никого не заметили? — Одним из преимуществ команды магов была возможность на небольших расстояниях обращаться Зовом сразу ко всей группе.

— Нет.

— Никого.

— Ни души.

— Никого не вижу, — с некоторым запозданием пробормотал Лайон. — Карл, ты со временем не ошибся?

— Вроде нет. Сейчас сменю позицию и посмотрю: может, он посреди прохода застрял. — Три секунды тишины. — Проклятье! Здесь еще один.

Себастьян молча стал пробираться к противоположному концу чердака, откуда была возможность видеть позицию Лайона. Незваные гости определенно представляли большую опасность, чем никуда не собирающаяся уходить стена склада.

— Кажется, засек какое-то движение. Сейчас… — Зов Лайона прервался.

Проклятье! Молчун рванулся вперед, уже не опасаясь демаскировать себя перед обитателями дома, на чердаке которого находился. Вот и окно. Себастьян подпрыгнул, цепляясь за стропила, подтянулся, забираясь на них. А затем зацепился ногами и свесился головой вниз, осторожно выглядывая наружу. Он видел достаточно мертвецов, считавших позицию сбоку или снизу от окна достаточно защищенной от бронебойных стрел, и не собирался облегчать задачу вероятному вражескому снайперу.

Лайона видно не было. Но рядом с небольшим закутком, выбранным подчиненным Себастьяна в качестве укрытия, находился человек, абсолютно точно не принадлежащий к их отряду.

— Карл, второй — на тебе.

Разбив окно, Молчун метнул вниз алхимическую световую гранату. Плевать на маскировку. Дело сделано, а терять людей всего лишь в надежде на получение дополнительной информации Себастьян не собирался. Толстостенная стеклянная сфера ударилась о камни мостовой, тонкая перегородка, делившая ее содержимое на две части, раскололась, и смешавшиеся реагенты породили яркую вспышку. А пальцы лорд-капитана уже сплетались между собой, создавая знак за знаком — Молчун не был мастером магии и в стрессовых ситуациях, когда голова была занята анализом окружающей обстановки, использовал жесты в качестве помощи при сотворении заклятий. Неизвестный попытался убраться с открытого пространства, но, ослепленный и дезориентированный, не сумел сразу определить нужное направление, и Себастьян накрыл его сетью молний. И, не дожидаясь, пока попавшее под электрический удар тело перестанет дергаться, выпрыгнул в разбитое окно.

— Мой готов, — доложился Карл. — Вырублен, но живой.

— Принял. — Молчун пробежал мимо поверженного врага.

Лайон лежал, скорчившись, рядом со своим закутком. При приближении лорд-капитана он чуть шевельнулся и застонал — видимо, тоже был поражен кратковременным шоковым ударом вроде того, которым его командир разделался со своим противником. Себастьян облегченно вздохнул: никто не умер, а значит, вендетты между ним и хозяевами неизвестных не будет. Заводить себе врагов среди граждан империи диверсант со стажем не собирался. Ему хватало их наличия в дальнем и ближнем зарубежье.

— Всем. Лайон жив. Противников не добивать. Мы уходим. — И, помолчав, добавил: — Сворачиваем операцию.

ГЛАВА 13

Ла Абель Гнец

— Ваша карета подана, Ло Аврелия, — сообщила вошедшая в гостиную Рикка.

— Благодарю, — кивнула горничной девушка. — Жаль, но мне пора ехать, Ла Абель. Надеюсь, вы навестите меня в ближайшие дни, как обещали?

— Обязательно.

— Тогда не буду вам больше сегодня докучать. Конечно, если вы абсолютно уверены, что не хотите предложить мне остаться на ночь…

— Абсолютно уверен. — Я изобразил легкую улыбку. Очень надеюсь, что она вышла небрежной, как мне и хотелось, а не вымученной, как запросто могло быть на самом деле. — Пойдем, провожу тебя до кареты.

— О, не утруждайте себя. Я вполне способна пройти такое небольшое расстояние самостоятельно. К тому же стоит вам покинуть дом, и ваша надсмотрщица по боевым искусствам может заподозрить меня в похищении высокородного Ла с целью надругательства.

— Ты хотела сказать «наставница»?

— Да-да. Именно «наставница». Видимо, оговорилась. — Лицо Аврелии приняло задумчивое выражение. — Или нет…

— Надеюсь, у тебя нет к ней никаких претензий? — немного обеспокоился я. За ужином женщины устроили настоящую баталию, большая часть которой оказалась недоступна моему пониманию. Я уже достаточно хорошо разбирался в словесных играх, чтобы распознать укрытые за дружелюбными улыбками язвительные замечания, но суть женской пикировки так и осталась для меня тайной за семью печатями.

— Какие могут быть претензии? — удивилась Аврелия. — Скорее я должна быть ей благодарна за избавление от конкуренток. К тому же ссориться с мастером боевых искусств может быть опасно. Знаете, Ла Абель, как я не люблю дуэли! Бывает, выиграешь какую-нибудь схватку, а зрители потом обсуждают, как ты выглядела в запыленной одежде и со следами пота на лице. А уж проигрывать, да еще и в вашем присутствии, для меня совсем непозволительно. Вы ведь понимаете, Ла Абель?

— Понимаю, — кивнул я, хотя на самом деле не видел никакого смысла в этих женских страхах. Ну, увидели ее когда-то взмокшей или растрепанной, и что с того? Та же Сильвия потеет во время каждой тренировки, оставаясь при этом такой же привлекательной, как и в любое другое время.

От разговора нас отвлекло вежливое покашливание Рикки.

— Ах да, — спохватилась Аврелия, — меня же ждут… До завтра, Ла Абель.

— До свидания, — не поддался на ее уловку я.

Девушка выпорхнула из комнаты, уведя за собой Рикку и оставив меня в одиночестве. Какое-то время еще слышался ее голос, просящий горничную подать то одно, то другое, но затем он затих. Хлопнула дверь. Спустя минуту за моей спиной послышались шаги. Они приблизились и замерли совсем рядом.

— Абель… — как-то неуверенно начала Сильвия, не спеша проходить дальше и показываться мне на глаза. — Я бы хотела извиниться за произошедшее во время ужина. Понимаю, что вела себя непозволительно нагло…

— Забудь. — Я оглянулся через плечо, чтобы видеть лицо женщины. — Подумаешь, поцапались немного. Аврелия всегда норовит сказать что-нибудь эдакое, вывести окружающих из себя. Мне, например, редко когда понятна хотя бы половина ее намеков. Зато подобные разговоры — отличный способ тренировать самообладание.

— Ты так говоришь… — Сильвия замялась. — Может, это было незаметно, но я почти оскорбляла твою гостью. К тому же вела себя, словно хозяйка вечера.

— Она не в обиде — я уточнял. А с ролью хозяйки ты прекрасно справилась. Точно лучше меня. Может, попробуешь еще раз? Как раз семейство Гнешека на следующей неделе должно заглянуть. — Я уже предвкушал, как кто-то, кроме меня, будет суетиться вокруг гостей и интересоваться, все ли им понравилось. Все же визит Сокола мной рассматривался как полуофициальный, и ударить в грязь лицом совсем не хотелось. А Сильвия сегодня справилась с демонстрацией заботы о визитерше просто великолепно. Ничуть не хуже моей сестры. Если, конечно, не считать небольших трений между нею и Аврелией, но последнее вполне естественно — Ло Томбсмит при желании могла достать кого угодно.

— Я? — женщина растерялась. — Но это, скорее, работа Рикки…

— Не уверен. Тебе больше придется развлекать гостей, чем заботиться об их физическом комфорте — это совсем иная работа. К тому же, оказывается, Рикка с Мелисандой недолюбливают друг друга, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из них чувствовал себя неловко. В конце концов, вы можете взяться за работу вдвоем.

— Я попробую, — осторожно произнесла Сильвия.

— Вот и прекрасно.

Браслет на моей руке тихо пискнул. Еще один гость? Они что, сговорились? Вроде бы в связи с новогодними праздниками курсанты должны были разъехаться из Солиано по домам, а не спешить в летнюю столицу, чтобы нанести мне визит.

— Господин Абель, к вам Ли Кристофер Денова, — объявила Рикка, пропуская в гостиную идущего за ней юношу.

Ли Кристофер Денова

— Здравствуй, Крис. — Абель встал навстречу другу. — Совсем не ожидал твоего визита. Думал, ты сейчас гостишь у Марианны.

— Добрый вечер, Абель. Извини, что так поздно. — При упоминании имени жены левое веко Кристофера непроизвольно дернулось. — У нас с Мари вышла некоторая размолвка, и я решил вместо отдыха заняться делами.

— Делами? — Гнец растерянно захлопал глазами, совсем как год назад.

— Да, — кивнул Денова. — Ты меня извини, но я зашел совсем ненадолго и только для того, чтобы изложить свою просьбу.

— Поднимемся ко мне? — спросил Абель.

— Не обязательно. Секретов семьи или Дома я разглашать не собираюсь, а обычным распространением сплетен твои слуги не увлекаются. — На самом деле Крис стыдился выступать в роли просителя, да еще и при свидетелях. Но он уже решил, что будет тренировать силу воли и умение держать лицо при посторонних, и собирался начать не откладывая.

— Хорошо, давай поговорим тут. Может, все-таки присядешь?

— Если только ненадолго. — Крис опустился в ближайшее кресло. — Я хотел попросить у тебя денег в долг. Пять тысяч. Но согласен и на четыре. Или… — Денова заставил себя остановиться — фраза про готовность принять любую сумму прозвучала бы слишком жалко. Не стоило унижаться сверх необходимого. Если Абель не имеет нужного количества золота, он сам назовет сумму, которую может дать. — Я готов выплатить проценты по займу.

— Не надо о процентах, — попросил Гнец, — мы все-таки друзья. На какой срок тебе нужны деньги?

— Месяцев шесть-семь. Возможно, меньше, но гарантированно вернуть долг смогу только через семь месяцев — где-то в июле.

— А могу я узнать, зачем тебе такая сумма? Это ведь не секрет?

— Нет. Хочу организовать настоящий турнир, а не просто соревнование для нескольких десятков групп курсантов, как планировал сначала. Поэтапный, с отборочными турами, рейтингами и прочим. С участниками из разных городов, достойными призами и, естественно, большим количеством зрителей. Что-то вроде общеимперского состязания по боевым искусствам, только для молодежи, и демонстрироваться будет не столько искусство сражения, сколько умение оценивать окружающую обстановку и отдавать нужные приказы — лидерские качества, в общем.

— Эмм… — Абель был поражен грандиозностью задачи. — Не обижайся, Крис, но ты уверен, что действительно сможешь организовать настолько сложное мероприятие? Пять тысяч — не такие уж большие деньги, их точно не хватит.

— Смогу, — твердо заявил Кристофер. — Я отдаю себе отчет, что для организации чего-то подобного нужен специфический опыт. Потому и нанял двух специалистов по организации турниров из Дома Бубенцов. Достаточно высокооплачиваемых и имеющих опыт работы в нужной области. Они будут решать большинство практических вопросов и указывать мне на подводные камни. А насчет денег… Я уже занял у сестер и брата, прежде чем прийти к тебе. Даже оценил весь свой гардероб и немногие личные драгоценности, чтобы продать их или заложить в случае нехватки средств. Узнал расценки на кредиты, предлагаемые разными ростовщиками, хотя надеюсь избежать необходимости брать у них взаймы, если ты сможешь ссудить мне названную сумму. Кроме того, отборочные состязания отстоят от финальной части турнира на достаточный срок, чтобы я успел воспользоваться еще и золотом, вырученным за продажу билетов на зрительские места. Да и взносы за право участвовать в турнире пойдут в дело практически сразу.

— И многие, по твоему мнению, будут платить? — скептически поинтересовался Абель.

— Боюсь, что слишком многие. На самом деле, я надеюсь таким образом не столько заработать, сколько отсеять тех, кто не питает надежды ни на победу, ни на достойное выступление. Если будет избыток состязающихся — мы можем не справиться. К тому же избыток неудачных демонстраций во время отборочных туров уменьшит интерес публики. А минимальное количество участников соберется хотя бы благодаря призам.

— Дорогие?

— Дело не в их стоимости. — Крис устало улыбнулся, справедливо гордясь собой. — Просто мы будем составлять рейтинг участников и рассылать его всем генералам империи. А три победителя турнира получат возможность сразу заключить контракт с армией моего отца. С возможностью отсрочки до окончания учебного заведения, разумеется. Да просто попав в первую сотню, уже можно надеяться на более выгодное предложение службы, чем обычно. От такого не только простолюдины, а даже аристократы с их связями не отказываются. Тем более что участие в турнире могут принять курсанты всех воинских школ империи.

— И давно ты все это задумал?

— Превратить состязание между курсантами нашей академии в большой турнир? Дней пять назад. Но не волнуйся, Абель, предварительный план с расчетом денежных средств уже готов. Специалисты из Дома Бубенцов его смотрели, внесли кое-какие поправки и решили, что с вероятностью процентов девяносто мы в расчетные суммы уложимся. У меня было много времени на размышления и планирование, пока я мотался на воздушных кораблях из одной точки империи в другую. — Крис вздохнул. — Если тебя беспокоит моя способность отдать долг, то могу предоставить дополнительные гарантии. На тот случай, если я окажусь еще более наивным, чем обычно, и спущу все деньги, включая заработанные при проведении отборочных туров. Отец, по словам Пауля, тоже готов дать мне денег. И хотя я очень не хочу идти к нему, но в крайнем случае, чтобы отдать тебе долг, я наплюю на свою гордость и попрошу у него золота.

— Это не обязательно, — поморщился Абель, — думаю, мы всегда сможем договориться и без таких жертв. Я дам тебе семь тысяч. Больше, к сожалению, не могу.

— Спасибо… — выдавил из себя Крис. Сумма была значительно выше той, на которую он надеялся. Юноша сглотнул внезапно подкативший к горлу комок и постарался удержать наворачивающиеся на глаза слезы. Сначала родственники, теперь Абель. Все они ссуживали ему значительные средства, не желая при этом нажиться и не прося никаких гарантий возврата вложенных денег.

— Да не за что. Я могу помочь еще чем-нибудь, кроме золота? Например, договориться с Ли Каласом об использовании его иллюзионистов для создания полноценного полигона.

— Не надо. Я уже обсуждал этот вопрос с одним из магов. Если проводить соревнования так, как планируется — отборочные туры в апреле, а финал турнира во второй половине июня, — то никаких проблем с привлечением иллюзионистов возникнуть не должно. Больше всего чародеи заняты именно в мае и первой половине июня, когда курсанты сдают экзамены. В остальное время подрабатывать на стороне никто им особо не мешает.

— Уверен? Все-таки участие в подготовке турнира — не просто подработка. А если Ли Калас вдруг займет своих иллюзионистов работой с утра до вечера? Тут лучше подстраховаться.

— Спасибо за подсказку. Но на этот раз я должен сделать все сам, Абель. Без твоей помощи. — Кристофер посмотрел другу в глаза. — Я хочу понять, чего стою на самом деле. Достоин ли уважения окружающих или одних только насмешек. Этот турнир — мой шанс. Я тоже борюсь за свой главный приз. Хотя и не как участник состязаний.

Ла Абель Гнец

Некоторое время я просто стоял и смотрел на закрывшуюся за Кристофером дверь. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Что это было?» Нет, то, что первопричиной внезапной деловой активности моего друга являлась либо сама Мари, либо еще какой-нибудь общительный представитель моей родни, было очевидно. Но вот что именно они могли сказать или сделать, чтобы добиться столь впечатляющего эффекта? Помнится, когда на кону стояла жизнь Криса, количество посещавших его голову идей было значительно меньше.

Проклятье! Денова настолько меня поразил, что я пообещал ему почти все оставшиеся на банковском счете деньги! Как бы самому не пришлось к ростовщикам идти, учитывая расходы на только что открывшуюся транспортную компанию и непонятную ситуацию со слежкой. Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Все-таки я чувствовал себя немного виноватым перед Крисом за то, что уговорил его жениться практически вслепую. Мог ведь поведать о том, какая Мари на самом деле язва, но не стал — предоставил ему возможность самому узнавать на практике все милые особенности характера супруги. Теперь вот откупаюсь золотом от собственной совести. Ну и пусть. Еще заработаю. Дела Мойла идут все лучше и лучше, а он, слава Совершенству, никогда не забывал своевременно переводить на мой банковский счет положенные проценты.

В общем, потом решу, где брать деньги, — когда они действительно понадобятся. О Кристофере и неожиданных изменениях в его характере тоже подумаю попозже. Начало турнира еще не скоро — успею определиться, чем можно помочь Денова, не затронув его гордости. Сейчас же стоило обдумать куда более важный вопрос — как использовать то, что мне поведала Аврелия?

Прогулявшись до библиотеки, я обзавелся толстым географическим атласом империи. Раскрыл его на нужной закладке и принялся изучать. Судя по всему, маленький городок в предгорьях, отмеченный белым кружком без подписи, и был Кахитаном. Конечно, в отсутствие названия об этом сложно было судить наверняка, но только один из внесенных в атлас населенных пунктов более-менее соответствовал данному девушкой описанию. По-хорошему, мне стоило приобрести нормальную карту региона, но где ее взять в такое время? Буду сегодня исходить из предположения, что не ошибся, идентифицируя городок, а завтра прямо с утра отправлюсь в магазин.

Я еще раз внимательно изучил нарисованную местность, пытаясь понять, по каким причинам «весовщики» могли отправлять грузы именно в Кахитан. В то, что легионеры занимаются сопровождением контрабанды, мне просто не верилось. Флобер не настолько глупа, чтобы заниматься чем-то подобным в непосредственной близости от охраняемых ею же серебряных рудников императорской семьи. А значит, генерал действует в полном соответствии с пожеланиями своих нанимателей. Осталось понять, что же в таком случае сопровождают ее легионеры.

Вряд ли серебро, как предполагала Белинда. Это попросту глупо — изымать часть добычи рудников и отвозить ее в Кахитан: слишком заметно. Гораздо проще снимать «излишки» после прибытия руды на склады Летендера. Значит, возят что-то другое. Вот только что? Никаких границ, даже внутренних, в непосредственной близости от гор нет, так что контрабанда обычных товаров ради экономии на пошлинах и сборах тоже отпадает. Наркотики или иные запрещенные к продаже предметы и вещества? Возможно, но крайне сомнительно. Семья Риттершанц слишком богата и влиятельна, чтобы рисковать, связываясь с чем-то подобным. Император считается гарантом порядка и спокойствия в стране, и столь вопиющее нарушение законов может и до смены династии довести. Теоретически. Но в любом случае неприятности светят немалые. Глупо так рисковать, имея огромные возможности относительно честного увеличения своих денежных запасов. Так что этот вариант тоже отбрасываем. Получается, груз должен быть чем-то производимым или добываемым в этих же горах. Что там производят горцы? По словам Аврелии, исключительно коз и самогон. Ни то ни другое особой ценности не представляет. Остается добыча. Описав круг, я вернулся к тому же, с чего начал, — серебру.

В принципе предположение о вывозе драгоценного металла вполне логично. Настолько логично, что многие разумные люди, имеющие доступ к соответствующей информации, давно сделали такой вывод. И даже успели им поделиться с другими интересующимися — мной, Штефаном и Совершенство знает кем еще. Так чем их вывод не устраивает меня? Может, своей очевидностью? Императорская семья, практически не скрываясь, нарушает экономическое законодательство страны. Но если подумать, а кто будет предъявлять претензии? Комиссия по налогам? Так по бумагам в Летендерском представительстве наверняка все в порядке, а Кахитан вообще никакого отношения к рудникам не имеет. Конкуренты? Смешно. По меркам крупных семейств, утаенное императором невелико. Серьезный удар таким разоблачением не нанести, зря только силы растрачивать. Иные недоброжелатели? Да кому это надо? Риттершанцы потеряют крошечную часть своих доходов, а разоблачитель нарвется на ответный выпад одного из сильнейших семейств. Никто особо не выиграет от раскрытия тайны, так что можно чрезмерно не таиться.

Все правильно, все логично. Только странный выбор пути для вывоза руды не дает мне окончательно поверить в общепризнанную версию. Аврелия говорила про тяжелогруженые повозки. Каким образом настолько большое количество серебра незаметно изымается на рудниках? А кстати, насколько большое? Надо было уточнить у Аврелии, как часто она посещает Кахитан. Ладно, попробую предположить самостоятельно. Допустим, караван проходит не реже раза в месяц — девушка служит всего полгода, но говорит о нем как о чем-то привычном. Если бы за это время прошло всего два-три рейса, она бы отзывалась о нем иначе. Около двух десятков повозок — об этом Аврелия тоже упоминала.

Я попробовал сделать примерный расчет на бумаге и с удивлением воззрился на полученные цифры. Достал из ящика стола имеющуюся документацию и отыскал в ней официальные данные о добыче по рудникам. Сравнил. Если я не ошибся, определяя конечное количество полученного серебра, то содержимого повозок хватало на еще один небольшой рудник. С учетом их прохода раз в месяц. А если чаще? Аврелия ведь говорила, что повозки идут неизвестно откуда. Получается, император обманул всех, позволив окружающим увидеть факт утаивания части серебра, но не ее истинный объем.

Кажется, теперь я знал, где можно нанести удар по моим противникам. Осталось только уточнить несколько спорных моментов и произвести разведку. Обязательно надо навестить Аврелию, как обещал. Возможно, даже составить ей компанию, когда она отправится обратно в расположение легиона. Благо свободное время позволяет.

Ло Аврелия Томбсмит

Удобно расположившись на сиденье кареты, Аврелия с улыбкой вспоминала нанесенный визит. Благо было что вспомнить. Одна только наставница по боевым искусствам, умеющая играть словами лучше некоторых аристократок, чего стоила… Конечно, сейчас эту простолюдинку с высокородной не спутать, но пара лет занятий у хорошего преподавателя этикета вполне способны исправить ситуацию. Сделать ей, что ли, такой подарок? Наверное, не стоит, а то Абель подумает невесть что. Он ведь явно спит с этой женщиной, иначе она не вела бы себя столь вызывающе.

Теперь стало понятнее и отношение Гнеца к самой Аврелии: высокородный Ла просто не желает связываться с аристократками. Тело молодого человека совсем не против небольшой интрижки с приглянувшейся женщиной, а мозг подсказывает, что спать можно и со служанками, которые обходятся гораздо дешевле. Разумный подход, учитывая количество увивающихся вокруг него «охотниц за мужем», не желающих понимать, что Ло — совсем не пара сыну главнокомандующего. Впрочем, сама Аврелия от своих притязаний отказываться не собиралась. Ей ведь нужен не муж, а всего лишь покровитель, способный вовремя замолвить словечко перед нужными людьми. Мачо обладать талантами — нужно, чтобы их заметили. А то ведь можно грызть землю от усердия и, дослужившись до звания капитана, отправиться оборонять важный стратегический объект в какое-нибудь захолустье, где даже такой дыры, как Кахитан, поблизости не наблюдается. Нет, Аврелии совершенно точно нужен был покровитель — она достаточно насмотрелась на коз и «слегка нетрезвых» сослуживцев, отпускавших сомнительные комплименты ее красоте. Гнец на роль такого покровителя подходил идеально. Постель же в их случае должна была стать приятным, но вовсе не необходимым дополнением. Жизненный опыт упорно твердил Аврелии, что женщины, с которыми мужчина спал, задерживаются в памяти последнего на куда больший срок, нежели все остальные.

Жаль только, что с Абелем стандартный способ упорно не хотел срабатывать. Но на такой случай у девушки был запасной план: раз Гнецу недостаточно красивой и раскрепощенной женщины, придется продемонстрировать ум и, по возможности, некоторую бытовую полезность. Например, снабжая его новостями. Надо попытаться вспомнить подробности о контрабандистах, которые не успели всплыть в сегодняшнем разговоре. Юноше наверняка будет интересна любая мелочь, не зря же он так часто возвращался к этой теме, хотя и старательно пытался скрыть свой интерес. Судя по всему, Флобер возомнила себя слишком умной, решив не делиться с главнокомандующим положенными процентами, и в ближайшее время генерала будет ожидать неприятный сюрприз. Так бывает, когда подчиненных не предупреждают о том, что некую информацию стоит держать в тайне. Аврелия ведь не сотрудник службы безопасности, а обычный офицер и не обязана сама догадываться о степени секретности попавших в ее руки сведений. То, что кое-кто из ее сокурсников после окончания академии выбрал стезю рыцаря плаща и кинжала, да еще и саму девушку с собой приглашал, вовсе ничего не значит.

Вспомнив о сокурсниках, Аврелия решила, что надо бы навестить Тори. Все равно Абель, несмотря на обещание нанести визит, раньше чем через пару дней не появится, так что сейчас самое время посетить старую знакомую. И прихватить с собой какой-нибудь подарок, поценнее обычных безделушек. Все-таки именно благодаря своевременному письму приятельницы Аврелия покинула дом и поспешила в летнюю столицу. Иначе до сих пор выслушивала бы жалобы пожилых родственниц на свое поведение и отбивалась от назойливых попыток сосватать ей очередного кавалера, у которого из достоинств лишь личный счет в банке и не самая короткая родословная.

Но Тори, бывшая в курсе некоторых планов Аврелии и имеющая возможность получать самую разную информацию благодаря стажировке в Службе безопасности Солиано, написала, что Гнец проводит каникулы в летней столице. Чем и спасла девушку от продолжения общения с родней. Ибо попытки обзавестись таким покровителем однозначно важнее выслушивания «мудрых» замечаний пожилых представительниц рода Томбсмит. Нет, подарок для Тори совершенно точно должен быть не из дешевых.

Давид наполнил вином очередной бокал. Вернее, половину бокала, потому что бутылка не вовремя решила показать дно. Эта была уже третьей, а желанное опьянение все никак не хотело приходить. Так же, как и сон. В какой-нибудь другой день мужчина воспользовался бы снотворным, но изготавливаемое его личным целителем лекарство плохо взаимодействовало с алкоголем, превращая утреннее похмелье в нечто ужасное. Притом что в обычном случае похмелья не наблюдалось вообще. Наследник императора подозревал, что эскулап подобным образом пытается заставить его вести здоровый образ жизни, но менять прекрасно зарекомендовавшего себя сотрудника не собирался.

Да и не в снотворном было дело. Просто неожиданно произошло слишком много событий, требовавших его пристального внимания. Тамара каким-то образом умудрилась протолкнуть свою кандидатуру в качестве представителя императора на некоторых обязательных мероприятиях. В итоге для простолюдинов это выглядело так, будто старшие дети правителя пользуются примерно равным доверием и, соответственно, обладают равными долями власти. Аристократы не столь наивны, но кое-каких сторонников своей эскападой старшая сестра вполне способна приобрести.

По-хорошему, Давиду сейчас стоило бы наносить визиты, нейтрализуя последствия действий Тамары или хотя бы выражая озабоченность ими, а он уже второй день сидит в Солиано и ждет от Фроста уточнения сведений. Эбенезер умудрился, преодолев сопротивление агентов Денова, выйти на два склада, где теоретически могут до сих пор храниться яйца феникса. Вот только наследнику императора не нравилось слово «теоретически» — он хотел большей точности.

— Владыка. — Входная дверь приоткрылась, впуская секретаря. — Вы просили сообщить, как поступят новые известия.

— Да. Что там? — Давид залпом допил вино.

— Прошу прощения, Владыка. — Секретарь низко поклонился. — Возможно, ничего важного, но из города явился сотрудник службы безопасности, который счел позволительным разбудить господина Фроста. Я решил предупредить вас об этом заранее, пока вы не легли спать.

— Хорошо. — Давид подавил раздражение. — Ты правильно поступил. Вели расчистить дорогу от любопытных — я сам навещу Эбенезера, пока он принимает доклад.

Пять минут спустя успевший привести одежду в порядок Владыка шагал пустыми коридорами, дворца. Его охранники сработали как всегда безупречно, не мозоля глаза и не позволяя это делать другим. Еще пять минут, и Давид без стука распахнул дверь отведенных Фросту покоев, по-хозяйски шагнув через порог. Он не боялся застать хозяина в неподобающем виде — самой первой комнатой, так же как и в апартаментах самого наследника, являлся кабинет.

— Владыка. — Привставший со стула Эбенезер поклонился. Стоявший перед ним навытяжку служащий поспешил последовать примеру своего начальника.

— Без церемоний, — прервал его Давид. — Что стало известно нового?

— Гарантий никаких по-прежнему нет, но по косвенным признакам один из проверяемых складов — именно тот, что нам нужен. Во всяком случае, на нем хранят нечто действительно серьезное. Настолько серьезное, что сегодня днем, усиливая охрану помещения, в нее включили не только людей, но и голема. Это не считая сложной магической охранной системы, о которой я упоминал ранее.

— И что из упомянутого тобой настолько важно, чтобы докладывать посреди ночи? — перебил лорд-капитана наследник.

— Дело в том, что полчаса назад произошло боевое столкновение между моими сотрудниками и неизвестными наблюдателями, обнаружившимися в окрестностях склада. Теперь охрана объекта извещена о нашем присутствии.

— То есть твои бездари вместо добычи ценной информации спровоцировали драку с Денова, — констатировал Давид.

— Это были не Денова. Они отступили в противоположном от склада направлении, к тому же избегая обычных охранников. Основываясь на их профессиональной маскировке, применении магических или алхимических спецсредств, явном желании избежать кровопролития и отказе от захвата моих людей, я предполагаю, что мы столкнулись с людьми Сокола. Очень уж похоже на их манеру действия.

— Сокол? — Наследник императора на мгновение задумался. Ситуация была двойственной. С одной стороны, наличие на месте подчиненных Гнешека подтверждало выводы, сделанные ранее Фростом. А с другой — главный безопасник Каласа своего не упустит. Еще несколько часов, и все передвижения вокруг склада будут находиться под его полным контролем. И тогда о таком необходимом сейчас оружии можно будет забыть. — Эбенезер, ты должен захватить все имеющиеся в том месте ящики и коробки и доставить их во дворец. Так быстро, как только возможно. Время пошло.

— Владыка, вы хотите спровоцировать войну с семьей Денова? — потрясенно вопросил Фрост.

— А ты чем с ними в последние месяцы занимаешься? — холодно поинтересовался Давид. — Обмениваешься поздравительными открытками, передавая их в карманах мертвых сотрудников? Мы уже воюем, если ты не понял. Но пока им нечего нам предъявить, дальше мелких провокаций дело не зайдет.

— Но если наши люди возьмут их склад штурмом?

— Мне учить тебя работать, Эбенезер? Забыл, что служишь не в пограничном легионе? Ты говорил, что Денова лишь арендуют склад, да и сам арендатор — выдуманный. Дай владельцу помещения взятку, пригрози, получи у него бумагу, по которой он признает себя нашим должником и разрешает забирать товары с его складов. А потом пойди, ткни этим листком в морду самого главного охранника и выгреби все подчистую. Можешь прихватить с собой дворцовых гвардейцев, чтобы избежать боя.

— Как прикажете, Владыка. — Фрост поклонился. — Но Денова наверняка предъявят претензии по поводу наших действий.

— И пусть. Извинишься, сославшись на канцелярскую ошибку, показательно накажешь нерадивых и вернешь Денова все, что изъял. Если это, конечно, числится в их бумагах. Можешь даже еще сверху денег докинуть — в качестве компенсации.

— Но… — Фрост не понимал.

— Единственное, что меня там интересует, ни по каким документам проходить не будет, — снизошел до пояснения Давид. — И требовать возвращения именно этих предметов Денова просто не рискнут. По крайней мере, вслух. А сейчас бери своих людей и отправляйся. Пока тебя не опередил Сокол.

ГЛАВА 14

Ла Абель Гнец

— А-а-а! — Я проснулся оттого, что внезапно заработавшее заклятие скрутило мое предплечье, вызвав мышечный спазм. И продолжало терзать его раз за разом, заставляя левую руку содрогаться в судорогах.

— Где?! — Сильвию буквально выбросило из кровати, и она застыла рядом со мной в боевой стойке.

— Нигде, — простонал я, обрывая действие заклятия. — У нас все спокойно. Тревога на складе.

— И поэтому ты так кричал?

— Да. — Я принял сидячее положение и потянулся за рубашкой. — Поставил там три независимые сигнальные системы — думал, хоть одна сработает. А они почему-то сработали все вместе. У меня принимающее заклятие настроено передавать в руку спазматический импульс. Вот и скрутило от тройной дозы — я, идиот, прием не синхронизировал.

— А-а-а… — Женщина чуть расслабилась.

— Ты не стой. Одевайся. — Я наконец достаточно проснулся и отошел от шока, чтобы начать критично воспринимать ситуацию. — И буди Рикку со Штефаном! На наш склад кто-то вломился, а там запрещенное оружие!

Сильвия оценила ситуацию гораздо быстрее меня и выскочила за дверь, ухватив лишь свою рубашку со стула. Я принялся лихорадочно одеваться: запрыгнул в штаны, кое-как натянул носки и устремился к лестнице на первый этаж, пытаясь на ходу просунуть руки в рукава легкого свитера. К моменту появления остальных я уже запустил магический движитель экипажа — оставалось только открыть ворота. С этой задачей прекрасно справилась Рикка, воспользовавшись какими-то телекинетическими чарами, и мы на приличной скорости выкатили на улицу, абсолютно не беспокоясь о том, что подумают соседи.

Наша гонка проходила в полной тишине, если не считать стука колес по мостовой и сосредоточенного сопения Мики рядом с моим ухом. Я ругал себя последними словами за то, что так грубо прервал работу сигнализирующего заклятия. Отсек бы только часть, отвечающую за воздействие на мышцы, — имел бы сейчас хоть какую-нибудь информацию, кроме самого факта тревоги. На мое счастье, склад располагался не так уж далеко, да и Штефан гнал по пустынным ночным улицам с довольно приличной скоростью, так что долго заниматься самоедством не пришлось.

Выпрыгнув из кареты первым, я с удивлением осмотрел ничуть не изменившуюся местность. Никаких следов боя, тишина и покой. Только у приоткрытой двери топтались двое охранников. Пока я крутил головой, к ним присоединился начальник ночной смены.

— Что здесь произошло?

— Представители Дома Весов, господин. — Старший охранник поклонился. — Много и с оружием. Они предъявили бумагу, что хозяин склада разрешает им забирать все товары. Я пытался возражать, говорил, что эти вещи ему не принадлежат, но нас не слушали. Простите, господин, но их было слишком много. Я только и смог, что подать сигнал тревоги, как нас учили.

— Текст бумаги запомнил? — влез в разговор Штефан.

— Я даже записать хотел, чтобы точно не ошибиться, но их главный увидел это и отдал мне копию. Вот. — Мужчина извлек из-под плаща и протянул мне сложенный пополам лист бумаги. — Парни пытались проследить за этой оравой, но у них были экипажи, а у нас — нет. Мы можем только направление указать.

— Правильно поступили. Расслабься пока, — посоветовал охраннику Штефан. И, повернувшись ко мне, бегло просматривающему бумагу, поинтересовался: — Что там, Абель?

— Разрешение от хозяина нашего склада изъять за долги все содержимое его помещений.

— И как он может давать подобные разрешения в отношении арендованной у него недвижимости?

— Никак. Но подпись его. Хотя я не понимаю, зачем он это сделал.

У меня глаза на лоб лезли от увиденного и услышанного. «Весовщики» сработали невероятно нагло, в открытую умыкнув мое имущество. Да еще и прикрываясь подобной ничего не значащей бумажкой. На что они вообще рассчитывали? Что я не подам жалобу? Или они думали вернуть обратно только часть товара, отговорившись потерями при перевозке либо выставив неугодных подручных ворами? Так за все, что по бумагам числилось на этом складе, теперь отвечают они, вне зависимости от фактического наличия или отсутствия. Стоп! Числящееся по бумагам… Вряд ли мои противники затеяли все это ради каких-нибудь шоковых копий или защитных амулетов. Наверняка их интересовали только яйца феникса и драконьи посохи, которые в стандартных документах не фигурируют из соображений секретности. Реестр запрещенного оружия — документ исключительно для членов нашего дома, да и то не всех. Высокопоставленные «весовщики», наверное, могут получить информацию из него, но не законным путем и не по первому требованию. Они могли попросту быть не в курсе изменений, внесенных в него на последней неделе.

Что это мне дает? Да ничего. Можно обратиться с жалобой во дворец и получить оружие обратно. Вот только обвинить «весовщиков» не получится. Они заявят, что еще не приняли груз на свои склады и даже не подозревали о присутствии в нем запрещенного оружия. Еще и обвинят меня в провокации. Дескать, зарегистрировал склад на несуществующего человека и подсунул честным собирателям долгов такой компромат. А могут вообще от всего отказаться: не видели, не слышали и даже не подозревали. К психо их не потащишь — рядовые исполнители наверняка ничего не знают, а их руководители обвинят меня в попытке выведать секреты императорской семьи. Моя же собственная память закрыта от сканирования сторонними специалистами. В любом случае виноватым оказываюсь я. Если не как провокатор, то как не сумевший сохранить стратегическое вооружение Дома Меча. И промолчать нельзя: посохи и яйца феникса уже приняты мной на хранение. Проклятье, как не вовремя мы с Соколом оформили официальную регистрацию оружия!

— Можно попытаться их догнать, — задумчиво проронила Сильвия. — Они уехали всего пятнадцать минут назад, так что шанс есть. У нас здесь достаточно ударных сил, чтобы остановить их и связать боем. А Штефан тем временем может смотаться к Соколу за подкреплением.

— Не пойдет, — отрезал я. — Если это действительно «весовщики», то они или уже во дворце, или на подъезде к нему.

Созданное мной заклятие поиска померцало немного и погасло — помещенный в футляр одного из посохов маяк не отвечал. Чего и следовало ожидать, собственно. Я подошел к стене одного из окрестных складов и, отковырнув с ее поверхности небольшую каменную плитку, обратился к спрятанным под той чарам. Картинки происходящего на окружающей склад местности в течение последнего часа, полученные заранее размещенным здесь заклятием, стали поступать в мой мозг. Разбираться в этой мешанине моментальных снимков, запечатленных в разное время с разных ракурсов, было невероятно сложно. Но психо моего уровня мог справиться и не с такой задачей.

Я изучил полученные изображения и довольно улыбнулся, опознав нескольких человек. Это действительно были «весовщики». Причем пробы крови доброй половины из них все еще хранились во внутреннем кармане моего плаща. Новое заклятие поиска, теперь уже основанное на магии крови и ориентированное на определенного человека, а не на заглушенный чужой магией маяк… Ничего. Неужели «весовщики» накрыли маскирующим пологом всех участвовавших в операции? Попробовать на крови другого? Неожиданно сигнал появился — в моей груди словно забилось чужое маленькое сердце. И тут же снова пропал. Чтобы возобновиться секунд через пять. Судя по всему, цель заклятия просто проходила через охранные системы дворца. Я попытался прикинуть направление и расстояние до объекта. Получалось, что он действительно находился где-то на территории дворцового комплекса. На дальней ее части. Дальней?

— Штефан, отвези-ка меня вон туда. — Я махнул рукой, указывая куда-то вдаль по проходящей вдоль складов улице.

— Сейчас. — Цванг полез на козлы, не став задавать лишних вопросов.

Триангуляция. Я не мог точно определить местонахождение «весовщика», определяя расстояние до него только по силе пульсации внутри моей груди. Но направление при помощи заклятия чувствовалось очень четко, а карта Солиано прочно сидела в моем разуме, и потому для получения нужной информации требовалось лишь сравнить ощущения, полученные в трех точках пространства, отстоящих друг от друга на какую-нибудь пару сотен метров.

Когда мы вернулись обратно к складу, мои губы невольно растягивались в счастливой улыбке. Обнаруженный заклятием человек находился не просто на территории дворцового комплекса — он был в порту. Похоже, налетчики собирались быстренько вывезти захваченное из летней столицы. Тем проще будет поймать их с поличным. Если я заставлю их предъявить находящийся на борту корабля груз и в нем обнаружится запрещенное оружие, то сомнений в вине «весовщиков» не будет ни у кого. В данном случае в качестве свидетелей сгодятся и сотрудники охраны дворца. Их память при расследовании такого преступления никто потрошить не запретит.

— Штефан, — тихонько, чтобы не услышали наши складские охранники, скомандовал я, — сейчас подбросишь меня с девушками поближе к дворцу и направляйся прямо к Соколу. Изложишь ему в двух словах сложившуюся ситуацию. До наступления утра я хочу иметь санкции на остановку и обыск любого покидающего Солиано воздушного корабля. Даже если он принадлежит императорской семье.

Штефан Цванг, курсант

Штефан забарабанил кулаком в дверь дома. Немного избыточной наглости — прекрасный способ бороться с чувством страха. Курсант ощущал себя кроликом, требующим аудиенции у удава, но останавливаться не собирался.

— Доброй ночи, господин Цванг. — Открывший дверь пожилой привратник согнул спину в неглубоком поклоне. — Проходите, пожалуйста. Господин Гнешек готов вас принять. Или вы хотели бы видеть кого-то из хозяек?

— Не в столь позднее время, — предельно серьезно произнес Штефан, проглотив так и просившуюся на язык колкость. Он не был дураком и потому даже не собирался подтрунивать над седеющим человеком с острыми глазами, знающим его фамилию. — Меня вполне устроит встреча с господином Гнешеком.

Его провели в столовую, где полностью одетый Сокол задумчиво цедил черный как смоль кофе из большой чашки.

— Уже на работу в такую рань? — поинтересовался Штефан.

— Вроде того, — кивнул Гнешек. — Иногда люди, не умеющие хранить ценные грузы, заставляют меня вставать раньше обычного. Вы что-то хотели лично для себя, господин Цванг, или вас послал Ла Абель?

— Абель. Ему срочно требуется разрешение на остановку и досмотр любых кораблей, покидающих город.

— Даже так? — Сокол чуть наклонил голову, рассматривая курсанта прищуренными глазами. — То есть вы предлагаете мне бросить пить кофе и нестись со всей возможной скоростью к Ли Каласу? Будить его посреди ночи и требовать подписать приказ, который может втянуть нас в небольшую войну с Домом Весов? И все это без серьезного на то основания?

— А есть иные варианты? — осторожно вопросом на вопрос ответил Штефан.

— Есть. — Глава Службы безопасности Солиано дотянулся до лежащей на соседнем стуле папки и извлек из нее практически чистый лист. Подержал его пару секунд в руке и положил на стол перед собой. В самом низу листа располагались личные печать и подпись Ли Редфорда Каласа. — Как знал, что он мне пригодится. Вы присаживайтесь, господин Цванг. Вместе подумаем, что именно нужно написать.

Штефан осторожно присел на краешек выдвинутого для него слугой стула и, не моргая, уставился на дающий огромные полномочия документ.

— Не смотрите вы так, господин Цванг, — чуть насмешливо порекомендовал Гнешек. — Когда Ла Абель станет главнокомандующим, в вашем личном сейфе наверняка будет пылиться полудюжина таких же, только с его подписью. И вам, как и мне, придется отчитываться за каждый израсходованный листок. Оказанное доверие ведь вовсе не значит, что им можно злоупотреблять. Итак, что будем писать?

— Понятия не имею, — пожал плечами немного расслабившийся курсант. Судя по всему, Сокол держал ситуацию под контролем, и если он не собирался спешить, значит, на то были причины. Самому Штефану оставалось только подыгрывать Гнешеку и надеяться, что он не опоздает с помощью шефу. — Я, несмотря на знание законов, не силен в канцелярских формулировках. Что нужно Абелю, уже сказал. Могу только добавить: эта бумага требуется срочно.

— Не волнуйтесь, господин Цванг. Некоторое время мы уже сэкономили, решив не тревожить Ли Каласа. — Сокол обмакнул поданное слугой перо в чернильницу и принялся аккуратно выводить первые знаки. — С курьером тоже проблем не предвидится: я доставлю документ лично. Заодно погляжу на ситуацию вблизи. Думаю, полчаса, которые потребуются моим людям, чтобы организовать нам с вами соответствующий кортеж, — вполне допустимая задержка. Все равно ни один воздушный корабль не рискнет взлететь до рассвета.

— А если рискнет?

— Тогда его задержат как потенциального контрабандиста и посадят за городом, — пожал плечами Гнешек. — Или собьют при отказе приземлиться. Ночью опознавательные знаки видны очень плохо. Даже если их подсвечивать при помощи заклятий света.

Штефан только вытаращил глаза, представив последствия атаки судна, принадлежащего императорской семье.

— Не смотрите так, господин Цванг, — не поднимая головы, произнес Сокол. — Зимой над Солиано сильный ветер и облака низко ходят: ни один здравомыслящий человек в это время года, да еще и ночью, без нужды летать не будет. А сбить воздушный корабль чужого Дома с запрещенным оружием на борту — моя прямая обязанность как советника Дома Крылатого Меча по вопросам безопасности.

— Я понял.

— Расслабьтесь, господин Цванг. Давайте поговорим на отвлеченные темы. Все равно нам еще полчаса здесь сидеть, а распоряжение я почти дописал. Кстати, хотите кофе? Чай? Печенье? Могу даже предложить холодный завтрак.

— Нет, спасибо. Лучше расскажите, как вы так быстро узнали о возникших сложностях. Следили?

— Возможно, это покажется странным, но не следил. Вы с господином Абелем вообще слишком много внимания уделяете проблеме визуального наблюдения. Разумные специалисты по безопасности действуют тоньше. Хотя раз уж мы союзники, то я готов поделиться рабочим секретом. В обмен на небольшое откровение с вашей стороны.

— И что вы хотите узнать? — Курсант снова напрягся.

— Сущую мелочь. Как ваши компаньоны протащили в город голема, которого вы у них приобрели? Мне казалось, что незаметно доставить такой габаритный груз по контрабандным каналам невозможно.

— По контрабандным — нет, а на обычной грузовой подводе — вполне. — Штефан прикинул, что операция все равно была разовой, и ее разоблачение никоим образом ни ему, ни близнецам не повредит, и решил раскрыться. Тем более что информация о том, как именно Сокол узнал о налете на склад, могла оказаться крайне полезной. — Голема ввезли вместе со строительным камнем. Растратили большую часть магической энергии, чтобы он стал не таким заметным, и спрятали под гранитными плитами, поставляемыми для стройки какого-то дома. А потом просто изъяли его. Они, кстати, изрядно матерились, жалуясь на то, как тяжело его затаскивать в фургон, пользуясь только ломами и прочими примитивными средствами.

— Понимаю их жалобы. — Сокол сочувственно покивал головой. — Все-таки десять тонн…

— Тринадцать, — скривился Штефан, тоже успевший приобрести подобный опыт, пусть и с использованием более приспособленного для этой цели инвентаря. — Но не будем о грустном. Вы обещали рассказать, как узнали о налете на склад.

— Сканирующие сторожевые заклятия. С небольшим дополнением. В качестве дополнения выступает крохотный магический датчик, который понимает, когда его сканируют. И в случае, если этого не происходит, — отправляет сигнал. Понимаете ли, господин Цванг, нормальному магу не составляет никакого труда обмануть наши сторожевые чары. Или вообще заблокировать их работу. На то и расчет. Похищая вещи Ла Абеля, специалист просто обязан укрыть их экранирующим заклятием, если не имеет много времени на поиск различных маяков. И когда сокрытый таким образом груз будут вывозить по любой из окрестных улиц, хоть один из наших маяков, но сработает.

— Хитро придумано.

— В этом и заключается половина работы моих служащих, — пожал плечами Сокол. — Придумывать различные хитрости.

Ла Абель Гнец

Я лежал, укрывшись в тени, отбрасываемой стеной воздушного порта, и ждал подходящего момента для пересечения почти пятисот метров открытого пространства, контролируемого блуждающими заклятиями и бдительными сторожами. Последнее, видимо, было связано с прибытием ценного груза, потому как несколько недель назад, во время моих прошлых вылазок, охранники были куда более апатичными.

Время поджимало, рассвет должен был начаться с минуты на минуту, а единственное, с чем я не имел сложностей, — определение нужного мне судна. Воздушный порт при дворце был довольно невелик и не предназначался для приема кого попало, а потому сейчас на его территории находилось только три корабля. Два из них — типичные грузовики, массивные, с широкими бортами и большими трюмами — были мне неинтересны. А вот третий — длинный, богато украшенный пассажирский корабль с прорезанными в бортах иллюминаторами — очень даже. В первую очередь тем, что он явно готовился взлететь вскоре после рассвета, и занимались его подготовкой к старту люди в форме Службы безопасности дворца. Впрочем, большинство из них уже закончило работы и покинуло порт. Осталось лишь несколько человек на борту. Но они не должны были стать непреодолимым препятствием.

Чеканящий шаг черноусый вояка миновал воображаемую линию, протянувшуюся от меня до корабля, и стал отдаляться, направляясь в сторону дворца. Теперь извилистый путь, огибающий охранников и сторожевые чары, был чист. Пришло время Дианы. Мы бросились бежать: быстро, тихо, ужасно петляя и выделывая по пути различные акробатические трюки. Ускорение. Рывок. Полторы сотни метров остаются позади в считаные секунды. Уход по дуге влево, огибая таящиеся в земле чары. Еще рывок, на этот раз метров на тридцать. Длинный прыжок для преодоления сразу двух сигнальных линий. Еще рывок. Бег зигзагом, общей протяженностью метров сорок, но приближающий нас к цели всего на десять. Удар влево, поднимающий поток воздуха, отвлекающий начавшего было оборачиваться охранника. Снова рывок. Прыжок, бег, прыжок. Вновь удар в пустоту для отвлечения внимания. Последний рывок. Мы лежим, надежно укрытые от любопытных взглядов «хамелеоном» и густой тенью корабля, и смотрим, как последний из попавшихся на нашем пути сторожей крутит головой, пытаясь понять, что же привлекло его внимание.

Покрутил и, пожав плечами, двинулся дальше. Ну какие, в самом деле, враги могут обнаружиться ранним утром посреди принадлежащего лично императору воздушного порта в двух шагах от дворца?

Я выждал еще несколько минут и, окутав руки и ноги заклятием «липучки», полез по борту корабля. Вернее, Диана полезла. У самого верха мы замерли, прислушиваясь к дыханию находящегося на верхней палубе человека. Не знаю, что слушала моя подруга, но лично я, кроме одного долгого задушевного зевка, ничего так и не различил. Однако в нужный момент мы перемахнули через борт, проскочили метров семь открытого пространства и нырнули в ведущий на среднюю палубу люк за спиной так и не повернувшегося часового. Даже приготовленные мной для отвлечения внимания чары не понадобились.

Тихонько спустившись по лестнице, я осторожно осмотрелся. Никого, только заклятия, наложенные на прикрепленные к стенам стеклянные шары, заливали обширное помещение бледным светом. Откуда-то с нижней палубы доносились голоса: два мужских и один женский. Я сотворил заклятие поиска. Ничего. Маяк в футляре с драконьим посохом по-прежнему не отзывался. Нормально. Сканирующее заклятие. Эти чары прекрасно работали, будучи направлены вверх, вниз и даже в стороны бортов и кормы. А вот где-то ближе к носу корабля располагалось нечто, их блокирующее. Туда я и направился.

По пути мне попались лишь запирающиеся двери по обеим сторонам неширокого коридора, отгораживающие то ли каюты для прислуги, то ли секции с ценным грузом. Воздушный корабль не похож на морской в плане безопасности различных отсеков. Нос летающего судна защищен сильнее бортов, и неприятностей на его долю обычно выпадает меньше. Тем более если это средняя палуба, дополнительно прикрытая от ударов судьбы как сверху, так и снизу. Поэтому здесь размещаются те ценные люди и вещи, которым не нашлось места на корме, где по традиции расположены каюты самых важных пассажиров.

Нужная дверь, как водится, оказалась самой последней, располагаясь в конце упирающегося в нее коридора. Она закрывалась на целых три замка, но не это было главное — обвивая запоры, медленно вращалась обычная магическая печать-оттиск. Эти чары не несли в себе каких-либо защитных функций и могли быть легко сняты, но требовали изрядного времени на достаточно точное их воспроизведение. Минут десять в лучшем случае, а скорее всего — от двадцати до получаса. Позволить себе тратить столько времени, находясь посреди освещенного коридора внутри готового к взлету чужого корабля, я просто не мог.

Тихо, но очень зло выругавшись, окинул внимательным взглядом дверь и окружающую ее стену в надежде, что меня посетит какая-нибудь гениальная идея. Как ни странно, но именно так и случилось. Корабли ведь строят из дерева, и внутренние перегородки в них, играющие роль стен, — тоже. Я снял «хамелеона», окутал себя «плащом тишины» и достал из спрятанных в рукаве ножен кинжал.

— Диана, мне нужен проход. Надо вырезать весь этот кусок стены.

Усиленный внутренней энергией клинок вгрызся в дерево лучше пилы — доски рассекались одна за другой. Минута, и вся правая сторона стоящей передо мной «стены», а также ее верх были отделены от остальной конструкции корабля.

— Хватит, — остановил я подругу.

Взялся за края досок и потянул на себя. С легким скрипом те поддались. Между отогнутой мной перегородкой, в центре которой все так же располагалась запертая и опечатанная дверь, и боковой стеной коридора образовалась щель. Не очень большая, но все же достаточная, чтобы протиснуться в нее при небольшом усилии. Я создал пару магических распорок, мешающих доскам вернуться в первоначальное положение, снял плащ, чтобы он не мешался, и кое-как пролез внутрь. Оцарапав в процессе щеку и порвав свитер.

— Все-таки не зря я уговорила тебя похудеть, — констатировала Диана.

— Она уговорила… — мрачно хмыкнул я, но в дальнейшие пререкания решил не вступать.

Снова заклинание поиска. На этот раз метка откликнулась. Я двинулся на сигнал и вскоре отыскал нужные мне ящики среди остальных. Яйца феникса тоже были тут. Похоже, у «весовщиков» не было времени ковыряться в моем барахле. Сами виноваты. Счастливо выдохнув, я полез обратно. Как водится, плохо усвоив прошлый урок и порвав свитер еще в паре мест. Хорошо хоть лицо еще сильнее не поранил.

Оказавшись снаружи, я постарался вернуть стене первоначальный вид и скрыть следы своего присутствия. Несколько заклятий вполне прилично соединили края разрубленных досок — ничуть не хуже мощного алхимического клея. А чары иллюзии скрыли как сами повреждения, так и их следы. Конечно, через два-три дня вложенная энергия иссякнет, и моя маленькая хитрость будет раскрыта, но спустя столько времени все это будет уже не важно.

Выбраться из корабля оказалось не сложнее, чем проникнуть внутрь, и вскоре я вновь укрывался в тени под его днищем. Пересечь поле и добраться до внешней стены было гораздо проблематичнее, особенно учитывая занимающийся рассвет, но, по счастью, повторный бег с препятствиями мной не планировался. С начала операции прошло немногим более трех часов, так что теоретически Штефан уже должен был прибыть от Ли Каласа с нужной мне бумагой и ждать снаружи вместе с девушками. Конечно, могло произойти какое-нибудь непредвиденное событие, задержавшее его, но узнать об этом я не мог, а слишком тянуть с героическим появлением моих вооруженных сил было чревато. В любой момент мог прийти главный пассажир и скомандовать вылет.

Понадеявшись на то, что Штефан все же успел, я использовал очередную свою разработку: в небо взмыла сигнальная ракета, слепленная из заклятий «фейерверка», доступного даже начинающим магам, и «черного света». В небе над воздушным портом распустился цветок слабого бледно-зеленого мерцания, невидимого обычным глазом. Насладиться его красотой могли только те, кто, подобно ожидающей Рикке, не снял чары «ночного зрения», несмотря на восходящее солнце.

Моя команда, состоявшая из девушек и наемников Сильвии, долго себя ждать не заставила, появившись у ворот менее чем через десять минут после подачи сигнала. Вот только возглавлял ее не Штефан, как я предполагал, а Сокол собственной персоной. Впрочем, делу это пошло только на пользу. Охрана задержала их максимум секунд на двадцать. Выслушав короткую речь Гнешека и поглазев на бумагу в его руках, большая ее часть бросила патрулирование и потянулась кто во дворец, явно за начальством, кто следом за возглавляемыми Ингви людьми, словно собираясь оберегать от них территорию порта.

До корабля, под которым я прятался, вся эта толпа добралась довольно быстро. И тут слуги императора решили проявить героизм: они собрались вшестером на сходнях и встали грудью на защиту имущества работодателя. Сокол в ответ на такое поведение с их стороны лишь что-то проворчал и остановился у трапа, сложив на груди руки и глядя в сторону ворот. Наемники охватили его и дворцовых охранников полукругом, давая мне отличную возможность незаметно влиться в отряд.

Я метнулся к своим, сбрасывая на ходу заклятие «хамелеона». Трое воинов ощутимо вздрогнули, заметив краем глаза резкое движение, но ничем более меня не выдали, предупрежденные о возможности подобного развития событий. Рикка тут же оказалась рядом, сдирая с моих плеч грязный плащ и набрасывая на них свежий.

— Вот, протрите лицо. — Она сунула в мои руки влажное полотенце. — Извините, что оно холодное.

— Ничего. Переживу.

Я попытался привести себя в порядок, насколько это было возможно в таких условиях. К счастью, рваный свитер удалось скрыть, запахнувшись в плащ, а ссадина на щеке была не такой уж большой, как мне показалось вначале. В общем, к тому времени, когда со стороны дворца показалась внушительная процессия, я уже выглядел вполне прилично.

— Приветствую вас на своей земле, Ло Гнешек, — властно обратился к Соколу идущий впереди остальных немолодой пухлый мужчина. — Чем обязан такому наглому вторжению?

— И вам доброго утра, Ла Риттершанц, — вежливо улыбаясь, поприветствовал его Ингви. — Вот только вы не к тому человеку обращаетесь с вопросами. Я лишь скромный сопровождающий, следящий за тем, чтобы изложенная на бумаге воля Ли Каласа исполнялась неукоснительно. Претензии же к вам имеет Ла Абель Гнец, находящийся вон там. — Сокол качнул головой в мою сторону.

Пришлось скинуть с головы капюшон и выйти вперед, шагнув между расступившимися наемниками. Наследник императора отвлекся от Гнешека и принялся сверлить взглядом меня. Я ответил ему безмятежной улыбкой наивного мальчика.

— И что это значит, Ла Гнец? — вдоволь насмотревшись в мои серые глаза, спросил Риттершанц.

— Мне бы хотелось спросить то же самое у вас. Ваши служащие посреди ночи вломились на мой склад, вынесли хранящиеся там запасы оружия и оставили на память вот это. — Я протянул ему немного помявшуюся копию разрешения о конфискации товаров. — Мне подумалось, что подобное завуалированное приглашение выглядит довольно странно, но все же решил прийти.

Наследник некоторое время изучал бумагу, хмурясь все сильнее.

— Так все дело в моих людях, слишком рьяно борющихся с должниками? — наконец произнес он. — Я готов лично принести вам извинения за их чрезмерное усердие. Не беспокойтесь, Ла Абель, с этим вопросом разберутся так быстро, как только возможно. Уже сегодня все изъятое вооружение вернется на ваши склады. В том же случае, если чего-то будет не хватать, просто составьте список — я компенсирую вам недостачу по рыночной цене и в двойном размере. Никаких подтверждающих документов не требуется — человеку с вашей фамилией можно верить на слово. — Если я правильно понял, то мне только что предложили продать запрещенное оружие по неопределенной, но не слишком завышенной цене.

— Простите великодушно, Ла Риттершанц, но некоторая часть моих оружейных запасов довольно редка и не встречается в свободной продаже. Поэтому мне бы хотелось вернуть ее как можно скорее. Например, сейчас. — Продажей секретного оружия Дома я заниматься не собирался.

— Как пожелаете, Ла Абель. — Наследник императора пожал плечами. — Тогда я распоряжусь провести ваших людей на склады, где хранятся недавно доставленные и еще не рассортированные грузы. С поиском и переноской соответствующих ящиков и прочей тары мои люди вам помогут. А сейчас простите, но мне нужно лететь — слишком много дел в зимней столице.

— Понимаю вашу спешку, но нам хотелось бы досмотреть корабль. Есть сведения, что интересующая меня часть груза находится на его борту. — Я специально так построил фразу. Пусть подергается. Поищет маяки, помучает своих безопасников подозрениями.

— Ла Абель, я уже и так пошел вам навстречу. Не злоупотребляйте моим терпением. Если вам так хочется, могу дать слово, что никаких посторонних грузов на корабле нет. А сейчас мне надо лететь. Вы понимаете?

— Что вам надо лететь — понимаю. Зато не понимаю другого — почему от действий ваших людей из нас двоих должен страдать именно я? Вы проведете нас на корабль или нам пройти самостоятельно?

Риттершанц бросил быстрый взгляд на Сокола, но тот безучастно стоял в стороне, глядя в небо и лениво обмахиваясь распоряжением Ли Каласа. Как будто на дворе жаркий июль, а не январь месяц.

— Хорошо, я устрою вам экскурсию по кораблю, — раздраженно бросил наследник императора. — Только оставьте своих людей здесь. На палубах совсем недавно убирали, а у ваших бойцов сапоги в грязи.

— Разумеется. Пойдем только мы с Ингви. — Я намеренно назвал Сокола по имени, намекая Риттершанцу на доверительные отношения, сложившиеся между мной и Гнешеком. А то последний слишком уж вошел в роль обычного блюстителя порядка и дистанцировался от идущих разборок. — Ну и еще пара человек — ящики таскать.

— Пойдемте. А ваши люди пусть все же подождут, пока им принесут сменную обувь. — Кажется, нам с Гнешеком настойчиво предлагали пообщаться на некотором удалении от чужих ушей.

— Договорились. Ведите, Ла Риттершанц.

Наследник императора поднялся на борт. Мы с Соколом двинулись следом. Юлить наш высокородный проводник больше не пытался, сразу направившись к нужному запаснику. Тому самому. Стена которого, к моему изрядному удовольствию, выглядела абсолютно нетронутой.

— Здесь. — Он остановился у запертой двери. — В этой комнате все ваше вооружение, Ла Абель. — Риттершанц сделал особое ударение на слове «все». — Через пару минут подойдут мой ключник и наложивший печать маг. Надеюсь, на этот раз вы поверите слову Ла, и мы обойдемся без унизительной проверки ящиков и демонстрации их содержимого членам моей и вашей свит.

— Не в моих правилах верить торговцам на слово. — Я не намеревался хамить, но и проявлять излишнюю вежливость к человеку, который хотел меня убить, тоже не собирался. Наше противостояние отнюдь не было окончено, и сейчас требовалось продемонстрировать, чего ему может стоить следующая попытка доставить мне неприятности. — Хотя иногда и делаю исключения для своих деловых партнеров. Как правило, для тех, партнерские отношения с которыми приносят значительную выгоду.

Риттершанц бросил быстрый взгляд на Сокола.

— Ли Калас готов поддержать законные претензии Ла Гнеца, с которым он находится в хороших отношениях, но своих выдвигать не намерен, — витиевато выразился Гнешек.

— У вас уже есть конкретное предложение, Ла Абель? — Наследник императора снова смотрел на меня. — Или я должен сделать собственное?

— Не стоит утруждаться. Есть. Предлагаю вам передать мне и моим наследникам в полное владение часть гористой местности в Вельской области. По протяженности… — Я сделал вид, что задумался. — Скажем, от Летендера и до Кахитана. Взамен моя семья будет выплачивать вам некий аналог арендной платы, в случае отказа от которой вы получите право требовать земли обратно. Плату установим, основываясь на ежегодной статистике по выработке располагающихся на этой территории рудников. За вычетом расходов на охрану и прочее содержание, разумеется.

Формально при таких выплатах моя выгода была совсем неочевидна. Право собирать налоги в гористой местности запросто могло стать статьей расходов, а не доходов. Право сдавать свои земли в аренду также не могло принести много денег, особенно учитывая величину населения вышеупомянутых городков. А вот неформально — совсем другое дело. Неучтенный серебряный рудник должен был с легкостью покрыть недостачу в средствах, если она возникнет. Что было более чем вероятно, учитывая мой опыт управления и необходимость в реорганизации практически всех имеющихся в той местности служб. Начиная от бригад правопорядка и заканчивая какими-нибудь командами геологоразведки.

— Мм… Ла Абель, вы ведь понимаете, что я просто не могу подписать подобный документ? — осторожно высказался явно выбитый из колеи наследник императора. Ему-то было прекрасно известно, что именно я прошу.

— Почему? Разве упомянутая местность не принадлежит вашей семье? Разве вы не уполномочены вести дела семьи?

— Это так. Но глава все еще мой отец, и он должен будет подтвердить подписанные мной договоры.

— Я думаю, вы сумеете его убедить. Но если сомневаетесь, то я согласен принять бумагу, подтверждающую, что в случае препятствий, чинимых уважаемым императором, вы просто компенсируете мне потери доходов от региона иным способом. Из личных активов. Все потери. — Я сделал особое ударение на слове «все».

— Вы меня уговорили, Ла Абель. — Риттершанц вполне отчетливо скрипнул зубами. — Но можем мы хотя бы отложить подписание бумаг? Сбор упомянутых вами данных, обсуждение спорных моментов — все это требует немало времени. А меня действительно ждут в зимней столице.

— Все статистические данные есть у меня дома и могут быть доставлены в течение часа. Что же до спорных моментов, то спешка — отличный повод для их быстрого разрешения. Обещаю не пользоваться моментом и не требовать ничего сверх уже запрошенного. Если вы также преодолеете обычную для представителя вашего Дома тягу к торговле, то сможете вылететь уже сегодня.

Наследник императора некоторое время буравил меня взглядом, но затем сдался.

— Пройдемте в мой кабинет, — сказал он.

Риккарда Сонано, горничная

Господин Абель вместе с Ло Гнешеком скрылись за дверью кабинета Ла Риттершанца. Рикке, как и всем прочим, предложили разместиться в одной из комнат отдыха, но она настояла на том, что будет ожидать Гнеца в приемной наследника императора, как и положено личной горничной господина. Штефан, получивший прозрачный намек в виде придавившего пальцы его левой ноги каблучка, увязался следом. У самого Цванга уважительной причины находиться в приемной не было, но пары оброненных Абелем слов оказалось достаточно, чтобы никто не стал чинить препятствий.

Чем курсант и воспользовался в полной мере. Сначала он пытался разговорить охранников, затем секретаря. После провала обеих попыток Штефан принялся нудить: он то жаловался на жизнь, то рассказывал сам себе анекдоты про невезучих торговцев или туповатую службу безопасности. Даже Рикке, давно знакомой со своим будущим мужем, было сложно выносить его монотонный тихий голос, перебирающий одну за другой различные возможности протоптаться по чужим мозолям. Дошло до того, что один из охранников принялся сверлить Цванга злобным взглядом, а остальные глядели куда угодно, только не на него. Впрочем, надо отдать этим людям должное — бдительности они не потеряли и ни одного слова так и не проронили. Рикка не выдержала первой. Она встала и подошла к столу секретаря, провожаемая парой внимательных взглядов.

— Извините, — с виноватой улыбкой попросила она, — у вас не найдется чая? Или чего-нибудь другого попить? Мы уже несколько часов не были дома. И не обижайтесь, пожалуйста, на Штефана — он просто слишком устал.

— Сейчас принесу. — Секретарь поджал губы, но отказывать не стал. Скорее всего потому, что никак не мог определиться со статусом присутствующих. — Подождите немного.

— Спасибо, — сердечно поблагодарила его Рикка.

Мужчина действительно вышел, а не достал сервиз из какого-нибудь шкафчика. То ли не держал чашки и горячий чайничек на рабочем месте, то ли, что более вероятно, счел просительницу недостойной посуды, подаваемой обычно высокородным. Вернулся он минут через пять с подносом, на котором стояли две чашки и тарелка с бутербродами.

— Возьмите, — обратился он к Рикке, — это вам и вашему другу.

— Благодарю вас. — Девушке даже не пришлось изображать искренность — бутерброды оказались как нельзя кстати. — Вы так добры. — Она подалась вперед и накрыла руку мужчины своей. — Могу я оказать ответную любезность, пригласив вас сегодня поужинать где-нибудь в городе? Ведь слуги двух высокородных господ могут поговорить не только о делах своих хозяев. — Вторая ладонь Рикки присоединилась к первой, ненавязчиво удерживающей запястье секретаря.

— Простите, но сегодня вечером я занят. Как и любым другим вечером. — Мужчина уверенно высвободил руку из нежного захвата. — Пейте свой чай.

Рикка вернулась на свое место, не забыв прихватить поднос. Охранники провожали неудачливую соблазнительницу насмешливыми взглядами. Но вскоре они вновь переключились на Цванга, так и не прекратившего попытки поделиться своим мерзким настроением с окружающими. Оставшаяся без пристального внимания девушка пару раз шевельнула кистью, убирая наполненную кровью секретаря иглу в рукав. В целом она была довольна проделанной работой и жалела лишь о том, что не может пнуть Штефана и заставить прекратить устроенное им представление, необходимость в котором уже отпала. Играть следовало до конца.

— Ты хочешь сказать, что вот это — отчет? — Марианна постучала пальцем по толстой пачке бумаги.

— Да. — Молчун кивнул. — Если бы меня просили оценить обороноспособность города или предоставить список вражеских офицеров, он бы уместился на паре листов. А в случае с вашим заданием я просто не знаю, что писать. Мои выводы изложены на последней странице и много места не занимают. Но насколько они верны? Я не мастер интриг и не знаток психологии. Поэтому попросту подробно описал все свои наблюдения. Причем именно так, как видел. И ребят заставил описать. А специалисты пусть разбираются.

— М-да. А в двух словах можешь? Что лично ты думаешь о моем брате?

— Давать характеристику такому родовитому человеку может быть опасно. Но я, пожалуй, рискну. — Молчун потер подбородок. — Он не марионетка. Хотя насколько увяз в чужих интригах, судить не возьмусь. Ваш брат наведывается в гости к Соколу и ездит по ночам во дворец. Или не в сам дворец, а куда-то рядом, но это практически одно и то же.

— Как-то неопределенно… — нахмурилась Марианна.

— Знаю. Но следить приходилось со значительного расстояния. В этом Солиано вечно идет дождь, отлично смывающий эликсир, который скрывает запахи. Одного из моих ребят и так пару раз чуть было не обнаружили. С учетом того, заметьте, что мы эту гадость уже лить на себя начали, а не намазывать, как положено. У служанки вашего брата отличный нюх. Другая, кстати, тоже не промах. Вторая ступень по магии в ее личном деле — стопроцентно фальсификация. У нее третья как минимум.

— Откуда такой вывод?

— Набу им сюрприз один оставлял. Есть у него хитрое заклятие, которое способно жить рядом с накопителем долгое время и снабжать установившего его мага довольно точными данными о централизованной системе чар, завязанных на этот накопитель.

— Какую интересную магию знают твои люди… — пробормотала Мари.

— Если предложите, он вам ее продаст, — отмахнулся Себастьян. — Только чтобы заклятием правильно пользоваться, нужны талант и много-много лет практики, иначе оно выгорает не хуже любого другого. Правда, есть у этих чар еще одно достоинство — в энергетическом поле накопителя их просто невозможно заметить. Единственный способ даже не обнаружить, а просто узнать о существовании заклятия, это засечь посторонний сигнал во время сеанса связи. Сонано разрушила чары менее чем через полчаса после их установки.

— Ты уверен, что это сделала она?

— Мы следили за домом не один день. В то время в поместье находились Риккарда, оборотень и ваш брат. Выбирайте наиболее подходящего кандидата.

Мари могла бы сказать, что такой трюк теоретически способен провернуть Абель, всегда предпочитавший тратить большую часть своего свободного времени на чтение книг. В том числе и руководств по магии. Но она промолчала, просто добавив еще один факт в копилку своих знаний о брате.

— Давай вернемся к мальчику, — попросила она. — Так ты полагаешь, что он не может быть марионеткой?

— Нет. Слишком разнообразные у него контакты. Плюс мои ощущения, которые к делу не пришьешь. Но убедил меня один факт. В последний день мы все же схлестнулись с кем-то и решили отступить, чтобы не искать неприятностей. Отступить-то отступили, но несколько следящих заклятий снять не успели, так что смогли напоследок получить немного дополнительной информации, хоть и обрывочной. Большая группа людей запугала охрану склада, где ваш брат что-то хранил, и забрала весь груз. Так вот. Абель появился менее чем через полчаса. Сам. Ночью. Потратил на оценку обстановки несколько минут и куда-то умчался. На следующий день груз вернули.

— Впечатляет… — только и пробормотала Мари.

— Один маленький фактик вдогонку. И на тех людях, что забирали груз, и на тех, что его возвращали, была одинаковая форма — служащих Летнего дворца.

Марианна застыла.

ГЛАВА 15

Ла Абель Гнец

Мой стол вновь оказался погребенным под бумажными завалами. Правда, на этот раз вместо расчетов нового заклятия на нем громоздились стопками различные списки: от перечней прошлогодних выпускников воинских академий до реестров оснащенности расквартированных в Вельских горах армейских подразделений. Сам я сидел с карандашом в руках над одной из бумаг и мучительно пытался решить, где взять нескольких хороших управляющих. Совсем недавно мы со Штефаном уже прорабатывали этот вопрос, подыскивая директора для созданной мной транспортной компании, так что пара человек на примете имелась. Но их было недостаточно. Требовалось найти хотя бы полдюжины. И с куда более значительным опытом работы. Все-таки управление областью — не шутка…

Риттершанца я тогда все-таки дожал, получив все необходимые бумаги до его отлета. Вернее, все бумаги, которые можно было от него получить. Окончательное оформление прав владения на часть Вельской области грозило растянуться на месяц или даже больше — не кусок пустыря ведь передавался, а огромная местность с несколькими поселениями. Одно переоформление арендных договоров чего стоило… Вдобавок перед передачей документов в руки клерков Комиссии по земельным владениям требовалось получить согласие императора. Хотя на этот счет я не беспокоился. Старший Риттершанц мог отказаться визировать наше соглашение, но такое решение не избавит их семью от необходимости заключать со мной альтернативную сделку и к тому же создаст его наследнику определенную репутацию. После такого подпись Давида долгое время будет рассматриваться исключительно как его личная, не имеющая никакой силы в делах семьи.

В общем, несмотря на вызванную естественным бюрократизмом отсрочку, земли уже были моими. Регламент вывода людей Риттершанцев и передачи ими дел за прошедшие три дня законники уже подготовили. Оставалось только дождаться очередного визита Давида в Солиано, внести в документ мелкие правки и поставить подписи. После этого можно было расслабиться и наслаждаться приобретением, складывая серебро в защищенное хранилище. Если бы не одно «но». Передо мной в полный рост встала проблема кадров. То, что их будет не хватать, было очевидно уже сейчас. Риттершанцы наверняка вывезут весь квалифицированный персонал, а часть оставшихся людей подговорят саботировать работы или заниматься воровством. Благо и для того и для другого найдется море возможностей, учитывая воцарившуюся после смены владельца неразбериху. Единственный шанс императорской семьи получить земли обратно — не дать мне собрать к концу года обещанную арендную выплату. А потому они будут мешать, как только могут. При плохой организации работ даже доходов от неучтенного рудника может не хватить для покрытия недостачи. Так что квалифицированные кадры были необходимы как воздух. И в первую очередь — управляющие, охрана и собственная служба безопасности.

Тщательно оценив масштабы проблемы, я все-таки переборол себя и решился привлечь ресурсы семьи. В ближайшее время мне предстояло несколько непростых разговоров: с отцом, матерью и, возможно, Марианной. С остальными общаться не хотелось. Дедушки, бабушки и прочие родственники в мою жизнь обычно не лезли, относились умеренно безразлично, и я отвечал им тем же. Однако сомнительно, что они продолжат меня игнорировать после такого радикального изменения ситуации: совершеннолетний владелец земель — совсем не то же самое, что скорбный разумом мальчик. Дорогие родственники не преминут воспользоваться своим старшинством и попытаться прибрать к рукам свалившиеся как снег на голову запасы серебра — не оставлять же их, в самом деле, в руках ничего не смыслящего в жизни ребенка! Такое отношение являлось одним из факторов, грозивших серьезно осложнить вышеупомянутые разговоры. Помощь семьи была необходима, но ее объем должен покрывать не больше четверти требующихся ресурсов. В противном случае более опытные из Гнецев не упустят возможности показать наивному мальчику, как именно стоит распоряжаться столь ценным приобретением — рудниками. Во избежание этого мне срочно требовались свои люди. Или хотя бы условно свои.

Надо будет обратиться к Соколу. Проклятье, я даже готов лекции его сотрудникам читать, если он выделит мне несколько человек для помощи в организации службы безопасности!

— Господин Абель, — отвлек меня от раздумий голос Рикки.

— Да? — рассеянно произнес я, не спеша полностью переключать на нее внимание.

— Курьер из дворца принес приглашение. Ла Давид Риттершанц предлагает посетить его в шесть часов вечера.

— Сегодня?

— Да.

— Вот же… — Я с трудом сдержал готовое сорваться с губ ругательство и в раздражении бросил список управляющих поверх прочих бумаг. — У меня на вечер было запланировано посещение Аврелии. Она сегодня улетает.

— Курьер уже отбыл. — Рикка помолчала немного и добавила: — Если хотите, я свяжусь с секретариатом Ла Риттершанца и передам просьбу перенести визит на завтра.

— Наследник императора будет очень рад узнать, что у меня есть дела поважнее отбирания у него серебряных рудников, — проворчал я. — Давай не будем злить его сверх необходимого. Если проигрыш, пусть даже и стоивший ему столь дорого, он еще может воспринять нормально, то на пренебрежительное отношение обидится наверняка. Я имею в виду — серьезно обидится.

— Как пожелаете, господин Абель. Отправить госпоже Аврелии сообщение, что вы не сможете ее посетить?

— Не надо. Который час? — Я бросил взгляд за окно, пытаясь определить время по положению солнца. Безрезультатно — весь небосвод покрывали тучи.

— Почти два.

— Тогда я навещу Аврелию сейчас. А во дворец поеду прямо от нее.

— Я буду сопровождать вас. Вместо Мики. И если позволите дать вам совет, то было бы неплохо взять с собой Штефана.

— Зачем?

— На всякий случай. Все-таки Ла Риттершанц настроен по отношению к вам несколько недружелюбно. Может произойти какое-нибудь недоразумение.

— Ты считаешь, что во дворце или по дороге на меня могут напасть? — Я удивленно поднял брови.

— Нет. До такого Ла Риттершанц не опустится. Но попытаться спровоцировать вас или ваше окружение на какие-нибудь неподобающие действия его люди вполне могут. В том числе и по собственной инициативе. Будет лучше, если в такой момент рядом с вами окажемся мы с Цвангом, а не Мика.

— Разумно, — вздохнул я, признавая ее правоту. — Свяжись со Штефаном и предупреди, что он будет нужен мне к шести часам. И сама собирайся. К Аврелии вместе поедем.

Ло Аврелия Томбсмит

Гнец оказался верен себе, посетив ее в последний день пребывания в летней столице. Считающая Абеля более чем разумным, Аврелия терялась в догадках, пытаясь постичь логику его визитов. С одной стороны, юноша явно получал удовольствие, проводя время в ее компании, а с другой — никогда не спешил навестить свою поклонницу. Имей она дело с мужчиной в годах, Аврелия решила бы, что тот слишком занят работой и просто не имеет возможности тратить свое время на женщин, пусть и обворожительных. Но Гнец пока еще учился в академии, а не занимался с утра до вечера делами семьи, и потому подобный вариант казался девушке крайне маловероятным. Скорее всего, Абель просто опасался сорваться и оказаться в ее постели. Эта мысль хоть и не имела под собой серьезного основания, грела душу.

— Ла Абель, вы все же снизошли до бедной провинциалки! Признаться, я уже отчаялась заполучить вас в гости до моего отлета. — Аврелия дала знак служанке принять у визитеров верхнюю одежду.

— Ну что вы, — чуть виновато улыбнулся Гнец, — я не склонен нарушать данные обещания. Просто неожиданно навалилось множество дел.

— Понимаю. За делами так сложно найти минутку для отдыха. Но раз уж вы здесь, то я вам помогу. — Девушка шагнула поближе и продолжила шепотом: — Просто расслабьтесь и ни о чем не думайте.

— Нет. — Абель поспешно отступил. — Не надо. Я вовсе не собирался расслабляться.

— Как? — Аврелия старательно изобразила удивление пополам с возмущением. — Неужели я не могу заставить вас чувствовать себя расслабленно в моем доме? Неужели вы видите во мне врага, а не самую преданную поклонницу, готовую заключить вас в жаркие объятья?

— Жаркие объятья — вижу, — с кислым выражением лица пробормотал Гнец, — а хотелось бы иметь возможность просто поговорить.

— Разве я могу отказать вам в такой малости? Проходите же, не стойте в прихожей. Сейчас принесут напитки. Вы поведаете мне о делах, что вас задержали, а я расскажу, как страдала, оставшись в одиночестве.

— Мм… Кстати, о делах… — пробормотал Абель, следуя за Аврелией в гостиную. — У меня есть небольшая просьба.

— Все что угодно, Ла Абель, — с придыханием ответила девушка, бросая через плечо пылкий взгляд.

— Видишь ли, я сейчас веду переговоры с семьей Риттершанцев по поводу передачи серебряных рудников в горах Вельской области в мое владение. С большой долей уверенности можно утверждать, что переговоры завершатся успешно, и уже весной земля, на которой расквартирован ваш легион, будет принадлежать мне. — Абель подождал, пока хозяйка дома сядет, и только потом сам опустился в кресло, постаравшись отгородиться от нее столиком.

Аврелия едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Неудивительно, что юноша посетил ее только сейчас — он действительно был занят. Никаких слухов, связанных с визитом в Солиано главнокомандующего или других известных носителей фамилии Гнец, до девушки не доходило. Да и четыре дня назад в доме Абеля она не заметила признаков присутствия каких-либо родственников. Получается, ему доверили самостоятельно провести переговоры с представителем императора? Да еще и от собственного имени? Как он там сказал? «Мое владение»? Акции юноши в глазах Аврелии взлетели до небес.

— Неужели я буду служить в такой близости от вас? — Девушка восторженно округлила глаза и захлопала ресницами. — Обещаю все выходные проводить только в вашей новой резиденции. Вы ведь не прогоните меня?

— Не прогоню, — на удивление спокойно ответил Гнец. — Вот только я собирался доучиться, прежде чем переезжать из Солиано. Во владениях буду появляться нечасто. Сомневаюсь, что ваши выходные совпадут со временем моих визитов.

— Не волнуйтесь, Ла Абель. Уж я постараюсь, чтобы совпали, — многозначительно произнесла Аврелия.

— Неужели получить выходной в вашем легионе настолько просто? — удивился Абель. — Ты ведь в охране рудника работаешь? Разве вам не приходится дожидаться смены, прежде чем отправляться на отдых?

— Приходится. Но смена редко задерживается. К тому же я всегда могу попросить перевести меня в патрули. Там вопрос с внеочередным освобождением от службы решается гораздо проще.

— Я бы попросил тебя этого не делать.

— Как пожелаете. — Аврелия была сама покорность. — Но, если мне будет позволено задать вопрос, почему?

— Дело в том, — осторожно начал Гнец, — что императорская семья не особенно рада нашей сделке. Я опасаюсь, что рабочих будут подговаривать на совершение саботажа или еще какие-нибудь действия, мешающие полноценной работе рудников. Мне хотелось бы знать, кто будет разговаривать с горняками и о чем. Ты ведь со своими подчиненными не в отдельном лагере? Вы контактируете с рабочими?

— Контактируем. — Аврелия задумалась. Высказанная Абелем просьба могла иметь для нее серьезные последствия. С одной стороны, девушка очень хотела обрести покровителя, а с другой — она достаточно ценила собственную репутацию. Следовало тщательно взвесить, что она сможет сообщить Гнецу, не нарушая положения о секретности.

— Я не прошу разглашать информацию, которую ты поклялась хранить в тайне, — словно угадав ее мысли, произнес Абель. — Но ведь обычные разговоры горняков тайной не являются? К тому же если после окончания текущего контракта ты решишь поступить ко мне на службу, никто не найдет ничего предосудительного в использовании полученных ранее сведений для борьбы с саботажниками. При условии их неразглашения, разумеется.

— Мм… — Аврелия едва не замурлыкала от удовольствия. Таких ценных предложений ей давно не делали. — Мой контракт с генералом Флобер действителен до конца июня. Вы уверены, что дождетесь, Ла Абель? Или мне стоит готовиться к досрочному разрыву и выплате неустойки?

— Не надо. Я подожду до конца июня.

Ла Абель Гнец

Договориться с Аврелией оказалось неожиданно легко. Хотя я так и не понял, было ли это связано с ее непреходящим желанием затащить меня в постель или девушка преследовала иную цель. Впрочем, даже если так, расстраиваться я не собирался — нечасто удается убить двух зайцев одним выстрелом. У меня же получилось не только своевременно обзавестись наблюдателем во враждебном лагере, но и подобрать первого офицера для будущей службы безопасности. Пусть у Аврелии не так уж много опыта реального командования, но она неплохо освоилась в горах, в которых предстоит действовать, и имеет наработанные связи с местным населением. Следовало также учесть ее высокие оценки и то, что она, одна из немногих, посещала факультативные предметы, необходимые будущим безопасникам. В общем, не факт, что я оказался бы в выигрыше, заполучив вместо нее бывалого рыцаря.

Да и так ли уж нужны эти самые бывалые? Настоящие боевые действия в Вельской области не ведутся, а для командования группами быстрого реагирования хватит тех офицеров, которых предоставит семья. Мне же требовалось набрать верных. Которых проще было найти среди вчерашних курсантов, еще не успевших обрасти серьезными долгами и связями. А уж если заключать контракты с простолюдинами вместо аристократов, то можно практически не волноваться о семейных связях и обязательствах, гарантированно имеющихся у высокородных рыцарей.

К тому же благодаря Кристоферу и проводимому им турниру уже в апреле мне выдастся прекрасная возможность оценить уровень подготовки представителей самых разных воинских академий. Потом останется только поинтересоваться их оценками для полноты картины, и можно нанимать. При некотором везении ядро моей службы безопасности будет сформировано еще в мае, до окончания учебного года.

Вот так, радуясь найденному решению хотя бы одной из мучивших меня проблем, я и явился на встречу с наследником императора.

— Доброго вам вечера, Ла Абель, — приветствовал меня Риттершанц. — Я смотрю, вы полностью уверены в итогах сегодняшнего вечера. Во всяком случае, бессонницей по этому поводу не страдали.

— Не вижу причин для волнений. Если такой влиятельный человек, как вы, дает обещание, он просто не может его не сдержать. — Это был не совсем комплимент. Но Давид, похоже, принял мою улыбку за признак легкомысленного отношения к переговорам, и я решил поддержать в нем это убеждение.

— Ваша уверенность в деловых партнерах похвальна. Надеюсь, она останется неизменной и после того, как вы меня покинете.

— Какие-то проблемы? — Его слова заставили меня насторожиться.

— Нет, что вы, никаких проблем. Просто рабочие моменты. Регламент по передаче дел вашим людям написан крайне оптимистичным человеком. К тому же недостаточно разбирающимся в тонкостях работы крупных компаний.

— Законник, состоящий в штате Летнего дворца, принимал участие в составлении этого документа, — напомнил я.

— Знаю. — Риттершанц кивнул. — Но его работа — следить за точностью формулировок и соблюдением законодательства. Вряд ли он хорошо представлял себе, сколько людей вовлечено в рабочий процесс и как составленный регламент будет выполняться на практике. Поэтому я позволил себе внести в документ некоторые изменения. Они в основном касаются сроков и не должны вызвать серьезных протестов с вашей стороны.

— Вы позволите мне ознакомиться с ними?

— Конечно. — Он передал мне внушительную стопку бумаги. — Здесь еще наш договор о передаче вам прав на часть Вельской области. Мой отец был не совсем доволен имеющимся соглашением и настаивал на внесении в него ряда мелких дополнений. Я подожду, пока вы все прочтете, чтобы мы могли обсудить его пожелания.

В течение следующих четырех часов мы торговались. Все было вполне ожидаемо — отойдя от шока и вернув себе ясность мысли, наследник постарался надуть меня хотя бы в мелочах. Одни пункты договора я отстоял, демонстрируя твердость духа и умение спорить, с изменением других согласился, показывая, что не желаю конфликтовать по пустякам. Сделал вид, что не заметил небольшой игры слов, грозившей лишить меня еще некоторого количества денег. Но главной цели, кажется, добился — создал себе в глазах Давида образ достаточно жесткого, но не особенно искушенного в вопросах торговли человека. Будет лучше, если Риттершанц сосредоточится на попытках лишить меня заработанного золота и думать забудет о возможности силового давления. Возможностей и для того и для другого у наследника императора предостаточно, а я предпочел бы терять деньги, а не друзей.

— Раз уж мы достигли согласия, то, может, отметим сделку, пока мой секретарь готовит окончательный вариант договора для подписания? — подвел черту Давид. — Вина?

— Не откажусь. — Я решил, что вряд ли меня станут травить или подсовывать какой-то наркотик.

— Элерийское. Мое любимое. — Давид принес бокалы и заранее открытую бутылку вина, взяв их со стоящего в углу столика. — Надеюсь, вы оцените его по достоинству.

— Я не великий ценитель вин, но постараюсь.

— Оно на самом деле великолепно. — Риттершанц налил красную жидкость в бокалы и поставил один из них передо мной. — Думаю, наслаждаясь таким вином, вы не станете сильно обижаться на меня за то, что я вынужден упомянуть еще об одном дополнении к нашей сделке.

— Что на этот раз? — Я отхлебнул из бокала, старательно демонстрируя внешнее спокойствие.

— Видите ли, Ла Абель… Такие обширные земли никогда не передаются просто так. Нас бы не поняли ни семьи Домов Весов и Крылатого Меча, ни прочие аристократы. Поэтому мы с отцом решили найти подходящий повод. А чтобы вы не считали поиск такого повода попыткой давления, мы решили сделать его как можно более выгодным для вас.

— И что же это за повод?

— Свадьба, Ла Абель. Я от имени всей императорской семьи предлагаю вам в жены свою сестру Ла Лидию Риттершанц. Земли, договор о передаче которых мы сейчас подпишем, будут считаться приданым с нашей стороны. Ваши родственники и некоторые другие представители Дома Крылатого Меча уже в курсе и возражений иметь не будут.

— А если возражения есть у меня?

— Откуда, Ла Абель? — Давид вздернул брови, демонстрируя удивление. — Невесты у вас нет. Подходящей по статусу кандидатки на ее роль — тоже. Разве что вас чем-то не устраивает моя сестра… Но это маловероятно. Она привлекательна, умна и прекрасно воспитана. Некоторые злопыхатели, правда, утверждают, что она слишком свободолюбива и грезит о власти. Вот только стоит ли обращать внимание на их высказывания?

Я проглотил оставшееся во рту вино и расслабил пальцы, слишком сильно стиснувшие ножку бокала. Риттершанц откровенно издевался надо мной, лишь внешне оставаясь в рамках приличий.

Наследник императора явно ждал моего отказа. Сейчас, по прошествии трех суток со времени инцидента с налетом на склад, когда запрещенное оружие спокойно лежало в подвале моего дома, мне нечего было ему предъявить в качестве претензии. Кроме обязательств по подписанному договору. Но их Риттершанц и не нарушал. Он только заставил общество рассматривать переданные мне земли как приданое. Откажись я от свадьбы — и императорская семья потребует возврата владений. И что самое мерзкое, их требования сочтут справедливыми все, включая моих родственников. Конечно, можно отказаться, ссылаясь на закон. Вот только что делать потом? Когда моя же семья начнет давить, справедливо опасаясь за свою репутацию, а различные компании откажутся принимать серебро с рудников Вельской области?

Предложение было из тех, от которых нельзя отказаться. Интересно, какое же количество серебра добывается в тайне от всех, если император готов практически насильно вручить мне свою дочь, лишь бы сохранить некоторый контроль над месторождением? Мысль о том, что Лидия Риттершанц будет заниматься чем-то еще, кроме шпионажа и отстаивания интересов своей семьи, даже не приходила в мою голову.

Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница

— Ла Абель Гнец, — объявил слуга, вводя гостя в столовую.

— Привет, Абель. — Мелли помахала юноше рукой с зажатой в ней вилкой. — А мы как раз ужинаем. Присоединяйся. — Женщина указала на стоящий рядом с ней стул.

— Благодарю. — Юноша прошел к предложенному сиденью. — Приятного вам аппетита. И простите, что побеспокоил в такое время.

— Ничего страшного. — Ингви отложил нож с вилкой и потянулся за салфеткой. — У нас всегда найдется лишняя порция.

— Мой муж прав. Поужинаешь с нами? — Зиона ни на миг не забывала про обязанности хозяйки дома.

— Нет, спасибо. Разве что чаю выпью. — Гнец благодарно кивнул слуге, подавшему влажное полотенце для вытирания рук. — Позже. Вместе со всеми.

— Выглядишь уставшим. — Зиона, следуя примеру Ингви, тоже опустила столовые приборы. — Много работы? Или что-то случилось?

— Случилось, — мрачно произнес Абель. — Я женюсь.

— Опять? — невольно вырвалось у. Мелисанды. Но, поняв, что именно она ляпнула, девушка поспешила исправиться: — Извини. Я имела в виду, на ком?

— На Лидии Риттершанц.

— Однако, — проронил молчавший до этого Ингви. — Не ожидал. По чьей инициативе?

— Императора. Или его наследника. — Абель чуть пожал плечами. — Во всяком случае, предложение жениться мне передал именно Давид.

— Похоже, Риттершанц высоко тебя оценил. Родственные связи — неплохой способ превратить нынешнего противника в будущего союзника. Или хотя бы в нейтрала.

— Возможно. Хотя вряд ли. Мне больше верится в сильное желание императора сохранить рудники за своей семьей. Предложение заключить брак в данном случае — идеальный вариант. Откажусь — и буду вынужден вернуть им права на землю. Соглашусь — дам отличный повод засылать шпионов и саботажников под видом родственной поддержки. Эта Лидия ведь наверняка приедет с целой толпой обслуги, которую я не смогу просто взять и уволить.

— Мне кажется, ты не прав, Абель, — встряла в разговор мужчин Зиона. — Шпионов у Риттершанцев хватает и без Ла Лидии, имеющей пусть крайне малый, но отнюдь не иллюзорный шанс занять когда-нибудь императорский престол. Скорее всего, они действительно хотят чего-то добиться этой свадьбой.

— А чего? — подала голос Мелли, заинтригованная неожиданным поворотом разговора.

— Могу сделать еще одно предположение, раз первое вам не понравилось, — вновь подал голос Ингви. — Наследование через брак. Союз с Ла Лидией не позволит Абелю взять вторую жену. При равном статусе супругов не поможет даже письменное разрешение — их семья будет считаться идеальной и завершенной. Первый ребенок должен будет принять фамилию матери и войти в ее род. По крайней мере, если до того момента Давид и Тамара не обзаведутся хотя бы тройкой наследников — закон о сохранении правящей линии крови еще ведь никто не отменял. И если Лидия не станет рожать второй раз, то после смерти Абеля земли отойдут обратно Риттершанцам.

— Это если она или ребенок переживут меня, — мрачно произнес Гнец.

— Планируешь избавиться? — равнодушно поинтересовался Ингви.

Мелисанда охнула.

— Нет. Дополняю описанную вами картину. — Абель откинулся на спинку стула. — У меня впереди добрая сотня лет жизни в браке. Что может помешать обзавестись за такой срок двумя детьми?

— Отсутствие любви между супругами? — с невинным выражением лица предположила Зиона.

Абель скривился.

— Зи, как тебе не стыдно! — возмутилась Мелисанда. — Ему и так несладко.

— Я всего лишь хотела сказать, что людям присуще откладывать исполнение неприятных обязанностей на более поздний срок, — невозмутимо пояснила Зиона. — Сначала они думают, что у них в запасе целый век. Потом надеются успеть за девяносто лет, восемьдесят. И в конце концов обнаруживают, что безнадежно опоздали.

— Обязательно приму к сведению. — Судя по выражению лица, свалившееся на него откровение Абель не оценил. — Однако мне хотелось обсудить вовсе не количество моих будущих детей.

— А что? — опять влезла с вопросом Мелли.

— Дружескую поддержку, которую мне когда-то обещал твой муж. — Абель посмотрел на Ингви. — Она скоро понадобится, учитывая некоторое недопонимание между мной и моими родственниками, которое наверняка возникнет, когда я сообщу, что не собираюсь исполнять их приказы. Ваше предложение все еще в силе?

— Разумеется. — Ингви спокойно встретил взгляд Абеля. — Я не отказываюсь от дружбы из-за подобных мелочей. Но лучше продолжить обсуждение в моем кабинете. Ужинать я уже закончил, а выпить чая мы можем и после разговора.

— Согласен. Чай действительно подождет.

Мужчины ушли. Оставшиеся без них женщины молчали, думая каждая о своем.

— Кристина расстроится, — задумчиво произнесла Мелли. — Она ведь любит Абеля.

— Детская влюбленность, — рассеянно отозвалась Зиона, не спеша окончательно выныривать из своих раздумий. — Пройдет, как только она встретит следующего мужчину.

— Ты так думаешь? — оживилась Мелисанда. — Может, ее с кем-нибудь познакомить.

— Как вариант. — Первая жена пожала плечами. — У тебя полная академия кандидатов. На четыре курса — более тысячи юношей.

— Не годится. Она еще в том году жаловалась, что всем нужен исключительно ее титул. Знакомить, так сразу с Ли.

— А вот это проблема. Во всей академии кроме пары Денова только два Ли. И ни один из них твоей Кристине не подойдет. Разве что в следующем году кто-нибудь поступит.

— Слушай, а что мы уперлись в этих курсантов? — Мелли начала увлекаться новой идеей. — Это ведь Солиано. Сам император со своими придворными проводят здесь летние месяцы. Неужели среди них не найдется ни одного подходящего?

— Может, и найдется. — Зиона наконец переключила все внимание на подругу. — Вот только как ты собираешься его искать? Тебя, в отличие от Ли Кристины, во дворец вряд ли пригласят.

— Ну ладно. Не будем про дворец. Все равно в городе есть молодые высокородные и помимо курсантов. Внук ректора, например. Как там его зовут? Валиант?

— Мелли, не увлекайся, — попробовала притормозить разошедшуюся девушку Зиона.

— Да ладно тебе. Мы ведь их только познакомим. А что дальше будет — не наша забота. Ты ведь поможешь, Зи? Зи?.. Ну пожалуйста!

Наследник императора пребывал в бешенстве. Его деловой партнер из Дома Меча смог ответить на приглашение к переговорам только через два дня после отправки ему сигнала. Все это время Давид вынужденно провел во дворце, не удаляясь от комнаты связи более чем на сотню метров. Иначе обладающее мощной защитой от подслушивания заклятие разрушилось бы в соответствии с требованиями безопасности. Подготовка же нового требовала значительного времени. Риттершанц понимал это, но все равно чувствовал себя заключенным, вынужденным существовать в пределах нескольких комнат, и подобное невольное сравнение приводило его в бешенство.

— Приветствую вас, Владыка, — голос собеседника, как всегда, звучал тихо и равнодушно. И, как всегда бывало при упоминании не окончательно принадлежащего ему императорского титула, Давиду чудилась в таком обращении издевка.

— Приветствую… — процедил наследник, стараясь унять бушующие в душе эмоции, могущие сильно осложнить переговоры.

— Что заставило вас провести внеочередной сеанс связи?

— Проблемы. Меня сильно прижали два члена вашего Дома. Те самые, которые в прошлом году выкрали предоставленное вами оружие. На этот раз они разыграли великолепное представление, обставив меня по всем пунктам. Чтобы избежать скандала, я вынужден был передать полные права на владение значительной частью гор Вельской области. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит? И каких усилий мне стоило убедить отца подписать соглашение?

— Представляю. Как я понимаю, вы хотите получить от меня некую помощь? Вот только мне не до конца ясно, какую именно.

— Для начала мне бы хотелось получить ответ на вопрос, откуда упомянутые мной люди узнали об оружии.

— Сложный вопрос. Но если вы все-таки раскроете их имена, то это облегчит проведение расследования.

— А я разве не упоминал? — делано удивился Давид. — Ингви Гнешек и Абель Гнец. Слышали о таких? — Голос Риттершанца был полон яда.

— Вы абсолютно уверены, что имели дело именно с Абелем? Тихим и рассеянным юношей? Не с кем-то еще, решившим прикрыться громким именем?

— Абсолютно уверен. Я, знаете ли, уточнял. И целая служба безопасности подтвердила, что это именно он. Кстати, на рассеянного юношу он походил не очень. Особенно когда выбивал из меня очередную подпись.

— Странно. — Собеседник немного помолчал. — Я обещаю разобраться в ситуации. Но сильно сомневаюсь, что вас действительно шантажировал Абель. Больше похоже на очередную интригу Сокола.

— Это больше похоже на целенаправленный слив информации! — не выдержал Давид. — В крайнем случае, на ее тотальную утечку. Причем по вине вашей стороны. Если не по вашей лично. Мне наплевать, кто виноват в моих потерях: Гнешек или кто-то другой. Я хочу получить компенсацию!

— Хорошо, я готов обсудить с вами варианты возмещения. — Голос мужчины был так же холоден, как и раньше.

— Во-первых, я нуждаюсь в яйце феникса. Хотя бы в одном. Полагаю, отданных мной владений хватит, чтобы расплатиться за него, — не смог удержаться от шпильки Давид.

— Вы получите яйцо. Одно. Ближе к концу весны. Большего обещать не могу. И так есть вероятность, что эта поставка станет последней.

— Мне хватит и одного. Также я хочу помощи в сохранении хотя бы части прибыли с бывших нашими владений.

— Какой именно помощи?

— Нынешние охранники региона прекрасно справлялись со своей задачей. Будет неплохо, если к подаркам, преподносимым новой семье родственниками жениха, присоединится еще и Дом. Совет ведь может принять решение поддержать наследника главнокомандующего? Например, оплатой генералу Флобер контракта на охрану рудников?

— Думаю, это вполне в моих силах.

— Тогда давайте обсудим и прочие мои пожелания. Они очень скромны по сравнению с первыми двумя, так что, думаю, у вас снова не найдется возражений.

ГЛАВА 16

Ли Кристина Денова

— Отнеси в мою комнату, — буркнула Кристина, сбросив увесистую дорожную сумку в руки подбежавшему слуге. — И скажи, где сейчас мой брат?

— В библиотеке, госпожа Кристина, — отозвался согнувшийся в поклоне мужчина. — Работает.

— Работает? — вздернула бровь девушка. — Заболел, наверное. Ладно, пойду посмотрю на это чудо.

Слуга поклонился еще раз, но Кристина уже забыла о его существовании. Ей нужен был брат. Как один из немногих людей, способных улучшить основательно испорченное родственниками настроение. Какого демона она вообще поехала домой на зимние каникулы? Стоило тратить семь выходных на непрекращающиеся скандалы? А во всем отец виноват! Поставил невыполнимые условия и еще называет это «пошел на уступки»! И мать туда же: «Забудь Гнеца, забудь Гнеца!»

— Крис, ты просто обязан мне помочь! — рявкнула девушка, врываясь в библиотеку. Хотя какая там библиотека: полупустые стеллажи вдоль стен с учебниками и привезенными из дома романами да большой стол, в данный момент заваленный бумагами.

— Чем? — Изучавший какой-то чертеж Кристофер даже головы не поднял. Хотя не виделся с сестрой больше недели.

— Не знаю, — потерянно вздохнула девушка, как-то разом растерявшая свою злость. Она подтянула к столу еще один стул и уселась напротив брата. — Как думаешь, Абель согласится ради меня сменить фамилию?

— Вряд ли, — рассеянно ответил Кристофер, не спеша отрываться от чертежа, — он, в отличие от меня, не сумасшедший. А зачем тебе это надо?

— Все из-за политики. — Кристина скривилась. — Нам, видите ли, невыгодно дальнейшее сближение с Гнецами. Но отец, в виде исключения и из любви к дочери, готов дать согласие на брак, если Абель сменит фамилию.

— И ты тут же начала строить планы, как заставить Гнеца отказаться от семьи?

— Ну не то чтобы начала… — пробормотала девушка. — Но если у тебя есть идеи…

— Допустим, у меня есть идея. Даже, предположим, она сработает. И что потом? Кем станет Абель, отказавшись от своей родни? Приживалой, существующим за твой счет? Чужаком, получившим фамилию Денова по прихоти нашего отца? Очень мило. — Кристофер оторвался от бумаг и поднял голову. На Кристину уставились его покрасневшие от недосыпа, лихорадочно блестящие глаза. Голос юноши стал злым. — Хочешь превратить его в игрушку, полностью зависящую от твоих прихотей? А что будешь делать, когда он тебе надоест? Отправишь спать на коврик? Вот только незадача: Абель может и не согласиться. Что тогда?

— Эй, Крис, ты чего? — оторопело спросила девушка. — Я же ничего такого не говорила!

— Да? Не говорила? А как еще мне стоит понимать твои вопросы?

— Крис… — тихонько произнесла ошарашенная таким напором девушка. — Ну ты чего?

— Извини. — Юноша взял себя в руки и с усилием провел ладонями по лицу. — Это от переутомления. Устал, вот и кидаюсь на всех подряд.

— Тогда, может, приляжешь? — осторожно предложила Кристина.

— Нет. — Кристофер отрицательно покачал головой. — Работы много.

— Тогда не буду тебе мешать. — Девушка соскользнула со стула и попятилась от брата.

— У Абеля спроси, — неожиданно буркнул Кристофер, отводя глаза. — Напрямую. Вдруг согласится.

— Спасибо, — пискнула Кристина, выскакивая за дверь.

Оказавшись в коридоре, девушка судорожно выдохнула. Стоило признать, неожиданно резкая отповедь брата ее изрядно напугала. С чего он так завелся? Хотя актуальнее было бы спросить: когда он остынет? Оставаться в одном доме с настолько раздраженным Крисом девушке не хотелось. Может, воспользоваться последним советом и действительно посетить Абеля? Или все же сначала принять душ и отдохнуть с дороги?

Ла Абель Гнец

— К вам гостья, господин Абель, — предупредила заглянувшая в библиотеку Риккарда.

— Угу, — отозвался я, давая понять, что не пропустил информацию мимо ушей.

Видеть никого не хотелось. Визитеры отнимали время, которое я мог бы потратить с куда большей пользой. Например, на поиск решения хотя бы одной из своих проблем. Желательно самой главной. Предстоящая свадьба, мягко говоря, не радовала. А если быть уж совсем откровенным — пугала. В мои планы никогда не входило длительное сосуществование бок о бок с незнакомой женщиной. Да еще к тому же враждебно настроенной. Но вместо того чтобы планировать меры по защите, я должен принимать гостей. Хорошо еще, что меня, кроме друзей и хороших знакомых, никто не навещает. А то бы совсем до ручки дошел, пытаясь уделить каждому немного времени.

— Добрый день, Абель. — Кристина опустилась на стул напротив меня и, подперев щечку ладонью, попробовала заглянуть в глаза.

— Здравствуй, Крис. Отдохнула дома? — Я попытался улыбнуться. Вроде получилось.

— Лучше не спрашивай. — Она поморщилась. — Только и ругались. Думала, хоть в Солиано отдохну, а там Крис раздраженный какой-то. Разве что не кидается.

— Настолько плохо? — удивился я.

— Ага. Сидит, уткнувшись красными глазами в какие-то чертежи, и рычит. Я когда тебя за столом с бумагами увидела, чуть не остановилась — так похоже.

— Извини.

— Да не за что, — девушка отмахнулась, — ты же не Крис. Хотя, судя по внешнему виду, недалеко от него ушел. Тоже недосыпаешь?

— Немного, — признался я.

— Так я и поверила в твое «немного». — Кристина хмыкнула. — От «немного» таких усталых глаз не бывает. Почему ты даже в выходные не можешь выспаться? Опять какое-то заклятие изобретаешь? Или бессонница замучила? Случайно с родственниками, как я, не поругался?

— Еще не поругался. Но, видимо, уже скоро. — Новая улыбка вышла кривоватой.

— Что-то серьезное? — участливо спросила Крис.

— Да. Я женюсь.

Девушка побледнела. Отвела взгляд, уставившись куда-то в груду моих записок. Она просидела так, наверное, минуту, прежде чем тихо спросить:

— Крис знал?

— Вряд ли. Мне самому только вчера сообщили.

— Понятно. — Кристина вновь взглянула на меня. — Кто она?

— Лидия Риттершанц.

— Без шансов… — как-то непонятно пробормотала девушка. — Политика, да?

— Угу, — буркнул я. — Политика. Или бизнес. Как посмотреть.

— Ясно. — Она натужно улыбнулась. — Следовало предполагать. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Ведь твой отец заинтересован в полезных связях не меньше, чем мой. Дочь императора в женах — не какая-то там Ли. Тем более из враждебной семьи.

— Я предпочел бы тебя дочери императора.

— Спасибо, Абель. Жаль только, что решаешь не ты. И не я. — Кристина закусила губу и шмыгнула носом.

— Крис?

— Ничего. Останемся друзьями. — Она снова шмыгнула носом. Отвернулась, пряча слезинки. — Мы ведь хорошо дружили.

— Крис…

— Не надо, Абель. Ничего уже не изменить. Пришло время вспомнить, что громкий титул — не только права, но и обязанности. Будем их исполнять.

Я промолчал.

— Я пойду, — тихонько произнесла Крис. — Не провожай, пожалуйста. Мне надо побыть одной. Увидимся послезавтра. На занятиях.

Она ушла. А я остался. Сидел и смотрел на закрывшуюся за ней дверь, пытаясь понять, каким образом мое желание быть свободным могло довести до вот этого. Почему я избегаю свадьбы с симпатичной лично мне девушкой, но женюсь на незнакомке? Рудники? Плевать на рудники. Они важны только как символ. Возможность утереть нос Давиду и показать, что со мной лучше не связываться. Показал? Судя по всему, да. Вот только кто кому? Пока получается, что он мне. Интересно, что будет, если я откажусь жениться прямо в храме Совершенства посреди церемонии бракосочетания? Меня родственники сами убьют или уступят это право императору?

— Господин Абель…

— Ну что там опять? — буквально простонал я, глядя на стоящую в дверном проеме Рикку.

— Гости, господин Абель, — спокойно уточнила горничная. — Ваша сестра. С сопровождением. Она сказала, что подождет вас в гостиной.

— Иду.

Интересно, какие демоны принесли сюда Марианну? Или ей опять предоставили почетную обязанность уведомить меня о скорой свадьбе? Быстро же решаются вопросы, когда разговор заходит о родстве с императорской фамилией.

Гостиная встретила меня тишиной. Мари развалилась в кресле, вытянув ноги, и с отрешенным видом рассматривала собственные тапочки. Сопровождающие ее мужчины расположились на диванчике. И если адъютанта сестры я видел не в первый раз, то его сосед мне был незнаком. Охрана?

— Долгих лет, Абель, — лениво помахала рукой сестра, оторвавшись от своего увлекательного занятия. — Что-то ты хмурый какой-то? Не рад меня видеть? Или это как-то связано с Зовом, который я получила от отца час назад? Не знаю почему, но твоя мрачная физиономия и созываемое папой общее собрание семьи кажутся мне связанными друг с другом.

— Ничего не знаю. Меня на «общее» собрание не пригласили.

— Зато ты можешь предположить, стоят твои неприятности собрания или нет. Рассказывай, что случилось. Все равно ведь узнаю.

— Свадьба случилась. — Скрывать очевидное было глупо. — Вернее, случится. Моя.

— О, мальчик таки решил жениться. — Марианна расплылась в широкой улыбке. — Она хотя бы красивая? Впрочем, о чем я. Избранница моего брата просто не может быть серой мышкой.

— Злорадствуешь?

— А ты думал, сочувствовать буду? Зря. Сам решил, что уже взрослый, — сам и расхлебывай. Доигрался с большими дядями в политику? — В последнем вопросе уже не было ни капли веселости.

— На приданое повелся, — мрачно бросил я.

— Неужели? Большое, наверное.

— Среднее. Учитывая размер арендной платы.

— Ты согласился арендовать приданое собственной невесты? — Мари вздернула брови. — Талант. Редкий талант, я бы сказала.

— Формально его передают мне в полное владение. Но в случае невыплаты арендной платы я обязуюсь вернуть все права прежним владельцам. Так что, в общем, ты недалека от истины.

— М-да. — Сестра некоторое время изучала мое лицо. — Ну хотя бы в долги сильно не залезешь. Большая плата?

— Сорок процентов от средней выработки за последние пять лет.

— Выработки чего?

— Серебра, естественно. На рудниках Вельской области ничего, кроме серебра, не добывают.

— Так. Я правильно поняла — ты арендуешь серебряный рудник? За сорок процентов от его выработки?

— Нет. Я получаю во владения часть гор Вельской области со всем, что там находится. Включая населенные пункты и серебряные рудники. Выплачивая предыдущим хозяевам сорок процентов от официальной выработки. — Я выделил слово «официальной».

Марианна молча смотрела на меня. Кто-то из сидящих на диване мужчин тихонько закашлялся.

— Что?

— Да вот думаю, кто кого надул и насколько. Вельские рудники ведь во владении Дома Весов. Я не ошибаюсь? Напомни, чей род у нас настолько щедр?

— Риттершанцы.

— Чувствую, семейное собрание будет очень интересным… — пробормотала Мари. — Знаешь, мне кажется, что мать была не так уж не права, желая удержать тебя дома.

— А ты не думала о том, что все происходящее может быть следствием такого ее желания?

— Все может быть… — задумчиво пробормотала сестра. Но тут же встряхнулась. — Впрочем, не будем о грустном. Я же тебе подарок привезла! Запоздавший, правда, судя по последним откровениям, но все равно пригодится.

— Что за подарок? — с подозрением уточнил я. От Мари можно было ждать чего угодно.

— А вот. — Она махнула рукой в сторону сидящих на диване мужчин. — Знакомься. Себастьян Лестерин. Диверсант. Профессионал высшей пробы. Он благородно согласился приглядывать за тобой, не мозоля глаза местным наблюдателям.

— Понял. — Я внимательно посмотрел на представленного мне соглядатая, тщательно запоминая мельчайшие нюансы его внешности. — Все, кроме одного. Подарок-то где?

— На. — Мари выложила на стол стопку исписанной бумаги. — Себастьян — не мой подчиненный. Он служащий генерала Фалька и не имеет никакого отношения к нашей семье. Договор о его найме оформлен на тебя, так что больше он ни на кого работать не будет — можешь унять свою паранойю. Кроме того, плачу ему я. По-моему, прекрасный подарок. Хочешь что-то возразить?

— Да нет. Только уточнить, что я не просил тебя делать столь широкий жест.

— Абель, — Мари вздохнула, — ты опасаешься не тех людей. Я твоя сестра, и мне не безразлична судьба моего младшего брата. Себастьян в любом случае будет заниматься своим делом, обеспечивая безопасность одного излишне активного мальчишки. Но если подпишешь договор, то сможешь согласовывать с ним свои планы и надеяться, что он не выдернет тебя из женских объятий в самый неподходящий момент. Кстати, Себастьян обладает множеством талантов и готов предоставить их в распоряжение своего нанимателя — там, в конце договора, подколот список дополнительных услуг с расценками. Правда, уже не за мой счет.

— Впечатляет. — Я взглянул на упомянутый список и, увидев расценки, едва смог удержаться от более экспрессивного выражения своего мнения.

— Я не одиночка, — подал голос сидящий на диване мужчина, — расценки указаны за всю группу.

— И много у вас подчиненных?

— Пятеро.

Я поделил увиденные цифры на шесть и получил вполне приемлемые результаты. Хотя следовало заметить, что с таким уровнем оплаты ни сам Себастьян Лестерин, ни его подчиненные страдать от нехватки средств в обозримом будущем явно не собирались. Впрочем, цена меня взволновала не сильно. Особенно после того, как я обнаружил среди прочих услугу под названием «Передача опыта». Полдюжины инструкторов, не понаслышке знакомых с диверсионной работой, — это действительно шикарный подарок.

— Вам приходилось работать в горах? — уточнил я на всякий случай.

— Да. — Лестерин был лаконичен.

— Прекрасно. Скорее всего, я вас найму. Только прочитаю предварительно договор.

— Читай, — снова подала голос Мари, — только сейчас. Мне еще Себастьяна из города вывозить.

— Зачем? — удивился я.

— Для конспирации. Ему тут еще работать. Так зачем привлекать внимание?

— Думаешь, наблюдатели различных семей проигнорируют твоих сопровождающих?

— Не думаю. Ты слышал о такой вещи, как иллюзорное изменение внешности? Сейчас ты подпишешь договор, Себастьян вновь натянет личину, предназначенную для любопытных, и мы поедем в воздушный порт.

— А сканеры иллюзий? Как вы пройдете мимо них?

— Деньги, Абель, решают множество вопросов. — Мари улыбнулась.

— Ага. Ты подкупаешь служащего воздушного порта, и в течение дня каждая собака будет знать, что Марианна Гнец провозила что-то или кого-то под покровом иллюзии.

— Если мало заплатить, то да. Но, допустим, ты прав. Как это поможет опознать Себастьяна?

Я задумался.

— Никак, — прервала мои размышления Мари. — Учись, конспиратор мелкий, пока твоя сестра готова давать уроки.

— Поучусь, — кивнул я, признавая ее правоту. — Кстати, ты ведь к отцу летишь? На личном корабле?

— На служебном. Но к отцу.

— Подвезешь? А то я хотел переброситься с ним парой слов до общего собрания. Заодно и вам ждать не придется — договор могу в полете почитать.

Мари зажмурила левый глаз и принялась изучать меня открытым правым. Длилась пантомима недолго — приняв решение, сестра широко улыбнулась:

— Подвезу, конечно. Иди собирайся.

Ла Марианна Гнец

Мари полулежала на кровати в своей каюте и наблюдала из-под полуприкрытых век за расположившимся в кресле братом. Абель читал договор, изредка морща лоб, когда встречался с очередной сложной формулировкой. Он не так уж и изменился за полтора года, прошедшие со времени его первого визита в Солиано: те же повадки, жесты, то же задумчивое выражение лица. Но Марианна уже воспринимала его иначе. Забавно, но раньше ей бы и в голову не пришло искать скрытый смысл в банальной просьбе младшего братишки. Теперь же…

Он ведь мог добраться и с обычным курьером. Потеряв лишний час или два и с меньшим комфортом, но мог. Причем упорно сражающийся за свою самостоятельность мальчик, которым брат казался в последнее время, наверняка так бы и поступил. Но Абель предпочел навестить отца непосредственно перед общим собранием семьи и в компании сестры. Хочет намекнуть папе, что действует не в одиночку? Возможно.

Женщина улыбнулась. Пусть намекает. Ей совершенно не жалко. Совершенство, да она напьется на радостях, если Абель докажет отцу, что способен обойтись без опеки! Ее изрядно замучила необходимость быть надеждой и опорой семьи. Но, к сожалению, иных кандидатов не предвиделось: супруги главнокомандующего были слишком заняты на службе и не стремились уходить в длительный отпуск ради прибавления в семействе.

— Что во мне такого веселого? — поинтересовался Абель, откладывая в сторону дочитанный договор.

— Веселого? — удивилась Мари.

— Да. Ты смотришь на меня и улыбаешься. Так что во мне веселого?

— Ах, это… Просто вдруг подумала, что тебе обязательно понадобится охрана для рудников. Дашь любимой сестричке возможность заработать? Хоть маленький контрактик. — Она часто-часто захлопала ресницами, пытаясь придать своему лицу умильное выражение. Женщина прекрасно понимала, что вопросы об охране будет решать совсем не Абель. Так же как и то, куда пойдет нераспределенная прибыль с рудников. Но почему бы и не подколоть братца? В конце концов, он ей должен за Кристофера Денова. Много должен.

— К отцу с этим вопросом, — буркнул Абель. — Нанимать людей кого-то из семьи я готов только за его счет.

— А за свой кого нанимать будешь? — продолжала забавляться Марианна.

— Скорее всего, обращусь к генералу Кригу. В принципе, ценник у Антона примерно такой же, как у прочих. Зато люди с подходящим опытом есть. Вдобавок он обещал дать некоторую скидку.

— Антон, да? — Мари все еще широко улыбалась, но желание веселиться уже пропало. — А когда ты уточнял у него цены? Вдруг информация устарела?

— Вчера.

— Понятно. А о свадьбе когда узнал? Если не секрет, конечно.

— Тоже вчера.

— Быстрый ты.

— Приходится, — проворчал Абель.

Мари лишь криво улыбнулась, лихорадочно пытаясь втиснуть новые сведения в уже составленную ею картину происходящего. Посмеялась, называется… А брат, оказывается, тоже смеяться умеет. Молча, но оттого не менее ядовито. Ему не нужна предложенная семьей охрана рудников. Потому как Антон имеет людей с подходящим опытом и готов предоставить их в распоряжение Абеля. Недорого. И быстро, учитывая время, за которое один перспективный курсант и один предприимчивый генерал смогли достигнуть соглашения.

Надо будет срочно изучить данные по доходности серебряных рудников. Внимательно изучить. А то уже не верится, что Абель просто так согласился отдавать по сорок процентов выработки. Одно дело, если его обвели вокруг пальца ушлые торговцы из императорской семьи. Родство с Риттершанцами и приобретаемые вместе с ним связи могут компенсировать семье некоторую потерю денег. Но что, если никакого обмана нет? А есть, например, взаимовыгодный договор, в результате которого после «арендных» выплат Абелю останется что-нибудь на собственные «карманные» расходы. Скажем, чистой прибыли процентов десять от выработки. Марианна представила размах семейных баталий, которые начнутся, если выяснится что-то подобное, и в очередной раз покосилась на брата. Тот сидел, прикрыв глаза, и с рассеянной улыбкой думал о чем-то своем.

Ла Абель Гнец

Маленький семейный воздушный порт возле нашего поместья был практически пуст. Корабль Марианны приземлился на второй посадочной площадке. Прекрасно. Отсюда ближе всего до дома. Учитывая, что на всем поле, кроме судна Мари, торчал только «Несгибаемый Воин» — личный корабль деда по отцовской линии, у меня имелся приличный шанс завершить дела и исчезнуть до прибытия матери. Нет, я, разумеется, подготовил речь на случай нашей встречи, но очень хотелось бы обойтись сегодня без экстремальных переговоров.

— Не стой столбом. — Мари толкнула меня локтем. — Экипаж уже подан.

Я проследил за ее взглядом и действительно увидел карету, стоящую практически у самого борта. Видимо, за время моего отсутствия в поместье появился новый кучер. Никто из прежних не стал бы так бравировать своим мастерством. Хотя надо было признать, что подвести экипаж так близко к еще садящемуся кораблю — высший пилотаж.

К чести новенького стоило отметить, что на обратном пути он не гнал и не лихачил, похоже, решив, что одной демонстрации его способностей вполне достаточно. Нас быстро, но аккуратно доставили к главному входу, где встречающие слуги помогли выбраться наружу. Я помахал Мари ручкой и отправился напрямую к отцовскому кабинету.

— Добрый день, господин Абель. — Отто, бессменный секретарь главнокомандующего, приветствовал меня, как всегда, первым.

— Добрый. Он занят? — Я кивнул на дверь кабинета.

— Как обычно, господин Абель. — Мужчина позволил себе небольшую улыбку. — Но я сейчас доложу о вашем прибытии. Как только господин Александро освободится, вас сразу известят.

— Не стоит утруждать слуг. Просто передайте, что я жду в приемной.

Отто изобразил нечто среднее между полупоклоном и кивком и исчез за дверью. Я уселся на один из стульев для посетителей и откинулся на спинку. Было интересно — отец найдет время для разговора сразу или решит помариновать меня в приемной, демонстрируя, кто в Доме хозяин?

— Прошу, господин Абель. Командующий примет вас. — Секретарь вернулся меньше чем через две минуты. Своего рода рекорд. По крайней мере, для меня.

— Спасибо, Отто. — Я прошел в кабинет. — Здравствуй, папа.

— Добрый день, Абель. Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть. Присаживайся. — Он повел рукой в сторону стоящих вдоль стены стульев.

Я подхватил один из них и подтянул поближе к столу. Уселся и молча стал изучать отца. Строгое волевое лицо, седые виски и все понимающий чуть усталый взгляд. Лик главнокомандующего — человека, всегда готового принять сложное решение и взвалить на себя груз ответственности. Как водится, игнорируя мнение окружающих.

— Ты что-то хотел, сын? — Он заговорил первым.

— Ничего особенного. — Побольше безмятежности в голос. — Услышал случайно, что у вас тут общее собрание семьи, и подумал: «Вдруг мою свадьбу обсуждают?» А мимо как раз Мари пролетала. Вот и решил, пользуясь случаем, заскочить в гости и высказать свое мнение о событии.

— И каково же оно?

— В целом положительное. Жениться я согласен. Приданое меня устраивает.

— Приятно слышать. Но неужели ты решил проделать столь долгий путь только ради нескольких слов?

— Ну да. Я бы и в письме написал, но почта в последнее время как-то плохо работает. Например, приглашение на общее собрание семьи до меня так и не дошло. В общем, надежды на почтовую службу нет, магия Зова мне недоступна, вот и выкручиваюсь, как могу. Письмо с предложением Лидии Риттершанц выйти за меня замуж — через ее брата передал. А домой решил сам слетать: Марианна — женщина занятая, могла и забыть вручить тебе записку.

— Ясно. — Отец был невозмутим. — Извини, сын, мне следовало раньше позаботиться о том, чтобы ты не испытывал проблем со связью. Недоглядел. Я распоряжусь, чтобы рядом с тобой постоянно находилось несколько надежных курьеров. Теперь твои письма всегда будут гарантированно доставляться адресату.

— Спасибо за заботу. — М-да, нашел с кем в словесные игры играть. Получается, я только что сам попросил у отца дополнительных шпионов, чтобы они могли перлюстрировать мои письма. Пора сворачивать разговор, пока папа еще за что-нибудь не зацепился. — Кстати, о письмах. Ингви Гнешек просил при случае тебе передать. — Я достал из внутреннего кармана конверт.

— А почему он просил тебя?

— Не знаю. Тоже, наверное, почте не доверяет.

— Не унизительно выполнять работу курьера?

— Денег он мне за доставку не предлагал, так что работой я это не считаю. Просто услуга человеку, с которым мы находимся в дружеских отношениях.

— Дружеские отношения с главой службы безопасности чужого рода могут быть опасными. Не все люди, делающие дорогие подарки, хотят тебе добра. Некоторые просто ищут свою выгоду. Подумай над этим, сын.

— Думал уже.

— И к какому выводу пришел?

— К тому, что из людей, делающих дорогие подарки в поисках своей выгоды, и людей, не делающих подарки, но также ищущих выгоду, я предпочту первых.

— Разумный вывод. Но взрослый человек должен еще и уметь соотносить ценность полученных даров с ответной благодарностью.

— Будем надеяться, что я уже взрослый человек.

— Уверен? Что ты мне можешь рассказать о яйцах феникса и драконьих посохах, которые якобы приняты тобой на хранение?

— Только то, что написано в официальных документах. Они приняты мной на хранение.

— Да? И тебя совершенно не волнует тот факт, что для этого требуется соблюсти определенные условия?

— Все условия соблюдены. Я — Ла из Дома Крылатого Меча, а значит, имею право на личное владение подобными вещами и могу не ждать получения генеральского звания. Что же до необходимых мер безопасности, то мой дом в Солиано отвечает всем требованиям.

— Включая пропускной режим?

— Разумеется. Я же не в гостиной их храню. А в подвал никому постороннему хода нет.

— Откуда у тебя подобное оружие?

— Нашел. — Я с простодушной улыбкой развел руками. — Понимаю, в такое трудно поверить, но все было именно так. В мае прошлого года в предместьях Солиано случился большой пожар. У Гнешека в то время было много работы, вот я и предложил ему своих людей для помощи в разборе завалов. Тогда мои подчиненные и обнаружили брошенное строение с запасами оружия. Хозяин находки остался неизвестен, и Ингви помог мне оформить ее в собственность. Единственное, о чем он попросил, — не спешить с заявлением об обнаружении незарегистрированных экземпляров запрещенного оружия, чтобы не мешать проводимому расследованию. Вполне разумное требование.

— И часто ты предлагаешь Гнешеку помощь?

— Нет.

— Но в тот раз все-таки предложил?

— Да.

— А почему?

— Честно говоря, не помню уже. Давно дело было.

— Ты все же попробуй как-нибудь вспомнить. Это может оказаться важным. Для тебя в первую очередь.

— Хорошо, — не стал упираться я. Хотя и совершенно не понял, на какую именно мысль пытался натолкнуть меня отец.

— Тогда продолжим разговор после общего собрания.

— Разве что при помощи почты. Я не собирался оставаться. В академии занятия послезавтра начинаются.

— Мне казалось, ты хотел попасть на собрание семьи.

— Не хотел. Что мне там делать? Сидеть в уголке и тихонько шептаться с Иви? Или слушать разглагольствования прабабушки Риты, также имеющей исключительно совещательное право голоса? Спасибо, не надо. Лучше высплюсь перед занятиями.

— Как пожелаешь. Поговорим утром.

— Боюсь, что утром тоже не получится. Я собираюсь уехать в ближайшее время.

— В ночь?

— Какая ночь? Только восьмой час вечера. А темно — потому что зима. Я взрослый человек. Доеду спокойно до Верхонска и сяду там на ближайший рейс до Солиано. Курьерское сообщение с летней столицей всегда было стабильным.

— Извини, Абель, но я не могу такого допустить. Мой сын не должен маяться в гражданском воздушном порту, ожидая ближайшего курьерского корабля, словно какой-то простолюдин. Если тебе так хочется уехать именно сегодня, то я велю подготовить мой личный транспорт. Иди поужинай, пообщайся с родственниками. Как только корабль будет готов к отлету — тебя позовут.

— Спасибо. — Впервые за долгие месяцы во мне шевельнулось что-то вроде благодарности к этому человеку. И, повинуясь некоему чувству, я добавил: — Папа.

Главнокомандующий неспешно расхаживал по кабинету и размышлял о странном визите Абеля. Стыдно признаваться, но Александро оказался не готов к прошедшему разговору. Не готов смотреть в глаза сыну. Он ожидал увидеть в них обиду, злость, даже ледяную уверенность в собственных силах. Но совсем не то, что увидел на самом деле. Безмятежность. Спокойную, расслабленную безмятежность, которую старший Гнец наблюдал в глазах своего предполагаемого наследника на протяжении всех последних лет. Это могло означать только одно: большая часть отчетов, полученных от наблюдающих за мальчиком людей, не стоит бумаги, на которой они написаны. Не было никакого внезапного возмужания после переезда Абеля в летнюю столицу. Юноша вырос задолго до того, как покинул родной дом, а он, Александро, так и не заметил. Предпочел положиться на мнение Радомиры, трясущейся над сыном. Радомиры и прочих родственниц, ни одна из которых не была сильна в чтении людских душ.

Он проглядел. А вот Гнешек — нет. И сразу вцепился. Что нужно от Абеля этому хитрецу, заслуживающему называться Змеей, но почему-то прикидывающемуся Соколом? Окопался у себя в Солиано, подлец, и сидит, надежно защищенный громкой фамилией Каласов. Копит сведения о курсантах академии, знакомится с ними, компромат собирает. А они — будущая элита Дома. Не зря старичок Редфорд предпочитает кабинет ректора точно такому же кабинету владыки провинции. Не зря поколения Каласов добивались, чтобы их офицерская школа по праву считалась лучшей в империи. Проклятье, да больше половины нынешних генералов — выпускники этого заведения! Каласы всегда занимали одну из первых позиций в Доме, но предпочитали не лезть в чужие дела, а развивать то, чем и так владели.

Что же изменилось теперь? Почему Гнешек, ручная гадюка Каласа, решил вдруг поиграть с Гнецем? Непонятно. Ладно бы он захотел устроить свадьбу Абеля с одной из многочисленных внучек Редфорда. Но бракосочетание с дочерью императора… Какой от нее прок Соколу? Или подобный союз нужен все-таки не Гнешеку, а Риттершанцам? Точнее, официальному наследнику, который надеется на активную поддержку со стороны Дома Меча…

— Александро! — Дверь распахнулась от мощного удара, и в кабинет ворвалась Радомира. — Какого демона здесь происходит?! Что за секретность с семейным собранием?! Почему я узнаю, что в поместье был Абель, но улетел на твоем корабле, даже не повидавшись со мной?!

— Спокойнее, Рада. — Гнец имел дело с взрывным характером жены не первый год и прекрасно знал, как реагировать в подобных ситуациях. — Не стоит ломать дверь. Лучше присядь и позволь мне ответить на твои вопросы.

— Постою, — отрезала женщина.

— Как хочешь. — Александро не собирался ее уговаривать. — Семья собирается, чтобы обсудить предстоящую свадьбу нашего сына. Император предлагает ему в жены свою младшую дочь. Отсюда и секретность. Сама понимаешь, что такие подробности с курьерами лучше не передавать.

— Император хочет породниться с нами? — Удивление быстро свело на нет всю злость Радомиры. — По собственному желанию? Или это какая-то твоя интрига принесла плоды?

— Предполагаю, что все-таки интрига. Вот только не уверен, что именно моя. Слишком много игроков в последнее время объявилось. К тому же Абель сейчас больше подвержен влиянию Сокола, чем кого-либо из нашей семьи. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня после разговора с мальчиком.

— И куда ты его направил?

— В Солиано. Только не я направил, а он сам пожелал вернуться. Причем как можно скорее.

— Александро? — Женщина сощурила глаза. — Может, я чего-то не понимаю? Ты только что фактически заявил, что Гнешек манипулирует нашим сыном. Но при этом сам предоставил Абелю корабль, чтобы он отправился прямиком в лапы этой твари?

— А что мне стоило сделать? Запереть его в поместье? Против воли?

— Да! Если надо — запереть! Но не отдавать нашего сына какому-то интригану!

— Сколько предполагаешь держать его под замком? До свадьбы? Дольше? От общения с женой тоже оградишь?

— При чем здесь его общение с женой?!

— Абель потратил полдня на то, чтобы добраться сюда. И почти сразу засобирался обратно. Не пожелав остаться до утра. Достаточно демонстративно, не находишь? Да, я дал ему транспорт. Но только потому, что изначально он хотел отправляться обычным гражданским рейсом из Верхонска.

Радомира поморщилась.

— Ты слишком привыкла действовать прямолинейно, Рада. Боюсь, что такой способ уже не подходит для взаимоотношений с нашим сыном. Запри его дома — и он ухватится за первую же возможность выбраться. Все, что ты ему запретишь, жена постарается разрешить. Или ты думаешь, что Лидия Риттершанц — наивная идиотка, которую совсем не интересует влияние на одного из вероятных наследников Дома Меча? Прежде чем ответишь, советую подумать о том факте, что свел их наверняка тот же Сокол. — Александро сцепил руки за спиной и прошелся по кабинету туда-сюда. — Впрочем, мне все равно не удалось бы удерживать его дольше пары дней без плачевных последствий. На вот, почитай. — Гнец подцепил со стола сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его жене. — Привет от Гнешека.

Женщина взяла письмо и некоторое время молча читала. Чем дольше ее взгляд скользил по строчкам, тем сильнее хмурились брови.

— Он что, угрожает нам? — гневно вопросила она, добравшись до конца послания.

— Ради Совершенства, Рада, какие угрозы? Гнешек что, похож на сумасшедшего? Считай его послание предупреждением. Очень вежливым предупреждением, между прочим.

— Вежливым? Да он откровенно заявляет, что младший Калас готов выделить ему вплоть до легиона на боевую операцию. Это не угроза, по-твоему?

— Нет. Ну подумай сама, Рада. Сокол действует в точном соответствии с законом. Абель — курсант академии. Обучение оплачено на два с половиной года вперед. А значит, все это время Гнешек просто обязан заботиться о безопасности мальчика. В соответствии с правилами Дома. Вот он и уведомляет нас, какие ресурсы готов привлечь ради такой заботы. Угрожать можно в куда более лаконичной форме. Или вообще обойтись без угроз. Просто дождаться момента, когда ты решишь все-таки запереть Абеля, и задать в совете невинный вопрос о том, на каком основании мы похищаем его подопечных и не собираются ли Гнецы распространить подобную практику на другие рода?

— Тогда какая цель у его послания?

— Показать, что он действует не в одиночку, я думаю. Намекнуть на всестороннюю поддержку Каласов. И заодно уверить Абеля в его безопасности. Сын лично привез мне письмо, так что с содержанием он наверняка знаком.

— И что мы будем делать? Ты ведь не собираешься позволить Гнешеку играть с нашим мальчиком?

— Не собираюсь. Но нужно тщательно продумать последствия.

ГЛАВА 17

Ла Абель Гнец

Утро последнего дня зимних каникул наступило для меня неожиданно поздно: солнце успело подняться достаточно высоко, освещая большую часть комнаты, да и внутренний хронометр подсказывал, что уже десятый час. Однако Сильвия, обычно прилежно исполнявшая роль запасного будильника, продолжала мирно дремать на моем плече, вместо того чтобы ругаться из-за пропущенной тренировки. Я чуть шевельнулся, пытаясь устроиться поудобнее, и женщина тут же распахнула глаза.

— Спи, — шепнул я ей, уже жалея о своем неосторожном движении.

— Я уже несколько часов не сплю, — отозвалась она, сладко потягиваясь. — Просто лежу. Привычный режим дает о себе знать.

— Да? А почему меня не разбудила? Я думал, что уж ты-то ни за что не дашь мне пропустить утреннюю тренировку.

— Здоровый сон важнее ежедневных упражнений.

— Все-все… Понял и проникся. Но раз уж мы проснулись, давай вставать. — Я постарался увести разговор с неудобной темы.

— Вставай, — с улыбкой согласилась она, не спеша убирать голову с моей руки.

Пришлось освобождаться самостоятельно. А затем еще и первым выбираться из постели, тем самым лишая себя возможности понаблюдать стриптиз наоборот в исполнении Сильвии. Жалко, конечно, но я не собирался дожидаться, пока ее игривое настроение пройдет и мне закатят очередную лекцию о пользе здорового сна.

Как ни странно, но ни сразу после душа, ни во время общего завтрака про необходимость отдыха мне напоминать не стали. Рикка даже воздержалась от осуждающих взглядов, встретив мое появление за столом искренней улыбкой. Я с удовольствием улыбнулся в ответ — успешность вчерашних переговоров с отцом делала меня нерационально счастливым. Конечно, это еще не конец, но первый раунд выигран с большим отрывом. И второй тоже останется за мной, если я хоть что-то понимаю в наших внутрисемейных отношениях. Браслет на запястье тихо пискнул.

— Сам открою. — Я жестом остановил собирающуюся встать Рикку и не торопясь промокнул губы салфеткой. Несколько лишних секунд перед закрытой дверью пойдут гостям только на пользу.

Второй раунд начался. Хотя поздновато что-то. По моим расчетам, ломиться в дверь должны были начать уже с раннего утра. С другой стороны, неизвестно, насколько затянулось вчерашнее собрание. Вполне возможно, что именно любовь родственников к пространным речам дала мне возможность выспаться. Счастливо улыбаясь, я распахнул входную дверь.

— Здравствуй, мама!

— Щека-а-асти-и-ик! — На меня напрыгнули, стиснули в объятьях и принялись тереться облепленной мокрыми волосами щекой.

— Иви, отпусти, — простонал я, тщетно пытаясь освободить из захвата хотя бы одну руку.

— Я так счастлива! — радостно взвизгнула она, внезапно даруя мне свободу и делая маленький шажок назад. — Раньше ты никогда не называл меня мамой!

— Обознался, — проворчал я, пытаясь утереть лицо рукавом рубашки. Безрезультатно — рукав тоже был мокрым. — Ты который час под дождем без защитных чар гуляешь?

— Минут двадцать. — Иви одним элегантным движением головы закинула мокрые волосы за спину, предварительно хлестнув их кончиками меня по лицу. — Но ты не пытайся увильнуть. Какое «обознался»? Рада — красивая женщина, но она же почти вдвое меня старше. В приличном обществе тебе за такой «комплимент» все лицо расцарапают.

— Извини. Может, в дом пройдете? — Я наконец рассмотрел людей за ее спиной. Трое крепко сбитых мужчин и не уступающая им по комплекции женщина. — Ты, кстати, зачем приехала?

— Меня Александро послал. Чтобы я попросила тебя пожить ближайшие несколько месяцев дома. Поехали, Абель? — Ивейна мягко улыбнулась.

Меня прошиб холодный пот. Второй раунд переговоров вышел совсем не таким, как я предполагал. Если продолжать скрывать способности Дианы, то Иви скрутит меня, прежде чем горничные покинут гостиную. Здоровяки, стоящие за ее спиной, требовались моей второй маме разве что для солидности. Ну и чемоданы таскать.

— Кстати о чемоданах, — подала голос Диана. — Тебе не кажется, что их как-то многовато для группы захвата? Если тебя будут похищать, то часть явно придется бросить.

Я представил, что будет со всеми этими вещами, если Рикка успеет включить защиту дома, прежде чем мы покинем двор, и не удержался от улыбки. Кажется, меня банально пытаются развести.

— Мы и так дома. У меня. Зачем куда-то ехать?

— Ну нет так нет, — пожала плечами Иви. — Я и не надеялась. — Она все же прошла в дом. Ее сопровождающие, подхватив вещи, устремились следом. — Александро так и сказал, что ты упрешься. Меня хоть пожить пустишь? Не будешь заставлять свою вторую маму ютиться в гостинице?

— Пущу, разумеется. Ты надолго?

— До твоей свадьбы как минимум, Абель. Мне Александро трехмесячный отпуск от работы дал. По семейным обстоятельствам.

— Контролировать будешь?

— Приглядывать, — поправила меня Ивейна. — Чтобы ты не совершил какую-нибудь опасную глупость. Вроде прилюдного сравнения своей будущей жены с ее мамой. Не волнуйся, мешать тебе пить с сокурсниками я не собираюсь.

— Что-то берут меня сомнения. Особенно когда я вспоминаю жалобы Мари.

— А ты не сомневайся. Если будешь действительно пить, а не надираться, как последний алкоголик, слова дурного от меня не услышишь.

— И где же пролегает граница между этими понятиями?

— Где? — Иви прищурилась. — Пока ты встаешь на тренировку вовремя — все в порядке. А если вместо нормального пробуждения натягиваешь на голову подушку, брыкаешься и просишь тебя добить, как это делают некоторые девицы, то в жизни пора что-то менять.

Я невольно улыбнулся, представив Марианну в описанной ситуации.

— Абель, будь добр, укажи мальчикам, в какую комнату нести мои вещи. А заодно — где они будут жить.

— Гм… Иви, я всегда рад тебя видеть. Но не припомню, чтобы просил еще о четверке надзирателей.

— Какие надзиратели, Абель? Это моя личная обслуга.

— Ага, точно. Как я сразу не догадался. Ты вдруг разучилась одеваться самостоятельно, стала бояться еды, приготовленной моими горничными, и перестала доверять магазинным службам доставки?

— Ничего из перечисленного. Просто не хочу усложнять жизнь твоей прислуге. К тому же мы ведь в столице, а я представительница влиятельного семейства. Мне нельзя без сопровождения. Прочие аристократы не поймут.

— Меня же понимают.

— Кто тебе сказал? И вообще. Не будь занудой, Абель. Тебе жалко пары комнат?

— Не жалко, — сдался я. — Рикка, будь добра, рассели наших гостей.

— Как прикажете, господин Абель, — отозвалась горничная. — Прошу вас, госпожа Ивейна.

Нежеланные визитеры отправились на второй этаж, а я поспешил в библиотеку. Требовалось срочно убрать разнообразные компрометирующие документы как можно дальше от любопытных глаз. А то в последнее время я расслабился, стал оставлять бумаги в столе и на книжных полках. Надо бы перетащить часть в собственную комнату, а все остальное — в подвал к запрещенному оружию. Будет у меня личный архив.

Времени на работу я потратил неожиданно много. Разбор только скопившихся в библиотеке бумаг затянулся часа на два. Да и стопки получились впечатляющие: штуки четыре — и все мне по пояс. Даже не думал, что накопил такое количество ценной документации. Немного поколебавшись, я решил не заниматься работой носильщика в одиночку и позвал Мику.

Риккарда Сонано, горничная

Девушка закончила накладывать заклятия на дверь и скептически осмотрела результаты своих трудов. Сигнальные чары, шоковые, укрепляющие. И вдобавок два щита, прекрасно видимые обычным зрением. Остается надеяться, что этого хватит, дабы привезенная госпожой Гнец «обслуга» умерила свое любопытство и не пыталась проникнуть в подвал. Рикке очень не хотелось прибирать потом останки ловкачей, вскрывших запертую на три замка дверь и попавших под огненный щит, преграждавший путь вниз.

Со стороны холла послышались приближающиеся шаги — кто-то шел по направлению к подвалу. «Не стоило поминать спящего дракона», — подумала девушка, поворачиваясь к нежданному гостю. Из-за угла показался один из подручных госпожи Гнец.

— Риккарда Сонано, полагаю? — поинтересовался мужчина, останавливаясь в нескольких шагах от горничной.

— Вы правильно полагаете, — прохладно отозвалась Рикка.

— Меня зовут Арчибальд Залецкий, — представился гость. — Я отвечаю за безопасность госпожи Ивейны. Мне необходимо получить ключи от подвала.

— Обратитесь с этим вопросом к господину Абелю.

— Простите, но, насколько мне известно, ключи находятся у вас.

— Это так. Но без распоряжения господина Абеля я вам их не дам.

— Вы меня, видимо, не поняли. Я отвечаю за безопасность госпожи Ивейны. И доступ в подвал мне необходим для изучения защитной системы дома.

— Если вы хотите что-то узнать об охранных чарах особняка, обратитесь к господину Абелю. В противном случае продолжайте заниматься безопасностью Ло Ивейны, а заботу о защите помещений оставьте мне.

— И все-таки я хотел бы попасть в подвал, — прямо гнул свою линию Арчибальд.

— В третий раз повторяю. Вам там совершенно нечего делать. — Рикка тоже сдаваться не собиралась.

— Но у меня совершенно однозначный приказ.

— Меня не волнуют ваши приказы. Ключей вы не получите.

— Вы понимаете, что тем самым мешаете нашей работе? — продолжал напирать мужчина. — Госпожа Ивейна этого не одобрит.

— Что именно не одобрит госпожа Ивейна? — Из-за поворота показался Абель с большой кипой бумаг в руках. За ним следовала еще одна бумажная колонна, из-под которой виднелись ноги Мики.

— Ла Абель, — мужчина поклонился, — ваша горничная отказывается впустить меня в подвал несмотря на то, что я имею распоряжение Ло Ивейны проверить защитную сеть дома.

— Моя горничная абсолютно права. Вам нечего делать в подвале. Более того: все, что вам надо знать о защитной сети дома — она работает, и работает так, как надо. Так что будьте добры, не мешайте девушкам.

— Со всем уважением, Ла Абель, должен заметить, что у меня есть приказ. И я продолжу его выполнять. Если вы хотите его отменить, обратитесь, пожалуйста, к Ло Ивейне.

Рикка едва не задохнулась от подобной наглости. Какой-то слуга смел открыто заявлять, что не собирается считаться с мнением ее господина в его же собственном доме! Горничная воззрилась на Абеля в ожидании приказа проучить хама, но Гнец и бровью не повел, словно ничего такого в сказанном не было.

— Обязательно обращусь. А пока — всего доброго. — Он вежливо улыбнулся и посторонился, освобождая проход.

Мужчина понял правильно и, изобразив нечто среднее между неглубоким поклоном и обычным кивком, направился в сторону холла. Рикка проводила взглядом его удаляющуюся спину. Как было бы просто, имей она право вогнать ублюдку клинок меж ребер… Но, к сожалению, придется выбрать какой-нибудь более гуманный способ мести. Служанка высокородного должна заботиться не только о своей личной репутации, так что выходить за рамки приличий не стоит.

— Господин Абель, можно мне сломать ему ноги? — тихонько произнесла все так же прячущаяся за горой бумаг Мика.

— Не сейчас, — тоже тихо ответил Гнец.

— Вы собираетесь высказывать претензии госпоже Ивейне? — решила уточнить планы господина Рикка.

— Собираюсь, — рассеянно пробормотал он, явно размышляя о чем-то своем. — Сегодня же.

— Тогда, может быть, вы позволите нам преподать наглецу небольшой урок? Обещаю, что после этого претензии если и возникнут, то совсем не к нам. — Идея подходящей мести уже формировалась в сознании горничной.

— Он тебя обидел? — Абель отвлекся от мыслей и внимательно взглянул на девушку.

— Да, — твердо ответила Рикка. Этот Залецкий действительно обидел лично ее, позволив себе относиться к Гнецу подобным образом.

— Ты хочешь потребовать сатисфакции самостоятельно или это сделать мне?

— Благодарю вас за предложение, господин Абель, но мы с Микой вдвоем управимся. Я только прошу вас немного повременить с предъявлением претензий. Скажем, до ужина. Или пока ситуация подходящая не подвернется. — Девушка позволила себе слегка улыбнуться.

— Хорошо. — Гнец улыбнулся в ответ.

— А теперь позвольте помочь вам. — Рикка аккуратно взяла стопку бумаг из рук Абеля.

— Помогай, — согласился тот. — А я пойду за следующей партией. В библиотеке еще несколько стопок ждут своей очереди.

— Всего несколько стопок? Не беспокойтесь, они нас с Микой надолго не задержат. Ведь именно из такой работы и состоят будни служанок.

Абель закатил глаза, демонстрируя, что он думает о ее мнении. Но завуалированную просьбу не позорить горничных перед своей родственницей, видимо, понял, потому как удалился без единого возражения.

— Что будем делать? — нетерпеливо поинтересовалась рыжая.

— Закончим работу, — задумчиво отозвалась Рикка, уже составляющая в голове план предстоящего мероприятия.

С переноской документов они управились быстро. Подготовка «театра боевых действий» тоже не отняла много времени. Но затем потянулись минуты томительного ожидания. Залецкий оказался даже более въедливым и скрупулезным, чем показалось вначале. Он очень медленно обходил первый этаж, надолго застывая у каждой магической конструкции, показавшейся ему хоть немного подозрительной. Когда мужчина наконец-то миновал все светильники, пылесборники, охлаждающие и согревающие чары и подобрался к устроенной девушками ловушке, Рикка готова была танцевать от радости. Три часа. Подумать только, этот педант заставил их бездельничать в течение трех часов, хотя вполне мог бы пройти тот же самый маршрут минут за тридцать — сорок. Впрочем, девушка не собиралась мелочиться и включать упущенное рабочее время в уже готовый к предъявлению счет.

Мужчина остановился у двери, ведущей в ванную комнату. Внимательно осмотрел стену слева от нее, затем справа. Бросил мимолетный взгляд на недавно прикрепленную к дверной ручке самодельную табличку «Только для женщин». Насмешливо скривился. И снова принялся изучать стену с двух сторон от двери. В тех местах, где располагались невидимые обычным взглядом энергетические линии. Встроенное в стену коридора наблюдательное заклятие, при помощи которого Рикка следила за мужчиной, не позволяло ей видеть магический узор, но девушка и без этого прекрасно знала, что привлекло внимание Залецкого. Линий-каналов было слишком много. Раз в пять больше, чем могло потребоваться для обычной ванной комнаты. Зато для промежуточного контрольного центра — в самый раз. Ну и для того, чтобы заманить внутрь одного не в меру любопытного и хамоватого мага, тоже должно подойти. Или Рикка совсем не разбирается в людях. Арчибальд бросил еще один взгляд на табличку и постучал по двери костяшками пальцев. Надо же: а он, оказывается, способен на проявления вежливости! Жаль только — не тогда, когда надо. Не дождавшись ответа, мужчина приоткрыл дверь и, проскользнув внутрь, вернул ее в исходное состояние.

Рикка оживила еще несколько наблюдательных заклятий, расположенных в разных уголках дома, и, убедившись, что прочие гости находятся достаточно далеко от места основных событий, послала Зов рыжей.

Ближайшая к ванной комнате дверь распахнулась, и в коридор шагнул ангел (или демон?) мести. Огромная, самую малость не достающая кончиками подрагивающих ушей до потолка, получеловечья-полуволчья обнаженная фигура с закинутым на плечо белым полотенцем направилась в купальню.

Залецкий, излишне увлекшийся распутыванием сложного переплетения энергетических линий, отреагировал слишком медленно для забравшегося в женскую комнату мужчины. К тому моменту, когда он обернулся на звук захлопывающейся двери, Мика уже была рядом. Взгляд резко расширившихся серых глаз мага встретился с взглядом желтых глаз наклонившегося к нему оборотня. Монстр втянул ноздрями воздух и оскалился, демонстрируя крупные острые зубы. Арчибальд распахнул рот, набирая в легкие воздуха, но крикнуть так и не успел: широко улыбающаяся Мика впечатала свою правую нижнюю лапу мужчине между ног. Залецкий закатил глаза и рухнул как подкошенный.

Чудовище не спеша уменьшилось в размерах, превратившись в миниатюрную рыжую девушку. Она обернула себя полотенцем, прикрывая наготу, и, удовлетворенно окинув взглядом лежащее тело, громко завизжала.

Рикка погасила изображение, передаваемое заклятием, и направилась к выходу. Кто-то ведь должен был оказать первую помощь пострадавшему — оставлять наглеца калекой в планы горничной не входило.

Ла Абель Гнец

Документы, скопившиеся на личном рабочем столе, я разобрал гораздо быстрее. Но самостоятельно отнести их в архив мне опять не дали — стоило только открыть дверь комнаты, как стоящая прямо за ней Рикка с вежливой улыбкой забрала бумаги из моих рук и, укоризненно покачав головой, удалилась. Так что я плюнул на попытки занять себя работой, развалился в кресле и принялся обдумывать нетипичное поведение слуг Ивейны.

То, что меня подталкивали к неким действиям, было очевидно. Вопрос таился в другом: к каким именно действиям и чего дорогие родственники хотели этим добиться? Проверить мою реакцию на слегка завуалированное хамство? Посмотреть, достаточно ли я уравновешен? Оценить решительность? Эмоциональную стабильность? Или семья таким странным образом проверяет мое умение находить компромиссы? Ведь не зря же Залецкий предлагал решать вопрос о его поведении с Иви.

Женский визг пробился даже сквозь звукоизоляцию комнаты, заставив забыть про все мои логические построения. Я рванулся на помощь, еще не до конца осознавая, что происходит. Кресло отлетело к стене, толстая дубовая дверь распахнулась от толчка рукой, не смея меня задерживать. Более не блокируемый шумопоглощающим заклятием вопль буквально ввинтился в уши. Так дико визжать на одной высокой ноте могла только Мика — голосовые связки обычного человека на подобное просто не способны. Убью! Убью того гада, который заставил мою подругу так кричать! И плевать, что это наверняка очередная проверка! Стены ведущего к холлу коридора промелькнули мимо за считаные секунды. Выскочив на лестничную площадку, я ухватился руками за перила и прыгнул через них, сокращая путь на первый этаж. Приземление. Пол с чудовищной силой ударил в пятки. Боль прокатилась по всему телу, достав то темени. В глазах на миг потемнело, и я вдруг оказался стоящим на четвереньках. Демоны! А со стороны этот трюк всегда казался таким несложным!

— Идиот! — вопила Диана. — Убиться решил?! Отдай тело!

— Сам… — с трудом сформулировал я.

Неизвестно откуда взявшееся чувство, что нас провоцируют, не давало мне полностью перейти в боевой режим, передав управление телом подруге. Втянув воздух сквозь плотно сжатые зубы, я взял низкий старт. Перед глазами промелькнуло что-то белое, сразу исчезнув в боковом коридоре.

— Ивейна, — куда более спокойно, чем мгновением раньше, прокомментировала Диана.

Я бежал. Ноги горели, спину простреливало болью, но я бежал. Секунды три. Пока передо мной не возникла Иви, стоявшая в дверном проеме ванной комнаты. Я едва не налетел на нее, но успел притормозить и всего лишь стукнулся о косяк. В который тут же и вцепился, чтобы не упасть.

— Что здесь происходит? — как-то растерянно произнесла моя вторая мама, переводя недоуменный взгляд с чего-то внутри комнаты на меня и обратно.

Я рискнул отпустить стену и, сделав шаг влево, посмотрел поверх ее плеча. Посреди помещения стояла Мика, прижимавшая к груди большое белое полотенце, и смотрела на нас расширившимися глазами. В шаге от ее голых ног лежал кто-то из «гостей».

— Я мыться пришла, — тихонько произнесла девушка, втягивая голову в плечи. — А тут он. А я голая. А он повернулся и на меня смотрит. Я испугалась и закричала.

— Да? — несколько скептически переспросила Иви. — А почему Арчи лежит?

— Он меня напугал. — Мика потупилась. — Очень напугал. И я его, кажется, стукнула. — Она зашаркала пальчиками правой ноги по полу.

Я прикрыл глаза, едва подавив стон. Идиот. Рикка же упоминала о сатисфакции… Да и, случись бой, Мика скорее бы рычала, чем визжала, как перепуганная девица. Хорошо еще удержался и не «познакомил» Ивейну с Дианой. Успел подумать о возможности провокации. Правы девушки — мне явно не хватает сна. Физически почти не устал, а мозги не работают. Так и куда более серьезных ошибок наделать недолго. Ладно, разберемся с текущей ситуацией, поужинаю — и спать. Все равно Иви не даст сегодня чем-нибудь полезным заняться. Я сделал шаг назад, отходя от двери в ванную, и едва не упал — больную ногу повело в сторону.

— Абель! — Рядом непонятно откуда объявилась Сильвия, подныривая под свободную руку и обхватывая меня за пояс. — Тебе плохо?

— Да нет. Ноги только ушиб немного, когда забег устраивал. Послужишь мне подпоркой несколько минут?

— Конечно. — Сильвия улыбнулась, но глаза выдавали ее беспокойство.

Мы отошли к стене. Я оперся на нее и, слушая вполуха Ивейну, выяснявшую у Мики подробности происшествия, постарался понять, насколько сильна полученная мной травма. Пошевелил пальцами вытянутой ноги. Неприятно, но не смертельно. Что же там такое можно было отбить? А ведь Мари такой трюк без использования внутренней энергии проворачивала. Нет, больше я без Дианы со второго этажа прыгать не буду…

В коридоре потихоньку становилось людно. Собрались подчиненные Ивейны, подошла Рикка. Последняя порывалась начать оказывать мне первую помощь, но я отправил ее спасать зашибленного Микой: рука у девушки тяжелая — могла и сломать ему что-нибудь. Иви наконец оставила горничную в покое и подошла к нам с Сильвией.

— Абель, твоя прислуга явно перестаралась, — крайне недовольно заявила она. — Я все понимаю, но калечить каждого, на кого натыкаешься в неположенном месте, — перебор. Претензии можно высказать и в другой форме.

— Целитель способен справиться с нанесенной травмой? — поинтересовался в ответ я, изучая прикрепленную к ручке двери табличку «Только для женщин».

— Если мы не будем тянуть с его вызовом, то да. Но дело не в этом.

— Твой подчиненный умеет читать? — перебил я.

— Что за вопросы, Абель? — Иви нахмурилась.

— Да вот интересно, что именно твой человек делал в женской купальне? — Я подцепил табличку и передал ее своей второй маме. — Раз уж мы установили, что он грамотный и, соответственно, точно знал, куда именно лезет, то мне на ум приходит только одна мысль.

— Я поручала ему проверить охранную систему дома, — еще сильнее нахмурилась Иви.

— А я говорил ему, чтобы он оставил охранные системы дома в покое. Но если ты уверяешь, что в женскую ванную его погнало исключительно желание нарушить мое прямое указание, а не какие-нибудь извращенные мысли, то это в корне меняет дело. Тоже твой приказ?

— Как ты мог такое подумать, Абель? — возмутилась Ивейна.

— Тогда чей?

— Понятия не имею. С чего ты вообще решил, что кто-то мог отдать подобное распоряжение?

— Если никто такого распоряжения не отдавал, значит, твой человек действовал по собственной инициативе. — Я, как всегда, по-доброму улыбнулся своей второй маме. — И мы приходим к тому, что кто-то приставил к тебе в качестве сопровождения человека, плевать хотевшего на мнение хозяев дома, в котором ты будешь находиться. Блестящая работа службы персонала. Кто там у нас сейчас ею руководит? Все еще бабушка Клара? — Взгляд Иви на мгновение скользнул в сторону, прежде чем вернуться ко мне. Кажется, я угадал виновника текущей проблемы. — Обязательно выскажу ей свое мнение при встрече.

— По-моему, ты преувеличиваешь проблему, Абель. Вина бедного Арчи вполне может оказаться надуманной.

— Ты так считаешь? Хорошо. Давай вызовем психо и за пару дней получим ответы на мои вопросы. Если я не прав, то принесу господину Залецкому публичные извинения. Но в противном случае публичные извинения принесет кто-то другой.

Ивейна вздохнула:

— Абель, ну зачем нам психо? Давай не будем выносить мелкие семейные неурядицы наружу.

— Давай, — согласился я. — Пусть твои сопровождающие собирают вещи, и чтобы я их в своем доме больше не видел. Им подобных — тоже.

— Хорошо, — покорно согласилась Иви. — Я обзаведусь другими сопровождающими.

— Правильно. В Солиано прекрасные службы подбора персонала. Нанять здесь слуг не проблема. Ты только сообщи Рикке, в какое время хочешь провести собеседование с будущими работницами, а об остальном она позаботится.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия рухнула на постель, да так и осталась лежать, свесив с края ноги и раскинув руки в стороны. Нервное напряжение, в котором она пребывала последний час, резко ушло, забрав с собой изрядный запас сил. Воительница называется. Дура влюбленная! Понапридумывала себе невесть чего, а потом тряслась от страха на ровном месте. Зеленой курсантке должно быть понятно, что мастер уровня Абеля не мог получить травму, совершая банальный прыжок. А если хромает и шипит сквозь зубы, значит, играет на публику — соглядатаев полдома собралось. И ведь он сказал, что все в порядке. Нет, не поверила. Пока целитель не пришел, так и суетилась, словно наседка вокруг цыпленка-несмышленыша. Стыдно-то как!

Тихий стук отвлек ее от самобичевания. Сильвия замерла. Затем резко, рывком, села. Заставила отхлынуть от лица лишнюю кровь. Вроде не перестаралась. Ну да лучше выглядеть слегка бледной, чем полыхать красными, как помидор, щеками. Прошлась до двери. Открыла.

— Я могу войти? — поинтересовалась стоящая в коридоре Ивейна Гнец.

— Конечно, госпожа. — Сильвия посторонилась, впуская гостью в комнату.

— Не называй меня госпожой. — Миниатюрная блондинка шагнула через порог и сразу направилась к единственному креслу. — Я не твоя нанимательница. И не люблю излишнее преклонение. Просто Ивейна. Ло Ивейна, если тебе так уж важны титулы. Договорились?

— Договорились… Ивейна. — Сильвия не хотела перечить гостье, которой, кроме всего прочего, искренне восхищалась.

— Да ты не стой. Присаживайся. — Блондинка мягко улыбнулась. — Это ведь я у тебя в гостях, а не наоборот.

— Конечно. Простите. — Робеющая Сильвия опустилась на краешек кровати. — Вам что-то от меня надо?

— Поговорить. — Улыбка исчезла с лица женщины, сменившись задумчивостью. — О твоих отношениях с Абелем.

— А почему со мной? Почему не с ним?

— После сегодняшнего недоразумения? Боюсь, Абель не станет меня слушать. Или, что еще хуже, поступит наперекор, вопреки доводам логики. К нему я подойду дня через три — когда он остынет. А сейчас давай поговорим с тобой. Как две взрослые женщины. Идет?

Сильвия кивнула.

— Ты ведь в курсе, что Абель через два месяца женится? — задала риторический вопрос Ивейна. — И не на ком-нибудь, а на представительнице семьи Риттершанц? Осознаешь, что это значит? Для тебя.

— Не совсем, — осторожно отозвалась Сильвия.

— Это значит, что дочь императора не станет терпеть любовницу своего мужа. Тем более любовницу-простолюдинку. Высокородные дамы иногда травят своих служанок только за знаки внимания, оказанные тем бедняжкам мужьями этих дам. Что уж говорить о ночи, проведенной в одной постели!

— Но ведь Абель еще не женат… — потерянно пробормотала Сильвия.

— Дата бракосочетания уже назначена. Он считается женихом Лидии Риттершанц. И спать с другой женщиной — означает испытывать терпение невесты на прочность. Она может захотеть избавиться от «соперницы» хотя бы ради того, чтобы избежать сравнения. Но дело даже не в этом.

— А в чем?

— В том, как ты вела себя сегодня. Повтори подобное с женатым мужчиной, которому не являешься близкой родственницей, и болтливые языки сразу запишут тебя в его любовницы. В вашем случае это равнозначно смертному приговору. Для тебя. Возможно, отсроченному, но тем не менее неотвратимому.

— Я поняла.

— Будет гораздо лучше, если ты перестанешь не только спать с Абелем, но и принимать оказываемые им знаки внимания. — Ивейна встала. — Я знаю, что такое любовь, Сильвия, но попробуй прислушаться к голосу разума. Не играй с судьбой. Она не на твоей стороне.

— Да, Ло Ивейна, — покорно пробормотала Сильвия.

Блондинка слегка поморщилась, но ничего не сказала. Смерила свою собеседницу взглядом, пожала плечами и удалилась, раздраженно покачивая хвостом белых волос.

Оставшись одна, Сильвия снова растянулась на кровати. Вот и кончилась сказка о любви высокородного и простолюдинки. Она знала, что рано или поздно этот момент настанет, но всячески гнала от себя подобные мысли. Но ничего, нашлись добрые люди — напомнили. Хорошо еще словами, а не кинжалом по горлу или ядом в стакане с водой. Абель скоро женится, и им пришло время расстаться. Все разумно. Все правильно. Но Совершенство, как же больно! Женщина подтянула к себе подушку и зарыдала, уткнувшись в нее.

Лидия Риттершанц мерила шагами малую императорскую приемную. Она понимала, что ведет себя неподобающе, но отсутствие свидетелей и кипящие в душе чувства не давали девушке остановиться. В конце концов, стоит ли скромно сидеть у стеночки, если ты то и дело разглаживаешь ткань юбки или постукиваешь каблучком по полу… Лучше уж ходить — нервная энергия быстрее расходуется.

— Госпожа Лидия. — Одна из дверей приоткрылась, и вернувшийся секретарь прошествовал на свое место. — Боюсь, император не сможет вас сегодня принять. И завтра тоже. Если хотите, можете записаться на послезавтра.

— Благодарю, не стоит, — холодно бросила девушка. — Если я захочу встретиться с отцом послезавтра, то послезавтра и подойду.

Секретарь промолчал, не желая провоцировать высокородную особу. Впрочем, дочь императора и не собиралась срывать собственную злость на слуге. Он, по сути, ни в чем не был виноват — просто исполнял свои обязанности. В частности, ограждал императора от нежелательных посетителей. Кто же мог знать, что Владыка решит внести в их число свою младшую дочь?

Лидия некоторое время постояла на месте, прикидывая, не поспешила ли она, отказываясь от предложения записаться на аудиенцию, но, подумав, решила, что поступила правильно. Никуда старикашка не денется. Сам пригласит на разговор. Не через два дня, так через четыре. Или через шесть. Как только решит, что она остыла и готова к «конструктивному диалогу».

Какой, к демонам, может быть диалог, когда тебя выдают замуж, словно породистую кобылу! Одно дело быть аристократкой, помнящей о долге перед семьей и вступающей в брак по расчету, и совсем другое — животным в дорогих одеяниях, чье мнение не интересует даже родного отца. Где знакомство с женихом, неофициальные визиты, совместные прогулки, символические подарки с обеих сторон? Риторический вопрос о согласии, наконец? Старый ублюдок даже не потрудился сообщить ей обо всем лично! Слугу с письмом прислал. На скандал нарваться не захотел. Целители ведь рекомендовали Владыке избегать негативных эмоций в связи с его ослабленным состоянием. Да старику уже за полторы сотни лет перевалило! Столько даже императоры не живут! Ему в семейный склеп давно пора, а он все за свою жизнь цепляется да чужие портит…

Лидия раздраженно одернула юбку, совершенно в этом не нуждающуюся, и устремилась к выходу. Двери перед ней услужливо распахнулись, придерживаемые руками высоких и мускулистых гвардейцев. Девушка благодарно кивнула и тут же поняла, что зря, — старались не для нее. В малую приемную входил ее брат Давид.

— Здравствуй, сестра. — Мужчина развел руки в стороны, словно собираясь обнять родственницу. — Получила аудиенцию?

— Нет. Боюсь, сегодня отец не принимает. — Девушка растянула губы в фальшивой улыбке. Брата она, мягко говоря, недолюбливала.

— Тогда тебе не повезло. Но для меня у него всегда найдется время. Так что, если хочешь, могу что-нибудь передать. Мы все равно собирались обсуждать твою предстоящую свадьбу.

— Так вот оно что… Избавиться от меня решил. — Лидия зло сузила глаза. На нее внезапно снизошло понимание того, кто же виновен в текущей ситуации.

— Избавиться? — недоуменно вздернул брови Давид. — Нет, что ты! Не стоит обвинять меня в чем-то подобном. Избавляются при помощи яда или несчастного случая, а я всего лишь даю тебе возможность получить власть, о которой ты мечтала. Заодно сменишь рабочую площадку с Зимнего дворца на шикарный особняк близ Вельских гор и поместье главы Дома Крылатого Меча…

— И перестану путаться у тебя под ногами, — продолжила за брата Лидия.

— И это тоже, — легко согласился Давид. — Не люблю, знаешь ли, терять сторонников. Кстати, у меня есть шикарное предложение об обмене. Ты передашь своих дворцовых людей мне, а я обеспечу тебя адекватной заменой в стане Гнеца.

Девушка только фыркнула в ответ на столь нелепое предложение.

— Ну и зря, — пожал плечами мужчина. — Я же от всей души. Тебе ведь надо будет как-то отвоевывать свое место под солнцем.

— Сама справлюсь.

— А вдруг не справишься? Супруг твой имеет все шансы стать следующим главнокомандующим. Вот только Риттершанцев почему-то недолюбливает. — Давид усмехнулся.

— Надеешься полюбоваться на мои унижения? — снова прищурилась Лидия, которую посетило нехорошее подозрение.

— Да в принципе не откажусь. — Мужчина продолжал усмехаться. — В качестве компенсации за доставленные неудобства. Но если ты вдруг после гипотетических унижений сумеешь получить на Гнеца хоть какое-то влияние — обращайся. Думаю, мы сумеем найти общий язык. Ты получишь лишний кусочек свободы. А я, так уж и быть, удовольствуюсь властью.

Дальше Лидия слушать не стала. Высокомерно вздернула подбородок и покинула помещение, не утруждая себя прощанием.

Подумать только: ее хотели сделать не просто гарантом добрых отношений между двумя Домами, а превратить в шпионку, выведывающую тайны мужа. Причем для кого — Давида и его никак не желающего подыхать папаши! Не выйдет. Она сумела остаться относительно независимой во дворце, сумеет и в чужом Доме.

ГЛАВА 18

Ла Абель Гнец

Первый учебный день после зимних каникул прошел довольно скомканно. Никаких практических занятий. Лекции, лекции и еще раз лекции. Впрочем, и тех могло не быть. Курсантов больше интересовал пересказ свежих новостей, чем речи наставников. Последние тоже особо не усердствовали, явно привыкнув за годы работы к подобному послепраздничному отношению.

Наиболее общительные из сокурсников попытались втянуть в бессмысленное обсуждение светских новостей и меня, но тут вмешалась Кристина. Она аккуратно перевела тему на организуемый Кристофером турнир, в итоге утащив добрый десяток юных аристократов слушать рекламное выступление своего брата. Девушка словно чувствовала, что мне нужнее всего, хотя за день мы не обменялись и десятком фраз. Расставание после занятий у нас вышло таким же немногословным: двойное тихое «Пока» и прощальное помахивание руками.

Штефан исчез сразу после ухода Денова, озадаченный очередным моим поручением. Я бы тоже не отказался сбежать в неизвестном направлении, но ответственность не позволяла. Ответственность и назначенная через полчаса встреча в чайной неподалеку от академии. Рыжая телохранительница ждала меня там же, где и обычно, — на скамейке недалеко от входа в лекторий. Вот только на этот раз она была не одна — рядом с ней, вольготно раскинув руки и вытянув ноги, сидела Иви. Моя вторая мама что-то рассказывала, заставляя оборотня хихикать, прикрывая ладошкой рот.

— Доброго дня, дамы, — нейтрально поздоровался я, подходя к ним.

— Доброго дня, Абель, — отозвалась Ивейна, одним плавным движением поднимаясь на ноги. — Долгие у вас лекции. Мы с Микой заскучать успели.

— Нормальные лекции. Лично тебе скучать здесь было вовсе не обязательно.

— Ай, мне все равно делать нечего, — отмахнулась Ивейна, — вот и решила составить компанию твоей телохранительнице: оказать ей моральную поддержку, проявить заботу.

— О Сильвии ты вчера уже позаботилась, — мрачно проронил я. На утренней тренировке у меня состоялся неприятный разговор с наставницей по боевым искусствам. О необходимости отказа от излишне близких отношений.

— Позаботилась, — не стала возражать Иви. — Хотя, по-хорошему, ты должен был сказать ей все это самостоятельно.

— Так, может, стоило подойти сначала ко мне?

— Ты бы стал слушать? После вчерашнего? — Ивейна фыркнула.

— Считаешь, что я не способен прислушаться к разумным доводам?

— Ты стал слишком предвзято относиться к родственникам. Ко мне в том числе. Я еще понимаю, почему ты выгнал беднягу Арчи, но остальная прислуга в чем провинилась? В том, что была отобрана матерью Александро?

— Именно в этом.

— Вот потому я и разговаривала с Сильвией. У нее было гораздо больше шансов меня понять. — Ивейна вздохнула. — Я знаю, что такое любовь, Абель. И не имею ничего против вашей связи. Спите друг с другом на здоровье. Ты можешь хоть каждую ночь к ней шастать. Но не раньше, чем научишься делать это незаметно для окружающих.

Молчание. Мы просто стояли и смотрели в глаза друг другу. Иви очень четко обозначила свою позицию. До сих пор моя вторая мама была единственным членом семьи, кроме слуг, который никогда не принуждал меня поступать так, как ему хочется. Она просила, убеждала, но ни разу не пыталась заставить. До вчерашнего дня. Жаль, но теперь придется относиться к ней так же, как к остальным родственникам.

— Отец давно научился? — устало спросил я.

Иви растерянно моргнула, не сразу поняв суть вопроса, а затем ее глаза сузились. Мика сделала небольшой шажок, подбираясь поближе. Секунда, другая, и Ивейна с тихим вздохом отвела взгляд.

— Зря ты так, Абель. Мы не враги. Не надо пытаться уязвить меня побольнее.

Я пожал плечами.

— Ему не нужны служанки. — Моя вторая мама криво улыбнулась. — Работа отнимает свободное время с куда большей эффективностью. Но если тебя интересуют отцовские таланты, то ты можешь оценить его умение скрывать своих любовниц по отсутствию колов с насаженными на них головами на территории поместья. Уж Радомира бы точно не спустила посторонним девицам попыток соблазнения ее мужа.

— Ну раз ты так говоришь… Будем считать твою версию правильной до появления доказательств обратного. А сейчас извини, нам с Микой надо идти.

— Ой, а я пойду с вами. Дома так скучно… — К Ивейне быстро возвращалось хорошее настроение.

— У меня деловая встреча.

— Ну и что? Телохранительницу же ты на нее берешь. Значит, и меня можно. Я в ваши мужские разговоры лезть не буду. Посижу рядом, помолчу многозначительно. Ты же не хочешь, чтобы я нарезала круги вокруг места вашего сбора и всячески привлекала внимание своим поведением? Знаешь, сколько всего может натворить одна скучающая женщина?

Оставалось только согласиться. Судя по всему, Ивейна серьезно настроилась не выпускать меня из поля зрения до самой свадьбы. Ну и пусть. Я ведь тоже могу наблюдать за ней. Присмотрюсь, постараюсь понять, какое поведение моя родня считает допустимым, а какое нет. Заодно вспомню об осторожности, а то слишком расслабился в последнее время. Влезать в серьезный разговор и портить мне репутацию Иви не станет, а в остальном пусть творит что хочет. Никакой тайны из предстоящих переговоров я делать не собирался.

Переговоры. Какое громкое слово. А на деле встретили мы Сэма Фосса и Майкла Верица и пошли пить чай в расположенное неподалеку тихое заведение. В этот раз Кристины со мной не было, и последние светские новости империи все-таки пришлось выслушивать. Впрочем, я был не самым пострадавшим: судя по отрешенной физиономии Фосса, он уже успел выучить их наизусть. Дамы, в отличие от нас с Сэмом, монологом Майкла заинтересовались, а Ивейна вообще затеяла с Верицем обсуждение, что же имела в виду Виктория Томбсмит, назвав Амалию Рокенграф «блондинкой уходящего года». Успокоились они только к концу второго чайника, переключившись на менее животрепещущие темы, наподобие престижности службы в разных родах войск.

— Кстати, Майкл, — как можно небрежнее обронил я, встревая в их разговор, — ты еще не заключил офицерский контракт? Знаешь, где будешь служить?

— Знаю, — кивнул он. — Хотя контракт еще не подписывал. Я ведь пока только курсант.

— До конца учебы вам всего пять месяцев осталось. Любой, видевший твои оценки, может с уверенностью сказать, что последние экзамены станут простой формальностью. — Я ему, конечно, немного польстил, но не сильно. Успешно проучившийся три с половиной года курсант должен очень постараться, чтобы завалить выпускные испытания.

— Я не настолько знаменит, чтобы генералы переманивали меня друг у друга, — улыбнулся Вериц. — Так что придется следовать регламенту и ждать лета.

— А если я предложу вам заключить контракт сейчас? — Я повернулся к Фоссу. — Надеюсь ты, Сэм, никому еще ничего не обещал?

— Нет еще, — отозвался тот.

— Что за контракт? С кем? — заинтересовался Майкл. Судя по всему, он не горел желанием устраиваться на службу по протекции родственников. Или с деньгами на обещанном ему месте не густо?

— Со мной. Это не армия, а скорее личная служба безопасности. Но работать придется командиром небольшой группы в горах. Патрулирование местности или охрана важных объектов.

— Вроде неплохо, — дипломатично отозвался Майкл, — но родители мечтают о моем карьерном росте, а в армии с этим попроще.

— Смотря в чьей армии, — небрежно бросила замолчавшая было Ивейна. — Опыта и в горах набраться можно, если вы не планируете связать свою жизнь со службой в морском или воздушном флотах. А при представлении офицера к очередному званию рекомендация Ла Гнеца стоит никак не меньше, чем выданная одним из генералов.

— Иви, — поморщился я. — Спасибо тебе за комментарий, но мы сами разберемся.

— Уже умолкаю. — Моя вторая мама прижала к губам кончики пальцев.

Я покачал головой и снова повернулся к Майклу:

— Особого карьерного роста предложить не могу, только трехгодичный контракт, зарплату чуть выше среднего и обучение у более опытных офицеров.

Вериц задумался. Мое предложение было не то чтобы очень щедрым, но вполне приличным. Хотя бы за счет обещанных наставников.

— Лично я согласен, — нарушил воцарившуюся тишину Фосс. — Где ставить подпись?

— Здесь. — Я полез в саквояж и достал оттуда два экземпляра договора. Один отдал Сэму, а второй протянул Майклу. — Ознакомься хотя бы.

— Хорошо. — Он принял бумаги из моих рук. — Я дам свой ответ завтра.

Ло Ивейна Гнец

Женщина с умилением наблюдала за тем, как Абель ведет «деловые переговоры» со своими приятелями. Все-таки поразительная штука — время. Для разных людей оно течет по-разному. Иви как была десять лет назад юной девушкой, так ею и осталась. Разве что опыта немного поднабралась. А вот щекастик из маленького серьезного мальчика превратился во взрослого серьезного юношу. Самостоятельного. Иногда слишком.

Заставил свою вторую маму бросить подчиненных и на три месяца превратиться в наседку, кружащую вокруг цыпленка. Впрочем, для того мамы и существуют. Опекать детей: своих собственных и мужа. Вот и опекает, наслаждаясь процессом, словно полноценным отпуском. Хотя жаль, конечно, что с собственными так и не задалось…

На лицо женщины набежала тень. Но лишь для того, чтобы тут же исчезнуть, сменившись чуть грустной улыбкой. Никто не заметил. Только девочка-оборотень сверкнула глазами. И тут же отвернулась, продолжая следить за Абелем. Хорошая она. Внимательная. Знатно бедолагу Арчи уделала. Тоже боевой маг выискался… Так расслабился, что даже не попытался защититься. Прав Александро, регулярно повторяя: «Мало у меня людей, которым можно доверить самостоятельное проведение операции. Одни военные в подчинении».

Как замечательно на первый взгляд выглядела идея тетушки Клары подсунуть Абелю нагловатого и не подчиняющегося ему слугу. Юноша потребует убрать нахала из своего дома, и все будут довольны. Щекастик почувствует себя победителем и увидит готовность семьи идти ему навстречу. Расслабится и перестанет ожидать подвоха, позволив самой Ивейне спокойно общаться с прислугой. А что в итоге? Только усилившаяся подозрительность. Абель и так на нее волчонком смотрел, когда она по прибытии предложила ему в шутку домой отправиться, а нынче — так совсем…

Обиделся. Язвить начал. Не постеснялся на больном потоптаться. Вылитая Марианна, если ее допечь. Интересно, эти качества у всех детей Александро должны проявиться или только у тех, которые от Радомиры? Глупый вопрос. Тем более глупый, что ответ на него не получится узнать еще очень долго. Потому как преданный капитан спецназа, имеющий в подчинении добрую сотню элитных головорезов, пока нужен главнокомандующему гораздо больше практически неспособной сражаться беременной женщины. Жена, к сожалению, должна не только радовать глаза мужа своим внешним видом, а желудок — вкусной пищей, но и оберегать их общее семейное счастье, отправляя врагов на встречу с Совершенством.

Мальчики договорились. Стали отодвигать от себя пустые чашки. Ивейна тоже отодвинула. Вместе с блюдцем, на котором покоилось недоеденное пирожное.

— Куда теперь пойдем? — пристала она к Абелю. — Еще на одну встречу? Или просто гулять? Покажешь мне достопримечательности?

— Потом как-нибудь. Я домой.

— Домой так домой, — покладисто согласилась женщина. Хочет дуться — пусть дуется. А она будет молчать о наверняка поджидающей его гостье. Сам виноват. Сюрприз будет.

Ла Абель Гнец

Дом. Место, где я могу запереться в своей комнате, и даже Иви не станет меня там преследовать. Необходимо срочно доработать договор. И придумать какую-нибудь завлекательную речь. Потому как реакция Майкла мне совершенно не понравилась. Он наверняка согласится. Посоветуется с семьей, подумает, но согласится. А вот что скажут другие? Зарплату, что ли, поднять? А если денег не хватит? Сумма немаленькая. Попытаться красочно расписать достоинства работы на меня? Проклятье: я маг, а не рекламный агент, выступления — не мой профиль!

Я придержал дверь, пропуская Ивейну вперед, за что удостоился от нее кивка головой и милой улыбки, без которой прекрасно бы обошелся. Зайдя следом, принялся стаскивать с себя сапоги, не дожидаясь, пока до меня доберется Рикка и начнет в очередной раз предлагать свои услуги.

— Абель, мой мальчик! — Радостный голос заставил меня замереть с сапогом в руке.

— Здравствуй, мама. — Я поднял голову.

— Я так за тебя волновалась!

Сильные руки схватили за плечи и вздернули вверх, заставив встать на ноги. Счастливо улыбающаяся мать чмокнула меня в лоб и сдавила в объятьях. Сапог куда-то исчез, прежде чем она закончила это делать.

— Пойдем, малыш, ты расскажешь маме, что тут у тебя происходит.

Она выпустила мои плечи, но лишь затем, чтобы ухватить за руку и потащить в сторону гостиной.

— Твоя прислуга ужасно неинформированная. Конечно, это правильно — не стоит доверять секреты слугам, но мне было не у кого узнать даже, когда ты вернешься.

— Давно меня ждешь? — Легкая рассеянная улыбка сама заняла место на моем лице. Старые привычки давали о себе знать.

— Час. Может, чуть больше. Не ожидала, что ты задержишься после сегодняшних лекций.

— Извини. Мне никто не сказал, что ты прилетаешь. — Я сделал себе мысленную пометку припомнить Иви еще и это.

— Все в секретность играют, — недовольно проворчала мать, усаживая меня на диван и устраиваясь рядом. — Хорошо еще, что Александро внял голосу разума и больше не запрещает мне с тобой видеться. Я перенесу штаб из центрального расположения легиона в подразделение поменьше, но зато поближе к летней столице и буду навещать тебя каждое воскресенье.

— Это не помешает твоей работе?

— Совсем немного, малыш. — Она выпустила мою руку, но только для того, чтобы взъерошить мне волосы. — К тому же это ненадолго. Летом ты отправишься в Летендер, и я переберусь поближе к Вельским горам. Там у меня в пределах часового перелета крупное подразделение располагается. Было бы гораздо удобнее, если бы охрану рудников полностью поручили моим легионам, но твой отец решил пока оставить там воинов Флобер. Он хочет выбить у Совета золото на их найм. Вроде как свадебный подарок наследнику главнокомандующего от всего Дома. Но ты не расстраивайся — я все равно буду к тебе регулярно прилетать.

— В Летендере нет воздушного порта, мам. Только речной. И тот за городской чертой. — Я внутренне очень порадовался сему факту.

— Зато есть посадочная площадка на территории резиденции нынешнего управителя от Дома Весов. Мы уже ведем переговоры о ее покупке. Поскольку проживание дочери императора в менее богатом доме, нежели у какого-то бывшего управителя, не в интересах семьи Риттершанц, нам пойдут навстречу. Управляющего делами я тебе уже нашла. Прислугу в новое поместье подберу в ближайшее время. Видишь, мама все дела бросила, только чтобы ее мальчик ни в чем не нуждался. — Она снова поцеловала меня в лоб.

— Спасибо, — как можно более вежливо произнес я. — Но ты не думала, что я мог уже найти подходящих людей и заключить с ними контракты?

— Ты кого-то нанял? — удивилась мама. — Ничего страшного. Разорвешь с ними договоры, и все. Неустойку мы выплатим.

— А если я не хочу этого делать? Не забывай, мы говорим об управляющем моими делами.

— Абель, у тебя совершенно нет опыта в подборе сотрудников. Найти достойного специалиста непросто. Так что доверь это профессионалам и не спорь с мамой.

— И кто у нас в семье профессионал? Не бабушка Клара, случаем? Если обещанный управляющий хоть чуть-чуть походит на сопровождение Ивейны, то он мне и даром не нужен. К тому же у меня есть знакомые, которые могут порекомендовать действительно достойного управляющего. — Последнее было наглой ложью, но отпор требовалось дать сейчас, пока меня не загнали в угол.

— Если ты имеешь в виду Ингви Гнешека, то тем более следует отказаться от услуг как предложенных им людей, так и его самого.

— Позволь мне самому решать, чьими услугами пользоваться, а чьими нет.

— Ты еще слишком молод, Абель. И недостаточно разбираешься в людях. Поэтому оставь матери право решать, с кем тебе стоит дружить, а с кем нет.

— До сих пор я сам выбирал, с кем дружить. Судя по тому, как семья радуется предстоящей свадьбе, выбирал успешно. Так что дальше буду поступать так же.

— Нет, Абель! — повысила голос мать. — Я не собираюсь смотреть, как тобой манипулируют! Пока не научишься отличать достойных людей от недостойных, выбирать друзей самостоятельно не будешь!

— И как ты предлагаешь определять достойных? — Спокойствие. Она всегда легко заводилась, и никто, кроме отца, не рисковал говорить ей «нет» напрямую. Провоцировать ее сейчас на агрессию не было никакой нужды.

— Учись! — Вспышка гнева миновала. Мать начала успокаиваться. — Как только наши мнения начнут совпадать, сможешь поступать самостоятельно.

— Ты не учла, что мы как минимум разного пола, — ровным голосом произнес я, — не говоря уже о возрасте. Мои взгляды на дружбу начнут полностью совпадать с твоими не раньше, чем я стану взрослой женщиной и добьюсь звания генерала. До тех пор позволь мне руководствоваться имеющимися. И больше не будем обсуждать это — отец вряд ли обрадуется новому конфликту. А конфликт будет. Гарантирую.

— Новые знакомые хорошо настроили тебя против родной матери, малыш, — с горечью произнесла она. — С каких пор ты перестал доверять мне?

— С тех самых, когда ты перестала интересоваться моим мнением, проявляя свою заботу.

— Я всегда интересовалась твоим мнением, малыш. Но ты еще недостаточно вырос, чтобы принимать правильные решения самостоятельно.

— Восемнадцать мне исполнилось почти два года назад, — ненавязчиво напомнил я. — Да и женить кое-кого еще в прошлом году пытались. А неправильные решения и на девятом десятке принимать можно. Бабушка Клара служит отличным примером, несмотря на право голоса в семейном совете.

— Что там за история с Кларой, что ты ее уже второй раз упоминаешь? — Разговор о допустимости дружбы мать, похоже, решила не продолжать. Ну и то счастье.

— У Ивейны спроси. Ее люди, в конце концов.

— Обязательно спрошу. Давай не будем больше спорить. Поговорим о чем-нибудь приятном. Мне ведь улетать через час.

— Хочешь, расскажу, как провел первый учебный день в новом полугодии?

— Хочу, — улыбнулась мама.

Она действительно задержалась всего лишь на час, покинув нас сразу после обеда. Я, как примерный сын, проводил ее до кареты, после чего, довольный своей маленькой победой, вернулся в столовую. Стакан с недопитым соком снова занял место в моей руке.

— Радуешься, что избавился от родной матери? — насмешливо поинтересовалась Иви.

— Скорее, предвкушаю их маленький междусобойчик с бабушкой Кларой, — не стал скрывать я причину своего довольства. — Интересно, кто после него займется подбором моей будущей прислуги?

— Они же и займутся. Поругаются немного и продолжат действовать так, как договорились на семейном собрании: тетушка Клара будет искать людей, а Радомира — выбирать из них тех, которые ее устраивают.

— Хочешь сказать, что последнее слово при найме служащих остается за мамой? И отец с этим согласился?

— Ну да. Только попросил Раду не увлекаться.

Я подумал о том, что совершенно зря пропустил семейное собрание. И решил уточнить еще один вопрос:

— Про персонал все понятно. А кто будет заведовать распределением доходов, уже решили?

— Да. Всем займется дядя Альберто. Но ты можешь не волноваться: оплата содержания твоей новой резиденции и обслуги должна производиться в первую очередь.

— Понятно.

Рановато обрадовался. Думал, раз отец не стал требовать передачи оружия на склады и детального отчета о связях с императорским родом, значит, семья признает мою самостоятельность. Размечтался. Как я был для них скорбным на голову маленьким мальчиком, так им и остался. Ничего не изменится, пока игра будет вестись по их правилам. А раз так, то сыграем по моим.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Завернутая в полотенце Сильвия возвращалась из ванной. Хорошая физическая нагрузка и следующий за ней контрастный душ — отличный способ избавиться от лишних мыслей. Но мысли, пусть и не особо разумные, оказались упорными, возвращаясь раз за разом, стоило только немного расслабиться. Женщина тряхнула головой, пытаясь вернуть восхитительное состояние отрешенности, и потянула на себя ручку двери.

Комната — ее комната — не пустовала. На подоконнике, свесив одну ногу и болтая ею в воздухе, сидел Абель Гнец.

— Мм, Абель… — растерянно промычала Сильвия. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду. Я видел, как ты заходила в ванную, и предположил, что лучше посидеть некоторое время здесь, чем ломиться туда.

— Мы ведь обсуждали все это утром, — укоризненно вздохнула женщина. — Ты сам согласился с тем, что нам стоит придерживаться отношений «служанка — господин».

— Я помню, — Абель кивнул, — и уважаю твой выбор. Но тем не менее хочу попросить кое о чем.

— Ты прекрасно знаешь, что я выполню любое твое желание. — Сильвия наконец отлипла от двери и прошла к кровати, которую предпочитала использовать вместо стула.

— Моя просьба несколько необычна, — глядя куда-то в окно, произнес Гнец. — И грозит тебе опасностью. Немалой. Мне бы хотелось, чтобы ты тщательно все обдумала, прежде чем принимать окончательное решение.

— Слушаю. — Она сосредоточилась, готовясь запоминать каждое слово.

— Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Тишина. Долгая тишина.

— Абель, ты сумасшедший!

— Это давно известный факт. Раздвоение личности, паранойя…

— Отсутствие инстинкта самосохранения! Ты представляешь, что произойдет, когда ты откажешься жениться на дочери императора?!

— Представляю. Но я не собираюсь отказываться. Все договоренности с Давидом останутся в силе.

— Но… — Сильвия впала в легкий ступор. — В семье из двух Ла ведь не может быть других супругов. Разве не так?

— Нет. Я не зря потратил сейчас три часа на чтение Имперского Кодекса бракосочетания, который в срочном порядке добыл Штефан. Семья из двух Ла считается завершенной, и более никто в нее войти не может. Но если я сперва вступлю в брак с тобой, то никто не вправе запретить мне после взять в жены еще и Ла Лидию. Другое дело, что в таком случае ее титул признается неполноценным. То есть она останется Ла, но переместится на ступеньку ниже меня на социальной лестнице.

— Ты думаешь, дочь императора пойдет на такое?

— Нет. Но я и не жажду заполучить ее в жены. А поскольку отказ последует с их стороны, то о возврате записанных на меня земель никто и не заикнется.

— Риттершанцы такого не простят… — тихо произнесла Сильвия. В горле у нее пересохло.

— Формально я их ничем не оскорбляю. Так что публично делать гадости они остерегутся. А что до всего остального, то после потери части Вельских гор они и так бы не отстали. Ни Давид, ни его отец.

— А твоя собственная семья?

— Судя по текущему раскладу, ничего не изменится.

— Дом Меча? Аристократы? — Голос женщины стал едва слышен. — Тебя же подвергнут остракизму за женитьбу на простолюдинке…

— Пусть попробуют. Сегодня Сэм Фосс подписал со мной трехгодичный контракт. Завтра то же самое сделает Майкл Вериц. За две недели я соберу от пятнадцати до тридцати представителей аристократических семейств. Думаешь, их родня сразу бросится объявлять меня отверженным, наплевав на карьеру собственных детей? Или предложат отпрыскам разорвать свой самый первый контракт, изрядно попортив тем самым едва начатый послужной список? Вряд ли. Сначала главы семей возьмут паузу, чтобы обдумать ситуацию.

— Пауза может что-то решить?

— Надеюсь, что да. Я собираюсь предложить Риттершанцам, точнее — старшей дочери императора, Тамаре, заняться реализацией добываемого на моих землях серебра. Она, по данным Ингви, находится в состоянии холодной войны с Давидом и может согласиться. Добавим к торговым отношениям с императорской семьей поддержку Сокола и его знакомых — и мало кто рискнет официально объявлять о негативном отношении к нам. Во всяком случае, из тех, чье мнение имеет реальное значение. А на остальных плевать.

— Ты точно сумасшедший.

— Я знаю, — криво улыбнулся Абель. — Но ты все-таки подумай над моим предложением.

— Мне незачем думать, — тихо произнесла женщина, подходя ближе и заглядывая в глаза юноше. Сказка об аристократе и простолюдинке продолжалась. Пусть и грозила стать гораздо более мрачной, чем раньше. — Разве можно отказать человеку, который тебя так любит?

Гнец моргнул, потом еще раз. Отвел глаза.

— Я не знаю, — со вздохом произнес он. — Мне хорошо с тобой и плохо без тебя. Но любовь это или что-то иное — я не знаю…

— Я знаю, — перебила его Сильвия, внутренне усмехнувшись. Надо же, собрался бросить ради нее вызов всем имперским устоям — и еще сомневается! — И потому говорю: «Да!»

В дверь требовательно постучали. Виола Маркстем раздраженно грохнула почти пустым стаканом по столешнице и пошла открывать. Если бородатый сумасшедший с женским именем, которого она только что выпроводила, решил по какой-то причине вернуться, то у него имелись все шансы узнать о себе много нового. Раздражение собственной беспомощностью грозило выплеснуться из женщины в любой момент, приобретя какую-нибудь неприглядную форму.

— Какого демона?! — зло рявкнула Виола, широко распахивая дверь. И осеклась. — Мари?

— Оригинальное приветствие, — хмыкнула стоявшая по ту сторону порога Марианна Гнец. — Раньше ты, помнится, повежливее была. Нервишки шалят?

— Есть немного, — скривилась психо. — Проходи. — Она посторонилась. — Давно не виделись.

— Полгода, — отрешенно бросила Марианна. — Семь месяцев, если быть совсем точной.

Она перешагнула через порог и, не задерживаясь в прихожей, направилась в комнату. Сопровождающий лорд-командора седой мужчина двинулся следом. Виола заперла дверь и, тяжело вздохнув, пошла к гостям. Ничего хорошего от внезапного визита подруги она не ждала.

— Сок, вино, коньяк? — Несмотря на мандраж, Маркстем старалась показать себя радушной хозяйкой. — Сегодня у меня даже свежий лимон есть.

— Потом, — отмахнулась Марианна. — Сначала дела.

— Ну, раз ты настаиваешь… — обреченно вздохнула Виола, присаживаясь на диванчик для посетителей. — Слушаю.

— Тут такое дело… — Лорд-командор потерла переносицу. — Я внезапно осознала, что недостаточно хорошо знакома со своим младшим братиком. Вот и взялась ликвидировать пробелы в знании. И ты способна мне помочь, припомнив свои наблюдения, сделанные за прошлый год.

— Мари, я ведь уже пересказала все, что могла…

— Вот именно, — покивала головой Гнец, — что могла. Полагаю, работающий на Абеля психо, которого ты выпроводила прямо перед нашим приходом, именно поэтому и наведывается сюда каждый месяц. Присматривает, чтобы ты не сболтнула ничего лишнего.

Виола закусила губу. Ситуация становилась все хуже и хуже. Отказа не примет Марианна, а в случае откровений недоволен будет Абель. То есть проблемы ей обеспечены в любом случае.

— Ну-ну. Не смотри на меня так. Тебе не идет образ загнанной в угол морской свинки. Успокойся. Пыток сегодня не будет. Более того, я позаботилась, чтобы мой братик тоже не имел к тебе претензий.

— Да? — против воли заинтересовалась Виола. — Как?

— Очень просто. Я уговорила мастера Мирдина потратить один из своих законных выходных и составить мне сегодня компанию. Вы сейчас войдете в совместный транс — ты покажешь ему все, что я хочу знать, а потом заснешь. И проснувшись, совсем не вспомнишь о нашем визите.

— Мастер Мирдин? — Виола в удивлении уставилась на ничем не примечательного седого человека, оказавшегося одним из сильнейших психо империи. — Вы уверены, что следы постороннего вмешательства нельзя будет обнаружить?

— Следов постороннего вмешательства не будет, — негромко произнес седовласый. — Вы все сделаете сами. Я лишь буду направлять и подсказывать, находясь внутри вашего сознания. Мы создадим довольно аккуратную самоблокировку части памяти. Чтобы обнаружить подобное, нужен специалист получше этого Селины. Дело не в силе или опыте, а в образовании, которого ему явно не хватает.

— Раз вы так говорите… — протянула Маркстем. Она все еще опасалась, но не верить словам одного из лучших психо было попросту глупо.

— Именно так. А сейчас ложитесь на диван и расслабьтесь. Марианна, я бы попросил не мешать нам.

— Да-да. — Мари поднялась на ноги. — Убираюсь на кухню. Только коньячок с собой захвачу.